Глава 24

Так на меня еще никогда не смотрели! Подобным взглядом разве что маньяку будущую жертву изучать… Я допятилась до стены, Дарен проследил за моим отступлением, не шелохнувшись.

– Ты что, – спросил тихо, но слышно было на удивление отлично, несмотря на долетающий шум, – боишься меня?

– Какой-то ты… ну… – Я поискала подходящие слова и решила ограничиться безобидным: – Подозрительный…

– Угу. Девиц похищает и запрещенными ритуалами балуется он, а подозрительный я.

Ну, допустим, Кеннета я тоже сначала за маньяка приняла. Мерещатся они мне везде, что ли? Или источник запускается кровью создателей миров?

– Всегда хотелось верить, – сообщил Дарен как ни в чем не бывало, – в твое существование. Для большинства, даже в нашей семье, ты скорее легенда или сказочка.

– Как Йети, снежный человек, – пробормотала я, – или Лох-несское чудовище.

– Мне мало известно о земных байках, но в этой никаких чудовищ, сплошные чудеса. Зеран Шелан их творил в избытке. Преимущественно тайно, до общественности доходило далеко не все. В детстве я мечтал, что буду как он, вот только подрасту и попаду в университет.

– Я не маг…

– Знаю. Шелан тоже им не был. – Дарен пожал плечами. – Но мечтать это не мешало. К тому же ментальная магия ближе всего к тому, что он делал.

– Почему? – невольно заинтересовалась я.

– Мысли – суть всего. Материальнее, чем кажется. Направляющая сила, способная менять реальность.

Заболтать меня пытается? Что ж… Работает. Страх понемногу таял.

– У тебя фамилия другая, – отметила я зачем-то, – не как у него.

– Пути поколений неисповедимы, Шеланов лет сто как нет. Зато осталось кое-что более ценное. В его дневниках, которые он завещал чужим не показывать, много интересных записей нашлось. Методик, описаний. Я пробовал. У меня не работало, само собой.

– Тебя это расстраивает?..

– Обидно, конечно, когда твои мечты сбываются у других, – не стал спорить Дарен, – но благодаря тебе я хотя бы больше не дурак, который годами рылся в том, что не может пригодиться.

Он шагнул ко мне, остановился в метре. Протянул руку и спросил:

– Откроем источник?

Наверху стало потише, грохот словно приглушило. Видимо, Кеннет с Марисой постарались. Я тоже должна! Я сделала недостающий шаг. Вложила свою ладонь в его, решительно кивнув. Все мы немножко маньяки, и стыдиться тут нечего…

Казалось, жест этот был символическим, а касание почти неосязаемым. До источника я и сама дошла, буксир не потребовался. Сотканные из волшебства сгустки переливались золотом, сыпали искрами. Было волнительно, очень, но почему-то паники не ощущалось. Окутывало странным, будто наведенным спокойствием. Стоп!

– Ментальная защита что, сломалась?.. – пискнула я, отдернув руку от греха подальше.

– У тебя только от чтения мыслей блок, – без малейших угрызений совести просветил Дарен, – а это эмоциональная корректировка.

Менталисты! Никакого понятия личного пространства. Впрочем, неплохой успокоительный эффект. Почему бы и нет? Я замерла у края источника, ожидая подсказок или особых указаний.

– Твоя сила – сплошной интуитив. – Он непричастно сунул руки в карманы. – Необходимо суметь настроиться на нужную волну, почувствовать и правильно представить. Тебе известно, почему?

– А то нет, – задело внезапно. Дурочкой меня считает? Я уже столько всего выяснила и поняла, совсем без его помощи. – Теория рождения магии – о вдохновении! Желания важны, но изначальный материал тоже. Реальность именно меняется, а не создается с нуля. А Междумирье похоже на гигантский снежный шар!

Дарен пораженно присвистнул. Ну и кто тут молодец? Небось, сам многого не знал.

– Что делаешь ты? – спросил он, и я не сразу поняла, о чем речь. – Не стихи же пишешь.

– Не пишу… Игрушки шью.

– Ярушек с рисовыми попами? – Память на прочитанные мысли у него была до обидного хорошая. – И как они выглядят?

– Ты видел, – решила я не темнить, – недавно. Это мой Ярушка куснул Гатиуса за… ну…

Ярко-голубые глаза Дарена стали еще выразительнее, с таким-то ошарашенным взглядом.

– Ты шьешь их… живыми?..

– Увы, нет. Зато на несколько сотен какого-то энергетического заряда. Поэтому в Ярушку смог вселиться демоненок, у которого я взяла печеньку.

– Зачем взяла?!

– Случайно. – Я опустила глаза и предупреждающе буркнула: – Меня за это уже отчитали.

Внизу переливался источник, плескаясь в чаше-углублении. Звуки сделались неторопливыми и приглушенно тихими, словно сквозь вату просачивались. На затянутом сияющей энергией дне просвечивала замочная скважина со вставленным в нее ключом, пока не повернутым до конца.

– На самом деле важнее всего – ты. – Слова Дарена проникли куда-то в глубину сознания. – Твое восприятие. Не имеет значения, что происходит в действительности. Главное, как ты это видишь.

Голос убаюкивал, даря покой и безмятежность. Все замедлилось: расплывчатые пятна звуков, колыхания чудесно-солнечной энергии, мои собственные мысли. Это хорошо, меньше скакать будут… Я перевела дыхание, расправила грязную футболку и зажмурилась. Ничего не знаю ни про какие дырки, грязь и затяжки! На мне платье. То, белое! Из Августиного шкафа. Легкое, воздушное. Струящийся шелк, его прохладная мягкость. И Кеннет сейчас тоже рядом, хоть и не прямо здесь… А еще Ярушка, уверена, по-прежнему ходит за мной, прячась. Как кинулся меня защищать, это нечто! Славный и наконец-то настоящий друг, который всегда меня выслушивал – ведь у него не было выбора, ха-ха.

Теплота кольца на пальце, отпечатки плюшевых лапок по полу, ощущение поддержки. Да, у меня есть все, что надо.

Я разлепила веки, склонилась над источником. Стоило протянуть руку – золотистые волны расступились. Мир сжался до крохотного уголка, наполненного сиянием и волшебством. Не было ни Дарена, ни приближающегося Легиона, ни пещеры, лишь магия и я. Между нами – преграда, суть незначительная. Дотянуться, тронуть кончиками пальцев массивный ключ в замке. Они оба – не части целого, не единое, и никогда не станут им. Только ключ – не он, ключ – мы. Прикоснуться к нему смелее, сжать, почувствовав теплеющий с каждой секундой металл. Отключить мысли, сосредоточиться на искристой энергии, столь прекрасной и столь дикой. Она может все, я знаю. Растекаться на целые миры, бурлить водопадом, литься бесконечно. Что ей стоит пропустить? Открыться. Дать войти. Волны заметались, бросаясь на стены, разбиваясь в ярчайшие искры. Не страшно, они неиссякаемы… Энергия закрутилась воронкой, рванула к центру чаши. Ключ окутало светом и резко провернуло, вырвав из моих пальцев. Волны усилились, подпрыгивая и мерцая вспышками. Мощно, ослепительно, до безумия красиво. Прилив за приливом, еще поворот. Щелк! Пластина с замочной скважиной откинулась крышкой, обнажив новый пласт – чуть более глубокий и узорчатый. Двойное дно?

– Впечатляет! – донесся голос Дарена, оглушительно громкий.

Проявилась пещера, пространство стиснули сотрясающиеся стены. Я опустилась на пол, придавленная нависшим потолком. Колени дрожали, в ладонях пульсировал жар. Словно в трансе побывала, и он проходил. Сверху просачивался треск, мир обретал привычные, но какие-то тусклые краски. Эх, а где мое платье?.. Я тряхнула головой, протерла глаза, изгоняя мутные круги, и наконец вернулась в реальность. Рядом сидел Дарен и внимательно разглядывал открывшееся второе дно. Узор там был умопомрачительно извилистый, с кучей завитушек и причудливых фигур. Неаккуратные, толстые багровые линии, переплетенные и слабо светящиеся. Гигантская руна, наподобие той, что была у Диса, только раз в десять сложнее и масштабнее. Слегка подтертая у… Ладоса, судя по тому, что находилась потертость напротив ранее залитой рилием дорожки. Предсказатели уничтожили фрагмент?! Вот вандалы!

– Руна управляет течением? – ахнула я.

– Похоже на то, – отозвался Дарен, не отводя от нее взгляда. – Нетипичная руна, стандартам не соответствует.

Точно, Шеланская. Изобрел символы и для купола Междумирья, и для источника. Может, я смогу и ее дорисовать?

– Почему магия вырубилась везде? – озадаченно пробормотала я. – Предсказатели удалили из рисунка один Ладос! С чего Энара уверена, что источник перезапустится? Где кнопка перезапуска?! Не вижу!

– Смотри. – Дарен последовательно указал пальцем на завитушки по углам, которые были гораздо тусклее, чем основной рисунок. Энергия послушно струилась по стенкам чаши, не мешая изучать дно. – Руна заполняется энергией постепенно от центра к краям.

Ого, какой внимательный. Я пригляделась – действительно, свет будто «полз» по рисунку, подсвечивая грубо выведенные линии. Процесс шел медленно-медленно, но заметно. И он почти завершился, осталась самая малость, несколько верхних элементов.

– Как только руна вся засияет, то источник включится, – вывела я, – и заработает по новой схеме, снабжая магией всего три мира?

– Видимо, да.

– Когда это произойдет?!

– Судя по скорости заполнения, через час или два.

Вот ведь, уже и рассчитал. Уф… Выходит, есть время, чтобы все исправить. Не хватало еще, чтобы как в кино… Тик-так, последние секунды до взрыва бомбы и шанс спастись исключительно наугад.

– Часа у нас все равно нет, – не позволили порадоваться, – легионеры прорвутся раньше.

Потолок тряхнуло, раздался треск, отчетливо намекающий, что это самое «раньше» рискует случиться в любую минуту.

– Восстановить бы рисунок, – высказал Дарен то, что я постеснялась, – на прежний.

– Можно подключить мой создательский интуитив!

– Не понадобится. Если визуально поделить руну на шесть частей, то видно, что элементы повторяются. Кое-где они идентичны.

Эх, а я тогда здорово нужную завитушку с Дисом угадала, вмиг сколдовалось… Впрочем, сейчас сложнее. Руна извилистее и богаче узорами, изгибы линий обманчиво небрежные, но выверенные. Я напрягла мозг и зрение. Со стороны трех обесточенных миров рисунки были скудные и одинаковые, просто у Ладоса с откровенно затертой верхушкой. С другими мирами дело обстояло интереснее. У двоих – затейливые орнаменты, точные копии друг друга, а вот у оставшегося… все в разы узорчатее! Целая композиция из сети завитков и причудливых фигур.

– Скопируем, – Дарен уставился на подтертый рисунок, – часть руны с активных миров. Ту, что попроще. Должно сработать.

– Давай! Только чем? Не бордовым маркером же ее чертили.

– Кровью.

Я поперхнулась. Нормально вляпалась… Не жертвоприношение, так кровавая руна.

– Нам тоже кровью нужно дорисовать? – От вида толстых багровых линий замутило. – Любой?..

– Согласно остаточному магическому следу, – он оценивающе склонил голову набок, – предсказатели использовали восстанавливающую формулу. Долго и затратно, у нас повторить не выйдет. Зато очевидно, что носитель важен.

– Э-э-эм. Значит, чьей кровью рисуем? Моей?..

– Нашей. Не знаю, наличие силы важно или сам Зеран Шелан, но во втором случае кровь его прямого родственника подойдет. Если объединимся, то не прогадаем.

Ну, это справедливо, по-братски… Чего я всполошилась? Не пару литров крови цедить. Вероятно, полстаканчика или пробирку. Представлю, что анализы сдаю. А дальше… Творческий эксперимент в стиле авангард. Что такого? Каждый истинно креативный художник должен нарисовать что-нибудь собственной кровью! Господи. Кажется, это самовнушение совершенно не работает!..

– Имеется проблема, – огорошил Дарен, будто их и без того было мало, – кровь для рун не добывают как попало, требуется ритуальный кинжал.

– У Кеннета есть!

– Кто бы сомневался…

Я сделала очень выразительное лицо, прямо-таки вопрошающее, чем он недоволен. Хмыканье в ответ, шаг от меня к лестнице.

– Ты наверх? – От мысли, что я останусь в одиночестве, затрясло круче, чем потолок. – Уходишь?

– Пока нет, – Дарен замер у нижних перекладин, – отсюда с ним связаться попробую.

– Не уверена, что Кеннет носит артефакт для мысленной связи.

– Ментальные заклинания высшего порядка позволяют связываться без артефактов, главное, чтобы откликнулся.

Пожалуйста, пусть откликнется… Иначе не докричимся, сквозь такой-то нарастающий треск. Надеюсь, не барьер по швам трещит!.. Дарен сосредоточился. Постояв несколько бесконечно долгих мгновений, отступил от лестницы и выдохнул:

– Готово, поделится.

Ура! Кеннет к нам спустится?.. Я метнулась навстречу в диком нетерпении, словно не пять минут назад его видела. Дарен не пустил, преградив путь к лестнице. Из норы-прохода почти молния просвистела, с металлическим блеском. В трещину пола воткнулся кинжал, дребезжа и покачиваясь. Оу! Экстремальная доставка. Дарен вытащил его, лезвие вспыхнуло ядовитым светом и погасло. Вместо дезинфекции? Правильно, не хватало еще магический столбняк подцепить.

– Он сказал, что минут десять у нас есть. А дальше по обстоятельствам.

Больше ничего не сказал?.. Например, что идея плохая. Потому что мне она хорошей больше не казалась. Била дрожь, в желудке разрастался холод, несмотря на все ментальные корректировки. Зубы постукивали друг о друга, лезвие наточенно блестело и приближалось вместе с Дареном.

– Погоди, – я шарахнулась к стене, – мне все это не нравится…

– Мне тоже, – вздохнул он, однако продолжил двигаться прямо на меня. – Кровавые ритуалы даже самого примитивного порядка – мерзость. На обязательном общем курсе практически всех подташнивало. Кроме оккультистов, само собой. Не переживай, совсем немного уколоть надо, а с обезболивающим заклинанием и не почувствуешь.

– Нет… Не в том дело… – Я протестующе вжалась в скалу. – Что-то не так! Все слишком легко и понятно. Предсказатели говорили, что нам суждено изменить источник, причем каким-то выгодным для них образом. Они нас наверняка дурят. А мы ведемся!

– Тихо, – увещевающий голос вклинился в сознание, по венам растеклась слабость, сопротивляться чему-либо не осталось сил. – Руну не могли сильно переделать, был риск окончательно угробить источник, а на это никто не пойдет. Максимум детали поменяли по аналогии с другими кусками.

– Давай еще раз подумаем, получше, – взмолилась я. – Чую подвох. Вот та витиеватая часть руны, единственная из шести, почему она такая, а?

– Сложно сказать, рисунок не типичный.

– Но каким-то законам рунописи оно подчиняется? Или Шелан полную отсебятину изобразил? Тогда это не руна, а неизвестно что! А подобного не бывает. Все измененное имеет основу, значит, есть возможность проследить логику. Ну пожалуйста, пожалуйста!

– Ладно, – он убрал кинжал и неуверенно улыбнулся, – идем, еще подумаем.

Я судорожно кивнула и отлепилась от скалы. Потрусила за ним к источнику, силясь унять дрожь. Чего это я, право слово? Не настолько боюсь уколов и крови, чтобы так психовать. Почему-то мысль о дорисовке того участка вызывала приступ ужаса, который никакой магией не загасить. Трусость или шестое чувство? Точно шестое, и стоит к нему прислушаться!

– Если не зацикливаться на классическом исполнении, – Дарен склонился над источником, я запустила руку в искристые волны энергии, оттеснив их к краям чаши, – то рисунок у трех тупиковых путей напоминает заглушку, хоть и весьма странную. Две другие одинаковые части похожи на конструкцию направленной безвозмездной отдачи – отсюда туда. А шестая, витиеватая, как ты выразилась, работает в оба направления…

– По ней не только отдается энергия? Источник тянет что-то взамен?

– Не совсем. Связка разовая. Когда передача не постоянная, а затребованное берется однажды и надолго.

О-о-о… Мысли лихорадочно заскакали в голове. Что дает источник мирам – предельно ясно. Магию! А вот что он может взять, еще и только из одного мира? По идее, ему ничего не нужно. А Междумирью?..

– Небо! – Я подпрыгнула, едва не оступившись и не улетев в источник. – Солнце, воздух и остальное! В Междумирье своего нет. Оно из определенного мира берется!

– Хм, – светлые брови сошлись на переносице, – через магический мост это возможно. Построение единоразовое. Возможно, в руне оно и расписано.

– Откуда Междумирье могло притянуть свою… м-м-м… окружающую среду?

– Не из Эсмира точно, – его губы тронула ироничная усмешка, – и на Винаре атмосфера специфическая. А природу Гарда ни с чем не спутаешь.

– Значит, Ладос! – выкрикнула я, испытывая желание бегать кругами, ударяя себя по лбу. – Кусочек неба, земли и прочее здесь – из Ладоса!

– Логично, – помрачнел Дарен, – что при первой попытке предсказателей исключить его из потока источник вырубился. Точнее, перешел в спящий режим. Междумирье не способно существовать по схеме, где связь с миром-донором разорвана.

– Сейчас эта витиеватая часть находится вовсе не напротив залитого рилием русла… Получается, руна исправлена! Предсказатели скопировали кусок, исконно принадлежавший Ладосу, и перенесли вот сюда. – Я возбужденно потыкала в сложный узор пальцем. – А на прежнем месте нарисовали заглушку! В общем, поменяли местами две части, чтобы поток сумел запуститься в обход Ладоса. Теперь взаимный обмен, а стало быть, и небо будет из…

– Гарда, – закончил он. – Сложная часть руны теперь напротив него. Других вариантов нет. Земля и Аулин без магии, а Эсмир с Винаром не подходят.

– Вернем как было!

– Не получится, – прозвучало грустно, но жестко. Приговором. – Неспроста предсказатели семь дней возились. Рисунок сложный, а ошибиться нельзя ни в одной детали. Нам не хватит ни времени, ни крови. Представь, сколько ее надо на треть руны?

Представила. Передернуло. Это не несколько завитушек пририсовать. Что же выходит… Вся моя догадка бесполезна?..

– Ты что, нельзя присоединять Междумирье к Гарду, – запротестовала я. – Полезут драчливые кусты, злые ромашки и бог весть что! Ужас, кошмар… Вода в пруду начнет выпендриваться и бороться за свои права.

– Не самая большая беда, – не согласился Дарен. – Изменения произойдут далеко не сразу, понадобятся годы, чтобы появилось то, что ты перечислила. Меня смущает другое. Допустим, обнаружили предсказатели источник, который веками был спрятан, и давай отключать Ладос. От заливания его русла рилием магия вырубилась в принципе, и они полезли в руну разбираться. Там увидели, что Ладос для потока энергии особенный, и исправили это. Зачем оставлять следы своего первого варварского воздействия?

– Они не осторожничали… Никто не должен был проникнуть в пещеру.

– Наше появление предсказано, и тот же Легион сюда неминуемо попадет, а в массы пущена версия, что источник перенастраивается сам. Рилий рушит всю легенду.

– Ты говорил, мы его подчистили предсказателям на радость.

– Глупо рассчитывать на других, когда можно собственноручно уничтожить улики.

Я перевела взгляд с изуродованной растворителем дорожки на соседнюю, не менее искореженную. Трещины, ямы, пыль в довесок. Третья нерабочая дорожка выглядела не лучше, чуть ли не мхом поросла. Убежденность усилилась:

– Нам пудрят мозги.

– После очищения русла любому становится ясно, что это не вернет Ладос в поток. На способ обдурить это не похоже. Разве что они время тянули, занять нас хотели.

– Нет, – прошептала я, – запутать. Потому что Ладос не там…

Дарен замер с застывшим в глазах вопросом. Спустя секунду взял себя в руки и задал:

– В каком смысле?

– В прямом! С чего мы взяли, что именно эта дорожка ведет в Ладос? Исключительно из-за рилия, которым ее залили! Наверное, раньше русла были подписаны, но сейчас мы ориентируемся наугад. Знаем наверняка, лишь где Гард и что Эсмир с Винаром – два включенных в поток мира, поэтому напротив их дорожек части руны с заданным направлением. При этом непонятно, какая из двух эсмирская, а какая винарская. Да и без разницы. Важны отключенные миры с заглушками в руне. Рисунок рядом с очищенным нами руслом наверняка специально затерт. Перерисованную часть не определить, а оставшиеся два русла тоже покоцанные. Пыли могли для маскировки насыпать!

– Считаешь, это ловушка? – наконец уловили мою мысль. – Предсказатели замуровали путь к Ладосу, потом исправили руну и убрали рилий? А перед нашим приходом залили им другое русло, чтобы мы включили по ошибке вместо Ладоса другой мир?

– Ой, – осознала я масштаб собственной догадки. – И куда они хотят вернуть магию?

– Сто процентов в Аулин. Недаром Энара так суетилась и роняла личные фразы.

– Надеется угробить родной мир?! Там проклятие!

– Ни одно проклятие не держится столетиями. Давно развеялось. Но способа обернуть отключение магии не было, и аулинцы отлично научились жить без нее. Только у местных магов другое мнение на сей счет. Практически все считают нечестным, что пришлось отказаться от своей семьи, близких и родного мира. Мечтают восстановить справедливость.

– Нашими руками?! Что мешало предсказателям перерисовать руне еще одну заглушку? Вон, опытные уже…

– Не нашлось пророчества как веского повода, – ухмыльнулся Дарен. – Менять людям состоявшуюся жизнь – слишком огромная ответственность. Не факт, что продвинутому техномиру нужно такое счастье – колдовать в космических кораблях. Как бы Энаре ни хотелось, Союз прорицателей не позволит. А вот если мы влезем и запустим в Аулине магию, то они как бы ни при чем… Страховка на случай чужого вмешательства сработала, совсем другое дело.

Вот гадина ректорская! Собиралась нас грязно использовать! И ведь почти получилось.

– Тебя не обдуришь, – подмигнул он. – Твоя теория по всем параметрам подходит и все объясняет. Дорисуем часть руны настоящему Ладосу, и облом их планам.

– Ага. – Я воодушевленно закивала. Поочередно посмотрела на первое заброшенного вида русло, после – на второе. – А какое из них для Ладоса?..

– Ты скажи. Подключай создательский интуитив.

Что?!

Дарен смотрел мягко, но выжидающе. Серьезно предлагает мне выбрать?.. Обе изрезанные трещинами и колдобинами дорожки почти одинаково вились от источника до стен, равнодушно исчезая в каменных массивах, без малейшего намека на то, какая из них ведет в Ладос. Холодный пот прошиб, с опозданием дошло: другая-то принадлежит Земле! Если ошибусь, магия вернется в мой родной мир. А оно там надо, волшебство это? Похоже, что магия у нас отключена давным-давно. Вдруг наши драконы – это вымершие впоследствии динозавры? Возьмут и оживут благодаря перестроенному течению энергии. Представилось, как Годзилла топчет какую-нибудь Красную площадь, и я окончательно струсила.

– Не буду, – выдавила, – выбери ты.

– Я могу лишь попытаться угадать, – покачал головой Дарен, будто мне не то же самое предстояло делать. – А ты подсознательно знаешь верный ответ. Просто прислушайся к себе.

Просто, ага… Не хотела кина, а вот оно! Выбор между двумя проводками тикающей бомбы, и совершенно непонятно какой резать. Наверняка еще и последние секунды до взрыва отщелкивают. А-а-а! За что мне такое?! Дарен покосился наверх, к чему-то прислушиваясь. Ментальные переговоры?..

– Время пока есть, – просветили до того, как успела спросить. – Эти двое занимаются извращениями, но барьер укрепили и держат.

– Какими извращениями?!

– Магическими, – Дарен тихонько усмехнулся, – по смешиванию несочетаемых энергий. Главное, что работает, и у нас больше десяти минут.

Десять минут?! Я тут туплю и торможу, а Кеннет там, с Марисой. Вдвоем, плечом к плечу, против целого Легиона… Опять магичат вместе, такие уверенные, красивые и понимающие идеи друг друга с полувзгляда. Пока я поочередно пялюсь на два русла и гадаю без кофейной гущи. И нет у меня ни верных ответов, ни силы воли, ни мозгов! В этом проблема, а вовсе не во времени.

– Ну, отбрось сомнения! – нахмурился Дарен. – Из-за них ты не можешь себя услышать.

Было бы что слушать. Мне везде стоит помалкивать. Меньше слов – меньше неприятностей. Пару лет как уяснила. Если жаться в дальнем углу, прикидываться, что не существуешь, тогда есть вероятность, что не заметят и не тронут. Не толкнут, проходя мимо, не скажут ничего из того, что потом бесконечно долго будет вертеться в голове сливающимися в один голосами, повторяя ехидные шуточки и злые насмешки. В итоге – злость, много злости, желание исчезнуть, или чтобы исчезли они. Устроить бы им превращение в кучку пепла или хотя бы встречу физиономии со стеной. Жаль, не умею и не научусь. Не Мариса. Теперь я знаю, какие девушки во вкусе Кеннета. А у нас с ней общего вообще ничего. Брюнетка ослепительной внешности, превосходство в каждом жесте, нытья и стеснительности ноль. Как бы это сказать, я… не его тип совсем. Никогда и не верила, что могу нравиться. Чем?

– Перестань. – Жесткие пальцы взяли за подбородок, заставив пересечься со взглядом пристально изучающих голубых глаз. – Кто тебя так обидел?

О, список был бы длинным! Хоть отдельный блокнотик заводи. Черный, в очень мелкую клеточку. Отдельная страница для тех, кто лезет в душу без спросу.

– А ты что, – я вывернулась, – психолог, что ли? Тут один им уже прикидывался. Визитки раздавал, липовые приглашения в ваш универ подкидывал. Надеюсь, долго еще сидеть на покусанной заднице не сможет, гад.

Дарен медленно кивнул – неизвестно чему. Весь по-эльфийски распрекрасный, в магически-притягательном сиянии источника так вообще. Точеный профиль, жесткие линии скул, кожа столь светлого оттенка, что и загар не возьмет, платиновая белизна волос. Нечеловечески странный облик. Глаза тоже нереальные, яркие безмерно. Смотрят так, что рентгену и не снилось. Чертова тесная пещера, прятаться негде. Я отвернулась.

– Что ты делаешь здесь? – настиг вопрос. – От чего хотела сбежать?

От себя, наверное. Словно это возможно. Старые листы бесследно не выдерешь, чтобы с нового начать. Другой город, другой мир… Без разницы, прошлое не выкинешь. В чемодан на пару тонн набилось, несмотря на ограничение в пять килограмм.

– Просто иди дальше, – сказал Дарен светским, далеким от поучительного тоном, – и следи за дорогой. Пока не разберешься с собой, мало что изменится.

Класс! Здесь тоже все будут меня ненавидеть? Ну, зато привычная обстановка будет! Губы невольно изогнулись, и весьма криво. Прямо-таки перекосило. Его ладонь очутилась на моем плече, развернула к источнику. Искристому блеску волн, просвечивающей сквозь них руне. Впереди – они, две запустелых дорожки, не признающиеся, где какая. Внутри растекалось пофигистическое спокойствие, блаженное и желанное, но не мое. Дышалось плавно, будто спешить незачем и некуда. Не магия, а транквилизатор слоновий. Хватит… Сбегать, притворяться, играть в новую жизнь. Лёна останется Алёнкой, как ни назовись. От собственной тени не избавишься, глупо делать вид, что всего того, о чем хочется забыть, никогда не было. Надо пережить. Справляться с болью – тоже искусство.

– Это ты перестань. – Я скинула прочь теплую ладонь. – Оставь как есть, не надо тут…

Не договорила. Слова встали в горле комом, все навалилось. Дрожью в пальцах, отрывками пережитых мучительных моментов, глухой тоской, что тянет вниз. Скопом, вместе и сразу, норовящим сплющить прессом. Да, это нескоро пройдет. Не сейчас, потом. На смену плохим воспоминаниям придут счастливые, все смешается, поделится и станет ровным, как та самая линия на больничных мониторах. Я не стану другой, и не надо. Выбор сделан.

– Оно, – я указала на самое заросшее пылью русло, – ладосское.

– Ничего себе, – впечатленно отозвался Дарен, – как они его уделали, маскировщики…

Не то слово! Только создательницу миров не проведешь. Пока придется побыть всего лишь спасительницей миров, но надо же с чего-то начинать. Я решительно протянула ему руку, ладонью вверх. Источник играл волнами, дивно искрясь. Во мне вспыхивал невообразимый, почти священный трепет, не терпелось хотя бы отчасти исправить учиненное предсказателями. На этот раз вид ритуального кинжала не испугал. Едва ощутимый укол, и на кончике указательного пальца заалела капля крови. Ни малейших сомнений и протестов не возникло. Все правильно. И познавательно… Выяснилось, что у винарских эльфов кровь отнюдь не голубая, как можно было бы нафантазировать, а вполне обыкновенного цвета.

– Твори, – Дарен пропустил меня вперед к источнику, – я за тобой обводить буду.

Разумно. Рисование, конечно, не моя страсть, но кое-что умею, особенно если речь идет об узорах. Я склонилась над руной, сгустки энергии послушно расступились. Вон она, часть символа, принадлежащая Ладосу. Скудный орнамент, тупиковые линии, безжалостно исключающие мир из течения. Рядом – примеры полных рисунков. Увы, прежнюю обменную связку ему сейчас не вернешь – нечем и некогда. Возьмем эсмирско-винарские части за пример! Вдох полной грудью, чувство причастности к чему-то истинно великому, волшебство мгновений. Не просто копировать, пририсовывая сверху несколько деталей… А отдавать частичку себя, ощущая в воздухе магию, рождая новые линии. Кружок, хвостик, завитушки, и не станет тут заглушки. Слава богу, что гениальный Шелан моих виршей не слышит! Дарен повторял путешествие моего пальца по каменному дну, не ошибаясь. А если ошиблась я?.. Перепутала дорожки… Ай, ну и ладно. Могут быть и плюсы – например, залетный оживший птеродактиль откусит голову Лизке.

Выведя финальный завиток, я выпрямилась, закусила саднящий палец, пытаясь остановить кровь. Какое там, и дальше набухала капля за каплей. Дарен закончил быстро, поднялся следом и взял меня за руку. Ладонь окутало жарким светом, кожу покалывало, кровь наконец перестала капать, и ранка подсохла. Кажется, ритуальными кинжалами лучше случайно не резаться… Хорошо, что Дарен целительские заклинания знает. Истечь кровью из пальца было бы совсем нелепо. Под ногами плескалась энергия, на дне источника алели свежевыведенные линии. Идеально цельный узор, дорисованное как родное. Вот и все. Готово… Руна сияла, края и новый кусок постепенно окрашивались подсветкой, что продолжала расползаться от центра.

– Отлично, должно сработать, – оценил Дарен наше совместное художество. – Дожидаться, пока она пропитается до конца, не будем.

– Не будем, – согласилась я.

Прикрыла глаза и, повинуясь странному, но столь естественному порыву, представила руну… другой. Яркой-преяркой, похожей на неоновую вывеску. Энергия отзывчиво зашелестела, рисунок вспыхнул – сразу весь. Магия меня слушается!.. Да и в принципе оживает, становясь способной реагировать, перестраиваться, меняться. Мое присутствие – ключ? Для этого я и понадобилась предсказателям в Междумирье – дать шанс перезапустить источник. Потом уже стала не нужна. Прибили бы без сожалений, Кеннет был прав!

Руна засветилась еще ярче, слившись в большое солнечное пятно. С щелчком отъехала и встала на место крышка. Из замочной скважины торчал сплющенный, явно застрявший ключ. Фиг теперь кто откроет, кроме меня, ха-ха! Источник зажурчал, волны взмыли ввысь, становясь толще, выше, гуще. Ослепляющие вспышки, искры до потолка. Теплые, щекотные, чудесные! Я ахнула. В воздухе словно крошечные светлячки летали, заполняя пространство самым волшебным сиянием из мною виденных. Чаша переполнилась, энергия хлынула на четыре дорожки, стремительно убегая в стены. Поток усилился, в журчании утонула вся пещера.

– Он включился? – Я поворачивалась то в одну, то в другую сторону, пытаясь ничего не упустить. По двум оставшимся руслам тянулись тонкие энергетические ниточки. – Как надо включился?!

– Магия есть, – подтвердил Дарен, вертя головой не меньше моего, – вернулась!

– А в Ладос?..

– Идем, – он кивнул наверх, – выясним.

Я побежала к лестнице. Чертовы перекладины, почему их так много? Пока поднимешься, вспотеешь! Кеннет, конечно, заметил, что магия вернулась, не мог не заметить. Что мне скажет при встрече, что?.. Как же хочется скорее его увидеть! Вокруг было относительно тихо, за последние минуты я не слышала грохота, и стены не тряслись. Удачно насмешивали с Марисой энергий для барьера… Перекладины кончились, лестница вывела в комнатку, обгорелые стены которой хранили память о нашей недавней схватке с предсказателями. Из арки вышел он – Кеннет, со столь ослепительной улыбкой, на фоне которой даже источник бы померк.

– Я же говорил, – сказал он, – что все ты сможешь.

Колени подгибались, дико хотелось его обнять. Даже не так: кинуться на шею, стиснуть обеими руками и не отпускать никогда-никогда. Но за ним вырулила Мариса. В подпаленной, ставшей еще более короткой юбке и сияюще счастливая.

– Мне мама по артефакту отвечает, – выпалила она, и стало ясно: Ладос на связи! – Вы реально смогли, у вас получилось…

– Ну и вы не скучали, – отозвался выбравшийся за мной Дарен, – столько времени барьер держать и отбиваться. Стресс качественно сбросила?

Она криво усмехнулась. Из зала прилетел треск, адово громкий, будто миллион осколков осыпался. Барьер?! Черт, магия-то вернулась ко всем! К легионерам тоже!.. Топот, предупреждающие не двигаться голоса, мельтешение облаченных в военную форму фигур в арке. Они ринулись к Кеннету, мгновенно скрыв всей толпой. Я кинулась туда же, в просвете могучих спин высмотрев на полу его и холодный блеск знакомых серебряных браслетов. Нет-нет-нет! Он не виноват, я сейчас расскажу!.. Протиснуться к нему помешала хватка железных пальцев на запястье. Резко развернуло и впечатало в Дарена, который меня, собственно, и держал. Слова возмущения застряли в горле, навалилась слабость, глаза закрылись сами собой, окунуло в темноту с единственной мыслью: гад! Вот кто тут самый настоящий гад!..