@bukv = Первый утренний луч скользнул по растрескавшейся земле и осветил лицо сжавшейся в комок молодой женщины в изодранной и покрытой пятнами засохшей грязи армейской форме. Медленно, очень медленно она открыла глаза. Над ней простиралось бесконечно высокое голубое небо, такое пронзительно-яркое, что на него больно было смотреть. Но она все равно смотрела, смотрела, превозмогая резь в глазах и во всем теле. Потому что на свете не было ничего прекраснее чистого голубого неба над головой. Она много сделала для того, чтобы небо осталось именно таким, преодолела бессчетное количество препятствий, потеряла близких людей и все-таки добилась своей цели. Правда, любоваться этой красотой будут другие.

Опираясь руками о землю, Надя перевернулась на бок, потом села, несмотря на пронзившую тело боль (боль была не такой уж сильной, хотя раненая нога за ночь снова онемела и распухла), и посмотрела вдаль. Далеко-далеко, на востоке, к небу поднимались изумрудные вершины покрытых лесом таежных сопок. Из-за завала сопки были не видны, но Надя знала, что в лучах утреннего солнца они особенно красивы. Ей вдруг отчаянно захотелось еще раз увидеть, как поднимается над тайгой солнце и как лес (живой лес!) просыпается, согретый его теплом и светом. Оттого, что это невозможно, на глазах вдруг выступили слезы (может быть, так только показалось, потому что в организме не осталось ни капли влаги), и Надя зарыдала навзрыд. А ведь накануне казалось (да она была просто уверена!), что с гибелью колонии паразитов все беды закончились. Как же она ошибалась! Нет, скорее всего, так и было, но только не для нее.

Первую ошибку Надя совершила, когда решила выбираться из тайги. Куда? И главное, как?! До ближайшего жилья несколько десятков, если не сотен километров. Сотни километров мертвой тайги! А у нее ни питья, ни еды. Даже до разоренного лагеря не менее тридцати километров, да еще нужно найти туда дорогу! Но когда Надя принимала решение, она об этом не думала.

Вторая ошибка была допущена при оценке собственных сил. Надя кое-как доковыляла от края кратера до склона вулканической горы. И даже начала спускаться. Это оказалось гораздо тяжелее, чем карабкаться вверх, да и рассеченная осколком нога все больше давала о себе знать. Ей бы передохнуть на каком-нибудь более-менее ровном уступе, но куда там. Она даже не остановилась. Где-то на середине спуска, когда казалось, что земля уже совсем близко, хотя до подножия вулкана оставалось еще никак не менее десяти метров, ее пораненная нога задела за какой-то скальный выступ. Надя вскрикнула от пронзившей ее боли и… разжала руки. Может быть, все произошло и не так. Возможно, камень, за который она схватилась в последний момент, вывалился из трещины. Возможно. Это случилось настолько быстро, что Надя не успела ни рассмотреть, ни сообразить, что происходит. В следующее мгновение она уже кубарем катилась вниз по склону. Небо, земля, осыпающийся щебень, скальные трещины, собственные руки, сорвавшийся с плеча и отлетевший в сторону автомат – все замелькало у нее перед глазами в беспорядочном круговороте. Потом глухой удар, адская боль, разрывающая тело, и резанувший по ушам собственный крик.

Она не потеряла сознание. О нет! Это было бы невероятным везением отключиться в тот самый момент, когда боль выворачивает наизнанку. Наоборот, Надя все чувствовала. Абсолютно все: как вибрируют голосовые связки, как прогибаются от крика барабанные перепонки, как рвется из груди пришпоренное сердце и как расплавленным металлом разливается по телу невыносимая боль.

Эта пытка продолжалась целую вечность. Только когда боль немного отступила, Надя обрела способность соображать. Первым делом осмотрела рану на ноге, что следовало сделать еще на вершине, перед спуском. Рана выглядела ужасно: грязная, забитая землей, с неровными, рваными краями, но, кажется, неглубокая. Во всяком случае, Надя убедилась, что кость цела и даже не задета. Другие кости тоже оказались целы. Просто удивительно, что она ничего себе не сломала при падении с такой высоты. А вот с сосудами дело обстояло хуже, гораздо хуже! Кровь из рассеченной ноги текла, не переставая. Она была темно-коричневого, почти черного цвета и такая густая, что в первый момент Надя с ужасом подумала, что все-таки подхватила инопланетную заразу, но потом сообразила, что темный цвет придает крови набившийся в рану ил. Она зубами оторвала лоскут от подола своей тельняшки и, свернув из него тампон, кое-как прочистила рану. Точнее, выковыряла оттуда крошки земли – без тщательного промывания ни о какой обработке не могло быть и речи, но у нее под рукой не было ни антисептиков, ни даже обыкновенной воды. Закончив с «обработкой», попробовала наложить повязку. Пришлось снова пустить на лоскуты тельняшку. Но все оказалось напрасно – кровь не останавливалась! Только когда Надя сняла брючный ремень и перетянула им бедро выше злополучной раны, кровотечение наконец остановилось. Для жгута ремень оказался слишком широк, а разрезать его было нечем, но она все-таки справилась. Эта маленькая победа вселила в нее уверенность, что все обойдется, и она отправилась к завалу.

Полукилометровый путь по выжженной пустыне, изобилующей заполненными углекислым газом подземными кавернами, отнял у нее почти все силы. Поначалу она лишь хромала. Однако перетянутая ремнем нога вскоре начала опухать и неметь. К середине пути Надя ее уже практически не чувствовала. Пришлось на время ослабить ремень, чтобы восстановить кровообращение. Сразу открылась рана на бедре – самодельная повязка пропиталась кровью, правда, спал отек и восстановилась чувствительность, что позволило Наде доковылять до завала.

К тому времени солнце уже скрылось за горизонтом. Вокруг сразу стало темнее, но настоящая ночь в тайге еще не наступила. Во всяком случае, Надя увидела, что вышла к стене поваленных обожженных деревьев совсем не в том месте, откуда они с Денисом начали свой путь. Обходя трещины и провалы в земле, под которыми скрывались заполненные углекислотой полости, она где-то сбилась с пути. Надя двинулась вдоль завала, отыскивая вход в прорытую монстрами нору, но вскоре поняла, что это бесполезно. Даже если ей повезет и она обнаружит в сгущающихся сумерках то самое отверстие, через которое они с Денисом проникли в долину, с раненой и практически не действующей ногой ей ни за что не осилить обратный путь. Она даже не сможет добраться до норы, так как ее вход находится в нескольких метрах над землей.

Осознав это, Надя вдруг поняла, что смертельно устала, и в изнеможении повалилась на землю. Долго лежала ничком, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой, потом перевернулась на бок, чтобы раненая нога оказалась сверху, подползла к завалу и привалилась спиной к нижнему стволу. Перед глазами вновь оказалась выжженная долина, но гора… вулканическая гора, выросшая в самом центре пустыни, исчезла! В какой-то момент Наде показалось, что кратер, заполненный бурлящей слизью, внеземные бактерии-убийцы, порожденные ими ужасные монстры и все, что произошло с нею в тайге, привиделось ей в каком-то жутком кошмаре. Но затем она поняла, что вулкан попросту скрыла сгустившаяся ночная тьма. На темном небе зажглись далекие звезды, равнодушно взирающие на нее с высоты. Надю вдруг охватила такая безысходная тоска, что впору было завыть от одиночества. Все, кого она любила и кто был ей дорог, либо погибли, либо сами похоронили ее в своих мыслях. Ни один человек на свете не знает о ее существовании. Даже Петр считает, что ее больше нет. Ему первому должны были доложить о гибели полевого лагеря и всех участников исследовательской экспедиции. У них все равно не было бы будущего, так что, может быть, это и к лучшему. Петру будет больно, но он справится со своей болью. Он сильный. А она… Ей уже не выбраться из леса, нипочем не выбраться. Сердце сжалось от жалости к себе. Надя горько всхлипнула и закрыла глаза…

Наблюдая, как сокращается падающая от завала тень и как освещенная солнцем долина наполняется красками, Надя вспоминала события минувшей ночи. Вспомнила, как жалела себя, и чуть не расплакалась, а потом наступил провал. Значит, она все-таки заснула. Заснула и проспала всю ночь. За ночь в долине стало значительно прохладнее, чем накануне, но не настолько, чтобы она замерзла, лежа на голой земле. Тем не менее сон не принес облегчения. Опухшая нога почти не сгибалась в колене. Но это была сущая ерунда по сравнению с тем, как хотелось пить. Надя смирилась с собственной участью, с тем, что никогда не выберется из мертвой долины. Даже казавшаяся неизбежной собственная смерть не пугала ее. Но смириться с жаждой оказалось невозможно. Пить хотелось просто невыносимо. Вода была рядом. За завалом раскинулось целое озеро, наполненное чистейшей таежной водой. Пусть не озеро, а болото, и пусть его вода отвратительно пахла, но это была ВОДА. Вода, которую можно пить, куда можно погрузить обожженное лицо и смочить истрескавшиеся губы. Но! Все это можно было проделать лишь мысленно. Потому что тянущийся на несколько десятков метров завал был для нее непреодолим.

Надя все-таки запрокинула голову и еще раз осмотрела вздымающуюся перед ней многометровую стену поваленных деревьев. Если встать в полный рост, то можно ухватиться за обгоревший сук, потом, держась за него, взобраться на нижний ствол, с которого, в свою очередь… Надя осеклась, увидев свисающую с обломанной ветки, прямо над ее головой, каплю росы. Она рванулась к ветке. Первая попытка оказалась неудачной – раненая нога отказывалась слушаться. Тогда Надя кое-как перевернулась на колени и, упираясь руками в стену, встала на здоровой ноге. Прозрачная капля оказалась в шаге от ее лица. До нее нужно было только дотянуться. Но когда Надя, сделав этот шаг (какого же труда ей это стоило!), схватилась за ветку, капля сорвалась вниз и разбилась о землю где-то возле ее ног. Надя готова была закричать от досады. И, наверное, закричала, если бы не сообразила, что ветка сырая на ощупь. Она принялась жадно обсасывать ее, слизывая влагу с разбухшей коры. Обглодав первую ветку, взялась за следующую. За несколько минут она облизала все ветви, до которых смогла дотянуться. Тогда настала очередь стволов – на них тоже выпала роса. Но больше всего влаги было в древесной коре. Надя обдирала руками куски коры, запихивала их в рот и жадно жевала, пока они не превращались в труху. Приходилось спешить, потому что солнце, то самое солнце, которому она так радовалась накануне и сегодня утром, уже тянуло к завалу свои горячие лучи, чтобы высушить сконденсировавшуюся за ночь влагу.

Собранная с мертвых деревьев роса немного утолила жажду, но не надолго. Уже через час Наде хотелось пить еще сильнее. А перед полуднем ее скрутил сильнейший приступ желудочных и кишечных колик. Безжалостное солнце нещадно палило с неба, а она каталась по земле, обхватив руками тугой, как барабан, живот, не в силах даже заползти в стремительно убывающую тень. Всякий раз, когда Надя закрывала глаза от боли, ей мерещился горный источник с водопадом кристально чистой воды. Однако стоило открыть глаза, чудесное видение тут же исчезало, уступив место мертвой пустыне с ненавистным вулканом посредине.

Когда стоящий у нее в ушах шум призрачного водопада сохранился в реальности, Надя поняла, что сходит с ума. Она попробовала зажать руками уши – не помогло. Шум только усилился. Он проникал в черепную коробку, разрывая ее изнутри. Надя замотала головой и, случайно взглянув в сторону, увидела промелькнувшую перед глазами широкую распластанную тень. Она ничуть не удивилась очередной галлюцинации, но все-таки посмотрела на небо. Там кружил вертолет. Надя провела ладонью по лицу, чтобы отогнать наваждение, но вертолет не исчез. Словно наткнувшись на невидимое препятствие, он завис в воздухе, а потом начал медленно снижаться. Вот колеса вертолета коснулись земли. В борту распахнулся люк, и оттуда выпрыгнул… Петр? Надя не поверила своим глазам. Даже приподнялась на локте, чтобы лучше рассмотреть появившегося из вертолета человека. Да, это был начальник Центра генерал Озеров, ее Петр! И он бежал к ней. Следом за Петром бежали незнакомый офицер и какой-то мужчина в белом халате, наверное, врач. Он все время пытался придержать Петра за руку. Петр недовольно отмахивался. Офицер держался рядом и, похоже, никак не мог выбрать, чью сторону ему принять. Это было так забавно, что Надя улыбнулась.

Петр остановился в двух шагах, бегло взглянул на нее и сказал, словно констатировал:

– Ты жива. Слава богу.

Только в этот момент, услышав его, Надя окончательно поняла, что все-таки выжила. Ей захотелось сказать Петру в ответ что-нибудь приятное, но все слова застряли в пересохшем горле, и она только слабо улыбнулась.

Потом Петра оттеснил мужчина в халате, под которым у него оказалась армейская рубашка и форменный галстук. Присев на корточки, он проверил у Нади пульс, оттянул ей веки и заглянул в глаза, к счастью, не стал щупать раненую ногу, только взглянул на нее, поджал губы и сказал:

– Нужна госпитализация. Быстро носилки!

Надя замотала головой: зачем носилки, если у нее всего лишь ранена нога? Но молчавший все это время офицер уже сорвался с места и бросился к вертолету. Обратно он вернулся с матерчатыми походными носилками. Втроем мужчины переложили ее на носилки и так, на носилках, погрузили в вертолет. Там нашлась и вода, и даже капельница, которую врач тут же воткнул ей в вену. Он так и продолжал хлопотать вокруг нее, но Надя этого не видела. Она смотрела только на Петра, а тот упорно отводил глаза.

После нескольких глотков солоноватой из-за добавления физраствора воды горло немного прочистилось, и Надя решилась заговорить.

– Как ты меня нашел? – обратилась она к Петру и не узнала собственного голоса. Настолько он оказался глухим и скрипящим, словно два куска ржавого железа скребли один о другой.

Но Петр услышал ее неразборчивый лепет. Услышал и обернулся.

Генерал Озеров нежно взглянул на лежащую перед ним на носилках женщину. Ему нужно было многое рассказать ей. Например, о том, что накануне она едва не погибла при взрыве запущенной в центр аномалии ядерной ракеты, которую удалось уничтожить лишь на последних секундах полета. О своем сердечном приступе, в результате которого ей пришлось целую ночь провести в тайге, так как он все это время провалялся без сознания на больничной койке в читинском госпитале. О том, что утром, когда стало окончательно ясно, что распространение аномалии прекратилось и оттуда исчезли все хищные твари, в Иркутск прилетел премьер в сопровождении почти всего кабинета министров, и руководство антикризисным штабом автоматически перешло к нему. О том, как пришлось сбежать из госпиталя, поскольку врачи наотрез отказывались его отпускать. О том, какого труда стоило найти свободный вертолет, чтобы отправиться к центру аномалии, так как вся авиационная техника, гражданская и военная, была брошена на поиски проживавших в зоне людей, которых не удалось эвакуировать, и о том, как его выручил командир Иркутского авиаотряда. О мастерстве пилота, кружившего над долиной на предельно малой высоте, и о том, что именно пилот первым заметил ее неподвижное тело. О том, как все, кто находился на борту, испугались, решив, что она мертва, и о том, какую радость он испытал, когда она пошевелилась.

Все это нужно было рассказать, и Озеров знал, что обязательно расскажет, но позже, когда они с Надеждой останутся наедине. Сейчас же было важно совсем другое. Он наклонился к лицу женщины и произнес только одну фразу:

– Я люблю тебя.

И она улыбнулась.

Набрав высоту, вертолет взял курс на юг. Внизу остались гора вздыбленной растрескавшейся земли с потухшим кратером посредине и испещренная трещинами пустыня, окруженная многометровой стеной поваленных деревьев. Расплывшейся кляксой промелькнула широкая заболоченная низина, заполненная темной гнилой водой. Потом потянулись голые, без единого зеленого кустика или травинки, долины и сопки, покрытые частоколом высохшего леса. Кое-где над землей еще висели рваные полосы тумана, но они уже не напоминали непроглядную завесу, разве что полупрозрачную дымку, курящуюся на месте потухшего пожара. Дымящееся пожарище тянулось еще многие километры, но в поймах рек, на берегах многочисленных ручьев и речушек стали попадаться отдельные островки зелени, сигнальными огнями вспыхивающие посреди мертвой пустыни. Жизнь постепенно возвращалась в тайгу…