Шериф Джон Эшворт вернулся в Дюпре примерно в шесть-двадцать. В четырнадцати сотнях миль заторможенные дети складывали сигареты и спички в корзины и заходили в кинозал, где звездой сегодняшнего вечера должен был стать священнослужитель мегацеркви из Индианы с его влиятельными друзьями-политиками.

Шериф остановился в дверях и оглядел помещение полицейского участка, уперев руки в большие пухлые бёдра, отметив, что там собрались все его сотрудники, за исключением Ронни Гибсон, которая проводила отпуск у своей матери в Сент-Питерсберге. В числе присутствующих также был Тим Джеймисон.

– Ну и ну, – сказал он. – Не похоже на вечеринку-сюрприз, потому что сегодня не мой день рождения. А это кто? – Он указал на мальчика на маленьком диване в приёмной. Люк лежал, свернувшись калачиком, насколько это было возможно. Эшворт повернулся к Тагу Фарадею, старшему помощнику. – И кто его побил?

Вместо ответа Таг повернулся к Тиму, взмахнув рукой, как бы говоря: после тебя.

– Его зовут Люк Эллис и никто его здесь не бил, – сказал Тим. – Он спрыгнул с товарняка и налетел на сигнальный пост. Оттуда и синяки. Что касается повязки, то он говорит, что был похищен, и похитители вставили ему в ухо следящее устройство. Он утверждает, что отрезал мочку, чтобы избавиться от этого устройства.

– Кухонным ножом, – добавила Венди.

– Его родители мертвы, – сказал Таг. – Убиты. Эта часть его истории – правда. Я проверил. Это случилось аж в самой Миннесоте.

– Но он говорит, что место, из которого он сбежал, находится в Мэне, – сказал Билл Уиклоу.

Эшворт продолжал молча стоять, уперев руки в бёдра. Он перевёл взгляд с помощников и ночного стучащего и на спящего на диване мальчика. Люк никак не отреагировал на разговор, был словно отрезан от мира. Затем шериф Джон снова посмотрел на своих сотрудников.

– Жаль, что я не остался на ужин с моей ма.

– Ей стало хуже? – спросил Билл.

Шериф Джон пропустил это мимо ушей.

– Если предположить, что все вы тут не обкурились дури, могу я услышать связную историю?

– Присядьте, сэр, – сказал Тим. – Я быстро введу вас в курс дела, а затем нам, думаю, стоит посмотреть это. – Он положил флэшку на диспетчерский стол. – После этого решите, что будет дальше.

– Возможно, захотите позвонить в полицию Миннеаполиса или в полицию штата в Чарлстоне, – сказал помощник Баркетт. – Или туда и туда. – Он кивнул головой в сторону Люка. – Пусть сами решают, что с ним делать.

Эшворт сел.

– Если подумать, я рад, что вернулся раньше. Это довольно интересно, вам так не кажется?

– Очень, – ответила Венди.

– Что ж, тогда решено. В целом, здесь происходит не так уж много интересного, так что можно поработать. В полиции Миннеаполиса думают, что он убил родителей?

– Такой тон у газетных статей, – сказал Таг. – Хотя они осторожны в высказываниях, потому что он несовершеннолетний и всё такое.

– Он невероятно умён, – сказал Венди, – но в остальном кажется вполне приятным ребёнком.

– Ага, ага, приятный или противный – это будут решать другие люди, а пока что вы заинтриговали меня. Билл, перестань теребить часы, пока не сломал их, и принеси мне колы из моего офиса.