Глава 18

Тропинка виляла между деревьями, лес становился все гуще. Очень ухоженный лес, где пришлось бы искать обо что споткнуться. Хотя я это и на ровном месте легко умею. Поэтому я на всякий случай крепко держалась за руку Кеннета, а чтобы в голову не лезла всякая ерунда, подробнее рассказывала об обстановке в Междумирье. Правда, самые волнующие подробности своего визита оставила при себе. Совершенно лишнее ему знать, что я полезла в Легион, сунула нос в его личное дело, а потом еще и за местной королевой красоты подглядывала в укромном дворике. Ужас, даже стыдно… немного.

Прослушанная мной от скуки лекция про Зерана Шелана вызвала такой интерес, что пришлось пересказывать все, что смогла вспомнить. Включая пререкания с преподавателем того парня с боевого факультета со смешным именем Зюзер. Имя мне Кеннет назвал, конечно. Это его курс был, пять лет вместе на общих лекциях сидели… Последний год отучиться оставалось. А теперь про диплом, ясное дело, речи не идет. У него по приговору и магического дара-то уже не должно быть, что и без учета возможных последствий очень грустно. Судя по достижениям в университете, магия ему больше чем просто нравилась.

– А этот Зюзер совсем не прав? – Я отпустила край придерживаемой юбки, та опала красивой волной. Класс! – Насчет переоцененности Зерана.

– Кое в чем прав, – отозвался Кеннет, явно не испытывавший к легендарной личности никакого благоговения. – С Шеланом работали талантливые маги, которые ему нехило помогли. О них теперь мало кто помнит. Но он себе всех заслуг не приписывал, преимущественно молчал и был крайне необщителен. А что не колдовал – ничего удивительного, создание отдельного мира должно было вытянуть все силы. При сотворении уровень заряда энергии зашкалил до немыслимых высот! А до того за ним никто пристально не следил, чтобы знать наверняка. Самому Шелану было пофиг, что о нем думают и говорят, становиться легендой не хотел. Сбежал от всех обратно на Винар и дожил оставшийся десяток лет с правнуками, и близко не подпуская к себе чужаков. Желающие приобщиться к тайным знаниям буквально преследовали. Он ни преемниками, ни учениками так и не обзавелся. Биографии во многом надуманные, зато научных трактатов оставил ого сколько.

– И ту загадочную книжку, которая многим покоя не дает!

– Ага, перед смертью наваял «Теорию рождения магии». Послание потомкам ни о чем. Описанное в ней неприменимо, неповторимо и вообще изложено крайне сумбурно.

– Ты читал?..

– Все читали, – насмешливо улыбнулся он. – Практически каждый убежден, что это другие ничего не поняли, а вот ты глянешь, и истина тебе ка-а-ак откроется. Ну-ну. Пока даже признанные гении лишь руками разводят. Есть мнения, что это шибко оригинальное художественное произведение с извращенными метафорами: «Магия рождается в сердце и обретает форму пустоты». Поэт! К тому же в почтенном возрасте был.

– Думаешь, его старческим маразмом накрыло и откровения народ ищет напрасно?

– Хочешь знать, что я думаю? – Кеннет заговорщицки понизил голос, пришлось прилипнуть к нему почти вплотную. Ну, чтобы точно расслышать. – Он терпеть не мог внимание, прятался от людей и не горел желанием объяснять, каким образом сотворил Междумирье. Эта книжка – якобы главный труд создателя миров, способная раскрыть его тайну… Да Шелан просто жестоко всех протроллил. Нагородил чуши и ухохатывался при мысли, что поколения магов будут над текстом голову ломать.

В словах Кеннета осуждения не было, скорее наоборот. Восхищение проскальзывало… Еще бы, такой уровень троллинга! М-м-м, а ведь я вполне могу понять старика Зерана. Похоже, он интроверт был. Доставали почем зря – получите нерешаемую головоломку. Справедливо? Да!

За деревьями показался забор, и вскоре над нами нависла его длинная массивная тень. Вблизи он был внушительный, как китайская стена. Высокий, глухой, белокаменный. Кеннет выпустил мою руку, сошел с тропинки. Сосредоточенно щелкнув пальцами, коснулся кладки камня. Я замерла, озадаченная. Дыру сейчас в заборе проделает?.. Бабах темным заклинанием, и готово.

– Альтернативную дверь наколдуешь?

– Нельзя применять что-либо серьезнее легких бытовых заклинаний, – покачал он головой. – Вокруг много магов, заметят колебания энергии, а это ни к чему.

Еще касание, два нажатия в углублениях между камнями, и… часть забора отъехала в сторону, открыв широкий проход вниз. Ничего себе тайные тоннели! Откуда ему о них известно?.. Кажется, не такой уж он неместный, как думалось. Я вытянула шею, пытаясь высмотреть, что там такое. Кеннет бросил предупреждающее «стой», метнулся на тропинку и спустя мгновение подхватил меня на руки. От неожиданности я пискнула и инстинктивно вцепилась ему в плечи.

– Туфли испортишь, – пояснил он невозмутимо.

Верно, правильно… Туфли надо беречь… Я уткнулась ему в грудь, не пытаясь выдавить в ответ что-нибудь вразумительное. Кеннет понес меня к проходу, прижав к себе крепче. Мельтешение травы, ступеней, запах сырого камня. Проход за нами бесшумно закрылся, в воздухе возник осветительный шар, сверху поплыл потолок. Не подвальный нисколько, позолоченный, с изящными светильниками. Пусть бы он был длинным-длинным, нескончаемым… Увы. Туфлям больше ничего не угрожало, и меня поставили на пол. Не тоннель, а помпезно-музейный коридор. У стен даже статуи рыцарей стояли! В зубастых шлемах, с длиннющими, похожими на копья мечами.

– Неофициальный вход в поместье, – подмигнул Кеннет и направился вперед, поманив за собой. – Выйдем прямиком к замку.

Шар света плыл за нами, разгоняя мрак. Я не удержалась и коснулась этого солнечного сгустка кончиком пальца. Ай, горячо и током бьется… Товарищ маг весело рассмеялся, и стало ясно, что совать пальцы в осветительные штуки все равно что в розетку.

– Упс, – прокомментировала я, приглаживая наэлектризованные волосы. Однако легкая встряска явно пошла мне на пользу, вспомнилось кое-что важное. – У меня есть вопрос, возможно, странный… Накопители позволяют колдовать обычным людям?

– Конечно, нет, – изумленно хмыкнул он. – С чего такие мысли?

С того, что единорога Глэдис я каким-то образом активировала!

– Мало ли, – не сдавалась я, – не проверяли же, небось. Вдруг той магией, что в воздухе была, пользоваться не могут, а с накопителем – другое дело. Собирать ее не надо, вот оно, готовое, – бери и вперед!

– Если у человека нет магического дара, ему плевать, откуда та магия. Он просто не чувствует потоков и не в состоянии наладить энергетические связи.

– А не налаживая, может какое-нибудь заклинание бахнуть? – не сдавалась я. – Случайно…

– Так. – Кеннет остановился, придержав меня за руку. Я встала как вкопанная под прицелом прищуренных черных глаз. – Лёна, в чем дело?

– Кажется, – отозвалась я неуверенным шепотом, – я что-то колданула в Междумирье. С твоего накопителя.

– Что-то? А подробнее?

Угу, подробнее. Про то, как глупо попалась собственной соседке по общежитию и откупалась заклинаниями. Позор, позорище. Пожалеет, что отпускал в университет. Надавал артефактов идиотке, которая чуть не подставилась. Впрочем, можно и не выкладывать все целиком…

– Приемник межмировых сообщений, – вздохнула я. – Потрогала его, а он как выдаст последнее сообщение, которое до отключения магии не успел.

– Это легко по накопителю проверить. – Он протянул мне раскрытую ладонь. Я быстренько вытряхнула из клатча «флешку» и отдала ему. Вернули мне ее быстро, сообщив: – Расход энергии был минимальный, только на платок и оба портала. Ничего ты не наколдовала, тебе показалось.

– Нет, не показалось! Приемник сообщение проиграл, и вообще его заглючило.

– Немудрено глючить, – отмахнулся Кеннет, – когда с потоком творится черт-те что. Неизученное явление, знаешь ли. Но наладить связь между накопителем и приемником ты бы не смогла, чтобы его активировать. Сам накопитель это подтверждает. Кстати, ты использовала гораздо меньше магии, чем должна была. Ночью снимала, что ли?

Я отвернулась, он усмехнулся. Однако допроса с пристрастием не последовало. Просто взял меня за руку и повел дальше по коридору, отправив шарик повыше к потолку. Видимо, чтобы я в него больше пальцами не тыкала…

Коридор был красив, но довольно однообразен, вскоре рассматривать настенные узоры и рыцарей-близнецов наскучило. Рот я благоразумно держала на замке, прикусив язык, потому что уж очень тянуло выложить все о своих незабываемых приключениях в Междумирье. А это ни к чему! Сказали же мне – не сотворяла я никаких заклинаний, по накопителю видно. Может, единорог у Глэдис действительно глючит. К тому же… в девушке должна быть загадка, вот. Если на то пошло, сам Кеннет со мной не так уж откровенничает. Подозрительный арест, семейные тайны, демонический шарик непонятного назначения. А его отношение к прорицателям? Большинство людей верит им вовсе не потому, что идиоты наивные. Энара Нориус сумела упомянутым пророчеством практически всех студентов успокоить. Разница менталитетов. Мне сложно понять, чужачке из техномира, у которой ясновидение ассоциируется с гадалками-шарлатанками, глядящими в волшебный шар и просящими позолотить ручку. Одна такая на дурацкой ярмарке предсказала, что в меня влюбится одноклассник. Угу… И застрелится, наверное, от счастья. Ай, неважно. В любом случае для меня странно принимать подобное за истину, а среднестатистический житель магического мира считает иначе. У них с пеленок единороги, артефакты и прочие чудеса. Откуда же у Кеннета взялись крамольные для местных мысли, что пророки врут? Либо он все-таки с Земли или Аулина, либо был в его жизни какой-то случай, заставивший усомниться в общепринятых взглядах. Какой?..

Впереди показалась лестница, коридор кончился у ее покрытых мягким ковром ступеней. Беззвучный подъем наверх, поворот рычага у перил, и глухая с виду стена отъехала, освободив путь в мощеный дворик. А там… мерцал ровной гладью пруд в окружении пушистых деревьев, высились башни, до кончиков острых макушек увитые густым плющом. Подступали рельефные стены с прорезями стрельчатых окон, сквозные арки множились друг в друге, словно отражаясь. С неба опускались сумерки, отсвечивали розоватыми огнями свечей подвесные фонари. Я ахнула. Красота…

– У нас целых два часа в запасе, – довольно сообщил Кеннет, – все дела – потом. Нам вон туда.

И указал за пруд, на самую высокую из башен. У ее подножия угадывались людские фигуры и лестница, по размаху главная. Широкие мраморные ступени, обрамленное колоннами крыльцо размером с драконодром. Всего два часа… Мигом расхотелось думать о расследованиях, отключенной магии и обо всем прочем, пропади оно пропадом. Надо развлекаться, пока есть время!

Я просунула руку под его локоть, такой теплый и удобный, и сполна насладилась прогулкой вдоль прудика.

– А кто ты? – не удержалась я, когда мы вырулили на ведущую к башне дорожку. Взгляд на меня кинули весьма напряженный. – В смысле – костюм!

– А… – Он удивился. – Персонаж известной ладосской легенды.

– Я девушка неместная и не знаю, чем этот тип легендарен.

– А ты угадай, – прозвучало как вызов.

– Благородный разбойник? – вырвались на волю ассоциации. – Который притворялся обычным парнем, а сам тайно вешал люлей злодеям и что-нибудь раздавал бедным?

– Ну-у-у, – отчего-то развеселился Кеннет, – отчасти. Темный Инвер, маг-самоучка тех времен, когда сложным заклинаниям здесь обучали лишь придворных магов. Междумирья с университетом не было, рядовые маги прозябали, заряжая артефактные веники и чиня магопроводы.

– Расскажи, – попросила я, проникаясь грустной судьбой магов прошлого, – чем он прославился?

– Тем, что по ночам смертельно проклинал нечестных заказчиков, любящих обидеть его коллег или вовсе не заплатить.

– О! Эпично проклинал, при всех? В маске и крутой шляпе?..

– Нет, ритуалом из дома. Возможно, в халате. А этот образ позже нафантазировала… м-м-м… партия рабочих магов, дела которых пошли в гору, поскольку количество недобросовестных клиентов резко убавилось. Вычислить народного мстителя не могли пару лет, маглиция за его поимку целое состояние предлагала, даже владыка подключился и обещал титул тому, кто прекратит беспредел.

– Ой, – разволновалась я, – предвкушаю драматичный, впечатляющий финал! Инвера нашли?

– Ага, – Кеннет ухмыльнулся, – мертвым, в собственном подвале. С остаточным зеркальным следом от темной магии.

– Потому что его кто-то сдал?..

– Потому что идиот. Отдачу от смертельных проклятий не учел. А она есть. Однако в глазах общественности темный Инвер принес себя в жертву, чтобы отомстить за угнетенных и притесняемых магов. В общем, остался героем. Конец.

– М-да, – впечатлилась я. – Погоди, хочешь сказать, что темная магия убивает того, кто ее использует?!

– Конечно. Для мощных заклинаний демонов вызывают, отдачу на них направить, им-то хоть бы хны. Но Инвера этому не учили, а сам он не догадался, вот и помер, не дав охотникам за головами сорвать куш.

– Да уж, – пробормотала я. Сплошное разочарование. Одно дело – героически со шпагой на обидчиков бросаться, а совсем другое – втихаря из подвала проклинать. Пф-ф-ф… – По-моему, он тебе не особо нравится. Зачем же ты им оделся?

Кеннет с улыбкой кивнул на толпу у лестницы, к которой мы неотвратимо приближались. Присмотревшись, я заметила нескольких мужчин, одетых точь-в-точь. Лишь детали незначительно отличались вроде изгиба полей шляпы или ширины повязки. Мой Инвер симпатичнее, пожалуй! И эти широкие плечи, обтянутые черной рубашкой… М-м-м, да, все-таки ему гораздо больше идет.

– Поняла! Чтобы не привлекать внимания.

– Дико популярный персонаж в этом году, – скромно пояснил он, – из-за нового фильма. На маскарадах атака клонов. Примерно как у вас с Харли Квинн.

У меня отвисла челюсть. Так и замерла, не дойдя до лестницы. Кеннет тоже остановился, очевидно, чтобы меня на буксире дальше не тащить. Интересные вещи ему про «у нас» известны! Он подмигнул, явно довольный произведенным эффектом.

– Ты что, с Земли? – не выдержала я.

– Не бывал там никогда, – протянул Кеннет польщенно. Посмотрел как-то странно, даже серьезно, и добавил: – Мать с Земли.

Оу. Неожиданно.

– Ее когда-то в университет Междумирья зачислили? – почему-то обрадовалась я. – Как меня? То есть… не как меня, а по-настоящему. А потом она переехала в другой мир?

– У нее нет магического дара, – покачал он головой, – длинная история. Но о жизни на Земле мне больше из ваших фильмов известно. Была в общежитии традиция их вечерами смотреть. Они забавные, особенно про магию и, как там его… суперпавер, ага.

– О суровых буднях секретарш надо было смотреть! – фыркнула я. – Вот где для вас фантастика.

– Не согласен, это ужасы и хоррор… Я после такого не усну.

Поднялся ветер, сдув длинную челку мне на лицо. Кеннет протянул руку… Сердце подпрыгнуло и стукнулось о ребра. Его пальцы коснулись моей щеки, прочертили дорожку к виску. Поддев выбившуюся прядь, убрали ее за ухо. Я облизала пересохшие губы и спросила:

– Идем?..

Пошли. По мраморным ступеням наверх, на крыльцо. Черт, зачем я это сказала? Так хорошо на лестнице стояли!