Глава 49

В образовавшихся на месте электростанции развалинах царила сущая неразбериха. Ну, оно и не удивительно, учитывая, что прошедшая в результате уничтожения Искажения тряска вполне могла сравниться с мощным землетрясением. Завалы и облака пыли, застилающие обзор, также имелись в наличии. Впрочем, для Магического зрения это препятствием не являлось, и я отлично различал как то и дело вспыхивающие узоры сверхов, так и ауры Извергов. Не знаю, что творилось тут в начале штурма, однако же противостояние не прекратилось даже после того, как всё вокруг начало разрушаться, хоть и приобрело позиционный характер.

Ориентируясь на сигнал с браслета Аньки, я помчался к ней. В первую очередь следовало убедиться, что с ней всё в порядке и, при необходимости, эвакуировать её в безопасное место. Ну и остальных, по возможности. К счастью, моя помощь оказалась не нужна — Герои столпились на относительно свободном пространстве невдалеке от развалившихся корпусов, хотя рядом с их позицией обнаружилась одна из обрушившихся труб, куски которой были характерно раскиданы вокруг них полукругом. Похоже среди Героев нашёлся умелец, не позволивший этой штуке упасть прямо в скопление народа.

Найдя взглядом Яшму, которая в данный момент выцеливала кого-то в клубах пыли, я скинул Полог и спрыгнул с неба прямо рядом с Мумификатором и Бюном, что держались вместе и пытались организовать своих Диких, которые после всего случившегося пребывали в замешательстве. Герои с Эмблемами выделялись на их фоне с более выгодной стороны. Несмотря на все свои закидоны и, казалось бы, не вполне серьёзный подход к делу, они оказались достаточно вымуштрованы для того, чтобы занять круговую оборону для защиты от тварей. Ави так вообще летал над развалинами, распугивая их огнём. Будь здесь Анькины коллеги из Победоградского отделения, они бы уже вовсю прочёсывали местность, но с тем, что есть… Баюн правильно сделал, что ушёл в оборону, особенно при наличии почти двух десятков раненных разной степени тяжести.

— Похоже, вы тут не скучали, — увернувшись от мгновенно среагировавших на моё появление бинтов Мумификатора, констатировал я.

— Тьфу ты, Безликий! — Воскликнул он. — Не пугай меня так!

Было заметно, что он, как и остальные, впрочем, пусть и измотан порядочно, но предельно напряжён и готов к сражению. Что было весьма похвально, ведь при столкновении с Извергами излишняя расслабленность недопустима. Пусть большинство оставшихся тварей — зелёного уровня, я смог заметить и куда более насыщенные ауры, принадлежащие жёлтым.

— Как вы тут? Держитесь? — Спросил я.

— Не благодаря тебе, пусторожий, — фыркнул отиравшийся неподалёку Бардак, — что-то я тебя всё это время не видел. Где был?

— Действовал согласно плану, — пожал плечами я, решив не начинать конфликт, — проник в самое сердце уродского логова, спас захваченных сверхов, расстроил планы Гофмана.

О поддержке в лице команды Кулаков я, согласно нашей договорённости с Детонатором, упоминать не стал. Их, кстати, мне обнаружить так и не удалось. Хочется верить, что они успели свалить прежде, чем всё пошло по одному месту, и не оказались погребены под завалами. А то за такую «подставу» Армат мне благодарен точно не будет.

— Ты нашёл Аса? — Главный Анархист резко подался вперёд. — Он жив?!

— Я нашёл лишь своего подопечного и незнакомую мне девушку, — не следовало палиться со знанием личности Светозары, когда рядом бродят её коллеги, некоторые из которых таки проявили интерес к моему появлению, даром что я для них всего лишь очередной Дикий. — Ещё там лежал труп неизвестного мне мужчины в деловом костюме. Но это точно был не Ас. Извини.

Я не видел смысла обнадёживать Анархиста заверениями, что его друг вполне возможно остался где-то там, внизу. В первую очередь потому, что на примере неизвестного сверха убедился, что на поздних стадиях исполнения своего плана, сохранением жизней похищенных Уроды были не слишком-то озабочены. А также не стоит забывать, что после тряски там наверняка всё обвалилось.

— Скажи, что эти суки сдохли! — В бессильной ярости стиснув кулаки, процедил Бардак.

— Сдохли, — подтвердил я.

Ипкаса я прикончил лично, двоих его подельников Кулаки вряд ли оставили в живых, не их это метод, ну а Рурика с Гремлином остались рядом с коллапсирующим Искажением, и шансов выбраться оттуда у них не было никаких, даже если бы они в последний момент умудрились прийти в себя. Ну и мёртвое тело Гофмана я видел собственными глазами, так что могу с полной уверенностью утверждать, что все Уроды ликвидированы. Если не считать за одного из них сбежавший эксперимент. Кстати об этом…

— Вы тут не видели сверха в синем трико и красной накидке? — Спросил я. — Он должен был появиться незадолго до самоуничтожения их логова.

— Был такой! — Подтвердил Мумификатор. — Появился непонятно откуда и принялся с остервенением чуть ли не голыми руками рвать Извергов! А когда начало трясти, и все мы собрались здесь, чтобы нас не придавило обломками стен, на нас по закону подлости начала падать одна из труб, и именно он отклонил её в сторону прямо в воздухе! Сильный парень. Твой знакомый?

— Не сказал бы, — мотнул головой я, несколько удивлённый таким поворотом событий. — Где он сейчас?

— Понятия не имею, после этого я его больше не видел.

Вот ведь! Следует найти его как можно скорее и… постараться выйти с ним на контакт, для начала. Пусть мне и не понравился его нездешний взгляд, когда он убивал своего создателя, однако же не стоит делать поспешных выводов и сходу ввязываться в драку. В конце концов, он никого здесь не убил — кроме парочки тварей, но кому какое до них дело? — и даже помог избежать куда большего количества жертв. Он вполне заслужил право быть выслушанным, а затем уж — как пойдёт…

— Ладно, бывайте парни, мне пора, — бросил я и развернулся на пятках, пафосно взмахнув замызганным и местами порванным после всех сегодняшних перипетий плащом.

— Что, так и свалишь? — Хмыкнул Бардак, как бы с намёком оглядывая весь окружающий… бардак. — Зуб даю, что твари чуют нашу кровь и ожидают удобного момента для нападения. Так что здесь бы не помешала пара лишних рук.

Вот что бывает, когда вместо изучения повадок Извергов валяешь дурака — на такую здоровую толпу столь разномастные твари не бросятся. Но в одном он прав — раненные и впрямь их привлекают, что не даёт охочим до человеческой плоти монстрам разбежаться кто куда. Впрочем, некоторые особи вполне могут осмелеть, если кто-то из оставшихся жёлтых всё же решится на атаку.

— Прислушайтесь, — посоветовал коллегам-Диким я, — скоро от лишних рук отбоя не будет.

И впрямь, где-то вдалеке уже слышался шум подлетающих джетов, а значит масовское подкрепление на подходе. Уж эти-то должны знать, с чем им придётся здесь столкнуться. Скоро они организуют грамотное оцепление территории, а также сформируют правильные группы для зачистки оставшихся тварей. Народ начал поднимать лица к небу и это был отличный момент, чтобы ретироваться.

Впрочем, перед тем, как окончательно покинуть это место, я, скрывшись под Пологом, всё же выбил последних жёлтых, благо найти их мне особого труда не составило, а добавить лишних проблем они могли изрядно. Не знаю уж, сколькие из местных Героев обладают опытом, сравнимым с Анькиным, но, если отталкиваться от худшего, не хотелось бы перекладывать всё на неё, тем более, что на оставшуюся шестёрку наиболее опасных из присутствующих здесь тварей у меня ушло не более пары минут. К тому времени как я закончил, над головами Героев как раз зависли джетвинги.

Пусть у меня и не было никакой возможности подкинуть Гоф-мэну следилку, я полагал, что смогу отыскать его и без подобных костылей, старым дедовским способом — поднявшись повыше и обозрев окружающее пространство Магическим зрением. Да, он умел летать и за прошедшее время вполне мог успеть свалить за пределы города, однако, стоило мне только набрать высоту, я понял, что надежды мои оказались не так уж и безосновательны.

В конце концов, он всё равно, что новорождённый. Причём новорождённый, наделённый целым набором сверхспособностей. Не знаю, как у него с интуитивным их пониманием, но вот научиться их контролировать ему определённо не помешает, чему ярким свидетельством служила сквозная дыра в жилой многоэтажке, расположенной в пере сотен метров от ТЭС. Ну вот, теперь у меня есть направление. Главное внимательно смотреть по сторонам, благо он сияет своим комбинированным узором словно новогодняя ёлка, всё же тогда, под землёй, я не смог удержаться и на секунду включил Видение. Этого краткого мига мне хватило, чтобы в полной мере оценить работу Гофмана. Пусть он и был чокнутым Уродом, однако его гениальности это никак не вредило. А возможно, что и помогало…

— Яшма, приём, — прежде чем отправляться в погоню, я не мог не связаться с Анной.

— Приём! — Шёпотом отозвалась она. — Погоди, подальше отойду. — Молчание длилось секунд двадцать после чего Анна завалила меня вопросами. — Как ты? Всё получилось? Провидец с тобой?

— Да, всё хорошо. Почти, — признался я. — Осталось кое-что доделать, надеюсь это ненадолго.

— Это как-то связано с тем жутким типом в дурацком костюмчике? — Вмиг догадалась она. — Я видела, как он вырвался прямо из-под земли!

— Да, это и есть тот самый Проект Гофмана. Сейчас я отправляюсь за ним.

— Поаккуратнее там, — предостерегла меня Яшма, — когда он появился, сразу было заметно, что он не в себе. Даже не знаю, что бы он стал делать, если бы им не решили пообедать ближайшие Изверги. Он разорвал их практически не напрягаясь, да и потом…

— Я слышал про трубу.

— Он снёс её одним ударом! Наши даже дёрнуться толком не успели, как всё уже закончилось! А затем он просто улетел куда-то на север!

— Да, я нашёл его следы именно в этом направлении, — подтвердил я, восхитившись Анькиной наблюдательностью. — Кстати, вместе с Провидцем я вытащил твою лучшую подружку Светозару.

— А она откуда там оказалась?! — Удивлённо, пусть и не слишком громко воскликнула Яшма.

— Вот сама у неё и спроси, — хмыкнул я. — Она должна быть с пацаном, можешь связаться с ним по нашей обычной частоте. Позаботься о них, а мне пора.

— Удачи, и береги себя! — Напутствовала меня Анька.

— Обязательно, — ответил я и, перед тем как отключиться, неожиданно даже для себя самого выпалил: — люблю тебя!

Я трезво оценивал свои возросшие с новой ступенью силы и возможности, но в то же время о мощи Гоф-мэна я мог только догадываться. Но того, что я видел своими глазами, и что успел услышать, хватило для осознания того, что к подобному противнику стоит отнестись со всей возможной серьёзностью. Я не думал о возможном проигрыше, в конце концов я мог просто сбежать телепортацией, однако напомнить второй половинке о своих чувствах мне показалось не лишним. Просто… на удачу, вот!

Разницу между Мастером и Магистром куда проще осознать в действии. Благодаря более развитому Астральному телу, Поступью я мог не только скользить по потокам, но и до определённой степени прогибать их под себя, что сделало моё продвижение куда более плавным. Про увеличение скорости и манёвренности даже говорить излишне, теперь это скорее напоминало полёт, пусть и не являлось им в полной мере.

Я стремительно нёсся над городскими улицами, то и дело находя всё новые и новые следы — то выбоины на асфальте, то погнутый и покосившийся уличный фонарь, то голые кроны деревьев со свежеобломанными ветвями. Летал «идеальный» пусть и быстро, но низковато. Причём ему то и дело приходилось приземляться. Вообще, подобное передвижение больше напоминало гигантские прыжки, чем полноценный полёт. Но уверен, что это только пока. Стоит дать ему время на освоение своих возможностей, и Гоф-мэн станет опаснее в разы.

Обогнув очередную высотку, я краем глаза успел заметить ярко сияющую в моём восприятии комету, тут же свернувшую на соседнюю улицу и скрывшуюся за домами. Ну всё, теперь он от меня никуда не денется! Одно плохо, клон и не думает двигаться к окраинам, а здесь застройка куда плотнее, чем рядом с электростанцией. Конечно, тревогу ещё не отменяли, и горожане вот уже несколько часов к ряду томятся в Убежищах, однако без слова «предположительно» не обойтись никак.

Далеко не все успели спуститься под землю, либо захотели этого, ибо неоднократно мне на глаза попадались ауры обычных людей, пусть и не прогуливающихся как ни в чём не бывало по улицам, но прячущихся по дворам и подъездам. Эх, расслабился местный народ, без постоянной угрозы со стороны Извергов! Всё же здешние Уроды куда более понятны простому обывателю, и уже не вызывают должных опасений. Но драку посреди города лучше не затевать, ведь, учитывая доступные нам силы, размах сшибки может оказаться настолько велик, что жертв будет больше, чем при любом безупречно реализованном теракте Уродов, а о разрушениях и упоминать не стоит.

Петляние по узким улочкам долго не продлилось, в очередной раз сменив потоки и заложив крутой вираж, я вышел из поворота, тут же прикипая взглядом к высокой фигуре. Скрестив руки на груди, Гоф-мэн будто дожидался меня на плоской крыше белого трёхэтажного здания явно административного назначения. Не решившись сходу приближаться слишком близко, я завис в паре десятков метров от него, будучи скрытым заклинанием.

— Покажись! — Громко выкрикнул он, развернувшись примерно туда, где я и находился. — Я знаю, что ты здесь!

Похоже Гофман не забыл встроить в него что-то типа радара, до чего предусмотрительный тип. Был. Опустившись на противоположный край крыши, я скинул Полог. Раз уж клон настроен на разговор, не следует сходу провоцировать его на агрессивные действия. Тем более, что потустороннее дребезжание в его голосе звучало не столь отчётливо, чем, когда он только «проснулся», что я счёл за позитивный знак.

— Кто ты такой? — Спросил Гоф-мэн, стоило мне предстать перед ним. — Я тебя знаю? Ты не похож на обычных сверхов.

Определённо его восприятие куда острее, чем у всех, с кем я имел дело ранее. Ну, кроме Принца, разве что. В умелых руках подобное может стать сильным козырем, мне ли этого не знать. Так что остаётся уповать лишь на его неопытность.

— Я — Безликий, и ты мог видеть меня раньше в том месте, где пробудился.

— Так ты — очередной приспешник моего отца? — Какофония потусторонних звуков в его голосе стала куда отчётливее, что недвусмысленно намекало на его недовольство.

— Скорее наоборот. Он похищал сверхов, а я выслеживал его на протяжении пары последних месяцев. К сожалению, я успел лишь в самый последний момент и смог спасти только двоих.

— Вот как, — широкие плечи поникли, да и сам он выглядел уже не столь воинственно. — Сколько… — он запнулся, после чего упрямо дёрнул головой и будто через силу задал свой вопрос: — Сколько человек погибло из-за меня?

— Не считая спасённых, мне известно о пяти похищенных. Но их больше, не знаю правда насколько. В любом случае, ты не виноват. Гофман творил злодеяния, потакая своей гордыне, и…

— Ты не знаешь, о чём говоришь! — Довольно бурно отреагировал клон в ответ на мою попытку его успокоить. Не слишком удачную, как оказалось. — Это всё из-за меня, только из-за меня!

— Тогда объясни, — предложил я.

— Хочешь услышать мою историю? Прямо как в тех дурацких комиксах, когда антигерой изливает душу, рассказывая, как докатился до жизни такой? — Устремив на меня взгляд своих ясных голубых глаз, вопросил он. — Хотя, о чём это я? Мы же, считай в таком вот комиксе и живём!

— И всё же?

Я подошёл ближе и уселся на низкий, но достаточно широкий парапет, свесив ноги вниз. Не хотелось поворачиваться спиной к потенциальному противнику, но в данной ситуации именно мне следовало сделать первый шаг навстречу, проявив предельно понятный жест доверия. И мой расчёт оправдался — немного помедлив, Гоф-мэн всё же устроился рядом.

— Хочешь верь, хочешь нет, но этот мир не единственный, — сходу заявил он, и эти слова многое расставили на свои места.

— Это не новость, откуда-то же к нам приходят Изверги, — осторожно, стараясь не его спугнуть, заметил я.

— Нет, я говорю совсем о другом! — Отмахнулся он. — Миров бесчисленное количество, есть практически идентичные, отличные друг от друга лишь в мелочах, а есть абсолютно разные, вплоть до совершенно невообразимых форм жизни их населяющих. Границы между мирами прочны, и они практически никогда не соприкасаются друг с другом, но существуют такие, как я — Скользящие! Мы способны преодолевать эти границы, умирая в одном мире и перерождаясь в другом, сохранив при этом опыт прошлых воплощений.

— Хм… — задумчиво промычал я, косо поглядывая из-под капюшона на коллегу-мироходца.

Терминология разная, но суть одна. Было бы любопытно узнать о том, что ему известно о подобных нам, однако я не спешил раскрывать карты раньше времени, мало ли, как может всё обернуться?

— Звучит, как бред, не так ли? — Совсем не весело усмехнулся Гоф-мэн, явно приняв мою заминку на свой счёт.

В кои-то веке тяжёлые серые тучи расступились, окрасив улицу алым светом заходящего солнца. Мы синхронно отвернулись друг от друга и уставились в даль, наблюдая за закатом. Понятия не имею, о чём думал он, а я просто прокручивал в голове события этого дня, коих набралось немало. С утра я хвастался перед ребятнёй нашей новой базой, но ощущение такое, словно вечность прошла. Да, это был очень длинный день, и пусть совсем скоро город накроет ночная тьма, он ещё далёк от завершения.

— Наоборот, — покачал головой я, — это многое объясняет. Например, как твой… отец делал то, что делал.

— Теперь ты понимаешь, почему это моя вина, — вздохнул клон. Хотя куда корректнее будет называть его по имени, Алексеем. — В своём первом детстве я читал множество комиксов, просто обожал это дело! И не успел я толком повзрослеть, как… переродился в совершенно другом мире. Местечко оказалось ещё то — моя новая семья являлась потомственными демонологами и баловалась призывами демонов. Я с головой окунулся в новую жизнь, впитывал все знания, до которых мог дотянуться. И опять я задержался там ненадолго — напортачил с ритуалом призыва и лишился жизни. Повезло ещё, что души Скользящих не подвластны сущностям вроде демонов, а то на этом бы мой путь и закончился.

А вот это — полезная информация, таких фактов о Мироходцах я не знал.

— Так что я возродился вновь, уже в этом мире! — Продолжил свой рассказ Алексей.

— Могу предположить, что сверхсил ты не обрёл.

— В точку! Казалось бы, вот он — мир моей мечты! Но почему-то все плюшки просыпались мимо, мне даже самой завалящей не досталось. Какие-то дебилы, не способные и пары слов нормально связать, обретали удивительные возможности, которые использовали для самых идиотских вещей, что смогли придумать! Но тот, кто точно знал, что с ними делать — или только думал, что знал — получил лишь хилое болезненное тельце, и мог разве что завидовать этим считавшим себя Героями клоунам.

До чего знакомая риторика, вот откуда у гофмановских идей о «перераспределении» сил ноги растут.

— И ты решил поделиться знаниями о демонологии с отцом? — Уточнил я.

— Не сразу. Чтобы дошло до этого, мне потребовалось серьёзно заболеть и совсем уж отчаяться. Отец пытался помочь хоть как-то, он был видным учёным. Слабость приковала меня к постели, а болезненная терапия давала слишком незначительный результат. В те дни мы с отцом сильно сблизились, обычно-то он только о работе и думал. Вот тогда я и рассказал ему о себе всё. О том, кто я такой, о том, что, родившись здесь мечтал стать идеальным Героем, смотря на которого, остальные прекращали бы заниматься хернёй и следовали его примеру.

— И ты, конечно же, описал, каким именно видишь идеального Героя.

— В первом для меня мире это был довольно популярный персонаж комиксов, один из моих любимых, — несколько смутился он. — В любом случае, я не видел способов, с помощью которых моя мечта стала бы явью, но отец неожиданно загорелся этой идеей. Он обещал мне, что обязательно что-нибудь придумает, после чего я и объяснил ему основы демонологии и магической системы в целом, всё равно она здесь не работала, и я не особо верил в успех.

— Похоже, что напрасно, Гофману всё же удалось извлечь из этого пользу.

— Да, отец — настоящий гений, — Алексей сжал в кулак ладонь правой руки, покрытую коркой запёкшейся крови. — Вернее, был им. В любом случае, результатов я не дождался. Не думаю, что это было взвешенным решением, скорее уж результатом затяжной депрессии… в общем, я решил… уйти. Оставить этот мир, казавшийся мне тогда таким жестоким и несправедливым, и попытать счастье в следующей жизни.

— Ты покончил собой, — констатировал я.

— У меня был доступ к медикаментам, так что я написал отцу записку и наглотался снотворного, да и многого другого. Всего, что нашлось под рукой.

— Тогда почему ты сейчас здесь?

— Видимо отцу удалось каким-то образом меня откачать, — пожал плечами он. — Хотя… это точно не моё тело и дело даже не в габаритах.

— Один из приближённых твоего отца рассказал мне, что в качестве идеального Героя должен был выступить специальный клон, способный совместить в себе несколько сверхсил одновременно.

— Это… многое объясняет, — после минутной паузы медленно произнёс Алексей. — Не хотел бы я знать, как он этого добился.

В памяти пронеслись виды заполненных различными уродцами колб в первой из посещённых мной лабораторий Компании, но я счёл за лучшее не делиться с ним подобными откровениями. Пусть вёл он себя сейчас вполне адекватно, но во время рассказа его голос то и дело срывался на дребезжание, а глаза на считанные мгновения закрывало бездонной чернотой. Хоть я и старался выглядеть расслабленным, но был максимально напряжён и готов принять бой в любой момент.

— Вот твоя мечта и осуществилась, — решив, что пора переходить к главному, произнёс я, — что ты намерен делать теперь?

— План остался прежним, — его тон обрёл неожиданную твёрдость, — я должен уйти, мне нет места в этом мире!

— Почему? — Признаться, подобного я не ожидал и удивление моё было совсем не наигранным.

— Ты и сам понимаешь почему, ведь именно из-за этого, ты сейчас как на иголках сидишь, — было острое желание отскочить от него подальше, одновременно с этим жахнув его чем-нибудь мощным, но я сдержал этот порыв. Только не в городе. — Ты ведь видишь, что я здесь не один. — Он постучал указательным пальцем по лбу. — Голоса… они нашёптывают мне ужасные вещи. И хоть я не могу разобрать слов, смысл их вполне понятен. Один раз я им поддался, и к чему это привело?

Он продемонстрировал мне свою покрытую бурыми разводами руку.

— Это и есть демоны? — Признаться, с подобным врагом мне ещё не приходилось иметь дел, и неизвестность вселяла в меня закономерные опасения.

— Нет, что-то другое, — покачал головой Алексей, — что-то, что отец призвал из той червоточины. Это точно не было проходом на демонический план, уж такое-то я определить в состоянии. Мне не известно, что это, но я знаю одно: сидящая во мне сущность абсолютно враждебна людям. Как наш природный враг, понимаешь?

— Вроде Извергов? — Подметил я.

— Возможно, это они и есть, какая-то ментальная их разновидность, — согласился со мной он.

— Ты можешь сопротивляться?

— Пока да, но на долго меня не хватит. Сам понимаешь, я далеко не титан воли, и влачить своё существование в подобной компании меня не прельщает. Мне проще уйти и начать жизнь с чистого листа. Поможешь мне в этом?

— А сам? — спросил я, понимая, о чём именно он меня просит.

— Я пытался, но у того, что сидит внутри меня сильный инстинкт самосохранения. Если ты согласишься, тебе придётся очень постараться, чтобы отправить меня на перерождение, всё же отец неплохо поработал над этим телом. В противном случае, когда я не смогу сопротивляться, эта штука разнесёт полгорода, прежде чем её остановят.

— Шантажируешь меня что ли? — Хмыкнул я.

— А ты думаешь, я тут перед тобой распинался только из-за желания излить кому-нибудь напоследок душу? — Впервые с момента нашей встречи он позволил себе улыбнуться, пускай улыбка его вышла кривой и откровенно жуткой. — Теперь ты примерно представляешь, что я есть и возможно сумеешь со мной справиться. Ну так что, возьмёшься? Или друзей позовёшь? Учти, надолго меня не хватит.

Вот уж чего бы мне точно не хотелось, так это того, чтобы он ещё кому-нибудь разболтал о своём иномировом происхождении.

— Сам справлюсь, — буркнул я, — но тебе придётся ещё немного потерпеть, здесь нам сражаться нельзя.

— Тогда — веди! — С готовностью отозвался он, спрыгнув с парапета и зависнув передо мной в воздухе.

Я тоже скользнул вниз, ловя поток.

— За мной, не отставай! — Крикнул я ему, уже несясь вперёд и задавая направление.

Над городом сгустились сумерки, но сейчас он не ощущался таким, каким я привык его видеть. Тёмные провалы окон, отсутствие транспорта на дорогах. Признаться, до этого момента представить Москву в эти часы без вечных пробок я бы не смог, а вот поди ж ты — узрел сие чудо собственными глазами. Хорошо хоть уличное освещение постепенно разгоралось, а то я уже начал чувствовать себя так, словно вновь нахожусь в Закрытой Зоне. Впрочем, лучше бы я и правда оказался в ней, ибо там наша битва уж точно никому бы не навредила, в то время как здесь приходилось спешить.

Я нёсся к границам города, и Алексей послушно следовал за мной. Как я и думал, он продвигался эдакими огромными прыжками, не в силах беспрерывно находиться в воздухе. Время от времени я оглядывался на него через плечо, и чем дальше, тем больше мне не нравилось то, что я видел. Раз от раза его лицо перекашивало всё сильнее и сильнее.

— Ты как там? Держишься? — Крикнул ему я, не сбавляя скорости.

— Оно знает! — Уже слышанной мной в подземелье многоголосицей ответил он. — Пытается поглотить!.. Долго не удержу!

Я чертыхнулся про себя, понимая, что мы не успеем выбраться за пределы города. Мне не оставалось ничего, кроме как взять левее, сменив курс на раскинувшееся впереди тёмное пятно лесного массива. Измайловский парк, если не ошибаюсь. Уж там-то точно не должно было остаться никого, из общественных мест на открытом воздухе людей эвакуируют в первую очередь. Только мы успели пересечь границы парка, как за моей спиной раздался леденящий душу то ли вой, то ли рык.

— Терпи! — Призвал его я, прокручивая в голове варианты.

Похоже, завлечь его поглубже в лес не выйдет, а значит придётся работать с тем, что есть. А был здесь неподалёку лишь приличных размеров пруд, красиво освещённый расставленными по берегам фонарями, в центре которого находился небольшой островок, заросший деревьями. Не идеально, но зато поблизости нет посторонних, уж это я проверил в первую очередь. Устремившись к островку, я проломился сквозь голые ветви, и приземлился меж стволов, ожидая своего противника. Алексей не подвёл, всего пару секунд спустя с жутким треском ветвей приземлившись поодаль.

— Ты готов? — Спросил я.

— Это я должен спрашивать, готов ли ты? — Выдавил из себя он. — Если хочешь жить, не смей недооценивать то, чем я стану!

Выглядел парень не очень. Глаза его вновь почернели и под ними залегли глубокие тени. Кожа заметно побледнела, из-за чего стали заметны вены, будто бы чёрным узором «украсившие» его шею, виски и лоб. Черты лица заострились, да и хищный оскал не добавлял ему привлекательности. Если за основу образа идеального Героя был изначально взят отлично известный и в моём мире персонаж комиксов, то сейчас он напоминал скорее его злобного клонированного двойника. В опустившейся тьме и неверном свете бликующих на поверхности воды фонарей он смотрелся ещё более жутко.

— Тебе не о чем волноваться, — заверил его я, — скоро ты отправишься дальше.

Ответом мне стал очередной вой, на что я без промедления ответил Испепелением, новым заклинанием четвёртой ступени. С моей раскрытой и направленной в сторону теперь уже Изверга в человеческом обличье ладони сорвался луч яркого зеленоватого света. Он попал твари прямо в грудь и буквально смёл его с места. Как и пару деревьев, что росли за его спиной.

Руку словно кипятком обожгло, но я был погружён в транс и боль не доставляла мне никакого дискомфорта. Испепеление — неприятное заклинание, в том числе и для того, кто его применяет. Оно, как не трудно догадаться из названия, буквально испепеляет жертву, превращая её в кучку пепла, но одновременно с этим действует и на Астральную оболочку, если противник каким-то образом защищён от атаки на физическое тело. Проблема в том, что и Астральная оболочка заклинателя так же страдает, что не даёт раскидываться этим заклинанием, рассчитанным в первую очередь на противников-магов, направо-налево.

Гоф-мэн же… он умудрился выжить после прямого попадания! Часть груди и его левое плечо оказались прожарены до хрустящей корочки, но он вскочил на ноги столь резво, словно и не почувствовал ничего. Впрочем, узору его досталось куда серьёзнее — на месте левой руки зияла прореха, да и остальное неплохо так покорёжило. С воинственным воем монстр накинулся на меня, я только и успел, что выставить перед собой руку с Астральным клинком.

Светящееся лезвие насквозь пробило почерневшую плоть, но не заставило Гоф-мэна замедлиться. Он, будто и не замечая сквозной дыры в теле, атаковал меня простыми, но чрезвычайно быстрыми ударами двух рук. И очень мощными, к слову, ибо прошедший мимо меня удар расколол ствол ближайшего дерева, отчего меня обдало волной щепок. Я Усилился до максимума своих возможностей, что принесло свои плоды и позволило мне контратаковать, вот только потуги мои не приносили желаемого результата. Самая первая, должная быть смертельной рана уже практически затянулась, выжженные клинком борозды на его теле исчезали буквально на глазах, разве что оставленный Испепелением ожог всё никак не желал сходить.

Столь быстрая регенерация неприятно меня удивила. Эта способность была заложена в него Гофманом, либо же оказалась следствием его… извергизации? Если второе, то в моём собрате-мироходце засел натуральный оранжевый! Как бы такое сильное тело не довело его до красного уровня!

Несмотря ни на что, я постепенно начал теснить теперь уже точно Изверга, что ему сильно не понравилось. Он улучил момент, взмахнул в мою сторону раскрытой ладонью и с неё сорвалась широкая волна промораживающей энергии. Благо я сумел заметить активацию части узора и ушёл с траектории атаки. Способность, украденная у Вьюги во всей красе. Как хорошо, что у меня более чем богатый опыт спаррингов с обладательницей аналогичных сил. Оказавшиеся на пути этого порыва стволы проморозило до основания, и деревья начали падать под собственным весом, что дало мне краткую передышку. Да уж, такими темпами на этом островке только пеньки и останутся.

Мощным рывком продравшись через переплетение ветвей, Гоф-мэн подскочил вплотную. Я не мог упустить столь замечательную возможность, ухватив его прямо за оскаленную морду и выпустив второе Испепеление, но уже с левой руки! Посмотрим, как эта тварь попрыгает без головы! Но не успел я осознать происходящее, как меня отправило в полёт мощнейшим ударом в корпус. Проломив спиной стволы, наверное, последних деревьев на острове, я вылетел за его пределы и, подняв фонтан брызг, ушёл под воду.

Полог после такого просел знатно, едва ли не на треть от общего числа слоёв, но справился с задачей неплохо, защитив меня от входящего урона. Ну ничего, тело Гоф-мэна просто действовало по инерции и успело меня задеть, однако теперь стоит всё же вынырнуть и засвидетельствовать его смерть. Надеюсь, хоть голову оно отращивать не умеет…

Стоило мне Поступью выбраться из-под воды, как я тут же оказался атакован подлетевшим ко мне вполне живым Извергом. Впрочем, назвать его здоровым я бы не рискнул. Даже с такого расстояния, даже прямо в голову, Испепеление вновь не смогло его убить. Но пострадал он сильно. С виду, во всяком случае, и теперь передо мной было уже натуральное чудовище, обугленная лысая башка которого сверкала чёрными провалами глаз и безгубым ртом скалила почерневшие зубы.

Тварь налетела на меня прямо в воздухе, так что пришлось тут же включаться в бой, стараясь, чтобы по мне не попали снова. Как всё же хорошо, что я помешал Гофману имплантировать своему детищу способности Светозары, ведь имейся в арсенале монстра ещё и мощная дистанционная атака, мне бы стало совсем не весело. Ну а так — пока живём!

Всё же пара Испепелений не прошла для Изверга даром, его узор покорёжило ещё сильнее, отчего он заметно замедлился. Насчёт силы ударов не скажу, для проверки нужно хотя бы один на себя принять, а мне что-то не хочется. В любом случае, сражаться с ним прямо в воздухе над водной гладью оказалось куда проще, чем на земле. Свободное пространство позволяло мне использовать Скачок, и я наседал на не способного за мной угнаться монстра буквально со всех сторон, нанося ему всё больше и больше повреждений клинком. Жаль, он был слишком крепок, чтобы можно было с наскока отрубить ему конечности. Тем не менее я отметил, что раны его затягиваются всё медленнее и медленнее.

В конце концов и до Гоф-мэна дошло, что он начал сдавать позиции, отчего он рванул прямо на меня, да так резво, что я не успел среагировать. На самом деле это более походило на перемещение в пространстве. Вот — он поодаль и только разворачивается в мою сторону, а мгновением спустя тварь не просто рядом, но и успела вцепиться обеими руками мне в горло и пытается задушить. Попытка тут же провалиться в бестелесность потерпела неудачу — мощная энергетика Изверга воспрепятствовала заклинанию. Мне осталось надеяться лишь на свою защиту.

Полог пока держит, но постепенно истощается, потом в дело вступит моя усиленная рунами броня, но, если тварь не отцепить, надолго не хватит и её. Клинок и без того напитан по полной, и я заполошно машу им перед собой, полосуя живот и грудину монстра. Его тело покрывается ожогами и на торсе уже живого места нет, но его это совершенно не заботит, он продолжает сжимать хватку. Полог падает, приходится задействовать Усиление, чтобы просто дышать. Оно рычит мне что-то неразборчивое прямо в лицо.

Было бы неплохо вновь применить Испепеление — всё же самое эффективное из использованных против него ранее заклинаний — однако бреши в Астральном теле на месте ладоней пока не до конца затянулись и повторное использование невозможно. Чтож, если нельзя так, то… сделаем это сложным способом. Сложив ладони на уровне груди, я принялся формировать между ними заряд Энергетического залпа, благо энергии после внезапного левел-апа у меня оставалось ещё прилично, да травмированная оболочка подобным манипуляциям не помешает.

Несколько секунд спустя, когда сила защитных рун была на исходе, меж нами воссияла звезда. Не теряя времени, я выбросил руки вперёд, буквально уперев их в грудину монстра. Неукротимый поток энергии подхватил его и оторвал от меня, позволив свободно вдохнуть. Я не слишком обращал внимания на окружающее, а потому залп оказался нацелен вовсе не вглубь леса, а в сторону… находящегося неподалёку колеса обозрения. Не работающему, понятное дело. Чтож, приемлемо, всё равно обрывать заклинание нельзя.

Светящийся луч вместе с завывающим монстром впился прямо в центр колеса и распустился плазменным бутоном, уничтожая и плавя конструкцию. Вся эта феерия длилась всего несколько секунд, и когда всё стихло, уцелевший обод колеса с оглушительным скрежетом начал заваливаться на бок. Далее был лишь грохот, треск ломаемых деревьев и уходящие в ночное небо языки пламени и клубы тёмного дыма.

Я пару минут рассекал над местом крушения аттракциона, прежде чем смог разглядеть едва теплящийся огонёк жизни, погребённый под закопчённой и погнутой арматурой. Невероятно, этот выкидыш бездны был ещё жив! Пусть нынешний залп был куда слабее того, что я изобразил на даче у Стоика, однако прямое попадание… Скачком преодолев разделявшее нас расстояние, я навис над… тем, что осталось от некогда грозного противника.

Обугленная головешка — вот какое определение подошло бы ему теперь. У него сохранилась лишь голова, да верхняя часть торса, и всё же он устремил на меня взгляд единственного непонятно каким образом уцелевшего глаза, беззвучно разевая рот. По спине прошёл холодок — глаз вновь был голубым!

— Лёша? — Спросил я.

Ответом мне стало невнятное мычание. Утвердительное, как мне показалось.

— Потерпи, скоро всё закончится, — пробормотал я, рухнув возле него на колени, — скоро ты обретёшь новое тело и новый дом.

Мне было искренне жаль этого парня. Насколько я понял из его слов, ещё ни разу за три своих жизни он не успел толком повзрослеть. Передо мной был лишь мальчишка, нетерпеливый и порывистый. Не успевший набраться достаточного опыта, чтобы принимать взвешенные решения. Если подумать, я и сам не так уж далеко от него ушёл, просто мне с самого начала повезло чуть больше.

— Надеюсь, там куда ты попадёшь тебе понравится, — пожелал я ему, воздев над ним обе ладони. — Прощай!

Испепеление с двух успевших к этому времени «перезарядиться» рук, яркая вспышка, и горстка пепла, оставшаяся на месте идеального Героя. Вот теперь всё сработало как надо, да и я, на всякий случай, не жалел сил. Не хотелось заставлять Алексея страдать ещё больше. Где-то вдали повсюду выли сирены, я знал, что скоро здесь будет не протолкнуться от народу, прежде всего Спасателей. В конце концов, грохнуло колесо знатно, да и лес вокруг обломков постепенно начинает разгораться, как бы пожар не охватил весь парк… Но зато хотя бы никто посторонний не пострадал!

Я закрыл глаза и представил в деталях специально запомненный на этот случай переулок, который мы миновали по пути сюда. Выдох и вот я уже стою посреди него, скрытый густыми тенями, благо досюда не достаёт свет ближайшего фонаря. На прилегающей к переулку улице завыли сирены и в промежутке между домами я увидел красно-синие отблески мигалок. Спасатели и впрямь спешили к месту происшествия. Чтож, это был реально очень длинный день, и кажется он наконец-то закончился…