Глава 22
Отступление 6
— Долго нам ещё тут ждать, — не скрывая скуки в голосе, спросил человек в брезентовом дождевике, который отлично скрывал особенности его телосложения, пялясь в окно машины, но не находя там ничего, что заслуживало бы внимания. — Слышь, Ипкас, когда там уже?
Его собеседником и вынужденным напарником являлся довольно молодой человек, разместившийся на месте водителя. Черноволосый, в строгом костюме и прямоугольных очках с изящной тонкой оправой. Он, в отличие от своего показательно изнывающего от скуки соседа, внимательно наблюдал за тем, что происходит за окном машины.
Одного лишь беглого взгляда на эту парочку было достаточно, чтобы понять, что они являют полную противоположность друг другу. И даже не стараются скрыть ту неприязнь, что они друг у друга вызывают. Это было видно во всём, от кидаемых взглядов, до выражений их лиц и интонаций, с которыми они обсуждали, казалось бы, совершенно обыденные вопросы.
— Не называй меня так, — процедил «франт», презрительно скривившись своим породистым лицом, что вызвало у напарника лишь ядовитую ухмылку.
— С чего бы? Разве у сверхов не принято брать себе дурацкие клички? А если у кого её нет, то ему обязательно помогут! В общем, круто я тебе придумал, да? Можешь не благодарить!
Названный Ипкасом бросил на напарника злобный взгляд поверх очков. Если бы не общее дело, объединившее двух таких разных людей, можно было бы предположить, что он с удовольствием прикопал бы его где-нибудь в подмосковном лесочке. Впрочем, он нисколько не сомневался, что его чувства полностью взаимны. Это — единственное общее между ними!
— Много ума, чтобы сократить моё имя с фамилией до одного слова, не надо, — отозвался человек, которого звали Ипполитом Касицким. — Но что насчёт тебя, Павел? Не забывай, что ты тоже сверх. И как тебя тогда лучше называть? Возможно, Квазимодо? Или, вот, неплохой пример из древних англо-саксонских эпосов — Грендель.
— Скажи ещё — Крендель, — фыркнул напарник.
— Заметь — не я это предложил.
— Никак у нашего ручного интеллигентика, наконец, чувство юмора прорезалось? Но тебе следует стараться лучше, Ипкас.
— А кто тут вообще шутит, Крендель? — Его вечно серьёзное лицо исказило подобие улыбки, смотрящейся на нём откровенно чужеродно, и в некотором смысле даже жутковато.
— Ну так долго ещё ждать? — Поёжившись, Павел поспешил вернуться к вопросу, с которого и началась их очередная пикировка.
В острословии сравниться со своим напарником он не мог, и знал, что если они продолжат, то в итоге всё сведётся к извечному «сам дурак!» в ответ на колкие замечания собеседника. Но хуже всего были его снисходительные взгляды, как бы говорящие «чего ещё от этого убогого ждать?», которые бесили куда сильнее любых слов. И ведь не вмажешь же! Мало того, что Ипкас, каким бы дохляком не казался, ответить мог вполне серьёзно, да так, что костей после этого не соберёшь. Ко всему прочему, ещё и шеф назначил главным именно его и очень сильно надеялся, что задание будет выполнено в лучшем виде. А шефа лучше не злить.
— Ты бы вместо того, чтобы ныть и жаловаться, нормально следил за дорогой, — ответил ему Касицкий. — Один раз ты уже провалился, сейчас — последняя попытка и другой уже не будет. Нас и без того ищут, нам не нужна ещё и Ассоциация на хвосте. Если мы облажаемся, шефу придётся серьёзно пересмотреть ближайшие планы.
— Да знаю я! — Не будучи морально готовым к тому, что его снова начнёт отчитывать этот занудный сопляк, Павел поспешил прервать его на полуслове.
— Раз знаешь, то не занимайся ерундой и продолжай наблюдение! — Отрезал Ипкас, как он уже совершенно точно решил называть этого надменного очкарика, просто чтобы его позлить.
И, вполне возможно, что это прозвище подхватят другие, после чего оно так и прилипнет к своему владельцу. Отличная месть за столь явное пренебрежение и постоянные победы в словесных баталиях! Впрочем, Павел не учёл, что это работает в обе стороны, и при подобном исходе у него есть немалый шанс и самому превратиться в Кренделя, если не в кого похуже, в конце концов на отсутствие воображения Касицкий никогда не жаловался.
— Взгляни, он? — Спустя примерно полчаса, проведённых в унылом молчании, спросил Ипкас, привлекая его внимание к неторопливо бредущему по тротуару пешеходу.
— Вроде бы он, — лениво пожал плечами Павел, окинув взглядом предполагаемую цель.
— Так «вроде», или «он»? — Раздражённо продолжил допытываться Касицкий. — Давай, напряги свою единственную извилину, у нас нет права на ошибку!
— Да откуда ж я знаю?! — Вспылил человек в дождевике. — Он же тогда в маске был! Как, по-твоему, я должен его узнать?
— По осанке, походке, движениям, наконец, — решил проявить терпение Ипкас. — Разве не ты столько хвастался своим военным прошлым? Ну, давай, покажи, чему вас там обучили?
Павел выругался, правда — про себя. Иногда он и впрямь любил прихвастнуть своими мытарствами в доблестных рядах Советской Армии, и потрясти немногочисленными наградами, ни одна из которых, впрочем, не была выдана за мужество, доблесть, отвагу и прочие связанные с военным делом добродетели. И вот теперь подобная привычка уже в который раз сыграла с ним злую шутку.
— Пойдём, поближе глянем, — предложил он.
— Чтобы окончательно спугнуть? — Хмыкнул Ипкас. — Отсюда смотри.
Было уже темновато, да и привлёкший их внимание парень носил кепку, тень от которой частично прикрыла его лицо, так что разглядеть его не представлялось возможным. Тем не менее, потенциальный Крендель честно попытался. В конце концов, это действительно был его прокол — он переоценил себя и свои силы и недооценил Героев Ассоциации. Ранее он сам ни с кем подобным не сталкивался, однако был завсегдатаем форумов, участники которых были о Героях, в том числе и с Эмблемами, весьма невысокого мнения. Так что его вполне можно считать жертвой навязанного диванными аналитиками стереотипа. Во всяком случае, свою неудачу он объяснял именно так.
К тому же, всё испортило так не вовремя прибывшее подкрепление, возможность появления которого он, в принципе, не учитывал. Опять же — по вине форумных пустозвонов, утверждавших, что среди Героев Ассоциации и в помине нет того единства, о котором постоянно трубят по телеку. Дескать, они за рейтинги друг дружку удавить готовы, а уж чтобы вызвать подмогу — это вообще нонсенс.
Однако же, совсем провальной его миссию назвать было нельзя, ибо на его костях осталась кровь нужного шефу сверха, и он вовремя додумался её сохранить. Дальнейшее оказалось делом техники. К которому его, впрочем, и на пушечный выстрел не подпустили. Как Ипкас коротко рассказал во время брифинга, им удалось выделить образец ДНК, сравнить его с какими-то медицинскими базами данных — в подробности относительно доступа к подобным вещам он не вникал, однако звучало это очень круто и солидно — выведать настоящее имя скрывающегося за геройской маской сверха, а потом, через соцсети пробить и всё остальное.
— Нет, точно не скажу, — покачал головой он, надеясь, что в движениях прохожего будут проскальзывать последствия недавних побоев. — Я его, конечно, неплохо отделал, но времени прошло прилично, да и свои наверняка подлечили.
— С этого ракурса и при таком освещении совпадение с найденными в сети фотографиями — семьдесят девять процентов, — поправив свои, как оказалось, совсем не простые очки, сообщил Касицкий. — Это он, надо брать!
— Если ты сразу так мог, то чего тогда до меня докопался? — Возмутился неудачливый похититель сверхов.
— Нужно же мне было выяснить, насколько ты бесполезен? Вердикт однозначен и неутешителен: полезнее тебя любая подопытная крыса из лаборатории. Она хотя бы исправно исполняет свои функции.
— Очень смешно, — процедил сквозь зубы Павел.
— Учитывая, что я до сих пор не шучу, рад что хоть кому-то из нас весело, — монотонно произнёс Ипкас, после чего открыл дверь и выбрался из машины. — Идёшь?
Проворчав что-то неразборчивое, человек в дождевике присоединился к своему временному — во всяком случае, он на это надеялся — напарнику. Ему уже довелось отчитываться перед шефом за провал первого доверенного ему серьёзного задания, и повторять этот печальный опыт он не имел совершенно никакого желания. Сейчас ему больше всего хотелось покрепче обнять этого заносчивого засранца, выпустив наружу кости, и перетерев это тщедушное ничтожество в фарш. К сожалению, с этим придётся немного подождать, ведь порученное им дело — прежде всего.
В конце концов ему было страшно отнюдь не само наказание, которое мог бы придумать шеф, но осознание того, что он разочаровал этого человека. Того, кто дал ему не просто возможность полноценно жить дальше, но и предоставил цель дальнейшего существования. Того, кто когда-нибудь обязательно войдёт в историю, и не важно, превозносить ли его при этом будут, либо же обвинять во всех смертных грехах.
«Если все люди, как обычные пули и различаются всего лишь калибром, то шеф по сравнению с остальными — настоящий зенитный снаряд!» — Как-то в самом начале их знакомства отметил он ту незримую мощь, что исходила от этого человека и выделяла его среди безликой серой массы. В общем, подвести его снова он бы не хотел хотя бы ради себя самого. Он настроил себя на достижение цели настолько, что сверхспособности откликнулись на его эмоции и стали преобразовывать… и ещё сильнее деформировать его тело. Он стал выше, а за плечами начал расти горб, становясь заметным даже под столь просторным одеянием.
— Ты тут что, драться собрался? — Обернувшись, мрачно поинтересовался у него Ипкас. — Не забыл, что мы должны сработать по-тихому? Сдуйся обратно!
— Сейчас, — он попытался сконцентрироваться, — погоди, я быстро.
— Было бы неплохо, а то цель скоро доберётся до своего подъезда.
— Тогда не бубни под руку, только сбиваешь! — Рявкнул тот чуть громче, чем следовало, после чего закрыл глаза и лицо его исказилось гримасой, более подходящей для сидения на толчке.
— Ну, наконец-то, — покачал головой Касицкий, когда формы напарника стали чуть более неприметны. — Идём!
Несмотря на незапланированную задержку, им всё же удалось нагнать Героя по пути к дому, когда тот уже углубился во дворы. Ипкас, как наиболее из них двоих презентабельно выглядящий, окликнул его с самым стандартным вопросом, который только может задать на улице незнакомый человек: «Как пройти до метро?». Напарник же, пока сверх был отвлечён объяснениями, зашёл ему за спину и взял ничего не подозревающего Героя в удушающий захват. Тот даже сообразить ничего не успел, когда вежливый и учтивый парень, стоящий напротив, достал из кармана пиджака пластиковый шприц, всадив его в зафиксированную напавшим сзади шею.
— Спрячься за той трансформаторной будкой, пока тут никто не прошёл, — приказал Касицкий, когда тело Героя обмякло, и он повис на руках напарника, — сейчас подгоню машину.
Не прошло и пяти минут, как они уже спокойно отъезжали от места преступления. Пленник крепко спал на заднем сидении под воздействием мощного, рассчитанного на сверхов, транквилизатора. Руководитель операции спокойно крутил баранку, а вот здоровяка несколько потряхивало.
— Я думал, это окажется сложнее, — произнёс он, чтобы хоть что-то сказать, ибо молчание сейчас нервировало его сильнее, чем занудный тон Ипкаса.
— Всё потому, что у нас был план, — тут же пришёл ответ, — а не тупая затея в стиле «притвориться застрявшим на дереве котёнком, чтобы потом напасть сверху».
— Вот! Ты опять! Хохмишь же! Или снова попытаешься отвертеться?
— Тебе показалось, — невозмутимо откликнулся водитель. — А если говорить серьёзно, то нам повезло застать его без костюма. В гражданской одежде, когда ты становишься обычной частью этого мира, а не паришь над ним на заоблачных высотах своего раздутого эго, при непредвиденной ситуации мгновенно вернуться в образ, тут же откинув «овечью шкуру» в сторону, способен далеко не каждый сверх. Психологический фактор. Вот с более опытным Героем нам точно пришлось бы повозиться. Возможно, ещё Дикие в подобном аспекте могут оказаться существенно опаснее просто за счёт того, что они намного сильнее подвержены паранойе и мало кому доверяют даже в мирной жизни. Здесь же… я ожидал проблем скорее с твоей стороны.
— А вот это было обидно! — возмутился Павел. — Я бы и сам справился!
— Да, как в прошлый раз.
— Мне помешали! Ты хоть знаешь, с каким трудом я выковыривал из себя дурацкие стрелы той бешеной сучки? А потом они начали рассыпаться у меня в руках, я мог бы лишь немного подождать, вместо того, чтобы возиться со всей этой хернёй!
— И тогда нам пришлось бы тратить своё время и силы, чтобы вымыть из твоего организма мельчайшие частицы, созданные способностями постороннего сверха. Не думал, что когда-нибудь это скажу, но в тот раз — возможно единственный в жизни — ты поступил абсолютно правильно.
— Иди в жопу! — Огрызнулся здоровяк, снова не сумев достойно ответить на очередной выпад в свою сторону.
До своего нынешнего логова они добирались долго, не менее полутора часов. И нет, ни в каких пробках они по пути не с стояли, просто чёртов Ипкас, в своей извечной тяге к перфекционизму, намотал пару лишних кругов, чтобы совершенно точно не привести за собой хвоста. Павел, в принципе, разделял подобную осторожность, однако ценой ей было лишнее время, проведённое наедине с этим вечно умничающим поганцем. Но всё рано или поздно заканчивается, завершилась и эта миссия. Причём — завершилась успешно!
Местом, куда они в итоге приехали, была старая, давно уже не использующаяся по прямому назначению теплоэнергостанция, расположенная на самой окраине города. Власти столицы уже который год собирались её демонтировать, но, как это обычно бывает, руки у них до этого пока не дошли. Мрачный, заметно обветшалый комплекс строений с тянущимися к небу трубами, из которых уже очень давно не валил дым, нравился Павлу куда больше их последнего места обитания, откуда им пришлось спешно эвакуироваться. Во всяком случае, здесь было намного более просторно.
И ещё это убежище отвечало требованиям шефа, так как было выстроено на Месте Силы. Слабеньком, не чета предыдущему, которое пошло вразнос из-за их экспериментов, но всё лучше, чем ничего. Исследования должны продолжаться! Возможно, Павел был невеликого ума человеком, однако он отлично осознавал, что они заняты правым делом, которое необходимо развивать несмотря ни на что!
Когда с противным скрипом створка покрытых ржавчиной ворот отъехала в сторону, Ипкас направил машину внутрь, по разбитой, проросшей травой асфальтовой дороге, по обе стороны которой тянулись потрёпанные временем корпуса ТЭС, мрачно глядящие на визитёров тёмными провалами окон. Они подъехали к гаражу, рассчитанному на несколько грузовиков, где их машина и остановилась. Выбравшись из кабины, Павел пошёл открывать ведущие в гараж ворота. Припарковав средство передвижения, как подобает — не дело оставлять его на улице! — напарники подхватили пленника, и направились прямиком в убежище.
Понятное дело, сами корпуса для подобного никак не годились, однако же под ТЭС имелись подземные уровни, которые шеф и приспособил для своих целей. Там вполне хватило места и под лаборатории, и под всю вывезенную технику. Сейчас шла окончательная отладка зала для взаимодействия непосредственно с Местом Силы, который шеф называл ритуальным. Вопреки ожиданиям, оборудования там требовалось не так много, как можно было ожидать, а самый центр занимал огромный каменный стол с вырезанными на нём непонятными письменами, который шеф обозначил Алтарём. Это было его самое ценное сокровище, всем им пришлось прилично повозиться, чтобы доставить его сюда.
Павлу самому однажды пришлось возлечь на этот Алтарь. Он ожидал куда более научного подхода в решении своей проблемы, в то время как вокруг творилось форменное мракобесие. Тем не менее, он получил то, чего так жаждал последние годы — возможность вести полноценную жизнь. И не только. Шеф изменил его, сделал чем-то гораздо большим, чем он был до этого.
Но не только лишь из чувства благодарности Павел последовал за этим великим человеком. Нет, его слова, его идеи захватили разум бывшего военного. После того, как его предала собственная Родина, после того, как от него отвернулись все боевые товарищи, он был разбит и сломлен. Не видел дальнейшего пути. А с полученными во время военных действий травмами он бы даже в подполье уйти не смог. И вот — совершенно посторонние люди не просто дали ему новый шанс, возможность начать жизнь с чистого листа, но и то, ради чего вообще стоит жить. Смысл… Да, за это он станет бороться, и горе тем, кто встанет на пути шефа в его крестовом походе против человеческой глупости, жадности и недальновидности!
— Объект доставлен, отдыхает в камере, — коротко доложил Касицкий, когда они спустились в просторное помещение, оборудованное в виде конференц-зала.
— Отлично, рад это слышать! — Удовлетворённо кивнул сидящий во главе длинного стола шеф.
Он был высоким сухопарым человеком со спадающей до плеч гривой тёмных волос в которых уже начали проявляться седые пряди, что лишь добавляло ему солидности. Узкое лицо со впалыми щеками, аккуратная испанская бородка и яркие, будто подсвечиваемые неукротимым пламенем, глаза. Неотъемлемой частью его образа была широкополая фетровая шляпа, которую он не снимал даже в помещении, да старомодный плащ с оборками.
На самом деле, более всего шеф в своём излюбленном костюме, да с неизменным кожаным саквояжем под рукой, в котором хранил самое необходимое, напоминал эдакого странствующего мистификатора восемнадцатого-девятнадцатого веков. Ему бы вполне подошёл псевдоним типа Калиостро, или что-то вроде того, однако он предпочитал исключительно собственное имя. Гофман. Иван Карлович Гофман. Именно так и никак иначе он должен войти в историю, а не под какими-то глупыми псевдонимами, прозвищами и кличками.
— Но оставим пока нашего нового друга отдыхать и набираться сил, вскоре они ему понадобятся, — Гофман улыбнулся столь зловеще, что даже вечно спокойный Ипкас нервно передёрнул плечами. — А пока, я хотел бы поделиться новостями. Остальные уже в курсе, а вы, возможно, ещё не всё знаете. Присаживайтесь!
Касицкий занял место по левую руку от шефа, в то время как Павел скромно пристроился в сторонке, закутавшись в свой дождевик. В присутствии шефа он заметно робел и не проявлял своей вечной задиристости.
— Начать, наверное, стоит с плохого, — вздохнул Гофман, — вероятно вам уже известно, ведь эта новость второй день не сходит с экранов, но бедняга Эмиль был найден мёртвым в своей машине.
Павел скорбно склонил голову и его прикрытое капюшоном лицо ощерилось злорадной ухмылкой. Этот идейный подпольщик не нравился ему куда сильнее того же Ипкаса — слишком ненадёжен, слишком беспринципен. Был лишь вопрос времени, когда он решил бы предать их.
— Значит, они всё-таки до него добрались, — деловито произнёс Касицкий также не выглядевший особо расстроенным. — Он мог выдать нас перед смертью?
— Исключено, я подстраховался на этот счёт, — отрицательно мотнул головой Гофман. — Однако обстоятельства его смерти кажутся мне несколько странными. Нападение на место, где он скрывался, произошло ранним утром, в то время как тело его нашли только поздним вечером того дня. Озвученная причина смерти также вызывает у меня вопросы.
— Мне этим заняться? — Приосанившись, тут же спросил Ипкас.
— Будь так добр, — кивнул шеф. — Мои бывшие партнёры, сколь бы они не любили простые и надёжные методы, иногда вполне способны мыслить оригинально и преподносить весьма неприятные сюрпризы, так что действуй осторожно. Как бы это не оказалось ловушкой, рассчитанной специально на нас.
— Я приму к сведению, — кивнул Касицкий.
— А хорошие новости будут? — Не удержался от вопроса Павел.
Впрочем, для него и прошлая новость вполне могла сойти за хорошую.
— Не уверен, что это можно обозначить именно так, но кое-что у меня имеется, — добродушно улыбнувшись, произнёс Гофман положив на стол перед собой сцепленные в замок руки. — Вы помните того мальчика, что шнырял вокруг нашего предыдущего убежища?
— Который оказался сверхом с фуфловыми способностями? — Фыркнул Павел.
— Не бывает фуфловых способностей, — поправил его шеф, — есть лишь люди, не способные раскрыть весь их потенциал. Так вот, во время допроса под сывороткой, он сказал кое-что интересное, чему я тогда, к стыду своему, не придал должного значения.
Гофман сделал драматичную паузу.
— Что именно? — Подыграл начальству Ипкас.
По мнению Павла, он был тем ещё подхалимом. И зачем только шеф держит подле себя это ничтожество?
— На вопрос о том, какие способности ему ещё известны, он что-то очень невнятно пробормотал про предсказание будущего. Тогда меня это не заинтересовало, казалось будто он говорит всё, что приходит ему в голову, однако сейчас… — он раскрыл лежащий перед ним ноутбук, — я с большим трудом достал, наконец, запись того, что на самом деле произошло в лаборатории моего бездарного коллеги. Возможно, это стоило мне последних союзников среди Них, но я не считаю, что цена была слишком велика. Вы ведь помните тот переполох летом вокруг лечебницы?
— Забудешь тут, — проворчал Павел, — две недели взаперти просидели, не отсвечивали.
— И не зря, поверь мне. В общем, смотрите сами. Обратите особое внимание на паренька в зеркальной маске.
Он развернул ноутбук экраном от себя, где уже шло видео, причём весьма паршивого качества. Павел презрительно скривился — вроде бы серьёзные люди, а экономят на сущих мелочах. Разве так сложно было установить камеры с разрешением повыше? Вот теперь сиди, высматривай на чёрно-белой картинке какую-то там зеркальную маску.
Впрочем, то, что разворачивалось на видео, не позволило ему заскучать. Команда Героев сначала прорвалась через заслон вооружённых охранников, а затем перебила натравленных на них Извергов, а также сверха с довольно мощными способностями. Во всяком случае, сам Павел с таким пересечься не хотел бы. И ещё больше он не хотел натолкнуться когда-нибудь на Героя, который без особого труда его разделал. Если хорошенько поднапрячься, он мог придать своим костям прочность металла, однако он не был уверен, что против кого-то, вроде человека без лица на этом видео, поможет даже это.
— Ну, как вам? — Спросил Гофман, когда ролик закончился.
— Если придётся идти на того мужика в балахоне, нам нужен нормальный отряд. В одиночку, или даже вдвоём с таким не совладать, — изложил своё экспертное заключение Павел.
— Да, его способности весьма интересны, но лишь тем, что каким-то образом уживаются внутри одного единственного сверха. При случае, я был бы не против его… изучить, — кивнул шеф. — Однако же, сейчас меня интересует другое.
— Герой в зеркальной маске, — словно ученик на уроке ответил Ипкас. По мнению Павла, ему сейчас только поднятой руки не хватало. — Он и впрямь будто предсказывает действия врага и координирует атаки своих товарищей, добиваясь максимальной эффективности. Значит, это то самое? Сверх, способный прозревать будущее?
— Очень похоже на то, — согласился с ним Гофман. — Не знаю, насколько далеко вперёд позволяет ему заглядывать эта сверхспособность, но даже если совсем немного, это не значит, что её невозможно улучшить. В любом случае, эта сила отлично подойдёт для Проекта.
— Полагаете, на него можно будет выйти через нашего бывшего «гостя»? — Перешёл к конструктиву Касицкий.
— Не знаю, мальчик был напуган и мог говорить обо всём, включая слухи, которые до него доходили. Жаль, я опросил его только для галочки, меня тогда интересовали несколько иные вещи. Тем не менее, этот след всё же стоит проверить, хотя бы на всякий случай.
— Я понял, — кивнул тот. — Однако они явно Герои, а потому, рано или поздно, они окажутся на виду. Вот тогда-то я и доставлю вам его, в качестве… ещё одного гостя.
— Я на тебя рассчитываю, Ипполит, но не забывай, что он — далеко не одиночка. Найдя его, ты рискуешь наткнуться на это, — Гофман прощёлкал запись и, найдя нужное место, поставил её на паузу.
С экрана на них смотрела сама Пустота — Герой стоял над побеждённым сверхом, устремив свой взор прямо в сторону скрытой камеры — так похожая на ту, что иногда проявляется в Местах Силы. Учитывая произошедшее, это не могло быть простым совпадением. По искривлённой спине Павла при более детальном осмотре этого сверха пробежал табун мурашек, заставив его шумно выдохнуть.
— Тебе следует быть очень осторожным и внимательным, Ипполит, — серьёзно произнёс шеф. — Пусть Задворский был лишь жалкой посредственностью, выбравшей тупиковое направление, но всем нам прекрасно известно, кто именно стоял у него за спиной. И Безликому, как его называют на Площади, это не помешало с ним расправиться. Поэтому пока только поиск и сбор информации, ты хорош в этом, как никто. А когда настанет черёд активных действий… чтож, ваш тандем с Пашей отлично себя зарекомендовал!
От этих слов они чуть ли не синхронно поморщились, однако никто не сказал и слова против. В конце концов, если шеф так считает, значит так оно и есть, не правда ли?
* * *
— Я сказал — нет! — Категорическим отказом ответил Вирт на моё «щедрое» предложение.
— А если подумать? — На всякий случай уточнил я.
— Ну, нет! Что ты?! Я не собираюсь подставляться сам, подставлять своего отца и всё наше семейное дело!
— Я тебя прекрасно понимаю, и знаю, что слишком о многом прошу, однако это лишь временное решение, пока я не узнаю, кому можно доверять, а кому — не стоит.
— Если эти люди и впрямь настолько серьёзны, как ты мне их описал, то как же ты собираешься что-то там узнавать?
— Способы есть, — мрачно отозвался я, — не самые быстрые и не самые надёжные, но при должной сноровке и старании можно многое узнать.
— Знаешь как-то это всё у тебя слишком, — он изобразил перед собой руками волны, — расплывчато получается. Ты подбиваешь меня на сомнительное дело и отговариваешься лишь какими-то туманными и ничего не проясняющими фразочками. Ты уж извини, Безликий, но так дела не делаются!
На моё как бы новое имя он сделал особый акцент, потому как знал всю его подоплёку. Мне, в принципе, нравилось это имя, оно мне подходило куда лучше, чем какой-то там Мастер, которых, при этом, ещё целая куча по всему миру бегает. Единственное, мне не нравилось то, что не я его себе придумал. Получается как-то по-детски, согласен, но из-за какого-то внутреннего протеста я продолжал поправлять тех, кто называл меня по-новому. Правда, чем дальше — тем реже, и, зачастую, про себя. В общем-то, я с этим уже практически смирился, благо получилось вполне звучно и, в некотором смысле, даже устрашающе.
А что насчёт претензий Вирта, то они абсолютно справедливы. Я и не ожидал, что он согласиться, однако попробовать был обязан. Просил я у него не много не мало, оформить на его имя какой-нибудь небольшой складик, где мы смогли бы с Мистиками какое-то время тренироваться. В конце концов, Васкес был матёрым подпольщиком и хоть чему-то у него вполне можно поучиться. А склад — неплохое решение.
Можно подобрать весьма просторное помещение где-нибудь на отшибе, с подсобкой внутри которой можно обустроить раздевалку и комнату отдыха. Само пространство склада вполне можно видоизменять по выбору, дабы обеспечить для тренировок разные условия. К тому же, там попросту нечего ломать. Единственное что меня смущало — стажёру МИДа подобная собственность непонятного предназначения как бы ни к чему, а значит вызовет закономерные подозрения, чего мне стоит любыми способами избегать.
С другой же стороны — Вирт всё-таки связан с семейным бизнесом и вряд ли у кого-то вызовет вопросы необходимость найти дополнительные свободные площади. Может у него уже подвал забит так, что нормально не развернуться, не опасаясь нечаянно опрокинуть очередной «экспонат». И это даже недалеко от истины!
Единственная проблема в данном случае — если нам очень сильно не повезёт и нас там кто-нибудь запалит. Причём, если запалят правоохранительные органы — это будет не самым худшим вариантом, всегда можно договориться при условии, что мы не пойдём по пути Кулаков. Вот только у меня за последнее время образовалась куча куда более очевидных противников, среди которых мои «официальные враги» из Трайфорса — наиболее безобидные ребята, пусть и довольно сильные.
Был, конечно, вариант обратиться за услугами к Стряпчему, однако после откровений Васкеса о том, что у серьёзных людей всё кругом схвачено, эта идея уже перестала казаться мне удачной. Конечно, Профсоюз Профсоюзом, а вот стукнет кто-нибудь из причастных, и нас с Мистиками застанут на собственной базе фигурально выражаясь со спущенными штанами. В конце концов, один раз на выходе с Площади меня уже подловили.
— Ладно, сдаюсь, ты прав, — подняв ладони в знак капитуляции, заверил Вирта я. — Это и впрямь не решение, а лишь временная мера.
— По-моему, ты слишком уж параноишь, — пожал плечами он. — Практически все проворачивают свои дела через Площадь, для того она и нужна.
— Вот в этом-то и дело! Подобный объект в черте города, обслуживающий и наших, и ваших — в любом другом месте его давно бы давно назвали подпольным и, в лучшем случае, попытались прикрыть. Следовательно, если Площадь функционирует, значит она кому-то нужна. Я практически полностью уверен, что её курируют если не на государственном, то уж на уровне спецслужб — точно.
А это значит, что информация о снятой через Площадь недвижимости наверняка оседает где-нибудь в архивах Нулевого Отдела КГБ, где и дожидается своего часа. Один раз я уже попался им на крючок, и попытка вырваться стоила мне образа Ветролова. Повторять подобный опыт как-то не особо тянет. Очередная причина быть осторожным.
— Знаешь, я истинный ценитель всевозможных теорий заговора, но даже мне кажется, что ты немного перегибаешь палку, — хмыкнул Вирт. — Ведь если всё так, то почему тогда ещё не переловили всех Злодеев?
— Да кому они нужны? — отмахнулся я. — Пока они не доставляют проблем мирным гражданам, от них сплошная польза. Ну сам посуди, Герои и Злодеи самозабвенно чешут друг об друга кулаки, показывая свою удаль и не направляя её куда-нибудь вовне, например, на разрушение городского имущества. Да и народ своими противостояниями развлекают. Взять хотя бы ту же Тригаду с этими их видосами.
— Как-то слишком всё просто получается, — нахмурился Вирт. — Мне эти нескончаемые стычки всегда казались чем-то более… проблемным.
— Но Москва-то стоит, — усмехнулся я. — Поверь, мне доводилось прежде видеть по-настоящему жёсткие зарубы между сверхами, разрушения после которых Спасатели не один день разгребали. Да ты и сам знаешь, в твоём архиве наверняка найдётся несколько боёв против Уродов. Вот там как раз ни одна из сторон не сдерживается. Уродам плевать, а если Герои начнут осторожничать, то их просто-напросто раскатают.
— Как в Детройте девяносто седьмого, когда масовцы схлестнулись с Уродами и разрушили пару кварталов, — понятливо кивнул Вирт. — Да, со Злодеями всё же поспокойнее будет. Если развивать тему, то можно предположить, что их всех давно уже вычислили и прижали к ногтю.
— Не факт, что вычислили, но, если кто из них хотя бы попытается перейти на кривую уродскую дорожку, я практически не сомневаюсь, что призовут к порядку их очень быстро.
— Эммм… — протянул Вирт, — ты ведь не собираешь делать ничего подобного? В смысле, вся эта секретность…
— Нет, конечно! С чего такие выводы? Я просто ценю свою анонимность и не собираюсь добровольно с ней расставаться только потому, что «через Площадь проще» и «все так делают».
— Не ищешь лёгких путей, значит? — Усмехнулся куллхацкер. — Как тогда регить недвигу будешь?
— Сложным способом, — буркнул я.
Всё-таки в Москве всё просто лишь на первый взгляд, а стоит копнуть поглубже и многое предстаёт в куда более неоднозначном свете. Так что придётся запастись терпением, вспомнить всё, что нам преподавали по юриспруденции, да и подучить сверх программы, похоже, кое-что придётся. Это окажется не быстро, очень напряжно, но зато в итоге я хотя бы буду спокойно спать, не опасаясь, что какие-нибудь гипотетические не чистые на руку дельцы с Площади сдадут меня «серьёзунам», либо прочим интересующимся.
— Это как? — Заинтересовался Вирт.
— Сложно, — пожал плечами я, — это ведь сложный способ. В любом случае, я к тебе вообще по другому вопросу пришёл. Нарыл что-нибудь по «гиблым местам»?
— Пока не очень много, но кое-что есть, — кивнул Вирт, начиная колдовать над своими клавиатурами.
На экранах тут же стали открываться окошки, где с текстом, а где с фотографиями. Да уж, куда не кинь, а всё всегда сводится к работе с бумагами. И, раз уж я принципиально решил не связываться со Стряпчим, скоро её значительно прибавиться, будто на работе мне этого мало. Подумать только — Герой, работающий с документацией во имя справедливости! Но я хотя бы точно знаю, что оно того стоит…
* * *
Анька вернулась домой как раз, когда я заканчивал готовить ужин, и имела при этом настолько обеспокоенный и удручённый вид, что я, как был — в фартуке, тут же метнулся к ней, дабы задействовать проверенный ещё во время многочисленных сессий способ, не раз помогавший немного расслабиться после тяжёлых учебных будней — обнимашкотерапию!
— Диктуй адрес, — сказал я, обхватив сзади ещё даже не успевшую скинуть своё лёгкое пальтишко девушку.
— Чей? — Ошалело спросила она.
— Ави, наверное, — первым делом предположил я. — Или опять Светозара постаралась? Если так, то пора задействовать тяжёлую артиллерию!
— Спасибо, но эти двое тут не причём, — погладив меня по щеке, улыбнулась она.
— Ладно, тогда кто? Учти, я готов незамедлительно отбыть по любому адресу!
— Если бы я знала, то сама бы с удовольствием туда скаталась, — вздохнула Анна.
— Так что случилось? — Недоумённо спросил я, помогая ей снять верхнюю одежду.
— Вообще-то это внутреннее дело Ассоциации и нам запрещено об этом распространяться, — невесело сказала она, попутно снимая туфли и облачаясь в домашние тапочки, — но в этом случае, я всё же предпочту тебя предупредить.
Она встала напротив и серьёзно посмотрела мне в глаза.
— Форвард пропал, — выдохнула она и, прежде чем я задал закономерный в данной ситуации вопрос, пояснила: — это тот самый Герой, за которым охотился Урод, помнишь я тебе рассказывала? Вчера вечером он закончил дежурство, но так и не дошёл до дома. По персональному коммуникатору отследить его также не удалось. А ведь он был без своего костюма! Сейчас никто не знает, что точно произошло, многие в растерянности. Честно говоря, мне тоже немного не по себе, всё-таки Эмблема — это, прежде всего, официальный статус, гарантирующий анонимность, а тут…
— Гофман… — задумчиво пробормотал я, приобняв любимую — обнимашкотерапия далека от завершения!
Этот человек… или сверх… в общем, кем бы он ни был, но сейчас он явно пустился во все тяжкие, раз уж нарывается на конфликт с Ассоциацией. Возможно, настроив против себя «серьёзных людей» он считает, что ему больше нечего терять, однако же МАС — далеко не та организация, с которой следует шутить подобным образом. Мало того, что она обладает нехилыми ресурсами, так ещё и Герои, в случае реальной опасности защищаемому ими городу и его населению, а также при непосредственной угрозе им самим, наверняка отставят свои личные конфликты в сторону. Кем бы он ни был, чем бы не занимался и чего бы не добивался, он просто не мог не учесть данный фактор. А это значит…
— Что? — Удивлённо моргнула Анька. — Какой ещё Гофман?
— Да слышал тут один слух на днях на Площади. Хотя он больше напомнил мне байку. Будто кто-то упорно ищет по всей Москве некоего Гофмана. Я и запомнил-то это лишь потому, что его шестёркой назывался Урод, напоминающий того, кого ты утыкала стрелами. Пойдём, за ужином по подробнее расскажу.
Кажется, снова что-то начинается…
