Глава 9

За забором груды ящиков не оказалось, внизу маячил твердый асфальт. При попытке спрыгнуть меня оперативно подхватили и спустили на землю, не дав расшибиться или ноги переломать. Оно понятно, в таком темпе двигаться дальше и с целыми ногами было трудновато. К счастью, бежать пришлось недалеко, через пару домов был вход в нечто похожее на метро, ну или на подвал с мини-поездами. Внезапно не магическими, а заводными, что ли. Благодаря пыльной табличке на стене темного заброшенного павильона выяснилось, что мы все еще в Ладосе и это экспериментальная зона для технических новшеств. Видимо, эксперимент не удался… Рельсы словно в воздухе висели и странно изгибались, в голову лезли дурацкие ассоциации с уровнями в Данки Конге, где нужно на вагонетках кататься. Помнится, там все жутко дребезжало, а я постоянно падала в пропасть. Но мы забрались не в поезд, а в вертикальный лифт, где даже сиденья были. Довольно узкие и жесткие, но – ура! – можно было сесть и перевести дыхание. Кеннет пощелкал кнопками на малопонятной панели сбоку, стеклянные двери захлопнулись, и лифт тронулся вдоль рельсов, смазав картинку удаляющегося павильона. За считанные секунды набрал бешеную скорость, меня вжало в сиденье.

– Это тоже так и задумано?.. – Я нервно сглотнула. – Как-то оно…

– Полный Диснейленд? – Кеннет нажал еще пару кнопок и сел рядом. Места было мало, пришлось потесниться. Сомневаюсь, что эта кабинка на двоих рассчитана. – Доедем, сбоев быть не должно.

Интересно, и засады после портала не должно было быть? Хотя он из-за нее не сильно переживал. Ему что, регулярно приходится от угрожающих типов отбиваться и лестницы с верхотуры вместе с собой ронять, что уже и не волнует? Я вот качественно перепугалась, до сих пор трясло. Впрочем, сама с ним напросилась. Изначально стоило догадаться, что компания тех, кто сбегает из тюрьмы, опасна для здоровья. Что за троица его поджидала?

– Почему нельзя было сразу переместиться туда, куда мы едем? – единственное, что я решилась спросить.

– В столицу владычества, когда магии официально нигде и ни у кого нет? Поразив до глубины души своим сияющим появлением кучу народа? – поинтересовался Кеннет раздраженно. – Отличная идея, не знаю, чего не воспользовался!

Я прикусила язык и принялась рассматривать собственные колени в измазанных бог весть чем гольфах. Не так грустно выглядели, как вчера после прогулки по лесу, но не помешало бы повторно в волшебный чистящий ручей упасть. Заодно перегретые пожаром на лестнице мозги охладить. О многом можно уже догадаться, а не задавать глупые вопросы с завидным постоянством. Некоторые выводы так вовсе напрашиваются сами. Лукаш и Кеннет далеко не единственные, кто занимался созданием накопителей. У тех типов тоже есть магия! Арестованными они не выглядели, еще и были в курсе новостей из Междумирья, раз засаду устроили. Однако мы сумели от них уйти… Либо Кеннет офигенно крут, что легко уделывает троих, либо у него накопитель помощнее. Думается мне, что все-таки второе, ведь тот патлатый определенно его знает и должен был понимать, с кем имеет дело. Что мог не просчитать – так это наш визит к бывшему ректору, который щедро поделился магической заначкой. Нападавшие… Обращаясь к ним, Кеннет упоминал видения, причем с издевкой. Они прорицатели? Если да, то ой. Именно из-за пророчества сжатие и сохранение магии под запретом. Выходит, другим не разрешают, а сами-то при накопителях. Нечестно! Пахнет заговором. И не связано ли все это с отключением магии? Кстати, уж очень удачно для Кеннета ее вырубило…

Лифт занесло на повороте и качнуло, подбросив меня на сиденье. Плечо Кеннета коснулось моего, расстояние между нами совсем растаяло. Сердце тут же ухнуло вниз, голова закружилась. Как же здесь тесно. И жарко! Тепло будто солнцем нагретой ткани, умопомрачительный терпкий запах. Все теории мигом вылетели из головы, мысли тоже. Осталось лишь это плечо, с впечатанным в ткань обугленным кусочком газеты. Пальцы невольно потянулись к нему, отлепляя. Я расправила складку под ним, на обтягивающем твердую мышцу рукаве, и поймала внимательный взгляд. Уши тотчас запылали…

– Какая-то ерунда прилипла, – торопливо сказала я, продемонстрировав чертову бумажку. Кеннет медленно кивнул, наклонился и сдул ее с моей ладони. Нет, тут не просто жарко, тут дышать нечем. Иначе почему у меня не получается? Чтобы хоть чем-то разбавить душное молчание, выпалила: – Нормально там магии в запасе осталось?

– На твой портал хватит.

– Координаты еще не выяснили.

– Ты что, – прошептал он со странно воодушевленной интонацией, – хочешь заниматься магическими замерами прямо… сейчас?..

Я поперхнулась. Будто не самое приличное предложение услышала.

– А как ими занимаются? – Голос звучал предательски хрипло.

– Приедем – покажу, – пообещали мне с энтузиазмом.

Я отодвинулась и сцепила свои шаловливые пальцы в замок. Сердце билось уже где-то в горле, уши горели похлеще лестницы. Мозг, ну-ка, живо включись! Единственные мысли Кеннета обо мне – как бы сплавить поскорее обещанным порталом. И нечего думать не пойми о чем и совать нос не в свое дело. Что мне до прорицательских заговоров, запрещенных накопителей и отключенной магии? Скоро, очень скоро я отправлюсь домой. Все это перестанет меня волновать от слова совсем.

Наконец, лифт остановился посреди кромешной тьмы, распахнул двери. Кеннет вышел наружу, я кинулась за ним – на ощупь, стараясь не пощупать случайно то, что не следует. Темнота сменилась полумраком, удалось разглядеть подобие станции, столь же заброшенной, как и тот павильон промзоны. Щербатая платформа, длинный тоннель, ведущие наверх сбитые ступени и… Ура, свет божий! Я протерла непривычные к нему глаза и ахнула от неожиданности. Неприметный люк, из которого мы выбрались, находился посреди аккуратной улочки. По одну сторону – сквер с ухоженными, сказочно пушистыми деревьями, по другую – ряды разномастных избушек с резными заборчиками. Всюду клумбы и желтые мощеные дорожки. Вдалеке высились избушечные небоскребы. Теперь Ладос куда больше напоминал картинки из книжки, если не считать полного отсутствия жителей, снесенной с петель покореженной калитки и летающего кораблика с проломленным дном у обочины.

– Здесь сейчас неспокойно, – Кеннет проследил за моим взглядом, – держись рядом и слишком уж по сторонам не пялься. Пиджак сними. Большинство жителей в курсе, как выглядит студенческая форма Междумирья, а привлекать внимание нам ни к чему.

Я послушно стянула пиджак, вывернув его наизнанку и повязав поверх юбки для двойной конспирации, и зашагала за Кеннетом сквозь сквер. Безлюдность пугала, уют спешно покинутых мест тоже. Будто вымерший городок, причем из разряда «заходи в любой дом и живи, если осмелишься». Однако вскоре за пределами сквера замелькали человеческие фигуры, донеслись шум и крики. На площади пригородного городка кипела жизнь, да еще как. Толпа обступила представительную избушку и громко скандировала, требуя перестать скрывать правду. Митинг перед зданием администрации? Одет народ был несколько старомодно, но никаких вам лаптей, рубах и сарафанов. Строгое стильное ретро, без выкрутасов. Собравшихся явно захлестывали эмоции, и по большей части панические. Дама в пышном черном платье рыдала на плече подруги, сморкаясь в платок, та стойко держала не самый позитивный транспарант: «Конец близок», остальные возбужденно размахивали руками, мало кто стоял безликой массовкой, а некоторые мужчины выглядели так, словно готовились брать здание штурмом. В чем его обитатели виноваты? Не они же магию украли и никому не дают! Черт, я даже не думала, насколько масштабные последствия могло иметь отключение. Если на меня чуть волшебная люстра не рухнула, что говорить о волшебном транспорте…

– Жуть, – пробормотала я себе под нос.

– Увы, – пожал плечами Кеннет, – Ладос самый зависимый от магии мир. Здравствуй, апокалипсис.

Тон был довольно отстраненный, стало ясно: не его родина. Откуда он, интересно? Я прикусила язык, оставив свой интерес при себе. Какое мне дело вообще? Да я одной ногой здесь, другой – в портале домой. Поймала приключений перед учебой в нормальном университете, чтобы больше неповадно было анонимным приглашениям верить. После таких чудес начнешь ценить комфорт и спокойную жизнь. Направление мыслей показалось мне очень взрослым и правильным, пусть и скучным. Митингующая толпа отдалялась, вновь зачастили домики, но уже не такие тихие. В одном из-за забора лаяла диковинной породы волосатая собака, прямо под объявлением о продаже щенков, «отличной замене магической сигнализации», в другом дворе на лужайке сидел грустный ребенок и шмыгал носом над отказывающейся взлетать игрушечной пчелкой. В похожей на супермаркет избушке висело объявление, что принимаются только монеты наличкой, поскольку магические кошельки временно недоступны. Господи, у них тут хоть что-нибудь без магии работает? Кажется, по сторонам я все же пялилась сверх меры, поскольку брела позади Кеннета, а потом вовсе отстала на пару метров. В итоге он все-таки остановился. Дождался, пока я доковыляю, и совершенно нормально сказал:

– До драконодрома немного осталось. Там в столицу подбросят.

Драконодром? С настоящими драконами?! Ух ты! Хотя мне-то что…

– Отправь меня домой, а? – попросила я, боясь растерять непонятно откуда обретенную решимость. – Готова заниматься магическими замерами хоть где, честное слово.

В его взгляде мелькнуло что-то неопределенное, похожее на смесь сомнений и интереса, но без тени насмешки.

– Хм, ладно, – Кеннет указал на отходящую от мощеной дороги грунтовку, – знаю одно укромное место.

А зачем укромное?.. Ах, точно. Светить портал посреди улицы – плохая идея.

Грунтовка привела к маленькому кинотеатру, облепленному броскими афишами. Они обещали блокбастер «Драконий рубеж», комедию о целительнице-недоучке «Не болей или пожалеешь» и эротический триллер про секретаршу-амфибию с Винара «Погрузись в мою страсть». Ну и ну! Пришпиленная к дверям бумажка гласила, что работает только бар и сеансы отменены. В холле было пусто, тело бармена лежало прямо на стойке со сложенными на груди руками…

– Ему плохо? – в ужасе спросила я и попятилась.

Кеннет принюхался.

– Ему хорошо! – усмехнулся он и зачем-то полез в электрический на вид щиток.

«Туши свет…» – почему-то подумала я, в тот же миг тело бармена всхрапнуло, перевернулось на бок и, с грохотом и звоном, обвалилось за стойку. Откуда донеслось недовольное бормотание, перешедшее в заливистый храп. Да, не каждый умеет справляться со стрессом шоколадками.

Не обращая внимания на бардак за спиной, Кеннет выдернул из щитка что-то похожее на предохранитель с длинными острыми ножками и придирчиво повертел в руках. И думать не буду, куда он собрался это втыкать… Видимо, решив, что кошмарная штука вполне подходит, он повел меня в зал с огромным стеклянным шаром вместо экрана и рядами плюшевых кресел вокруг. Запер дверь на защелку и кивнул на дальний ряд. Места для поцелуев… Тьфу, то есть для магических замеров. Вот что у меня в голове? И с головой?!

Я уселась в кресло, стараясь поменьше трусить и сконцентрироваться на грядущем возвращении в родной мир. В зале кинотеатра царил полумрак, свет пробивался лишь в щель над порогом. Кеннет прилепил «предохранитель» к стеклянному шару, будто на невидимый скотч, шар заискрил, рассыпая всюду мягкие ласково-солнечные лучи, которые плавно поплыли по залу, рисуя на стенах узоры. Красиво!

– Не вертись, – на кресло рядом приземлился Кеннет, – и постарайся не шевелиться. Получится погрешность – будешь из соседнего города топать, а то и страны.

Я застыла, запретив себе моргать и дышать. Как за миг до фотосъемки. Или на приеме у рентгенолога.

– Нужно около минуты, – предупредил он.

Ужас. Столько времени не дышать я точно не смогу. Его ладонь мягко легла мне на поясницу, сердце подпрыгнуло к горлу.

– Не бойся. Направлю энергетический отпечаток от твоих недавних перемещений на генератор координат… – Второй рукой Кеннет махнул в сторону шара. – Он поможет определить значение.

Ясно-понятно. Я сделала умное лицо. Остаток, генератор, значение. Доступно объяснили. Ладонь скользнула выше – на спину, прочертив линию и сминая ткань блузки. Жар прикосновения, приятное покалывание, перерастающее в пульсацию. Дышать?.. Я вообще забыла, как это делается. В висках стучало, умное выражение было безвозвратно утеряно вместе со связными мыслями. Горячие пальцы невесомо, чуть щекотно провели по коже и, расправив потревоженную блузку, нестерпимо медленно поднялись по тонкой ткани вдоль позвонков. Задержались между лопаток, ласково выведя какой-то символ, и замерли у шеи. Минута?.. А не могли бы эти координаты подольше не находиться… Блин! Воздух, мне срочно нужен воздух! И ведро ледяной воды!..

– М-да, – весьма озадаченно выдал Кеннет. Ладонь сползла прочь, стало обидно и немного холодно. – Не получится.

– Почему? – растерялась я. – По-моему, замечательно получалось.

Ай, что я несу?! Он встал, задумчиво посмотрел на шар, затем на меня и произнес:

– Способность управлять энергией формирует в маге внутренний поток для ее принятия, который хранит информацию о воздействии всех сотворенных заклинаний. Благодаря этому и можно узнать координаты пространственного заклинания – по остаточному следу от портала.

– А почему со мной не получится?

– Потому что у тебя нет магического дара.

Не поняла…

– Это точно? – пробормотала я, надеясь, что это какая-то ошибка, что ни на есть критическая. Увы, Кеннет кивнул, да с той стопроцентной уверенностью, сомневаться в которой не приходилось. – Может, он пока не проявился?..

– Проявляется он лет в семнадцать, раньше – бывает, позже – никогда. Да и замерами всегда видно заранее, еще в младенчестве, будет дар или нет.

– Но зачем тогда меня в университет приглашали?!

– Интересный вопрос. – По мне прошелся любопытный взгляд. – Не поверишь, никогда еще не был так заинтригован.

Шар коротнул ворохом искр и потух, лучи исчезли. Погруженный в темноту зал показался самым мрачным местом из всех, где мне довелось побывать. Я обняла себя за плечи, на глаза навернулись слезы. Нет магического дара. Нет дара. Конечно, нет. Приглашение это, надежды нелепые. Новая жизнь, волшебный мир. Неужели я поверила? Дура. Ничему жизнь не учит, сколько бы по асфальту наивной физиономией ни возило. Мало мне было Лизки и того ее дня рождения? Пригласила, якобы помириться, а там, с нашими одноклассницами… Ничего нового, впрочем, не сказали – и подарок мой глупый, и наряд, и я сама. Пора бы запомнить. Все хорошее лишь притворяется таковым, чтобы потом уколоть побольнее и посмеяться над тобой.

Кеннет молча сел обратно, на соседнее кресло, я задержала дыхание. Не хочу, не буду плакать, нечего тут сырость разводить! Зачем меня позвали в магический университет? Поиздеваться? Чем я привлекла того, кто мне приглашение подкинул? Может, это был коварный план, чтобы добраться до Ярушки, которого с собой везде таскаю? Рис у него в попе редкий, волшебный, не зря же Дарен заинтересовался. А теперь желаемое в злодейских лапах, потроши и доставай. При мысли о растерзанной Ярушкиной попе сердце сжалось, а щекам стало мокро. Чертовы слезы! Хлынули все-таки! Всхлип, и нос уткнулся в удобную твердую грудь, хотя я никуда не двигалась. Ой… Притихла, Кеннет потрепал меня по плечу.

– Да брось, подумаешь. – Интонации были не утешающие, без капли жалости. И хорошо. А то я бы сейчас та-а-ак разревелась… – Ну дар, и что? Многие и учиться с ним не идут. А в твоем мире оно нафиг не надо. Не из-за чего переживать.

– Ага, а ты бы не переживал… если бы без дара остался…

– Его обычно вместе с мозгами вынимают. А это, знаешь ли, уже критично.

Ляпаю что попало, идиотка! Я шмыгнула носом и отстранилась, попав под прицел насмешливых черных глаз. Кажется, не обиделся…

– Возможно, кто-то просто пошутил. – Я попыталась вытереть слезы, но вместо этого наверняка их лишь размазала. – Или школьниц перепутал. И это не мой конверт был.

– Исключено, переносные порталы строго именные, делаются на конкретного человека. Никто другой бы его не активировал. К тому же я говорил: дороговато для шутки. Что-то в тебе должно быть особенное…

Во мне – и что-то особенное. Привет, асфальт. Я демонстративно поморщилась.

– Ну да, – иначе истолковал мою реакцию Кеннет, – я бы тоже не слишком доверял словам того, кого в первый раз увидел с приставленным к моему горлу кинжалом.

– Во второй, – зачем-то поправила я.

Он откинулся на спинку кресла, изогнутая бровь явственно выразила недоумение вкупе со стопроцентной убежденностью, что до этого встретиться мы нигде не могли.

– В общем… – Я выдохнула и решила, что раз сижу тут вся в соплях и без возможности выяснить координаты родного дома, то терять особо нечего. Позорно хлюпнув носом, призналась: – Я тебя видела за залом Звезд, через два пролета, куда случайно забрела. За решеткой у кустов, с теми типами, ну…

– Круто, ага. Только туда нельзя пройти. До зала Звезд еще да, при должном везении. А дальше – заградительная магия, фактически тупик.

– А я прошла, – я дернула плечом, – не знаю как. Видать, ваша заградительная магия вперед обычной сломалась… О! Возможно, это моя суперспособность? Антимагия! Крушу заклинания. И вообще магию. Поэтому она и вырубилась везде. Ровно через час после моего прибытия. За этим меня и отправили. Какие-то магофобы.

Кеннет хохотнул – неприлично весело, прямо-таки даже заржал. Вот спасибо! У самого-то никаких идей не имеется!

– Между прочим, – не удержалась я, – уж больно удачно для тебя магия везде отключилась. Перед исполнением приговора. Уж не ты ли ее?.. Или из-за тебя…

– Лё-ё-ёна, – протянул он польщенно, – ты переоцениваешь мою значимость. На самом деле вырубать, как ты выразилась, магию, логичнее всего во время церемонии. Народа на территории нет – все там. Исполнения приговоров в закрытой зоне по той же причине одновременно с ней назначают, откатом никого случайного не заденет. А зачем отключать магию – причин масса. Полно людей оказалось в Междумирье заперто. Министров, верховных магов, представителей трибунала и прочих крайне значимых личностей. А еще ходят слухи, что в университете прячется наследный принц Гарда. У них там дележ трона и кровавые разборки.

– Принц? – переспросила я завороженно, как набитая дура.

– По слухам, – повторно отметил Кеннет. – Думаю, ты сможешь его узнать в общежитии по белому коню.

И снова заржал, как тот самый конь. Я насупилась и сердито сложила руки на груди. Вот как с ним можно серьезные вещи обсуждать?.. И многовато он земных фишек знает! Неужели…

– Погоди, – осенило меня новой мыслью, – в Междумирье заперты люди, без шанса домой к родным вернуться. А у тебя есть магия. Можно им помочь! Портал организовать какой-нибудь массовый… Такие бывают? Нельзя же их бросать вот так на произвол судьбы.

Веселье у Кеннета испарилось мгновенно. Посмотрел на меня странно, совсем не так, как раньше. Поднялся с кресла и сказал серьезно:

– У меня есть идея получше.

– Какая?..

– Получше, – ответил он уклончиво. – А ты, надеюсь, название своего города знаешь?

Я кивнула, слабо понимая, зачем ему название.

– В столичной библиотеке хранится огромный сборник координат по всем шести мирам. Раз не можем выяснить конкретные, просто отправим тебя в известную портальную точку в твоем городе. До дома-то оттуда доберешься?

Я снова кивнула. Не в таком уж большом городе живу, да и искупавшийся в ручье телефон не факт, что с концами сдох.

– Вот и договорились, – подмигнул Кеннет, – а теперь идем на драконодром, а то к обеду всех быстрых расхватают, придется тащиться на черепахе с крыльями.

С дурацкой улыбкой я совладать не смогла – она расплылась от уха до уха. Ура! Я все-таки увижу драконов!