Эпилог
– Что желаете, мистер Мэддок: чай, кофе?
– Знаете, мистер Адамс, я бы не отказался от вашего фирменного бурбона.
– О, простите, Патрик, все не могу привыкнуть, что со вчерашнего дня вы у нас больше не служите. Теперь вы для меня не подчиненный, а просто гость. Истарый добрый друг, разумеется... К тому же для бурбона есть и повод– ваша отставка... Не выразить словами, как ошарашили вы меня месяц назад этой новостью. Я два дня ходил сам не свой, все не мог уложить в голове ваш поступок. Терра Олимпия стартовала так мощно, что уже через три месяца она должна полностью окупиться. Военные без ума от демонстрационной версии Терра ди Гуэрро и готовы с руками оторвать у нас этот симулайф даже в недоработанном виде. Область применения технологий ВМВрасширяется, и скоро мы потопим материки конкурентов один за одним. Акции «Терра» растут как на дрожжах. Уверяю вас: через пару лет мы непременно войдем в пятерку влиятельнейших корпораций планеты. Ивы, Патрик, решились нас покинуть в такое эпохальное время! Глупый, необдуманный поступок, уж извините за прямоту. Такого я от вас никак не ожидал! Ну да ладно, опоздал я уже со своими отговорами... Мы славно потрудились бок о бок, и я благодарен, что вы были с нами в самые суровые времена... Давайте выпьем за ваш спокойный отдых!
– И за дальнейшее процветание «Терра», мистер Адамс!
– И за это тоже... Так чем планируете заниматься на пенсии? Туризм? Рыбалка? Мемуары?
– Всем понемногу... Разве что без мемуаров – кого заинтересуют воспоминания такого зануды, как я?
– Заблуждаетесь, Патрик. Рано или поздно секретность с наших разработок будет снята, и вы могли бы сколотить на этом еще кое-какой капитал. Так что если не хотите упустить момент, мой вам совет– начните творить мемуары как можно скорее. Да и память– она ведь не вино, с годами крепче не становится.
– Я непременно обдумаю ваше предложение, мистер Адамс. Только придется брать в соавторы Элиота Эберта – без него мои воспоминания получатся необъективными.
– У Эберта хватит материалов на свой полноценный труд, но его мемуары, в отличие от ваших, мы никому не позволим издать. Поэтому даже не заикайтесь при Маньяке о подобных вещах, а то он и впрямь надумает выложить на бумаге свои больные откровения... Хотя я сомневаюсь, Патрик, что и вы последуете моему совету. Нуждайся вы в деньгах, разве бросили бы «Терра» и вдобавок стали выкупать у нас то старье десятилетней давности? Зачем оно вам понадобилось? Я, конечно, понимаю, что у вас с ним связана масса воспоминаний. Но как бы ни дорожили вы памятью о тех славных годах, стоило ли ради этого вышвыривать на ветер полтора миллиона? Вы не похожи на чокнутого миллионера, который любит растрачивать деньги на сентиментальные прихоти.
– «Старье», о котором вы говорите, мистер Адамс, действительно очень много для меня значит. С ним связаны самые сложные, но и лучшие годы моей жизни. Возможно, это и впрямь сентиментальная прихоть выжившего из ума пенсионера, однако я был готов заплатить за нее и полную стоимость, не скинь вы мне цену по старой дружбе.
– Дружба дружбой, а я все-таки напоминаю, чтобы вы как можно надежнее хранили свой «памятный сувенир». Кое-кто заплатил бы и в пять раз больше, чтобы заполучить этот экспонат, причем уже не для коллекции. До полного снятия секретности, о которой я только что говорил, нам еще далеко. Если ваш «сувенир» вдруг угодит не в те руки, наша дружба серьезно пострадает. Яи без того пошел на грандиозную уступку, подписав ваш фиктивный отчет об утилизации хлама, что загромождал лаборатории «Терра» более десяти лет.
– На сей счет не переживайте, мистер Адамс. Все детали нашей сделки останутся между нами. А помещение для хранения «сувенира» у меня подготовлено на совесть. Даже жене запрещено входить туда в мое отсутствие.
– Что ж, верю на слово и полностью полагаюсь на вашу ответственность... Нет, что ни говори, а странные вы все-таки люди: покойный Мануэль Васкес, Морган Платт, вы, Патрик Мэддок... Но я горжусь тем, что мне довелось работать вместе с вами. Когда-нибудь человечество непременно узнает имена таких первопроходцев ВМВ-океанов, как вы. Вас не забудут– будьте уверены.
– Не исключено, мистер Адамс. Но если брать в расчет, сколько имен подобных нам первооткрывателей уже кануло в Лету, я бы не стал чересчур уповать на будущую известность. Человеческая память коротка и, как вы верно подметили, с годами не улучшается. Порой мы забываем даже тех, кому обязаны многим. Иесли мы дорожим собственной честью, нам приходится искупать грехи такого забвения. Это искупление всегда дается нелегко, но грош ему цена, когда оно безнадежно опаздывает...
В Терра Куэнто все совершенно не так, как в Терра Нубладо. Вот и сейчас, вытирая пучком травы с меча и доспехов липкую и черную, как смола, кровь убиенного мной орка, я не могу отделаться от мысли, что вчера под мой клинок угодила эта же самая двуногая скотина. Или ее брат-близнец. Или еще какой ближайший родственник – орки для меня все на одну морду. В туманном мире я сроду не испытывал подобных сомнений – там аборигены обладали «штучной» внешностью. Правда, и принадлежали они только к одному виду – человеческому.
Здесь же счет на виды, к названию которых можно было приписывать «сапиенс», переваливал за три десятка. Карлики, великаны, безносые, остроухие, рогатые, хвостатые, крылатые, копытные, клюворылые, ящероголовые; покрытые шерстью, чешуей, перьями, слизью и прочей мерзостью; имеющие от двух конечностей и более; а про другие анатомические особенности этих созданий и вовсе не следует заикаться... Человеческим расам в Терра Куэнто было отведено не самое достойное место – всего лишь полдюжины маленьких королевств на востоке. В этом мире правили бал не люди – обладатели весьма средних физических способностей и не имеющие врожденный талант к магии, – а другие, более высокоразвитые во всех отношениях создания. Эх, знал бы кто, каково оно – чувствовать себя не царем природы, а ее жалким холопом...
Меня утешало лишь то, что в Терра Куэнто мы – представители рода «хомо сапиенс»: люди, эльфы, гномы и хоббиты – плелись не в самом арьергарде прогресса. Вот, к примеру, этот узколобый орангутан-переросток, который помешал нашему завтраку и которому пришлось за такую дерзость выпустить кишки, топтался где-то у основания местной иерархической лестницы родов. Причем без каких-либо шансов подняться по ней выше. А люди пусть медленно, но верно отвоевывали себе местечки на все более высоких ступеньках. Именно в этом и заключалась главная сила человека: обладая от рождения весьма скромными талантами, мы впитывали чужие знания как губка, подгоняли их под себя и в конечном итоге дотягивались до уровня тех существ, от кого эти знания перенимали. Особо преуспели в присвоении чужой интеллектуальной собственности выскочки-эльфы.
И опять не требовалось далеко ходить за примером. Сопровождающая меня в моих странствиях верная супруга – очаровательная волшебница-эльфийка Кассандриэль – приобрела свои чудодейственные навыки путем изучения магического наследия высокоразвитых народов. Сегодня она могла бы стать уже настоящей ходячей магической энциклопедией, если бы не отказывалась штудировать труды, касающиеся черной магии. Однако Кассандриэль принципиально отвергала мистические учения, несущие вред и разрушения. Даже сейчас, выслушивая мое брюзжание по поводу того, что пришлось всю поляну заляпать кровью и внутренностями, когда можно было аккуратно и гигиенично зажарить орка молнией, волшебница не находила в моих словах резона.
– Милый Арсенарр, – укоризненно качая головой, возразила мне добрая фея. – Не стоит путать божий дар с яичницей. У каждого из нас свое предназначение. Твое – наказывать зло, мое – по мере сил помогать жертвам этого зла. А вместе мы представляем собой единый могучий инструмент добра, что бы там и ни твердили некоторые про твою зверскую физиономию. Если бы это недружелюбное существо... – Кассандриэль брезгливо отпихнула ножкой отрубленную орочью голову, – лежало здесь беспомощное и истекало кровью, я бы непременно пришла ему на выручку, а тебя попросила бы подождать в сторонке. Но поскольку оно возжелало нашей крови, у нас не оставалось иного выбора, как защищаться. В связи с четким разграничением наших обязанностей за защиту отвечаешь ты, а какие методы вам, сударь, приходится применять – вопрос исключительно вашего вкуса. Но если тебе надоело размахивать своей железякой, мог бы в свободное время и сам выучить какое-нибудь простое заклинание, вроде молнии.
– Нет уж, увольте, – воспротивился я. – Старые проверенные средства – они как-то надежнее. А молния или огонь – вещи непредсказуемые, ими таким профанам в магии, как я, расшвыриваться нельзя... Но хоть костер-то ты можешь научиться разжигать? А то спички вечно отсыревают, да и по семейному бюджету бьют. Что это за идиотский мир, в котором надо за коробку спичек два гектара леса от гоблинов вычистить?
– Ты чего с утра разворчался? Не с той ноги встал?.. – уперла руки в боки Кассандриэль. – Не собираюсь я из-за такой мелочи, как костер, месяц расшифровывать свитки магического клана Саламандры. Сегодня тебе огонь разожги, а завтра будешь умолять лес спалить, поскольку тебе вдруг станет лень гонять своих зеленых гоблинов. Вам, варварам, только окажи услугу – сразу на шею сядете!
– Попрошу соблюдать политкорректность: не варварам, а северным куэнтийцам!
– Тогда и я тебя попрошу не отпускать больше плоские шуточки по поводу моих остроконечных ушек!..
Вполне нормальное будничное утро в странствующей семье грубого варвара и благородной эльфийки...
Ах да, забыл представиться: Арсенарр Беллсон, воин-наемник из расы северных куэнтийцев... или варваров – кому как угодно. С этим милым остроухим... извиняюсь – прелестноухим – существом эльфийского происхождения я встретился полгода назад, на следующий день после своего возрождения в Терра Куэнто. Белокурая эльфийка угодила в серьезную переделку, и если бы не проходивший мимо Арсенарр, девушке сильно бы не поздоровилось. Добрая фея исполнилась сострадания к дракону, отравившемуся несъедобным орком, и решила вылечить эту мерзкую перепончатокрылую тварь своей белой магией.
В жизни не встречал более наивных людей!.. Естественно, не в этой новой жизни, а в двух предыдущих: Арсения Белкина и Проповедника соответственно. На какую драконью благодарность рассчитывала Кассандриэль, врачуя «бедную ящерку», одному их эльфийскому богу известно. Когда же чудовище выздоровело, оно немедленно захотело перекусить, а вокруг – какая досада! – никого, кроме сердобольной целительницы, не оказалось. И даже худоба юной эльфийки не остановила оголодавшую тварь, коварно позарившуюся на свою спасительницу.
Так мы и повстречались с красавицей Кассандриэль. Девушка легкими грациозными прыжками бежала по лесу мне навстречу, а следом за ней, вздымая с земли пыль размашистыми крыльями, несся по воздуху чешуйчатый монстр. Неблагодарное чудовище при этом пронзительно верещало, прочищая горло перед своим коронным огненным плевком.
Именно в раскрытую драконью пасть я и послал мое тяжелое варварское копье, продемонстрировав, надо заметить, недюжинную для начинающего копьеметателя сноровку. Дракон изловил копье аккурат на вдохе, поперхнулся, после чего захрипел, задрыгал лапами, потерял координацию и рухнул на землю, с треском повалив несколько деревьев. От конвульсий сраженного чудовища задрожала земля, но вскоре судороги прекратились и тварь угомонилась навсегда. Я облегченно вздохнул – дрогни у меня рука, и пришлось бы драпать вслед за волшебницей, а неуклюжим варварам с быстроногими эльфами в проворстве не тягаться.
Но реакция спасенной эльфийки почему-то мало отличалась от реакции выхоженного ею дракона. Девушка накинулась на меня и забарабанила кулачками мне по груди, рассерженно крича о том, что грязного варвара никто не просил вмешиваться, а чудовище вскоре и так поняло бы всю бесперспективность погони за эльфом и само отвязалось бы через десяток-другой километров. А теперь из-за моего тупого геройства молодой волшебнице придется ставить в одном из пунктов списка добрых дел отметку «провалено».
Девушка дубасила меня почем зря до тех пор, пока вдруг не обратила внимание на амулет, висевший у меня на шее. И только тогда подняла лицо и взглянула мне в глаза...
Да, это была та самая Кассандра, воспоминания о которой не давали мне покоя с момента возрождения в этом нелепом, но по-своему привлекательном мире. Пусть девушка надела непривычный наряд, слегка постройнела, отрастила длинные, до пояса волосы и сообразно имиджу произвела пластическую хирургию ушей, но я узнал ее мгновенно. Как, впрочем, и она меня, хотя сам я намедни с трудом опознал в озере свое новое отражение. Забыв о скоропостижно скончавшемся «пациенте», Кассандра, она же Кассандриэль, с радостным криком бросилась мне на шею и впилась в губы страстным поцелуем. Я даже не успел произнести «ну и дела», поскольку целоваться и одновременно комментировать события было непосильной задачей даже для могучего варвара...
– Я знала, что ты придешь в этот мир. Но не подозревала, что мы встретимся так скоро, – сообщила Кассандриэль, когда возбуждение от неожиданной встречи перестало сводить нас с ума. Произошло это уже вечером, ну а до вечера, сами понимаете, нам было чем заняться на лоне природы. Да и нельзя требовать от возбужденного варвара спартанской выдержки, а тем более галантных манер. Впрочем, как выяснилось, утонченные эльфийки проявляли к такой невоспитанности потрясающую терпимость.
– Откуда ты знала? – обессиленно распластавшись на мягкой траве, спросил я.
– Я видела это в воде, – хитро усмехнулась добрая волшебница. – К тому же не забывай, что в прошлой жизни я была прорицательницей...
Кассандриэль хранит этот магический секрет до сих пор. Как и причину, по которой я вновь воскрес, причем воскрес в уже давно не существующем симулайфе. Я не перестаю задавать моей спутнице волнующий меня вопрос, но она каждый раз лишь многозначительно улыбается и ловко уходит от темы.
Кстати, о темах для здешних бесед. Оказывается, сегодня в Терра Куэнто разрешено разговаривать о чем угодно. Закон Мертвой Темы, который, помнится, был впервые введен именно в этом сказочном симулайфе, теперь здесь не действует. И я вскоре догадался почему. Болтая обо всем подряд, мы с Анабель не портили впечатление от игры другим скитальцам, потому что таковых, кроме нас, в Терра Куэнто не было. Встреченные нами за полгода персонажи этой масштабной сказки все до единого являлись искусственными. И несмотря на это, общаться с ними было на порядок интереснее, чем с оседлыми из Терра Нубладо. Многочисленные друзья, которыми мы успели обзавестись за время странствий, ни на секунду не давали усомниться в своем ненатуральном происхождении. Его искусственная природа определялась лишь наметанным глазом вроде моего.
Да, симулайф Терра Куэнто не был столь совершенен, как его туманный отпрыск, и местами явно походил на театральные декорации, но у меня язык не поворачивался назвать существа, населяющие мой новый мир, дублями. В окружении их я чувствовал себя гораздо уютнее, чем бывало даже в компаниях «одушевленных» скитальцев. Хотя кто знает, возможно, чем дольше я жил в симулайфах, тем сильнее проявлялось мое родство с их коренными обитателями...
Однако, судя по отношению ко мне Анабель, она упорно продолжала считать меня полноценным человеком. Скажете, любовь слепа? Да, не спорю, но ведь не на пустом же месте она родилась, верно?
Удивительная штука, эта любовь. Даже на сцене гигантского фантастического театра, куда я угодил на сей раз, наша любовь оставалась настоящей и искренней. Именно благодаря любви я безропотно принял новые правила игры, что, по сравнению с прежними, были предельно свободными. Никто не требовал от меня следования непонятному долгу. Единственный долг, который я на себя возложил, была забота о моей прекрасной спутнице. Мой неизвестный благодетель позволял мне жить так, как я сам считал необходимым. И пусть жизнь эта протекала в театральных антуражах и нескончаемой игре, ради любви и полной свободы я готов был с головой вжиться даже в такую непривычную роль и играть ее бесконечно.
После короткой беспутной жизни и четверти века неопределенного «посмертного» существования Арсений Белкин все-таки нашел для себя подходящую реальность. И другая была ему теперь абсолютно не нужна...
* * *
«Уму непостижимо, но я и впрямь воспользовался советом своего бывшего босса Чарльза Адамса и засел за мемуары! Не ради денег, нет. Просто захотелось немного облегчить душу, только и всего. Даже не знаю, что из этого получится. Ну да ладно, говорят, что главное– это сделать первый шаг, а дальше будет намного легче. Хотелось бы надеяться, поскольку не в моих правилах бросать незаконченные дела.
Что ж, приступим...
Мое имя – Патрик Г. Мэддок. Все знают меня как бывшего исполнительного директора отдела медиа-игр корпорации «Терра». Многие помнят, что когда-то, в молодости, я работал художником-дизайнером онлайновых игровых вселенных и успел снискать себе славу в создании нескольких громких проектов. Однако мало кто в курсе, что прежде чем занять свой последний высокий пост, мне пришлось пять лет руководить проектом под названием «Терра Куэнто»– первым в мире глобальным игровым симулайфом, полностью основанным на технологиях ВМВ.
«Руководитель проекта» – так значилась моя должность в официальных документах. На самом деле я являлся так называемым Альфа-креатором – живым генератором ментальных образов, на базе которых и формировался внешний вид, а также законы и порядки виртуального мира «Терра Куэнто». Для того чтобы направить поток моей фантазии в нужное русло, для меня писались подробнейшие сценарии и рисовались грандиозные картины. Люди, сотворившие эти шедевры, даже не предполагали, каким именно образом используются их произведения. Наверное, сильно бы удивились, когда узнали, что им приходилось создавать всего лишь наглядные пособия, предназначенные стать пищей для ума одного-единственного человека.
Не скрою, почетно быть первым. Даже когда знаешь, что твоя слава не выйдет за пределы узкого круга посвященных лиц. Рожденный мной мир открыл дорогу целой плеяде следующих за ним миров, разумеется, более продуманных и реалистичных, однако право приоритета в данной области было и будет оставаться за моей Терра Куэнто.
Ксожалению, за право быть маленьким Богом мне пришлось расплачиваться. Но не деньгами, а развинченными до предела нервами, бессонницей и полным душевным истощением. Мануэль Васкес, мой Бета-собрат, не дослужил до отставки и покончил с собой, не пережив нервного срыва. Впоследний год существования Терра Куэнто я тоже был недалек от этого. Однако, хвала Господу и моей семье, удержался от подобного шага. Как сложится судьба Моргана Платта, покажет время. Возможно, он отделается лучше нас...
Конечно, покинув пост Альфа-креатора, я постепенно вернулся к нормальному ритму жизни, но, увы, прежним Патриком Мэддоком уже не стал. Иэто тоже можно считать расплатой за былое могущество. Мое внутреннее истощение оказалось невосполнимо. Вся моя душевная энергия была истрачена на поддержание жизнеспособности рожденного мной призрачного мира. Япревратился в черствого, жестокосердного человека, перестал уделять внимание своей больной дочери, жене, прочим близким людям... Яоправдывал такое отношение к ним своей постоянной занятостью, думал, что зарабатываемые мной деньги восполняют недостаток такого невнимания. Недавно я хотел вспомнить, когда в последний раз приносил Беатрис цветы, и не смог. Яне помню, сколько лет было Анабель, когда папочка возил ее на экскурсию в Голливуд. Человек, сотворивший целый мир, забыл о таких простых вещах! Да будь у меня за душой хоть десять подобных миров, это все равно не служило бы мне оправданием в глазах жены и дочери.
Это далеко не все грехи, в которых мне следует исповедоваться. Есть и другие– например, ложь. За последние годы мне приходилось лгать не меньше, чем до этого– фантазировать. Иесли бы кто сумел придать моей лжи ту же форму, что и фантазиям, получилось бы, что мой второй мир был целиком соткан из сей ядовитой субстанции. Иотречься от порожденного мной мерзкого мира лжи я не могу, как и от Терра Куэнто.
Я бы мог еще долго и обстоятельно каяться в собственных злодеяниях, но предпочитаю иной выход. Что толку в покаянии, если оно не подкреплено делом? Незачем сотрясать воздух сожалениями о содеянном, когда еще есть возможность искупить свою вину. У Патрика Мэддока достаточно сил и средств, чтобы попытаться помочь тем, кому пришлось страдать от его лжи и равнодушия.
Альфа-креатор возрождает Терра Куэнто. Теперь это целиком и полностью мой мир, и я мог бы подарить его любому, кому пожелал. Но я подарил свои грезы только тем, кто действительно этого заслуживал. Думаю, это достойный подарок.
Трудно восстанавливать такой грандиозный проект в домашних условиях, без помощи консультантов и специалистов. Впрочем, у меня достаточно опыта, чтобы обойтись без них. Хорошие книги и фильмы заменяют мне тот ворох сценариев, что приходилось разгребать когда-то на службе. Но главное– это, конечно, поддержка моей дочери. Без Бель у меня бы точно ничего не получилось. Теперь мы с ней много времени проводим вместе, обсуждая те или иные детали нашего семейного симулайфа. Больше всего дочери нравится придумывать и описывать всевозможных персонажей. Они получаются у нее настолько живыми и яркими, что мне приходится задействовать все ресурсы воображения, чтобы сказочные создания Бель были в Терра Куэнто именно такими, какими она хочет их видеть.
Разумеется, наш симулайф никогда не будет столь же совершенным, как гениальные творения Васкеса и Платта. Однако когда я вижу глаза Анабель, сверкающие от счастья после ее очередной прогулки по Терра Куэнто, я горжусь тем, что делаю. Впервые в жизни я узнал, что такое– настоящая гордость, не замутненная тщеславием и эгоизмом. ИПатрик Мэддок не собирается останавливаться на достигнутом. Он продолжит двигаться дальше, поскольку отныне у него всегда будет, к чему стремиться.
Нет предела совершенству, а совершенству фантазии – и подавно...