После обеда Джордж предложил сыграть в бадминтон трое на трое: он, Ники и Хелен против Люка, Калиши и Айрис. И добавил, что в качестве бонуса команда Ники может взять себе Эйвери.

– Он не бонус, а обуза, – сказала Хелен и отмахнулась от облака мушек, кружащих вокруг неё.

– Что такое обуза? – спросил Эйвери.

– Если хочешь узнать, прочти мои мысли, – ответила Хелен. – К тому же бадминтон для слабаков, которые не умеют играть в теннис.

– Как же с тобой весело, – сказала Калиша.

Хелен, которая шла в сторону столиков для пикника и шкафа с играми, не оборачиваясь, подняла над плечом средний палец. И оттопырила его. Айрис сказала, что Ники и Джордж могут сыграть против Люка и Калиши, а она, Айрис, будет судьёй. Эйвери сказал, что поможет ей. Все согласились, и игра началась. Обе стороны набрали по десять очков, когда дверь гостиной открылась и наружу почти ровной походкой вышел новичок. Он казался потерянным, будто находился под действием каких-то препаратов. И ещё казался рассерженным. Ростом шесть футов и возрастом около шестнадцати, прикинул Люк. У него был внушительный живот – продуктовое брюхо, которое в зрелом возрасте могло стать пивным, – но его руки бугрились мускулами и у него были внушительные трапециевидные мышцы – возможно, от занятий со штангой. Его щёки были усыпаны веснушками и прыщами. Глаза казались воспалёнными и сердитыми. Его рыжие волосы торчали клочьями во все стороны. Они все остановились, чтобы разглядеть его.

Шёпотом, не шевеля губами, как зэк на тюремном дворе, Калиша сказала:

– Ну и туша.

Новичок остановился возле батута и оглядел остальных. Он заговорил медленно, прерывисто, будто те, к кому он обращался, были первобытными людьми, плохо понимающими английский. У него был южный акцент.

– Что, блядь… это… такое?

К нему засеменил Эйвери.

– Это Институт. Привет, я – Эйвери. А как тебя зов…

Новичок опустил ладонь на щёку Эйвери и пихнул его. Движение это не казалось целенаправленным, было почти машинальным, но Эйвери растянулся на мягкой подкладке, окружающей батут, уставившись на новичка с ошеломлённым видом. Новичок не обращал внимания ни на него, ни на игроков в бадминтон, ни на Айрис, ни на Хелен, которая перестала раскладывать пасьянс. Казалось, он обращался к самому себе.

– Что, блядь… это… такое? – Он раздражённое отмахнулся от насекомых. Как и Люк в свой первый визит на игровую площадку, новичок ничем не намазался. Мошкара не просто роилась вокруг него, она буквально кидалась на него, пытаясь распробовать его на вкус.

– Эх, чувак, – сказал Ники, – не следовала тебе так поступать с Эйвестером. Он пытался быть добрым.

Новичок услышал это и повернулся к Нику.

– Ты, блядь… ещё… кто?

– Ники Уилхолм. Помоги Эйвери встать.

– Что?

Ник выглядел спокойным.

– Ты сбил его с ног, теперь помоги встать.

– Я помогу, – сказала Калиша и поспешила к батуту. Она нагнулась, чтобы взять Эйвери за руку, и новичок пихнул её. Она пролетела мимо мягкого материала и упала на гравий, поцарапав колено.

Ник бросил ракетку для бадминтона и подошёл к новичку, уперев руки в бока.

– Теперь помоги им обоим. Я понимаю, ты чертовски дезориентирован, но это не оправдание.

– А если нет?

Ники улыбнулся.

– Тогда я отхерачу тебя, жирдяй.

Хелен Симмс с интересом наблюдала за происходящим из-за стола. Джордж, очевидно, решил переместиться на более безопасную территорию; он направился к двери гостиную, обходя новичка по широкой дуге.

– Оставь этого придурка, – сказал Калиша. – Мы в порядке, правда Эйвери? – Она помогла ему подняться, и они попятились в сторонку.

– Конечно, – сказал Эйвери, но по его пухлым щекам снова потекли слёзы.

– Кого ты назвала придурком, сука?

Ник сказал:

– Видимо, тебя, поскольку других придурков тут нет. – Он шагнул ближе к новичку. Люка поразил контраст между ними: новичок был бочонком, а Ники – клинком. – Тебе стоит извиниться.

– Нахуй тебя и нахуй твои извинения, – сказал новичок. – Не знаю, что это за место, но знаю, что я здесь не останусь. – А теперь отвали.

– Ты никуда не пойдёшь, – сказал Ники. – Ты здесь надолго, как и все мы. – Он улыбнулся.

– Прекратите, вы оба, – сказала Калиша. Она приобняла Эйвери за плечи и Люку не нужно было читать мысли, чтобы знать, о чём она думала, потому что он думал то же самое: новичок был фунтов на шестьдесят тяжелее Ники, а то и на все восемьдесят, и хотя спереди у него был внушительный бампер, ещё у него были массивные руки.

– Последнее предупреждение, – сказал Новичок. – Отвали или тебе пизда.

Джордж, похоже, передумал заходить внутрь. Теперь он засеменил в направлении новичка, но не к нему за спину, а немного в сторону. За ним шла Хелен, не быстро, но всё равно с тем лёгким покачиванием бёдер, которое так понравилось Люку. И с улыбкой.

Лицо Джорджа сосредоточенно нахмурилось, губы сжались, на лбу проступили морщины. Мошки, кружащие вокруг обоих мальчиков, внезапно слились воедино и устремились к лицу новичка, будто повинуясь дуновению ветра. Он поднёс руку к глазам, отмахиваясь от них. Позади него Хелен упала на колени, а Ники толкнул его. Новичок растянулся частично на гравии, а частично на асфальте.

Хелен вскочила на ноги и отпрыгнула в сторону, хохоча и тыкая пальцем.

– Отсосал толстяк, отсосал, отсосал!

Яростно взревев, новичок начал подниматься. Но прежде чем он успел сделать это, Ники шагнул вперёд и пнул его в бедро. Сильно. Новичок заорал, схватился за ногу и подтянул колени к груди.

– Господи, хватит уже! – воскликнула Айрис. – Разве нам не хватает проблем без этого?

Старый Люк мог бы согласиться; новый – институтский Люк – нет.

– Он первый начал. И получил по заслугам.

– Я тебя достану! – всхлипывая крикнул новичок. – Я вас всех достану, блядские подлые твари! – Его лицо стало опасно побагровело. Люк подумал, может ли у шестнадцатилетнего толстяка случиться инсульт, и решил – плохо, конечно, но правдиво, – что ему всё равно.

Ники опустился на колено.

– Хрен тебе, – сказал он. – А теперь слушай сюда, жирдяй. Не мы твоя проблема, а – они.

Люк обернулся и увидел троих санитаров, стоявших возле двери в гостиную: Джо, Хадад и Глэдис. Хадад не выглядел приветливым, а фальшивая улыбка Глэдис испарилась. Все трое держали в руках какие-то чёрные устройства с торчащими проводками. Они пока что не двигались, но были готовы к действию. Потому что нельзя допустить, чтобы подопытные кролики навредили друг другу, подумал Люк. Это единственное, что нельзя, потому что это ценные подопытные кролики.

Ники сказал:

– Помоги мне с этим козлом, Люк.

Люк взял руку новичка и закинул себе на плечи. Ник сделал то же самое. Кожа новичка была горячей и липкой от пота. Он судорожно втягивал воздух сквозь сжатые зубы. Люк и Ники подняли его на ноги.

– Ники? – позвал Джо. – Всё в порядке? Заварушка окончена?

– Всё пучком, – ответил Ники.

– Хорошо бы, – сказал Хадад. Он и Глэдис вернулись внутрь. Джо остался на месте, держа наготове чёрный гаджет.

– Всё в полном порядке, – сказала Калиша. – Это даже не была заварушка, просто маленькое…

– Недопонимание, – сказал Хелен. – Можно сказать, выпустили пар.

– Он не хотел ничего плохого, – сказала Айрис. – Просто был расстроен. – В её голосе звучала неподдельная доброжелательность, и Люку стало немного стыдно, что он обрадовался, когда Ники пнул новичка по ноге.

– Меня сейчас вырвет, – произнёс Новичок.

– Только не на батут, не на батут, – сказал Ники. – Он нам ещё нужен. Люк, помоги мне довести его до ограждения.

Новичок начал издавать булькающие звуки, его внушительный живот задёргался. Люк и Ники отвели его к ограждению, отделяющему игровую площадку от леса, как раз вовремя. Новичок упёрся лицом в стальную сетку и наблевал через неё, изрыгнув последние остатки того, что съел снаружи, когда ещё был свободным.

– Фу, – произнесла Хелен. – Кто-то ел кукурузу со сливками – ну и мерзость.

– Получше? – спросил Ники.

Новичок кивнул.

– Закончил?

Новичок помотал головой и его снова вырвало, в этот раз помягче.

– Кажется… – Он прочистил горло и из него вырвалась новая струя слизи.

– Господи, – сказал Ники, вытирая щёку. – Давай поаккуратнее.

– Кажется, я сейчас упаду в обморок.

– Не упадёшь, – сказал Люк. Хотя он не был в этом уверен, но лучше было не нагнетать. – Пойдём туда, в тенёк.

Они подвели его к столику. Калиша села рядом с ним и велела опустить голову. Что он и сделал без возражений.

– Как тебя зовут? – спросил Ники.

– Гарри Кросс. – Весь запал вышел из него. Он звучал усталым и посрамлённым. – Я из Сельмы. Это в Алабаме. Я не знаю, как попал сюда и что случилось – ничего вообще.

– Мы можем кое-что рассказать, – сказал Люк, – но тебе нужно угомониться. Нужно исправиться. Это место и без того плохое, чтобы ссориться друг с другом.

– И тебе придётся извиниться перед Эйвери, – сказал Джордж. Сейчас он не выглядел шутом. – С этого и начнётся исправление.

– Да ладно, – сказал Эйвери. – Мне не было больно.

Калиша пропустила это мимо ушей.

– Извинись.

Гарри Кросс поднял голову и провёл рукой по своему раскрасневшемуся и неказистому лицу.

– Извини, что пихнул тебя, парень. – Он посмотрел на остальных. – Сойдёт?

– Наполовину. – Люк указал на Калишу. – И перед ней.

Гарри тяжело вздохнул.

– Извини. Не знаю, как тебя зовут.

– Калиша. Если мы подружимся, что на данный момент кажется маловероятным, то можешь называть меня Ша.

– Но не называй её умницей, – сказал Люк. Джордж засмеялся и похлопал его по спине.

– Как скажешь, – пробормотал Гарри и вытер подбородок.

– Теперь, когда все волнения закончились, может, доиграем в этот сраный бадминтон…

– Привет, девочки, – сказала Айрис. – Не хотите присоединиться к нам?

Люк обернулся. Джо уже не было. А на его месте стояли две маленькие светловолосые девочки. Они держались за руки и на их лицах читалось одинаковое выражение потрясения и страха. Всё в них было одинаковым, за исключением футболок: одна – зелёная, другая – красная. Люку вспомнились Штучка Раз и Штучка Два доктора Сьюза.

– Смелее, – сказала Калиша. – Всё хорошо. Неприятности позади.

Если бы только это было правдой, подумал Люк.