Почти через час после последнего контакта с Джулией – слишком долго – служебный телефон Стакхауса загорелся и начал звонить. Он схватил его.

– Вы разобрались с ним, Джулия?

Стакхаус был настолько поражён услышанным голосом, что чуть не выронил телефон.

– Нет, – сказал Люк Эллис, – всё наоборот. – Стакхаус слышал явное удовлетворение в голосе мелкого говнюка. – Мы разобрались с ней.

– Что… что… – Он не знал, что сказать дальше. Ему не понравилось это «мы». Его успокоила мысль о трёх паспортах, запертых в сейфе в его офисе, и о тщательно продуманной стратегии отхода, идущей с ними в комплекте.

– Не понимаете? – спросил Люк. – Может, вам стоит окунуться в иммерсионный бак. Он творит чудеса с умственными способностями. Я тому живое доказательство. Держу пари, что Эйвери тоже.

Стакхаус почувствовал сильное желание немедленно закончить разговор, просто взять паспорта и убраться отсюда, быстро и без шума. Его остановил тот факт, что мальчик звонил собственной персоной. Значит ему было, что сказать. Может, что-то предложить.

– Люк, где миссис Сигсби?

– Рядом, – сказал Люк. – Она разблокировала нам телефон. Разве это не здорово с её стороны?

«Нам». Опять это местоимение. Опасное местоимение.

– Произошло недоразумение, – сказал Стакхаус. – Если есть хоть один шанс всё уладить, очень важно именно так и поступить. Ставки гораздо выше, чем ты представляешь.

– Может быть, – сказал Люк. – Было бы неплохо.

– Отлично! Не мог бы ты дать мне миссис Сигсби на пару минут, чтобы я удостоверился, что с ней всё в порядке…

– Может, лучше поговорите с моим другом? Его зовут Тим.

Стакхаус ждал, по его щекам струился пот. Он смотрел на экран своего компьютера. Дети в туннеле, которые подняли мятеж – Диксон и его дружки – выглядели так, будто уснули. Овощи – нет. Они бесцельно бродили, что-то бормотали и время от времени наталкивались друг на друга, как бамперные машинки в парке аттракционов. У одного был карандаш, и он что-то писал на стене. Стакхаус был удивлён. Он не думал, что кто-то из них ещё способен писать. Может, это были просто каракули. Чёртова камера была недостаточно хорошей, чтобы разглядеть. Блядское низкопробное барахло.

– Мистер Стакхаус?

– Да. С кем я говорю?

– С Тимом. Это всё, что вам нужно знать.

– Я хочу поговорить с миссис Сигсби.

– Но только быстро, – сказал мужчина по имени Тим.

– Я здесь, Тревор, – сказал Джулия. – И мне жаль. У нас не получилось.

– Как…

– Не важно, как, мистер Стакхаус, – ответил мужчина по имени Тим и не важно, что эта стерва здесь. Мы должны заключить сделку, и как можно быстрее. Можете заткнуться и выслушать?

– Да. – Стакхаус положил перед собой блокнот, на который упали капли пота. Он вытер пот рукавом, перевернул страницу и взял ручку. – Продолжайте.

– Люк принёс флэшку из Института, где вы его держали. Её передала женщина по имена Морин Алворсон. Она рассказывает невероятную историю, в которую трудно было бы поверить, если бы она не приложила видео того, что вы называете Палатой А или Овощебазой. Вы слушаете?

– Да.

– Люк говорит, что вы держите в заложниках группу его друзей и детей из Палаты А.

До этого момента Стакхаус не рассматривал их в роли заложников, но полагал, что Эллису могло так показаться…

– Можно сказать и так, Тим.

– Да, можно сказать и так. А теперь переходим к важной части. Пока что только двое людей знают историю Люка и видели то, что на флэшке. Я один из них. Второй человек – моя подруга Венди, и сейчас она со мной и Люком. Были и другие, кто видел, всё полицейские, но благодаря стерве и боевикам, которых она привезла с собой, все они – мертвы. Большинство боевиков – тоже.

– Это невозможно! – выкрикнул Стакхаус. Мысль о том, что кучка копов из маленького городка могла расправиться с «Опал» и «Руби Ред», была смехотворной.

– Леди-босс слишком поторопилась, и они были застигнуты врасплох. Но вернёмся к делу, хорошо? У меня флэшка. А ещё у меня миссис Сигсби и доктор Эванс; оба ранены, но если они выберутся из всего этого, то оправятся. У вас – дети. Предлагаю обмен.

Стакхаус был ошарашен.

– Стакхаус? Мне нужен ответ.

– Он зависит от того, сможем ли бы сохранить учреждение в тайне, – сказал Стакхаус. – Без этой гарантии любая сделка бессмысленна.

Последовала пауза, затем Тим сказал:

– Люк говорит, мы сможем это устроить. А теперь, Стакхаус, куда мне направляться? Как ваши громилы добралась сюда из Мэна так быстро?

Стакхаусу не оставалось выбора, кроме как сказать, что за пределами Алколу их ждал «Челленджер».

– Миссис Сигсби укажет вам дорогу, как только вы доберётесь до города под названием Буфорт. А теперь мне нужно снова поговорить с Эллисом.

– Это действительно необходимо?

– Я бы сказал, жизненно важно.

Последовала короткая пауза, затем мальчик сказал по защищённой линии:

– Что вам нужно?

– Полагаю, ты связался со своими друзьями, – сказал Стакхаус. – В частности с мистером Диксоном. Не нужно соглашаться с этим или отрицать, я понимаю, что у нас мало времени. Если ты вдруг не знаешь, где они именно…

– Они в соединительном туннеле между Задней Половиной и Передней.

– Так точно. Если мы придём к соглашению, они смогут выйти и снова увидеть дневной свет. Если нет, я наполню этот туннель газообразным хлором, и они умрут медленно и мучительно. Я этого не увижу – через две минуты после отдачи приказа меня здесь уже не будет. Я говорю тебе это, потому что уверен, что твой новый друг Тим захочет обойти любую нашу сделку. Я не могу этого допустить. Ты понимаешь?

После паузы Люк ответил:

– Да. Я понимаю. Я прилечу с ним.

– Хорошо. Пока что. Мы закончили?

– Не совсем. Телефон миссис Сигсби будет работать в самолёте?

Стакхаус услышал, как миссис Сигсби сказала, что будет.

– Не уходите далеко от телефона, мистер Стакхаус, – сказал Люк. – Нам нужно будет снова пообщаться. И перестаньте думать о побеге. Если вы решитесь на это, я узнаю. С нами женщина-полицейский, и если я попрошу её связаться со Службой национальной безопасности, она сделает это. Ваша фотография окажется в каждом аэропорту страны, и вам не помогут никакие поддельные документы. Вы будете, как кролик в открытом поле. Вы поняли меня?

Второй раз Стакхаус был слишком ошарашен, чтобы говорить.

– Поняли?

– Да, – ответил он.

– Хорошо. Мы свяжемся с вами, чтобы уточнить детали.

После этих слов мальчик прервал связь. Стакхаус осторожно положил телефон на стол. Он заметил, что его рука слегка дрожит. Отчасти из-за страха, но в основном от ярости. «Мы свяжемся с вами», сказал мальчишка, будто был какой-то крутой шишкой из Кремниевой долины, а Стакхаус – мелкой сошкой, которая должна выполнять его приказы.

«Это мы ещё посмотрим, – подумал он. – Мы ещё посмотрим».