Глава 26

Секундное парение, и под ногами вновь оказалась твердая поверхность. Крыша, огромная и безлюдная! Взлетно-посадочная площадка драконодрома, тени аккуратных пристроек, нежно-розовые всполохи в небе. Рассвет? Долго же я в ванной отмокала. Взгляд Кеннета отлип от моей футболки. Да-да, как бы ни прекрасна была пони, через бортик лучше перелезать, глядя себе под ноги. До края крыши там всего ничего… Он поманил меня за собой, невозмутимо встав у самой линии неба. Я полезла следом, убеждая себя, что так можно и ограждение поставили чисто для галочки. Вон какое невысокое, без колючей проволоки. Чтобы вниз свалиться, целый шаг сделать надо. И заклинание левитации есть, если что. Держась вытянутой назад рукой за перила, я глянула вниз. Сказочная мощеная площадь, избушковые домики, зеленые квадратики парка – все будто на ладони, в мягких лучах восходящего солнца. Были они какие-то не такие: мягкие, ласковые, как прикосновение обнявшей меня за талию руки. По коже пробежали сладкие мурашки, остатки страха испарились. Я отпустила перила, шагнула к Кеннету, в кольцо надежных рук. Вот теперь можно и падать… Я положила голову ему на плечо и вспомнила наконец, зачем мы сюда пришли. Действительно красиво! Мимо плыли рваные, подсвеченные розовым облака, похожие на хлопья волшебной ваты. Величественно-спокойный город медленно просыпался, рассеивалась темнота в окнах. Ни мигания вывесок, ни привычных огней мегаполиса. Лишь в сквере перед библиотекой светились голубоватые шапочки деревьев. Наверное, при включенной магии Ладос выглядит иначе.

– Ночной вид здесь довольно посредственный, – словно прочел мои мысли Кеннет, – а вот утренний хорош. Без мигания всякой магической мишуры даже лучше, ничего не отвлекает.

– Мне нравится, – прошептала я совершенно искренне. – Хорошо, что небо выключить нельзя.

Он странно усмехнулся. Эх, будь внизу хоть руины постапокалипсиса, все равно бы мне понравилось… В голове зашумело, и я поспешно ткнула пальцем в библиотеку вдали:

– Вон те деревья светятся. Старую магию впитали, что ли?

– Впитали обычный дневной свет, – его рука обвила меня крепче, видимо, чтобы я, тыкая пальцем вперед, не свалилась ненароком, – особая растительность из Гарда, осветительная, считай.

Вот оно что… А много он растительности Гарда знает. Ромашки те злобные в заповеднике умел обходить и в целом неплохо ориентировался во всяких кустах. Кстати, откуда такая осведомленность?..

– Круто, наверное, в том Гарде, – высказалась я, не решаясь спросить прямо. – Вода у них волшебная самонагревательная, деревья вместо светильников, охраны и бог весть чего еще. Не природа, а сказка! Понятно, почему передовым миром стали, с подобными-то ресурсами.

– Не такая уж сказка, – отчего-то развеселился Кеннет, – вспомни свой первый поход к ручью. Порой напрягает, когда у какого-нибудь куста на все имеется свое мнение и он может на тебя разозлиться и двинуть веткой промеж глаз.

– Личный опыт?..

– Я буду все отрицать, – глаза у него стали честные-пречестные, – а показания ручьев, кустов и прочих разумных неговорящих форм жизни в учет официально не принимаются, так и знай.

– Ладно, – хихикнула я, чувствуя, что почти нащупала что-то. И это не выпуклые мышцы под его рубашкой. Черт, отвлекаюсь! – Все равно они крутые, вон «Дары Гарда» чуть ли не в каждом доме есть. А что уникального у Ладоса…

– Магия. – Игривый тон как ветром сдуло. – Большинство талантливых магов отсюда, процент одаренных среди людей выше, чем в остальных мирах, вместе взятых. Эллодиа вообще исторический лидер по магическим разработкам. Тут изобрели порталы со всеми алгоритмами расчета, три четверти целительских заклинаний, всю артефакторику, мгновенное изучение языков, пространственные карманы и многое другое.

– Теперь не изобретут, – подытожила я печально. – Если она к ним не вернется…

Не представляла себе раньше масштаб катастрофы, если честно. Без летающих волшебных кораблей и магопровода еще как-то можно прожить, но когда даже вместо медицины магия… Это же сколько людей пострадает. Целый мир!

– Вернется, – заявил Кеннет, – а прорицатели всем Союзом пойдут исключительно погоду предсказывать. Хватит им уже людей дурить, вконец охамели.

Неужели он собирается… им помешать? Я открыла было рот, чтобы спросить, как сзади что-то громко зашевелилось. Из-за пристройки донеслось шуршание, захлопали крылья. Я вздрогнула.

– Одному из драконов не спится, – пояснил Кеннет, оборачиваясь и высвобождая свое плечо. – Вышел прогуляться по крыше.

– Что, целый настоящий никем не занятый дракон? – ахнула я.

– Сейчас проверим.

Он подхватил меня и поставил с той стороны бортика, перелез следом. Высоты под ногами не стало, как и поддерживающих объятий. Жаль… Зато там дракон, без хозяев и смотрителей! Может, удастся его погладить?..

За приземистой пристройкой, очевидно, служившей драконьим домиком, был внушительный бассейн со снующей по дну рыбой и кусок взлетно-посадочной полосы. В паре метров от ее границы, в куче обугленных рыбьих ошметков, валялся крылатый ящер, старательно почесывая спину об пол. То ли довольно мелкий по размеру, то ли еще молодой. Обломанные на кончиках изогнутые рога, вздыбленная красная чешуя, измазанный сажей хвост. Ух, ну и запах! Горелая рыба, целый букет. Счастье, что ветер в другую сторону. И то лучше дышать пореже. Сразу ясно – хулиган. Завидев нас, он резво поднялся на лапы, хлопнул крыльями и припал к земле, как нашкодивший щенок.

– Кататься на нем мы, пожалуй, не будем, – рассмеялся Кеннет.

– Воздержимся, ага… Все равно он милый, ты только посмотри…

Глядящие исподлобья миндалевидные глаза часто моргали и всячески намекали, что эта ужасная рыба сама покончила с собой подлым актом самосожжения и подставила такого хорошего и честного дракона. Поверилось бы, если бы не остатки струящегося из его ноздрей дыма. Смешной! Вряд ли опасный, особенно людям, раз на крыше торгового центра живет. Я шагнула вперед, он попятился. Кеннет посмотрел на дракона очень сосредоточенным взглядом и поманил к себе. Тот игриво отскочил назад, замотав хвостом. Вот вредина, что ему, жалко поближе подойти.

– Позови его ты, – азартно шепнул Кеннет. – Может, к тебе пойдет.

Вырвавшееся машинально «кис-кис-кис» на драконыша не подействовало, зато подействовало на кое-кого другого, вызвав умиленную улыбку до ушей. Черт! Про ментальную связь с драконами я слышала, и было понятно, что на нее способны не одни лишь маги, но и обычные люди. Иначе как бы та же Нэлла управлялась со своим фиолетовым драконом?

– Просто смотри на него и старайся услышать, – подсказал Кеннет, – это легко, главное, сконцентрируйся.

Кому легко, а кому не очень… Я смущенно уставилась на дракона, а он на меня – не виляя уже хвостом и не моргая даже. В озорных глазах плясали искорки, теплые и щекотные. Я задержала дыхание, и на этот раз вовсе не из-за рыбных ароматов. Будто волна жара накатила, мощная и стремительная. Смывая со своего пути любые мои мысли, проникая глубоко в сознание. Запахом пепла, силуэтами вершин далеких гор. Казалось, я парю где-то на невообразимой высоте и ветер свистит в ушах. А после все схлынуло, с небес опустило на землю. Точнее, на крышу… Вместо приятного наваждения пришло странное ощущение единения. Я поняла, что слышу застывший в воздухе вопрос или нечто вроде. «Иди ко мне, – позвала, – дружить будем». Сработало! Дракон гирькой плюхнулся рядом со мной, потеснив Кеннета, и беззастенчиво выставил пузо. Вот, пожалуйста. Хотела гладить – гладь… Пузо оказалось теплым, шершавым и чуточку грязным. Подумаешь, зато как он урчал в ответ… Как гигантский котик!

– Осторожнее, – таинственным шепотом предупредил Кеннет, и я отдернула руку, – а то мимимиметр разорвет.

– Не разорвет. – Я почесала чешуйчатого хулигана за ухом. – Представляешь, я тоже была драконом! Мысленно, минуту назад. Горы в голове проносились.

От воспоминаний закружилась голова. Ну, или от рыбного запаха, как знать…

– Правильно, – он зашел ко мне с другой от дракона стороны, – это так и работает, при установке связи ловишь ментальное отражение.

– Ах, вот как оно называется. Я говорю глупости?..

– Все первокурсники говорят глупости. – Горячая ладонь легла на мое плечо, ободряюще похлопала да там и осталась. – А мне как раз полагался мой собственный первокурсник. Справедливость восторжествовала!

О-ох. Точно, последний курс, традиция опекать новичков. Что же это выходит… В теории Кеннет мог бы встретиться мне на выходе из портала? Объяснял бы все, постоянно рядом был. Фантазия разыгралась не на шутку, в животе вспорхнули бабочки. Мы весь год вместе: в парке, в столовой, везде. М-м-м… мечта! Несбыточная. Потому что я на самом деле не маг, и в университет меня не принимали, а ему, мягко говоря, не до учебы теперь.

– Так и знала, – я облизала губы, – что ты меня у тех кустов по цвету формы выбирал.

– А вот и нет…

В горле невольно пересохло. Зачем он это сказал?! Его ладонь скользнула с моего плеча вниз, прочертив наливающуюся теплом полосу между лопаток, и замерла на спине. Стало ужасно жарко. Дракон обиженно фыркнул и, выпустив из ноздрей сердитую струйку дыма, упорхнул в раскрытые двери пристройки.

– Ревнивый, – насмешливо отметил Кеннет.

Объятия стали теснее, щеки коснулось щекотное дыхание. Я судорожно сглотнула, чувствуя, как бешено колотится сердце, а остатки сонливости тают. От его ладони по спине будто огненная лава растекалась, колени подгибались. Казалось, нет ни твердого пола под ногами, ни ярко-розового неба наверху. Лишь желание прижаться, повиснуть на шее. Чтобы еще ближе… Предательская дрожь, и губы к губам.

– Так что не стесняйся, – висок обожгло поцелуем, – спрашивай, что хочешь.

Кожа мгновенно покрылась мурашками, в голове воцарился полнейший бардак. Спросить… А что-то надо спросить?..

– Если драконы такие умные, почему живут здесь и возят людей?

Что я несу?! Зачем?.. Додумалась же! Кеннет отстранился и удивленно моргнул, будто подобного вопроса ожидал меньше всего. Но все-таки ответил:

– Эти драконы домашние.

– Бывают дикие? – прошептала я догадливо ему в ухо.

Он кивнул, горячая ладонь продолжила путешествие по моей спине. Задержавшись на пояснице, двинулась обратно вверх. Другая ладонь погладила по голове, зарылась пальцами в мои волосы. Тотчас из дверей прилетел недовольный рык, затопотали тяжелые лапы. Ой… Кеннет меня отпустил, в провале двери появилась сердитая красно-чешуйчатая морда. Кажется, ревнивый дракон залетел в домик исключительно, чтобы меня пристыдить. И раздумывает, не испепелить ли вместо рыбьих ошметков одного темного мага. Вредный ящер… А я ему еще пузо чесала. С другой стороны, вернуть мозг на место не лишнее. Потому что он у меня явно куда-то выпал!

– Драконы – да, – с самым сосредоточенным видом сказал Кеннет. – Если рождаются среди людей и ими же воспитываются, получается дружба навек, все дела. А когда на воле живут, то фиг приручишь, особенно больших. В Гарде таких полно.

Ну да, родина драконов. Опять этот Гард! Все-то он о нем знает. Даже что их преследуемый Ладосом принц скрывается в Междумирье. Не самая широко известная должна быть информация. Кеннет из Гарда? Может, он и есть тот принц?! О…

– Лёна, – сбил меня с мысли голос. Предельно серьезный, как и взгляд, в котором уже ни намека на чертей не наблюдалось. Под ложечкой отчего-то засосало. – А почему ты осталась?

– Я… По дороге на пляж увидела Гатиуса и… и…

Я запнулась, поняв, что не в силах внятно сформулировать причину. И невнятно тоже.

– Испугалась?

– Было такое…

– Ну еще бы. Знаешь, я думал о твоей ситуации. Гатиус тебе ничем не угрожает. По какой бы причине ни заманил в Междумирье, ты ему больше не нужна, иначе прорицатели пытались бы тебя вернуть или убить. А им было все равно, что в нашу с ними первую встречу в Эллодиа, что после. Искать не станут.

– А?.. – К чему он клонит, доходило с трудом.

– Ты можешь не бояться вернуться домой.

Слова эхом пролетели в моей пустой голове. Вернуться. Домой. Вдруг стало холодно. С опозданием дошло, что волосы у меня еще влажные, не до конца после ванной высохли. Правильно, все правильно. Просила портал – на, вперед. Он до сих пор в моем кармане, вместе с накопителем, готов перенести по назначению.

– Преследовать тебя им бессмысленно, – продолжил Кеннет, – на Земле магии и в лучшие дни крохи, а без твоего согласия портал не сработает. Будешь жить спокойно, как жила. Ничем не рискуя. В нормальном привычном мире.

Заманчиво звучит… Наверное. Я спрятала руки в карманы. Пальцы нащупали дурацкий листок, немного смяв.

– Но лучше получать ответы на волнующие вопросы, – заявил он твердо. – Пока не разберешься – не отпустит. Если у тебя так, не уходи. Выясним, какого черта им от тебя было надо.

Я застыла с раскрытым ртом под выжидающим взглядом. Поняла, что не ослышалась и захлопнула.

– В общем, зависит от того, чего ты хочешь.

– Хочу… – сказала я тихо. Мотнула головой и уже громче добавила: – Выяснить.

Кеннет покосился на бдительно следящего за нами дракона и сказал:

– Тогда давай сюда.

– Что?..

– То, во что вцепилась. Перенастрою.

А, портал… Я отдала листок, тот в его руках тут же засветился блестящим ореолом. Заметались строчки, вспыхивая золотом и исчезая. Вот как оно колдуется… Координаты меняет? Не колдовать же новый портал, заклинание-то сложное.

– Ты собираешься вернуть магию? – спросила я, хотя была абсолютно уверена в положительном ответе.

– Это в планах есть.

– В Междумирье отправимся, к источнику?

– Эй, горячая девушка с Земли, полегче, – он шумно выдохнул. – Сначала нужно подготовиться.

Значит, подготовка в планах тоже есть! Вот только… Зачем ему я? Несмотря на несколько удачных совпадений, оказавшихся полезными, помощница из меня посредственная. Наоборот, возиться со мной придется, опекать, разжевывать элементарщину всякую. Странно, что его не напрягает. Может, из-за матери? Вряд ли та многое знала о мире, в который попала. Раз не маг, сомневаюсь, что ей полагался провожающий, встречающий и прочие наставники. Интересно, где она сейчас?..

Листок вспыхнул последней строчкой и потерял сияющий контур. Кажется, готово.

– Что мне надо будет делать? Вдруг не справлюсь?

– Да все легко, – уверил Кеннет. – Просто прыгай в неизвестный портал. Ты умеешь.

Я фыркнула, он подмигнул и разорвал листок. Пространство побелело, передо мной налился гигантский шар портала. Ну, прыгнула. Я же умею! Небо отдалилось, мир качнулся, растворяясь в ослепительном сиянии. Знакомое чувство невесомости, направляющие волны. Кромешная тьма на выходе, разъехавшиеся ноги… Кеннет поймал меня за воротник футболки, как слепого котенка, и поставил ровно, я протерла глаза. Значительно не посветлело. Скользкая каменная платформа, силуэты темных скал на горизонте. Внезапно ночь… Разница во времени между мирами? Наверху разверзлась самая настоящая бездна. Ни звезд, ни просветов. Бесконечная, до дрожи пугающая глубина. Будто неба вовсе нет или его выключили. Травинок вокруг ноль, даже жухлых, как и любой растительности. Мертвый безжизненный мрак. Я нервно закусила губу, припоминая картинки из книги про фею-путешественницу. Эсмир, конечно же. Солнца нет, и дня тоже нет. В обыденном понимании.

– Как там у вас говорят? – усмехнулся Кеннет. – Дом, милый дом?

Э-э-э… Вот же. А я совсем не угадала!