Бойся данайцев, даже дары приносящих… Эти строки, пережившие не одно тысячелетие, вертелись у меня в голове с того самого момента, как мы с Михаилом и Конрадом покинули лагерь Грингсона и под покровом темноты двинули на бронемашине дренгов в юго-восточном направлении. Я действительно сейчас боялся, причем не только норманнов, которые дали мне на поиск Ярослава не три дня, а, как я и просил у Лотара, целую неделю. Чем объяснялась такая сговорчивость конунга, его сын не объяснил. И вообще, Вороний Коготь вел себя с нами крайне приветливо: не спорил, не сверкал очами и уж тем более не стращал меня зверскими пытками.

Я пребывал в неуверенности весь сегодняшний день, пока на совете ярлов обсуждалось наше предложение. Мне крепко запало в голову предупреждение Торвальдсона о вероломном нраве его папаши. Но все сложилось на редкость удачно, что также выражало довольное и удивленное лицо молодого форинга, взявшего на себя роль нашего покровителя. Похоже, Лотар сам недоумевал по поводу того, что конунг отнесся к нам с благосклонностью. Однако, как только настала пора выдвигаться в путь, на меня накатил страх. Вновь не на шутку разыгралась паранойя, и чем дальше, тем сильнее жалел я о затеянной авантюре.

Нас сопровождала внушительная процессия из пятнадцати «Ротатосков» и стрелков на квадроциклах, которых я так и не сумел сосчитать в темноте; то есть практически вся дружина Лотара с самим форингом во главе.

Помимо дренгов, что обязаны были устроить для Защитников Веры отвлекающий маневр, с нами также находилось семеро датчан. Жуткие неразговорчивые типы, смотревшие с презрением и на молодых собратьев по оружию, и на нас в том числе, были приданы под мое временное начало и готовились идти с нами в Ватикан. Фенрир лично заверил меня, что в течение недели его люди ничего не будут предпринимать без моего ведома. А после, если результаты нашей деятельности окажутся нулевыми, семерка датчан приступала к выполнению своей основной миссии, характер которой нам не разглашался. Мы же в этом случае опять переходили на полное самообеспечение и теряли со стороны норманнов всякую поддержку. Тогда все договоренности между нами, естественно, аннулировались и Вороний Коготь уже не нес никакой ответственности за жизнь российских послов, сунувшихся на свой страх и риск в зону боевых действий.

Таковы были условия, на которых заключался наш краткосрочный альянс с конунгом Скандинавии. Мы обязались проводить в Божественную Цитадель норманнских диверсантов, выдавая им секретный проход. Они за это пообещали помочь нам пересечь оборонительную линию Защитников Веры, прикрыть в процессе поиска входа в тоннель и целую неделю охранять нас в городе.

На первый взгляд все выглядело вполне справедливо. Как и на второй, и на третий… Почему же тогда меня терзала эта проклятая паранойя и присказка о данайцах, вымерших черт знает в каком веке?.. Может быть, из-за друзей, которые так до конца и не согласились с моим решением, стихийно принятым без их участия?

– Ты подписываешь пакт с Дьяволом, испано-скандинав, – сокрушенно заметил Михаил после того, как Лотар, получив от меня утвердительный ответ, удалился на переговоры с отцом. – Плохо то, что без помощи Грингсона нам сегодня действительно придется туго. Однако не исключено, что мы еще будем рыдать кровавыми слезами от того, что согласились на эту помощь… Знаешь, Эрик, иногда я проклинаю тот день, когда тринадцать лет назад дал согласие служить у тебя в Одиннадцатом отряде… Однако есть в этом и светлая сторона. За то, что я столько лет терплю общество такого ублюдка, как ты, меня пропустят в Рай без очереди, по мученическому билету…

Конрад Фридрихович высказался в подобном ключе:

– Уж не знаю, что на вас нашло, милейший. Как советник Княжеской Думы по отношениям со Святой Европой, я расцениваю ваш поступок как опаснейшее безрассудство, чреватое непоправимыми последствиями. Не приведи Господь, князю Сергею станет известно, что мы заключили с Грингсоном союз, пусть и временный. Тогда-то нас надолго упрячут за решетку, могу вам это гарантировать.

– Это если мы не выручим из беды княжеского сына, – уточнил я. – И потому нам придется в лепешку разбиться, чтобы отыскать и спасти Ярослава. Так что назад дороги нет.

– Да, ваша привычка сжигать за собой мосты мне хорошо знакома, – вздохнул коротышка. – Как и ваше упрямство, на которое я сегодня только и уповаю… Что ж, раз это я надоумил вас искать чертов тоннель, значит, у меня нет иного выбора, как с вами согласиться…

А вот Фокси наотрез отказался отправляться домой, несмотря на все наши уговоры. Оскорбленный подобным предложением, байкер проявил такую строптивость, какую не выказал даже в том злополучном трактире под Варшавой, где юноша повздорил с Защитниками Веры. Фокси даже отказался взять расчет и премию, которую расщедрившийся фон Циммер хотел выдать ему сверх оговоренной суммы. Прощение ему долга Михаилом в обмен на то, чтобы байкер поскорее проваливал с Апеннин, тоже не возымело эффекта. Естественно, Фокси обрадовался широкому жесту Михалыча, но уезжать опять-таки не уехал.

– У меня был договор не с вами, а с вашим другом Оборотнем, – набычившись, твердил без устали Фокси. – Мне было сказано: доставь их в Ватикан, затем отвези обратно в Россию и уже после этого получи деньги. Если Оборотень узнает, что я оставил вас здесь и забрал деньги, он меня побьет и выгонит из банды. Или сначала выгонит, а потом побьет… Оборотень – бродяга авторитетный, ему без разницы, одним человеком в банде больше, одним меньше. У него полно таких дармоедов, как я. А мне куда потом податься, опозоренному? Короче, если хотите меня уволить, то с Оборотнем на эту тему и толкуйте. А я без вас назад не поеду!

И что, спрашивается, надо было с ним делать? Пришлось спровадить упрямца в ближайшую байкерскую «берлогу», под Сиену, и наказать ждать нас там, подальше от выжженных окрестностей Ватикана. К моему великому облегчению, на эти условия Фокси согласился, хотя продолжал ворчать вплоть до момента нашего расставания.

– Ладно, до встречи, парни! Желаю, чтобы в Цитадели вам повезло больше, чем моему папаше, – напутствовал нас Фокси перед тем, как уехать. – И берегите Черпака – хороший он старик, хоть и занудный…

Итак, волею судьбы, мы ввязались в чужую войну со всеми вытекающими отсюда последствиями. Теперь при встрече с врагом я уже не имел права проявлять гуманизм, как сделал это под Варшавой. Каждый получивший от меня пощаду Защитник Веры мог стать впоследствии причиной гибели кого-либо из моих партнеров по альянсу. И пусть кровожадные «башмачники», кроме разве что Лотара, не вызывали у меня симпатий, однако сейчас они прикрывали мне спину. И я обязан был оказывать им аналогичную услугу, хотелось мне того или нет.

Кладбище Скорбящей Юдифи примыкало непосредственно к городской стене. Но, чтобы не нарваться на огонь установленных на ней пушек, нам следовало устраивать отвлекающий маневр и прорываться к кладбищу подальше от столицы. План прорыва был таков: тринадцать «Ротатосков» и мобильная пехота на квадроциклах имитировали атаку на комплекс оборонительных сооружений, который был построен на берегу неглубокой речушки, что огибала Ватикан и впадала в Тибр сразу за ним. Перед атакой мы отделялись от основной группы на двух «Ротатосках», достигали реки и высаживались на берег. А дальше, под шумок, уже двигались своим ходом: сначала вдоль русла, прячась в прибрежных зарослях до тех пор, пока не пересекали линию обороны, а потом по тылам Защитников, к кладбищу. Мы намеревались выйти к цели через сутки, после чего и начинался отсчет отпущенного нам времени. Проблема запертых люков теперь перед нами не стояла – Горм Фенрир отправил с нами своего штатного специалиста по взлому, оснащенного всеми необходимыми инструментами.

Поднаторевшие за неделю осады в создании разного рода провокаций, норманны уже выяснили, как следует изводить врага, неся при этом минимальные потери. Кто узнал длину цепи сторожевого пса, тот способен легко вычислить оптимальную дистанцию, с которой его можно дразнить. Защитники Веры, привязанные к своим укреплениям, яростно огрызались из всех орудий, однако неплохо изучившие местность «башмачники» ловко маневрировали в темноте, отвечая ватиканцам не менее яростным огнем.

Картина развернувшегося неподалеку от нас ночного боя завораживала: вспышки и трассеры рвали темноту в клочья и вызывали рябь в глазах, а грохот отдельных выстрелов и залпов слился в плотный шквал. Давненько я не принимал участия в таких масштабных боевых операциях и, пока гремели первые очереди, даже вздрагивал, поскольку отвык от подобной агрессивной «музыки». Расстояние, на котором держались от поля боя наши «Ротатоски», было относительно безопасным, но пару раз вражеские снаряды разрывались совсем неподалеку. Стреляли не по нам. Если бы ватиканцы нас обнаружили, мы были бы уже засыпаны градом снарядов. В отличие от отвлекающей группы, наша не пряталась в складках местности, а мчалась по открытому пространству, стараясь побыстрее достигнуть реки.

В первом «Ротатоске», не считая водителя, ехал я, мои товарищи, Лотар и двое датчан; во втором находился один из хольдов и оставшиеся пятеро бойцов Фенрира. В открытых бронированных кузовах машин были установлены на турелях пулеметы, за которые мы усадили стрелков – на берегу можно было случайно нарваться на вражеский патруль. Броневики резво прыгали по кочкам, постепенно забирая все левее и левее. Жаркий ночной бой остался теперь позади, но я не чувствовал себя в безопасности, сидя в тесном кузове плечом к плечу с Конрадом и Михаилом. Я не мог дождаться, когда же наконец ступлю на твердую землю и перестану изображать из себя мишень для вражеского орудия. По мне, лучше было бы проползти весь путь до берега на брюхе, чем, выигрывая время, дразнить артиллерийские расчеты Защитников.

До запланированной точки высадки оставалось не более полукилометра, когда прямо возле нас раздался достаточно мощный взрыв. «Ротатоск» тряхнуло так, что он едва не опрокинулся, однако все же устоял на колесах. Меня, Михаила и Конрада вышвырнуло из кузова на землю. Датчан постигла та же участь: оба они вылетели из броневика вместе с вещмешками и уложенными в контейнеры пулеметными лентами. Комья земли градом посыпались сверху, словно нас уже хоронили в братской могиле.

«Все-таки нарвались!» – эта мысль первой пробилась мне в сознание сквозь звон и гул, царившие у меня в голове. Гул сводил с ума, сдавливал виски и мешал ориентироваться в пространстве. Я не мог подняться на ноги, несмотря на все старания. Перед глазами все плыло, а руки почти по локоть зарывались в прибрежный песок, но даже на сантиметр не могли оторвать от земли неподатливое тело. Ноги я вроде бы чувствовал, но они почему-то тоже не подчинялись.

Я уже готов был запаниковать, но внезапно у меня все получилось. Шум в голове не уменьшился, но вертикальное положение я принял без посторонней помощи. Причина моего временного паралича крылась не в ранении или контузии – просто выброшенный из «Ротатоска» Михаил придавил меня всей массой своего упитанного тела и мне пришлось дожидаться, пока он тоже придет в себя.

– Ты цел?! – почти в один голос прокричали мы друг другу и с удовлетворением отметили, что, кроме ссадин, никаких повреждений вроде бы не заработали.

– Конрад! – обеспокоился Михаил, вынудив и меня вспомнить о третьем члене нашей команды. Но мы зря о нем волновались. Скривив страдальческую гримасу, шатаясь и держась за поясницу, фон Циммер уже поднимался на ноги. Выглядел он вполне сносно, разве что взгляд коротышки блуждал – Конрад Фридрихович, как и мы, получил легкую контузию, но стоически боролся с ее последствиями.

А крепким и закаленным в боях датчанам такие встряски, похоже, и вовсе были нипочем: оба уже суетились возле «Ротатоска», пытаясь через выбитые лобовые стекла извлечь из кабины Лотара и водителя. Еще раз взглянув на Конрада и убедившись, что тот невредим, мы с Михаилом тоже поспешили на выручку форингу и его бойцу.

Наш «Ротатоск» стал жертвой не снаряда, а зарытой в песок мины – я понял это еще до того, как приблизился к броневику. Практически весь он остался цел, кроме правого переднего колеса и соответствующей половины кабины. Колесо было оторвано и валялось неподалеку, а бронированная обшивка кабины – искорежена и покрыта множеством сквозных пробоин. Именно в этой части кабины находился форинг Торвальдсон, и ему нужно было в рубашке родиться, чтобы уцелеть после такого взрыва.

Под счастливой звездой Лотар появился на свет или нет, я не знал, но этой ночью всемогущие боги норманнов от него отвернулись. А может, наоборот – обратили на молодого форинга свое внимание, признав его достойным для посвящения в эйнхерии… Сложно стороннему человеку разобраться в тонкостях скандинавской религии, согласно которой мы до самого момента смерти не знаем, куда попадем: будем избраны валькириями и вознесемся с ними в Валгаллу или же сгинем в пучине Нифльхейма – посмертного удела большинства обитателей Мидгарда. Видаристы не делили себя на грешников и праведников. Участь их душ определялась характером смерти – славным или бесславным. Не мне оспаривать волю норманнских богов, но, кажется, несмотря на то, что Лотар Торвальдсон пал не самой желанной для воина смертью, он все равно заслужил право пировать в чертогах Видара…

Когда мы извлекли Лотара и водителя-дренга из раскуроченной кабины, они были уже мертвы. Выжить с такими ранениями было просто нереально: у форинга отсутствовали часть черепа и правая рука по локоть, а тело было сильно иссечено осколками. У водителя в виске торчал крупный обломок обшивки, и спасать бедолагу тоже оказалось поздно. Мы уложили тела на песок и в скорбном молчании стали ожидать спешащего к нам экипажа второго «Ротатоска». Его водитель быстро сообразил, что стряслось с машиной форинга, и сразу же остановил свой броневик, не рискнув выезжать на берег, который, как выяснилось, был превращен ватиканцами в минное поле.

Поскольку ни вешек, ни предупреждающих надписей нигде не наблюдалось, следовало догадываться, что Защитники разместили мины по всему прибрежному песку. Датчане, смекнувшие об этом раньше меня, знаками запретили нам отходить от подорванного «Ротатоска», после чего прокричали бегущим сюда товарищам, чтобы они внимательней смотрели под ноги. Впрочем, те уже были настороже – наш горький опыт, за который пришлось заплатить очень высокую цену, быстро научил их осторожности.

Редчайшее явление – видеть норманнов, объятых страхом. И матерые датчане, и два дренга из экипажа второго «Ротатоска» взирали на тело сына своего конунга и испытывали сейчас одинаковые чувства. Естественно, у молодых «башмачников» смятение проявлялось куда заметнее: глаза у них были расширены от ужаса, а сами они выглядели так, словно их вот-вот собирались казнить. Да, дренгов ждало воистину суровое испытание: им предстояло докладывать о гибели Лотара его отцу. Я бы, наверное, предпочел на их месте вовсе не возвращаться в лагерь и броситься под пули Защитников. Или удариться в дезертирство, если Валгалла этих дренгов чем-то не прельщала.

Лица свирепых датчан сохраняли однообразное непроницаемое выражение, впрочем, как и всегда. Однако и головорезам Фенрира было не по себе. Они переминались с ноги на ногу, обменивались угрюмыми взглядами, словно не зная, как теперь быть: возвращаться назад или продолжать выполнение задания. Само собой, отменять его никто не собирался, но если бы старший этой семерки – говоривший по-святоевропейски, кряжистый хольд Фроди по кличке Коряга – отдал своим людям приказ к отступлению, я бы не удивился. Слишком уж неуверенно выглядели в данный момент самые отчаянные вояки Грингсона.

– Пора проваливать отсюда, – вымолвил наконец Фроди, будто очнувшись от наваждения. – Надо добраться до кустов. Не знаю, есть ли в них мины, зато уверен, что там будет полно растяжек и прочей гадости. Главное – держитесь строго за нами и не разбредайтесь.

Забота о мертвых была поручена дренгам, глядя на которых я все больше склонялся к мысли, что, как только мы уйдем, бойцы погибшего Торвальдсона тут же плюнут на все и сбегут, не важно куда, лишь бы подальше от гнева Вороньего Когтя. Но сейчас дренги повиновались Коряге и, старательно ступая по протоптанным следам, поволокли тела убитых в свой «Ротатоск».

А мы подобрали вещи и, выстроившись в колонну по одному, двинулись вслед датчанину-проводнику. Он уже смастерил из ножа и палки длинный шуп, которым собирался обнаруживать в рыхлом песке закопанные мины. Проводник аккуратно исследовал своим приспособлением почву под ногами и немедленно подавал сигнал, если наконечник щупа натыкался на что-то подозрительное. Такие места мы обходили стороной. Не было никакой гарантии, что, помимо мин, рассчитанных на вес тяжелой бронетехники, берег не таит в себе и коварные противопехотные мины. Достаточно было кому-нибудь из нас наступить хотя бы на одну такую, и вся наша группа мгновенно полегла бы на этом песке.

Шагавшего впереди меня фон Циммера постоянно шатало из стороны в сторону. Конрад еще не оклемался от контузии, и мне приходилось придерживать его, чтобы он не сходил с тропы. Всякий раз, когда я ловил его за плечо, коротышка виновато извинялся и благодарил за помощь. Я надеялся, что идущий позади Михаил успеет оказать мне такую же услугу, поскольку голова у меня все еще гудела и кружилась, а ноги тоже порой заплетались.

Забрав скорбный груз, «Ротатоск» дренгов повернул в обратном направлении и вскоре исчез в темноте. Спустя четверть часа шедший вдалеке бой начал утихать, а когда мы добрались до края песчаной косы и углубились в густой прибрежный кустарник, канонада и вспышки прекратились окончательно. Гул у меня в голове тоже утих, хотя боль в висках продолжала пульсировать. Датчанин-проводник отлично знал свое дело: шел, держа нос по ветру, и часто останавливался, чтобы прислушаться к доносившимся звукам. Я и прочие, кто ехали в первой бронемашине, всецело полагались сейчас на слух проводника – нам, контуженным, доверять своим ушам было еще нельзя.

Растяжек в кустах не обнаружилось, но другие ловушки, не столь опасные, но тоже довольно коварные, попадались частенько. Охотничьи самострелы, замаскированные неглубокие волчьи ямы с пиками на дне, медвежьи капканы… Похоже, для укрепления этого участка обороны были приглашены опытные трапперы, сэкономившие Ватикану драгоценную взрывчатку.

Больше всего приходилось опасаться торчащих в пожухлой траве мелких зазубренных шипов, вымазанных какой-то липкой дрянью – по всей видимости ядом. Обнаружить их без вспомогательных средств можно было, только ползя на четвереньках и тщательно ощупывая почву перед собой. Извлечь из раны такой шип без хирургического вмешательства было невозможно – многочисленные зазубрины крепко цеплялись за плоть, а отрава усугубляла повреждения. Идущего впереди датчанина спасло то, что он ступал очень осторожно, и когда однажды почуял, как что-то впивается ему в подошву, то сразу же подал команду встать и замереть.

Выявленная вовремя угроза замедлила наше продвижение, которое и так шло черепашьим темпом. Теперь, прежде чем сделать шаг, проводник тщательно исследовал щупом траву, и, надо признать, не напрасно. Отыскать сами шипы таким способом было тяжело, зато удавалось найти тонкие стальные пластины, к которым шипы крепились по нескольку штук в ряд.

За пять часов мы прошли от силы четыре километра, но зато никто из нас не пострадал в этом дьявольском месте: не нарвался на стрелу, не напоролся на пики, не перебил лодыжку капканом и не вогнал в ступню отравленный шип. Датчане показали себя на высоте, тем самым подтвердив, что альянс с норманнами явился для нас выгодным. Против таких хищников ватиканские звероловы были бессильны.

Мы пробрались в тыл противника и теперь готовы были двигаться к кладбищу Скорбящей Юдифи. Я немного освоился в компании необщительных спутников, отчего мои неприязнь и подозрительность к ним притупились. Дело понемногу продвигалось, и только нелепая гибель Лотара не давала мне покоя. Это могло создать нам проблемы, причем достаточно серьезные.

Как отреагирует конунг на смерть единственного сына? Станет ли выжидать неделю, как обещал, или уже сегодня отправит дружины на штурм Божественной Цитадели? Я не сомневался, что рано или поздно Ватикан будет потоплен в крови, и заранее смирился с тем, что все наши усилия спасти Ярослава окажутся напрасными. Но затеянная мной с подачи Конрада Фридриховича игра продолжалась. И пусть началась она с очень крупной неприятности, я пока не видел смысла прекращать задуманное…

Кладбище Скорбящей Юдифи… Я слышал об этом месте, но бывать здесь мне до сей поры не приходилось. Обычное пригородное кладбище, где покоились в земле и бедняки, и люди более высокого статуса, но, судя по скромным склепам, влиятельных горожан тут все-таки не хоронили. Мне припомнилось, что вроде бы на этом кладбище был похоронен кто-то из моих прежних знакомых, а вот кто именно, я уже забыл.

Мы прибыли к цели вечером, едва стемнело. Городская стена возвышалась на западной стороне кладбища и пугала нас своей опасной близостью. Как, впрочем, пугало и то, что мы находились сейчас на не контролируемой норманнами территории, внутри отрезанного оборонительной линией сектора побережья. Все артиллерийские удары, нанесенные Вороньим Когтем по этой области, пришлись гораздо южнее, поэтому в районе кладбища разрушений не наблюдалось. И вообще, вокруг царил типично кладбищенский покой, отчего даже не верилось, что в пяти километрах севернее отсюда идут ожесточенные бои, а южнее лежит в руинах древняя Остия.

– Мы на месте, – доложил мне Фроди Коряга, когда под покровом ночи наша группа проникла на территорию кладбища. – Теперь ваш черед показывать дорогу. Действуйте. И не мешкайте – нам надо войти в подземелье до утра, иначе нас заметят со стены.

– Вы слышали, Конрад Фридрихович? – переадресовал я требование датчанина хранителю тайн Ордена Инквизиции. – Отныне вся надежда только на вас и на вашу хорошую память.

– Эх, милейший, о какой хорошей памяти вы говорите! – посетовал фон Циммер с оглядкой на норманна. – Ведь столько лет прошло, да и темновато здесь… Но где расположен вход в тоннель Стефанини, я теоретически помню. И я бы настоятельно попросил вас сейчас меня не торопить.

– Боюсь, это невыполнимая просьба, – возразил я. – Наш друг Коряга совершенно прав – до рассвета нам желательно убраться под землю. Так что поторапливайтесь, будьте добры.

– Сделаю все возможное, можете не сомневаться…

И, ни слова не говоря, направился к часовне. Верная тактика, рассудил я. Откуда еще начинать поиски, как не с этого строения? Кому захочется метаться по ночному кладбищу с зажигалкой от склепа к склепу, не проверив прежде самую логичную теорию. Мы переглянулись и, как привязанные, последовали за коротышкой…

Конрад фон Циммер сроду не был пессимистом. Ярчайшим доказательством тому служило наше нынешнее присутствие у стен Божественной Цитадели. Не верь Конрад в успех своего начинания, ноги бы его не было сегодня в Святой Европе. Однако после того, как надежды коротышки на успех нашего дела канули бесследно и все у нас пошло наперекосяк, фон Циммер вдруг вспомнил о том, что смертен и может в любую минуту прекратить свое бренное существование. Именно поэтому, перед тем как выступить в поход с датчанами, Конрад Фридрихович доверил мне и Михаилу одну важную тайну. На случай, если вдруг нашему малорослому другу не суждено будет добраться до кладбища Скорбящей Юдифи и чтобы мы продолжили не законченное им дело.

Тайна сия состояла всего из одного слова. Точнее, фамилии «Кальяри». Именно в склепе этой ватиканской семьи Стефанини обнаружил проход в свой секретный тоннель. Именно все, что было связано с фамилией Кальяри, искал сейчас фон Циммер, добравшийся-таки до кладбища живым и тем самым избавивший нас от занятий этими малоприятными поисками.

Наводка на цель, честно говоря, была не ахти – все же не один десяток лет минул с той поры, когда был предан огню старообрядец Серджио. Со склепом Кальяри могло случиться все, что угодно, а тем более со склепом, фигурировавшим в таком громком политическом скандале. Случайно вовлеченная в эту историю, ватиканская семья могла перенести останки своих предков на другое кладбище, не по своей воле, так по настойчивой просьбе Ордена Инквизиции. Но что отстроил бы Главный Магистрат на месте склепа Кальяри, кроме другого – бутафорского – склепа или часовни? Не больно-то велик был выбор у строителей, которые маскировали вход в потайной тоннель, поскольку ассортимент кладбищенских построек испокон веков не блистал разнообразием.

Но как нам отличить фальшивый склеп от настоящих? И все же впадать в отчаяние было не резон. Утешало то, что склепов здесь имелось не слишком много и за ночь их можно было вскрыть все до единого.

До чего же докатился бывший командир элитного подразделения, скажете вы: до осквернения могил у стен Вечного Города! И ладно, делал бы это с благими для горожан целями, что было бы еще простительно. Но нет, все происходило совсем наоборот – я собирался вызволить из плена нужного мне человека, для чего впускал в курятник бешеную лису. Я готовился уничтожить целый город во имя спасения блудного княжеского сына, который, говоря начистоту, вряд ли был этого достоин. Чудовищный эгоизм, с какой стороны ни посмотреть.

И ведь что характерно: перед тем, как пойти на предательство ради спасения детей Жана Пьера де Люка, мне довелось пережить довольно тяжкие угрызения совести, а при спасении Ярослава – человека, добровольно примкнувшего к безжалостной армии «башмачников», – я вообще не испытывал душевных терзаний. Почему же так происходило? Неужели настолько сильно возненавидел я Святую Европу, что теперь меня не волновала судьба ее простых граждан, не имеющих никакого отношения к нашей с Пророком вражде?

Впрочем, спроси кто меня об этом той ночью, на кладбище Скорбящей Юдифи, я бы все равно ничего толкового не ответил. Просто не время было тогда забивать голову нелегкой моральной дилеммой. Раздумья на отвлеченные темы в такие моменты не менее опасны, чем опрометчивые поступки.

Часовня была заперта на два крепких амбарных замка, как и домишко смотрителя возле ворот. Никто сегодня не приглядывал за кладбищем, заброшенным до лучших времен, – оставшиеся в Божественной Цитадели горожане нынче хоронили покойников на старом городском кладбище Тестаччо.

Конрад Фридрихович неуверенно потоптался у дверей часовни, после чего осенил себя крестным знамением и дал отмашку Фроди ломать замок. Фон Циммера тоже смущала роль осквернителя, но он, как и я, готов был взять на душу этот грех, выглядевший в сравнении с прошлыми и будущими нашими грехами обычным озорством.

Пока датчане возились с замками, Конрад попытался прочесть в темноте бронзовую табличку у входа и даже ощупывал пальцами выгравированные на ней буквы, не желая привлекать внимание часовых на стенах города огоньком зажигалки. Но потом передумал и, попросив меня заслонить его, зажег-таки огонь и выяснил, что именно написано на табличке.

Результат исследований привел Конрада в возбуждение, причину которого он тут же раскрыл.

– Кажется, мы с вами на правильном пути, – сообщил коротышка, пряча зажигалку в карман. – И, если предчувствия меня не обманывают, громить склепы нам уже не придется.

– Что вы там вычитали такого любопытного? – спросил Михаил, все это время стоявший у Конрада Фридриховича за спиной и изучавший табличку вместе с ним. – Вроде бы никаких зацепок…

– Для вас, милейшие, и впрямь никаких, – согласился Конрад. – Действительно, откуда вам, молодым, помнить, в каком году Орден проводил Очищение Серджио Стефанини…

– Ага, по всей видимости, в год постройки этой часовни! – догадался Михалыч. – Я прав?

– Абсолютно, – подтвердил опальный инквизитор. – Можете забросать меня камнями, если это окажется простым совпадением…

Но внутри часовни не было даже намека на то, что мы искали. Впрочем, я бы удивился, обнаружь мы в маленькой кладбищенской часовенке еще и подвальное помещение. Но найденное Конрадом косвенное доказательство нашей правоты не оставляло иного выбора, как подвергнуть часовню дотошному обыску, то бишь акту вандализма.

Первым делом норманны вдребезги разнесли алтарь, но под его обломками ничего не оказалось. Нас это не смутило, и мы взялись простукивать пол, под гранитными плитками которого можно было скрыть все, что угодно.

Говорят, сложно искать в темной комнате черную кошку, тем паче если ее там нет. Но наша «кошка» все-таки существовала и к тому же не бегала от нас, а терпеливо дожидалась, пока мы не наткнемся на нее в темноте, разбавленной лишь тусклым светом поставленного на пол бензинового фонаря. От усердия вандалов-датчан в часовне витала едкая пыль, забивавшая ноздри и противно скрипевшая на зубах. Когда же монтировки громил Фенрира взялись крошить облицовку пола, фонарь и вовсе стал бесполезен – пыль заполонила помещение до самой верхушки сводчатого купола. Но мы враз забыли обо всех неудобствах, едва Коряга известил нас о том, что он наткнулся на кое-что любопытное.

Под оторванной им плиткой оказалась массивная стальная петля, вмурованная одним концом в бетон, а другим, пока скрытым, несомненно присоединенная к какому-то люку либо решетке. Датчане, которые ради ускорения поисков взялись разбирать пол по всей часовне, тут же присоединились к Фроди и помогли ему полностью отодрать плитку над находкой.

Наконец-то Конрад Фридрихович заслужил к себе уважение не только своего извечного оппонента Михаила, но и норманнов, которые до сего момента относились к коротышке-послу с нескрываемым пренебрежением. Тоннель Стефанини действительно существовал – это стало очевидно еще до того, как мы в него попали. Разве можно было сомневаться в том, куда вел найденный нами тяжелый железный люк со врезанным в него замком, да к тому же надежно замаскированный под полом часовни? Довольно посматривая друг на друга, мы столпились вокруг находки, а Михаил даже дозволил себе панибратски похлопать Конрада по плечу.

– Вы нас не обманули, парни. С вами можно иметь дело, – заметил Коряга, переставляя фонарь поближе к люку.

– С вами – тоже, – отвесил я встречный поклон. – Но дело еще только начинается…

Датчанин, который вскрывал запоры на часовне, вновь распаковал свой инструмент, разложил его на полу и принялся возиться с замком люка. Назвать это искусным взломом было, конечно, нельзя: слесарь минут сорок прокопался над ржавым замком с масленкой, отмычками и дрелью и в конечном итоге выдрал его при помощи некоего приспособления, похожего на уменьшенную копию треноги от переносного станкового пулемета. Замок заскрежетал, оторвался от люка и упал в колодец. Звон долетел до нас секунд через пять – глубина колодца была довольно большой. Подцепив люк монтировками, датчане совместными усилиями отвалили его в сторону, после чего Коряга сунул мне в руки фонарь и указал на колодезное жерло.

Что ж, отметил я, похвальная предусмотрительность, командир. А вдруг тоннель внизу не пустует и мы уже переполошили своей возней тех, кто в нем находится? Например, Охотников – ведь этот объект принадлежал их ведомству. Правильно, хольд: незачем жертвовать своими людьми, когда можно сунуть под пули нас. Любопытно, что будет, если откажусь…

Я вгляделся в лицо Фроди: плохой из тебя лицемер, братец. Улыбка-то миролюбивая, а глазки настороженные, хитрые; прямо как у твоего форинга, не к ночи будет Дьявол помянут. Не стать нам друзьями, Коряга, никогда не стать. Нет у меня к тебе ни грамма доверия. Библейский пророк Даниил, брошенный царем Дарием ко львам, и тот, наверное, больше доверял своим мохнатым сокамерникам, чем я головорезам «Датской Сотни»…

Я понимающе ухмыльнулся в ответ, но спорить не стал, послушно взял фонарь и полез в колодец, нащупывая ногами узкие ступеньки железной лестницы. Снизу тянуло сыростью, и лестница была влажная; с такой навернуться – плевое дело. Мне приходилось часто останавливаться, опускать фонарь как можно ниже и глядеть, все ли перекладины на месте и нет ли среди них насквозь проржавевших. Делая это, я каждый раз надеялся, что вот сейчас-то и увижу конец пути. И каждый раз меня ожидало разочарование – колодец не кончался. Приходилось утешаться тем, что лестница, по крайней мере, тоже не кончалась и не надо было просить у Коряги веревку.

Сверху, метрах в трех над моей головой, раздавалось пыхтение – кто-то уже спускался следом за мной. Я прислушался: судя по приглушенной русской брани, это был Михаил. Ему можно было сейчас только посочувствовать: если уж мне приходилось нелегко на этой лестнице, то калеке такие упражнения давались куда мучительней.

– Ч-ч-ч-чер-р-рт бы в-в-вас побрал! – Негромкие ругательства Михалыча вдруг перешли в сдавленный гневный шепот: – Куда вы прете, Конрад Фридрихович?! Все пальцы мне оттоптали, пропади вы пропадом!

– Извините, милейший, здесь так темно, а фонарь у Эрика, – послышались взволнованные оправдания коротышки. Конрад предпочел рвануть следом за нами, в неизвестность, чем дожидаться результатов нашей разведки наедине с «товарищами» по альянсу. – Если я доставляю вам неудобства, может, будете предупреждать, когда мне спускаться?

– Дельная мысль, – поддержал идею Михаил. – Хорошо, тогда стойте на месте и ждите команды…

Нижний край у лестницы, разумеется, отыскался. Правда, когда это наконец произошло, я уже перестал ориентироваться в пространстве, и мне стало казаться, что тоннель Стефанини пролегает где-то возле центра Земли. Лестница вышла из колодца, после чего еще с минуту я спускался по ней из-под сводов тоннеля до его дна. Ступив на бетон, я сразу же вслушался в темноту, старясь уловить какие-либо посторонние звуки. Но, кроме дребезжания лестницы и сопения спускающихся по ней Михаила и Конрада, так ничего и не расслышал. Затем, обретя уверенность, я настроил яркость фонаря на максимум и осмотрелся.

В диаметре тоннель оказался просто огромным – куда огромнее, чем мне представлялось из рассказов фон Циммера. Я поднял фонарь над головой и едва различил бетонный потолок. Неужели Древние вручную копали этот проход? И для чего, интересно, он предназначался?

Последний вопрос я прояснил буквально через секунду, когда запнулся за проложенные по дну рельсы и чуть не врезался лбом в проржавевший вагон.

Читая в юности запрещенные «Хроники» Паоло Бертуччи, я удивлялся многим техническим достижениям Древних. В частности, электрическим поездам, которые ездили по подземным тоннелям, благодаря чему горожане могли быстро путешествовать по городу из конца в конец. Чудо это называлось «метро». Бертуччи уверял, что метро существовало и в Риме, и вот сегодня я получил тому убедительное доказательство.

Сошедший с рельсов и перегородивший половину тоннеля, вагон был лишь одним из полудюжины таких, что стояли на рельсах сразу за ним. Любопытство вынудило меня заглянуть в разбитое окно вагона, и я тут же определил, что когда-то – вероятно, при Каменном Дожде – в поезде произошел сильный пожар. Торчащие отовсюду обгорелые и окислившиеся от времени провода, оплавленные пластиковые панели и рассыпанные по полу человеческие кости – вот и все, что сохранилось в вагоне до наших дней.

– Не успел наш испано-скандинав сунуться в эту дыру, как тут же ударился в исследования! – проворчал подошедший ко мне Михаил. Трудное нисхождение натрудило ему покалеченную ногу, и потому хромал он сейчас сильнее обычного. – Знаешь, я до сих пор с содроганием вспоминаю тот день: когда привел тебя в Петербургскую библиотеку. Думал тогда, что ты там навечно поселишься… Слушай, я тут, пока полз, немного передергался и забыл, в какой стороне отсюда эта проклятая Цитадель. Ты-то, надеюсь, помнишь, куда идти?

И правда, а куда? Я посмотрел налево, затем – направо; постарался припомнить, где была от меня дверь часовни, когда я влезал в люк, и… И не сумел! Наверху меня постоянно окружали чертовы датчане, а в колодце было и подавно не сориентироваться.

Ладно, успокоил я себя, нечего паниковать по пустякам – Фроди наверняка подскажет. А нет, так тоннель, по заверениям коротышки, не слишком длинный – нужда заставит, обойдем его весь. Кстати, а где же сам разлюбезнейший Конрад Фридрихович?

Словно отвечая на мой мысленный вопрос, сверху раздалось громкое кашлянье, сменившееся раздраженным голосом Конрада:

– Эй, милейший, долго мне еще ждать вашего сигнала? Поторопитесь, прошу вас, а то у меня уже руки-ноги затекли!

– Ах да, я же совсем про вас забыл! – хлопнул себя по лбу Михаил. – Можете спускаться, Конрад Фридрихович, я уже внизу. Надеюсь, вы не боитесь крыс?

– К-каких к-крыс? – Начавшийся было скрип лестницы вновь прекратился: известие о крысах было воспринято коротышкой со всей серьезностью.

– Больших и жирных тоннельных крыс, – уточнил Михаил, ехидно мне подмигнув. Он просто отыгрывался за свои отдавленные пальцы – никаких грызунов тут и в помине не было. – Эти бестии так и шныряют у нас с Эриком под ногами. Размером с кошку, а то и больше. Спускайтесь живее – на это определенно следует взглянуть! Клянусь, вы таких чудовищных крыс в жизни не видели!.. Ух, и кус-с-сучие же, твари! Того и гляди, все ботинки нам изгрызут…

– Разлюбезнейшие, а этих крыс… их нельзя как-нибудь… прогнать? – с надеждой осведомился Конрад, упорно не желая слезать с лестницы и подставлять свои пятки под крысиные зубы. – А то знаете, у меня с детства аллергия на животных.

– Прогнать? – продолжал паясничать Михаил. – Зачем? Они нам не мешают. Вы только взгляните на их умильные мордашки!..

– Достаточно! – прервал я этот спектакль, который грозил затянуться надолго. – Не бойтесь, Конрад Фридрихович, слезайте! Наш друг, как всегда, вас разыгрывает. Нет здесь никаких крыс – чем им здесь питаться-то? Человеческие скелеты и те давно в труху рассохлись…

– Ну скелеты – это уже мелочи! – обрадовался фон Циммер, продолжив спуск. – На скелеты у меня аллергии нет. К мертвецам я на прежней службе привык. Скелеты – они смирные и никому ботинки не грызут…

Осмотревшись получше и окончательно убедившись, что тоннель пустует, я подал сигнал датчанам, чтобы они присоединялись к нам. И хоть наши сопровождающие были обременены тяжелыми вещами, они проделали спуск гораздо быстрее, чем мы: негабаритную поклажу норманны спустили на веревках, а сами преодолели неудобную лестницу с завидной ловкостью – так, словно всю жизнь только этим и занимались. Коряга спустился последним и приказал зажечь еще несколько фонарей, отчего тоннель сразу утратил свою зловещую атмосферу и превратился в обычное сырое подземелье, наполненное истлевшими атрибутами прежней цивилизации. Какой-нибудь искатель и вовсе почувствовал бы себя здесь, как рыба в воде.

Не хотелось признаваться хольду, что я понятия не имею, куда нам идти, но Фроди ни о чем нас больше не спрашивал. Выслав дозоры в обоих направлениях, он уже через пять минут выслушивал доклад о том, что ближайший к нам завал находится всего в ста шагах от последнего вагона поезда, что угодил в каменную ловушку несколько веков назад.

Вторая дозорная группа вернулась через полчаса и тоже принесла обнадеживающие сведения. Длина тоннеля оказалась около полукилометра, что, впрочем, можно было определить еще наверху, прикинув на глазок расстояние от часовни до городской стены. Дозорные отыскали и выход. Неподалеку от завала, прямо в стене тоннеля, находилась железная дверь, а за ней, судя по всему, скрывалась вертикальная шахта, выходящая в подвалы церкви Апостола Альваро. Замок на двери был аналогичен тому, который мы сломали на колодезном люке, – крепкий, но при наличии необходимого инструмента вполне податливый. В общем, никаких отклонений от плана вроде бы не намечалось.

– Идемте, – поманил нас за собой Фроди. – Пока Гуннар будет ломать замок, устроим привал и перекусим.

– Да, не мешало бы передохнуть, – согласился я. – Как-никак, с вечера на ногах…

Норманны снова взвалили на плечи свои компактные ранцы и зашагали к выходу. Что, интересно, бойцы Коряги в них тащили? И чем планировали заняться в городе через неделю? Взорвать Солнечные ворота? А не маловато взрывчатки для такой диверсии?

В принципе какое мое дело, что на уме у этих ублюдков. Скрытные они – все не касающиеся нас вопросы обсуждают либо шепотом, либо знаками, предварительно отойдя в сторонку. Эта скрытность датчан нервировала меня с момента, как мы выдвинулись из норманнского лагеря. Едва я замечал, что наши товарищи по альянсу снова шушукаются в сторонке, так невольно начинал на них коситься. Тяжко было мне в этом обществе с моими параноидальными наклонностями, но приходилось терпеть, раз сам выбрал таких попутчиков…

Я отклонил предложение подкрепиться, хотя было бы не лишне устроить себе ранний завтрак – когда снова выпадет спокойная минутка? Но то ли от волнения, то ли от того, что весь прошедший день пришлось питаться всухомятку, я чувствовал неприятную тяжесть в желудке, поэтому не мог сейчас даже смотреть на еду.

Усевшись поодаль от Михаила и Конрада, которые, в отличие от меня, не утратили аппетит, я прикрыл глаза в надежде подремать хотя бы минут пять-десять. Короткая дрема взбодрила бы меня не хуже завтрака. Эту полезную привычку я приобрел, еще будучи кадетом Боевой Семинарии. Там выпадавший мне в течение напряженного учебного дня краткосрочный отдых порой казался натуральным божьим даром.

Но сегодня у меня никак не получалось смежить веки и на мгновение отключиться от реальности: спертый сырой воздух тоннеля и близость врага мешали мне расслабиться. Я так и сидел с полузакрытыми глазами, привалившись к камню, и отрешенно наблюдал за копошившимся возле двери взломщиком Гуннаром, рассевшимися неподалеку от него остальными датчанами, а также за Михаилом и Конрадом.

Следить украдкой за последними было даже забавно. Вот Конрад Фридрихович проворчал, что сотрапезник недодал ему хлеба. Михалыч возразил, что выделил коротышке маленькую пайку сообразно его комплекции, а вовсе не по причине их застарелой идеологической конфронтации. В ответ на это Конрад въедливо поинтересовался, откуда Михаилу вообще известны нормы питания таких миниатюрных людей, как фон Циммер. Если выводы оппонента основаны лишь на соотношении пропорциональности массы человеческих тел, то это в корне неверное утверждение, поскольку сию теорию изобрели явно не коротышки. По мнению фон Циммера, ни один уважающий себя коротышка не опустился бы до такой дикости, как обделять питанием свой и без того обделенный природой организм. И разумеется, приводил в пример себя – известного любителя много и вкусно поесть. Михаил заметил, что в случае с Конрадом речь идет скорее об исключении из правил, нежели о ложности осмеянной им теории, доказанной, кстати, еще Древними. Конрад категорично заявил, что мы живем в абсолютно иную эпоху и Древние ему не авторитет, как, впрочем, и псевдоэксперт по питанию Михаил…

Оба они так сильно увлеклись спором, что, кажется, даже забыли, где сейчас находятся. Я уже хотел было прервать их несвоевременную пикировку, но тут мое внимание привлекли датчане.

Фроди и его собратья расселись в кружок за спинами Михаила и Конрада и тоже приступили к трапезе, обмениваясь между делом негромкими фразами. Спор русских дипломатов норманнов ничуть не беспокоил. Однако вдруг ни с того ни с сего Коряга обернулся и пристально уставился на моих друзей, словно уловил в их дискуссии нечто для себя любопытное. По крайней мере именно так это со стороны и выглядело.

Сложно было сказать, что вызвало любопытство у хольда, ни бельмеса не понимавшего по-русски. Может быть, Фроди заслышал знакомое слово, а может, гомон спорщиков просто сбил его с мысли. Я полагал, что датчанин непременно сделает им замечание, однако вместо этого он перевел взгляд на меня.

Холодный сосредоточенный взгляд изготовившейся к броску змеи…

Прикорнув у камня, я продолжал наблюдать за спутниками через неплотно прикрытые веки, из-за чего, наверное, и впрямь смахивал на спящего. Ледяной взор Коряги пробрал меня до костей, но глаза я так и не разлепил. Мои старые боевые инстинкты, в наличии которых усомнился Вороний Коготь, внезапно обострились с утроенной силой. А паранойя выступила для них отличным катализатором, и в данной ситуации это был несомненный плюс. Не страдай я патологической мнительностью, мог бы ненароком проигнорировать этот взгляд датчанина и уже через минуту жестоко поплатиться за свою оплошность.

В мгновение ока я тоже превратился в готовую к нападению змею, хотя внешне и бровью не повел. Наоборот, дабы окончательно убедить Корягу в том, что сплю, я даже уронил голову на плечо, довольно натурально изобразив сморенного усталостью путника. Храпеть уже не стал – побоялся переиграть. Фроди тоже не лыком шит и быстро раскусит, когда я перегну палку. Но сейчас он наблюдал за мной и вроде бы не подозревал о моей уловке.

Слишком долго и внимательно следил за мной хольд, чтобы это было обыкновенным досужим любопытством. После столь пристального внимания со стороны датчан просто обязано было последовать какое-нибудь действие. И потому я ничуть не удивился, когда Коряга снова повернулся к своим людям и молча кивнул. Трое норманнов тут же без вопросов поднялись на ноги и, не суетясь, направились в нашу сторону.

По пути троица разделилась: двое бойцов стали неторопливо приближаться к Конраду и Михаилу, а один – ко мне. Пока между нами сохранялось расстояние, датчанин вел себя как ни в чем не бывало. Но едва дистанция сократилась до нескольких шагов, норманн медленно перевесил автомат на грудь и взял его так, как обычно берут оружие, готовясь к атаке. Парочка, что подходила со спины к моим друзьям, поступила точно таким же образом.

Я не собирался выяснять, что планировали в отношении нас датчане: собирались пристрелить, учинить допрос с пристрастием или просто припугнуть, дабы помалкивали, если вдруг угодим в плен. В нашем договоре с конунгом не говорилось о том, что его бойцы имеют право угрожать нам оружием. Коряга нарушал пакт о сотрудничестве, и, беря во внимание дисциплинированность датчан, хольд делал это не по собственной инициативе. Если Фроди намеревался-таки нас прикончить, значит, он имел на то соответствующие инструкции, отданные ему самим Грингсоном.

Мы обрекались на смерть, как только выполняли свою миссию – показывали «башмачникам» тоннель, – поскольку становились для Вороньего Когтя ненужной помехой. Обещание Торвальда дать нам неделю на поиски Ярослава ничего не стоило, потому что конунг заключал договор уже не с российскими послами, а с покойниками. Прав был Лотар Торвальдсон, упокойся в Валгалле его благородная душа: мы и впрямь плохо знали его отца. На войне Грингсон не заключал невыгодных для него договоров и сделок, предпочитая поступать так, как считал нужным только он сам.

Я не стал дожидаться, когда наши бывшие товарищи по альянсу окончательно расторгнут договор, выхватил «глок» и открыл огонь первым…

Подкрадывающийся ко мне норманн погиб быстро, без мучений и с оружием в руках – желанная смерть для любого искренне верующего видариста. Я вогнал пулю точно во вражеский лоб. В молодые годы я делал это чуть быстрее, но продемонстрированная мной сноровка не позволяла пока говорить о близкой старости.

Как умер мой несостоявшийся убийца, я уже не видел. Выхватив пистолет из правой наплечной кобуры и поразив первую цель, я мгновенно извлек второй «глок» и сразу переключился на тех датчан, которые приближались к моим друзьям.

Эти двое находились от меня сбоку, и обоим я выстрелил в виски. Расстояние для точного выстрела также было оптимальным – с десяти шагов я попадаю в центр мишени из любого положения. Однако на сей раз пришлось потратить не две пули, а три: один из датчан успел-таки среагировать на грохот и в последний миг отшатнулся назад, отчего пуля прошла буквально в сантиметре от его носа. Я исправил свою оплошность уже следующим выстрелом, и враги заработали одинаковые дырки в черепах с интервалом в секунду.

Коварный Фроди просто не оставил мне выбора. И теперь приходилось любой ценой завершать начатое – вести переговоры с оставшимися норманнами было уже бесполезно.

Они же вовсе не собирались становиться легкой добычей. Коряга и двое сидевших с ним фьольменнов кинулись врассыпную с такой прытью, словно рядом с ними упала граната. Взломщик Гуннар отскочил от двери, подхватил лежавший возле инструментов автомат и тоже метнулся к ближайшему укрытию.

Михаил, чьи охотничьи инстинкты на новой службе нисколько не притупились, схватил Конрада за шиворот, сбросил его с глыбы, на которой они расположились, и плюхнулся на землю подле коротышки. Михалыч пока не знал, что происходит, но среагировал на внезапную стрельбу единственно верным способом. А также помог среагировать нерасторопному фон Циммеру, который вновь превратился для Михаила из оппонента в боевого товарища.

Мне требовалось срочно поменять позицию, иначе датчане изрешетили бы меня пулями у этого камня уже через пару секунд. Автоматы норманнов заговорили, когда я очутился за перевернутым вагоном, что принадлежал все тому же поезду, который попался нам при входе в тоннель. Пули застучали по ржавой вагонной обшивке, зазвенели о железные колеса и рельсы. Датчане били короткими очередями и при этом все четверо сохраняли молчание: ни криков ярости, ни ругани, ни оскорблений, которые были бы вполне уместны для возбужденных перестрелкой людей. Все это выглядело неестественно и жутко – враги потеряли почти половину бойцов, но продолжали оставаться невозмутимыми, как статуи. Никакой паники, никакой суеты. Как следует припугнув меня, норманны прекратили стрелять напропалую и замерли в ожидании, словно стая хищников, получившая от жертвы отпор, но не намеренная прекращать охоту. Действительно, спешить датчанам было некуда: через колодец нам не уйти – подстрелят еще на лестнице, – а дверь в церковный подвал оставалась запертой.

– Какого черта здесь творится?! – заорал Михаил, вникший, что мы воюем не с ватиканцами, а друг с другом. – Эрик, мать твою! Кто здесь рехнулся: ты или эти уроды?!

– Я в порядке! – успокоил я Михалыча. – Проклятый Грингсон хотел нас поиметь!

– А я тебе, дураку, что говорил! – озлобленно хохотнул Михаил. – Нашел, с кем связываться!..

– Заткнись! – рявкнул я на него. – Позже потолкуем! Приглядывай за Конрадом, а с Корягой я сам разберусь! Посмотрим еще, кто кого здесь поимеет!..

И, на мгновение высунувшись из-за укрытия, выстрелил в фонарь, которым пользовался в работе взломщик Гуннар. Большой бензиновый фонарь разлетелся вдребезги, а выплеснувшееся из него горючее полыхнуло во мраке тоннеля яркой вспышкой. Сразу же за этим раздался безудержный вопль дикой боли – взрыв случился в шаге от прятавшегося за ближайшим камнем Гуннара. Воспламенившийся бензин хлынул на голову и плечи датчанина, и тот, забыв обо всем, с криками начал кататься по земле.

Моя задумка получилась даже удачнее, чем хотелось. Стреляя в фонарь, я собирался лишь припугнуть датчан и в момент вспышки определить, кто из них где затаился, а в итоге подпортил-таки шкуру одному из врагов. Добить его, что ли, дабы не мучился? Проявить, так сказать, к норманну его же норманнский гуманизм… Нет, стоп, рановато – пока Гуннар жив, он мне еще нужен…

– Стоять!!! – перекрыл вопли Гуннара грозный окрик Коряги. Приказ хольда предназначался бойцу, который скинул куртку и бросился на помощь пострадавшему товарищу, решив сбить на нем пламя. Датчанин понимал, чем он рискует, и его самоотверженный поступок выглядел в высшей степени благородно.

Только мне в окружении матерых убийц было вовсе не до благородства. Поэтому я не намеревался оказывать милосердие бойцам Фроди, даже встань они передо мной на колени и моли о пощаде. Даровать им жизнь было бы такой же глупостью, что и жалеть недодавленную гадюку.

Я не позволил себе даже секундного замешательства и уложил спешившего на помощь товарищу датчанина двумя выстрелами в грудь и голову. А приманку-Гуннара снова не тронул, хотя и был полностью уверен, что второй такой ошибки норманны уже не допустят.

– Отродье Локи! – не выдержал-таки Коряга, придя в ярость от столь вопиющего вероломства. – Я вырежу тебе язык, Хенриксон, и ты сожрешь его, запивая своей же кровью! Готовься, мерзкая тварь!

И дал очередь в агонизирующего Гуннара, оказывая ему последнюю услугу и заодно вымещая злость.

Я успел заметить, откуда прогремели выстрелы, и перекатился к другому краю перевернутого вагона. Отсюда было удобнее отслеживать все дальнейшие перемещения датчан. Но мой маневр не остался незамеченным. Едва я высунул из-за укрытия нос, как норманны тут же чуть было мне его не отстрелили. Хорошие вояки, слов нет! Тягаться с ними – не то что с варшавскими Защитниками Веры. Не используй я фактор внезапности и промедли с атакой, был бы уже стопроцентный труп. А не я, так Михаил или Конрад. И угораздило же опять огрести неприятностей на свою голову! Похоже, любят они меня, эти неприятности, как валькирии павших героев…

Еще несколько очередей ударило по моему укрытию. В перерывах между ними мне послышались торопливые шаги. Это могло означать только одно – пока один противник меня сдерживал, другой под его прикрытием подбирался ко мне с левого фланга. Сидеть и выжидать, пока враг допустит оплошность, было уже нельзя. Вступать в перестрелку с прикрывающим бойцом – тоже. Раз уж Коряга решил провести атаку с фланга, значит, там я его и встречу, и пусть победит самый быстрый из нас…

Участок, по которому приближался ко мне Фроди (я был уверен, что это именно он, а не его товарищ – скормить мне мой же отрезанный язык непременно должен был тот, кто это обещание дал), был уже мной изучен. Перед тем как совершить последний бросок, Коряге требовалось занять стартовую позицию за камнем, возле которого я тщетно – к счастью! – пытался задремать. Норманн, прикрывавший хольда, только что притих, отстреляв перед этим несколько очередей подряд, – явно израсходовал магазин. Значит, у меня имелось в запасе секунд пять: хольд не ринется в атаку, пока товарищ перезаряжает оружие. Так почему бы мне тоже не воспользоваться этой паузой?

Обучаясь в Боевой Семинарии, я был не только чемпионом трех последних курсов по стрельбе, но и серебряным призером в беге на спринтерские дистанции. А вот совмещать две эти дисциплины я научился, уже будучи Охотником, в ходе многочисленных облав и штурмов. Наука была не слишком сложной, и позабыть ее я не мог. Разве что с годами я подрастерял беговую резвость, ну да на десяток метров запалу, пожалуй, хватит.

Не вставая в полный рост, я взял низкий старт и, вскидывая на бегу пистолеты, бросился к цели. Если бы в этот момент Фроди высунулся из-за камня, я снес бы ему голову еще до того, как он меня заметил. Но хольд терпеливо выжидал, когда напарник поменяет магазин, и старался не выдавать своего присутствия. Однако, заслышав мои шаги – а топал я при беге как конь, – Коряга один черт забеспокоится и высунется. Главное теперь – не проворонить этот момент…

Мое нервы были на пределе, и потому, когда я заскочил за камень и увидел, что Фроди там нет, все равно рефлекторно нажал на спусковые крючки и потратил впустую две пули. И только потом смекнул, что угодил впросак. Датчанин и не думал пользоваться этим укрытием, хотя шаги Коряги раздавались именно отсюда.

Вот так прокол! Причем никто меня на сей раз не поимел – я умудрился подвергнуть этой унизительной процедуре сам себя…

Но где, черт возьми, Фроди? У него что, шаги пятиметровые или он умеет в невидимку превращаться?

И в этот момент у меня за спиной грянули выстрелы…

«Жаль… – успел подумать я, инстинктивно зажмурившись, словно ребенок перед уколом врача. – Так глупо сдохнуть… Жаль…»

Однако странно, что я не чувствовал ни ударов, ни боли. Неужто матерый волк Фроди промахнулся? Разве такое возможно?..

А выстрелы между тем продолжали греметь. Правда, были они какие-то странные и даже близко не напоминали автоматные: редкие, глухие и неритмичные. Именно так – сбивчиво и неуверенно – стрелял я из пистолетов на своих первых тренировках у Анджея, решившего обучить сопливого кадета технике стрельбы с двух рук…

Безмерно удивляясь, что еще жив, я развернулся на выстрелы, готовый или получить пулю в грудь, или продолжить бой. Из чего бы Фроди по мне сейчас ни стрелял, я промаха точно не допущу…

Валькирии, что уже должны были учуять кровь и спуститься с небес в этот тоннель, наверное, немало огорчились смертью такого замечательного кандидата в эйнхерии, как хольд Фроди Коряга. Нет, забрать-то его душу валькирии, разумеется, не побрезговали – датчанин погиб в бою, как и пристало истинному воину. Но вот от насмешек на пиру в Валгалле Коряге было уже не отвертеться, ибо пал он от руки того, кого вообще не воспринимал за противника. Нелепая смерть мифического героя Ахиллеса – и та по сравнению со смертью Коряги выглядела более предсказуемо и логично.

Я развернулся на звук выстрелов и собрался было нашпиговать хольда свинцом, но едва не подстрелил сгоряча Конрада Фридриховича, которому, разумеется, не желал смерти даже в мыслях. А рисковый коротышка мог бы шутя получить от меня пулю, поскольку нервы мои сейчас были совершенно ни к черту. Фон Циммера спасло лишь то, что его нельзя было перепутать с ширококостным Корягой даже в темноте.

Фроди тоже находился здесь, но опасности он уже не представлял. Датчанин распластался на камнях, а стоявший рядом коротышка, войдя в раж, поочередно всаживал в него пулю за пулей из своих «вальтеров». Конрад остервенел настолько, что окликать его в этот момент я и не пытался – все равно бы не докричался. Припадая на больную ногу и держа наготове пистолет, к Конраду уже спешил Михаил. Судя по всему, наш малорослый друг не пожелал сидеть в укрытии, под присмотром опекуна, и решил оказать мне посильную помощь. И надо заметить, сделал он это весьма своевременно.

Коряга верно предположил, что я не стану дожидаться, пока меня возьмут в клещи. Хольд точно рассчитал мой маневр, после чего занял выгодную позицию, которую я в пылу боя совершенно упустил из вида. Норманн не предвидел только одного – подлого удара в спину от безобидного толстячка-коротышки. Впрочем, откуда Коряге было знать, как коварны магистры-инквизиторы, пусть и бывшие. Коварство, как и мастерство, пропить невозможно…

Вновь Конрад Фридрихович спас меня от неминуемой смерти, но благодарить его было пока рановато. Неподалеку засел еще один датчанин, и его также следовало обезвредить. Об этом лишний раз напомнила автоматная очередь, раздавшаяся сразу после того, как фон Циммер израсходовал последний патрон.

Очередь прошла у нас над головами и, как мне показалось, была выпущена издалека и неприцельно. Но не верилось, что боец «Датской Сотни» запаниковал и ударился в бегство. Вероятно, мерзавец хотел изловить меня на тот же прием, на который я не так давно поймал у себя в доме «Ночного Ангела». Только зря датчанин старался. После всего произошедшего усыпить мою бдительность было тяжело и гнаться за норманном очертя голову я не собирался.

Я проявил бы просто черную неблагодарность, отвергнув сейчас помощь Конрада Фридриховича. Велев коротышке перезарядить оружие, я отправил его с Михаилом вдоль одной стены тоннеля, а сам двинулся возле другой, прихватив с собой фонарь, который, правда, пришлось до поры до времени погасить.

Мы взялись прочесывать тоннель тем же способом, каким раньше, будучи Охотниками, проверяли подвалы вражеских крепостей, зная, что обязательно нарвемся на засаду: держались вплотную к стенам, прятались за каждым выступом и продвигались вперед только по очереди – один крался, другой прикрывал. Дабы не обнаружить себя, мы подавали друг другу сигнал предельно короткой командой.

Когда до нас перестал долетать свет оставленных на месте боя фонарей, я приказал Михаилу и Конраду остановиться. После чего разбил о землю свой фонарь, отступил на несколько шагов и бросил в то место зажженную зажигалку. Яркая вспышка осветила эту часть тоннеля, а также вагоны – наиболее удачное укрытие для засады. Я вскинул пистолет, пытаясь обнаружить датчанина возле ржавого поезда, но тщетно. Проведенный на собственные страх и риск осмотр вагонов тоже не выявил никакой угрозы. Датчанина и след простыл.

Значит, догадка, в которую я поначалу не поверил, оказалась правдивой: враг действительно отказался продолжать бой в одиночку и сбежал от нас назад, через колодец. Хотя убегал датчанин вовсе не из-за страха. Если бы норманн решил разделить судьбу павших товарищей, кто бы тогда доложил конунгу о провале операции? А также указал вход в тоннель следующей диверсионной группе, которая непременно должна прибыть сюда в самое ближайшее время? Так что поступок датчанина был вызван не малодушием, а служебным долгом.

Донельзя взбудораженные тем, что чуть было не полегли от рук недавних союзников, мы вернулись на место отгремевшего боя и сели перевести дух. Конрада Фридриховича вырвало, но не от вида шести трупов и не от содеянного им убийства, а от ураганной перемены обстановки. И впрямь, испортишь себе пищеварение, когда твой спокойный завтрак прерывает кровавая бойня, которая через пару минут утихает, как ни в чем не бывало. Вот только пить чай после такого десерта уже что-то не хочется…

– Бог ты мой, да мы ведь только что объявили войну Торвальду Грингсону! – дошло наконец до Михаила. После этого заявления Конрада скрутил очередной спазм рвоты. – А я уж было начал доверять этим парням! Кто бы мог подумать, что Датское королевство прогнило до такой степени! Экое незавидное складывается положеньице: враги в городе, враги за городом… И неизвестно, кого теперь следует больше бояться.

– Тех, которые ближе, – ответил я и, поглядев на бледного, страдающего коротышку, благодарно ему кивнул: – Спасибо, ваша честь, что прикрыли мне спину. Теперь я ваш должник.

– Какой долг, о чем вы? Мы уже квиты, – вяло отмахнулся Конрад, указав на тела тех датчан, что едва не превратили его завтрак в предсмертный. – Вы только посмотрите, на что отважились эти нелюбезнейшие люди! Всякого я от них ожидал, но такого!.. Я безмерно рад, милейший Эрик, что вы не спускали глаз с наших мокроногих норманнов.

– А ну-ка помотрим, что они с собой притащили… – Михаил подтянул к себе ранец одного из датчан, развязал его и, помимо предметов первой необходимости, вытащил на свет шесть связок динамитных шашек, по пять штук в пучке, а также моток бикфордова шнура. После чего, весьма довольный находкой, продемонстрировал ее нам и провозгласил: – Вот это да! Крутую рыбалку собирались устроить, сволочи. Много бы дохлой рыбы всплыло здесь завтра.

– Сорок две связки, по килограмму каждая, – подсчитал я. – Для сноса Солнечных ворот маловато. Но для диверсии попроще вполне достаточно. Интересно, для чего датчане на самом деле тащили в город динамит?

– Заберем с собой их богатство? – поинтересовался контрразведчик, подбросив на ладони тяжелую динамитную связку. Конрад Фридрихович при этом вздрогнул и отодвинулся от Михаила подальше, словно полагая, что этим он себя обезопасил.

– Непрактично будет бросать здесь такое чудодейственное средство, – согласился я. – Прихватим пяток норманнских погремушек. В качестве, так сказать, неустойки по контракту.

– А остальные? – Похоже, Михаил был слегка разочарован моим ответом.

– Есть идея, – признался я. – За то, что Вороний Коготь подложил нам такую жирную свинью, мы подложим ему еще жирнее. Не видать королю «башмачников» нашего тоннеля, как и прощения Гласа Господнего! Взорвем это нору к чертовым собакам!

– К чертям собачьим… – привычно поправил меня Михаил и заметил: – Твое предложение звучит безумно, но, как ни парадоксально, в нем есть здравый смысл. Уж коли норманны протоптали тропинку в город, значит, завтра сюда прибудет новая группа мокроногих, вооруженная гораздо лучше этой. Или вся «Сотня» скопом пожалует. Нам оно надо? И раньше не надо было, а теперь и подавно. Ты прав, испано-скандинав: долой нездоровую конкуренцию!.. Конрад Фридрихович, как вы, милейший? Вам полегчало?

– Да, спасибо, мне уже гораздо лучше, – ответил коротышка, умывая лицо из фляжки, снятой с пояса мертвого датчанина. Фон Циммер явно лукавил – нездоровая бледность с его лица так и не сошла. – Вы это серьезно насчет взрыва? А не боитесь, что, взорвав тоннель, мы обрушим городскую стену?

– Не стоит исключать и этого, – признался я. – Но, по крайней мере, через дыру в стене «башмачники» незаметно в Цитадель не пройдут.

– Вам, молодежи, лишь бы только что-нибудь взорвать да разрушить, – покачал головой коротышка. – Но раз задумали, дерзайте. Встречаться в Ватикане с этими пренеприятными людьми я тоже не намерен…

Фроди Коряга решил устроить нам похороны очень несвоевременно – Гуннар только подготавливал дверной замок ко взлому, но к самой процедуре еще не приступал. Я глядел на инструменты покойного взломщика и ощущал себя студентом первого курса Боевой Семинарии, которому приказали собрать и подготовить к стрельбе стационарный пулемет «вулкан». Как он работает в собранном виде, я имел представление. Как сделать, чтобы эта куча железных деталей в конечном итоге заработала, мне было совершенно непонятно.

Михаилу и Конраду досталась работенка попроще. Обыскав ранцы бывших компаньонов, они повытаскивали оттуда всю взрывчатку (датчане тащили с собой не сорок килограммов динамита, а почти шестьдесят – кое у кого из диверсантов были более вместительные ранцы), переложили пять связок динамита и два мотка огнепроводного шнура в наш вещмешок, а остальное решили разместить в тоннеле, неподалеку от колодца. Михаил проверил скорость горения шнура, после чего рассчитал, сколько времени будет у нас в запасе, чтобы выбраться из тоннеля на поверхность, – десять с половиной минут. Но для того, чтобы туда попасть, предстояло еще выломать эту проклятую дверь.

Все, что успел сделать Гуннар прежде чем погибнуть, так это насверлить вокруг замка полтора десятка дыр. Я догадался, что дыры служат перфорацией, которая облегчает выдавливание замка приспособлением, действующим по принципу гидравлического домкрата. Крепился этот специфический домкрат посредством мощных кронштейнов, вставляемых в другие дыры, тоже заранее просверленные в двери. Их Гуннар подготовил, а вот перфорацию не успел закончить. Этим я и занялся при помощи ручной дрели и общеизвестной русской «такой-то матери».

Подрывники вернулись с закладки динамита, когда я прилаживал к двери громоздкое и тяжелое устройство для взлома. Конрад Фридрихович, как истинный друг, сразу же бросился мне помогать. Второй же товарищ, чья истинность, впрочем, также не подлежала сомнению, демонстративно потер больную ногу и уселся на камень наблюдать за нашей работой. И разумеется, всячески поддерживать нас морально, давая рекомендации.

В конце концов, Михал Михалыч все-таки не выдержал и отстранил меня от этого дела, посоветовав поберечь силы. Он мотивировал это тем, что я был единственным из нас, кто сможет поджечь бикфордов шнур и потом в ускоренном темпе отмахать полкилометра до выхода из тоннеля. Этот совет Михаила, в отличие от прочих, оказался здравым. Занятый взломом, я как-то выпустил из виду, что, кроме меня, здесь больше никто не справится с такой ответственной задачей.

То ли Михаил обладал хорошим навыком работы с незнакомыми инструментами, то ли лучше меня владел заклинанием «такой-то матери», но они с Конрадом быстро приноровились к тяжелому домкрату и после короткой возни с рычагом гидравлического насоса выдрали дверной замок не хуже заправских взломщиков. Я искренне порадовался в мыслях за них обоих: когда требовала обстановка, Михалыч и Фридрихович вмиг забывали о взаимных дрязгах и становились дружной, крепко спаянной командой, с которой было не страшно идти и в огонь, и в воду, и в осажденную Божественную Цитадель.

Как и предполагалось, за дверью была вертикальная прямоугольная шахта с уходящей вверх разбитой на пролеты лестницей. Нам нужно было сначала выяснить, что находится на том конце лестницы, и только затем бежать поджигать фитиль. Михаил задрал голову, тоскливо посмотрел в темноту и молча похромал преодолевать очередное препятствие. Конрад передал мне свою зажигалку взамен той, что я утратил при охоте на последнего норманна, ободряюще хлопнул меня по плечу и поплелся следом за Михаилом. Я же остался стоять у подножия лестницы наблюдать за мерцающим светом их фонаря и ждать сигнала, что у них все в порядке и можно приступать к диверсии.

Больше всего я опасался, что наверху окажется еще один люк, наподобие того, что был в часовне на кладбище. Но, на мое счастье, Михаил ничего такого не обнаружил.

– Здесь в потолке деревянная крышка, – сообщил он, добравшись до цели. Акустика в гулкой шахте была отличная, и Михаилу не требовалось надрывать голос, чтобы разговаривать со мной. – Вроде бы ничем не придавлена. Заперта с той стороны, но сама не слишком крепкая. Думаю, если поднажму, то сорву ее с петель… Эй, ты что, еще внизу? Какого черта копаешься? Бегом марш на подрыв, да не задерживайся на обратном пути!..

Не знай я, что у меня за спиной горит бикфордов шнур, подсоединенный к половине центнера динамита, эта пробежка далась бы мне на порядок тяжелее. Измотанный за прошедшие сутки, как за неделю каторжного труда, больше всего на свете я хотел залечь сейчас где-нибудь в укромном местечке и как следует отоспаться. Конрад Фридрихович уже намекнул нам, что у него есть идея насчет того, куда податься в Ватикане трем государственным преступникам, нелегально проникшим в осажденный город. У нас с Михаилом тоже имелись подобные идеи, однако предложение фон Циммера было высказано с большей уверенностью, а значит, его вариант подлежал рассмотрению в приоритетном порядке.

Бег по лестнице отнял у меня оставшиеся силы. Я преодолел последний пролет и едва не рухнул от усталости к ногам поджидавших меня Михаила и Конрада, которые успели к этому моменту открыть крышку люка и выведать, куда он ведет. Пока нельзя было определить, угодили мы в подвал самой церкви или же какой-нибудь ее хозяйственной постройки. Но даже очутись мы сейчас посреди гарнизона Защитников Веры, отступать теперь было поздно. Примерно через пять минут в восточной части Ватикана ожидалось маленькое землетрясение, и нам не терпелось убраться подальше от его эпицентра.

Выбравшись в люк по приделанной к нему стремянке, мы очутились в подвальной комнатке с низкими потолками и деревянной дверью. Половину комнаты занимали сваленные в груду длинные скамьи со спинками, а дверь была заперта на врезной замок. Выглядел он, правда, в сравнении с тем замком, какой мы только что сломали, просто несерьезно, поэтому я решил возникшую проблему одним ударом ноги. О конспирации можно было пока забыть – кто-то из церковных служителей наверняка наведается в подвал после взрыва, поэтому нам следовало поторапливаться, чтобы покинуть церковь до того, как в ней поднимется суматоха.

Из комнатушки мы выбрались в подвальный коридор, который в свою очередь вывел нас в другой коридор, – сухой, просторный и с окнами. В воздухе витал запах ладана. Ранее этот запах всегда меня раздражал, но сегодня я ему даже обрадовался – сырая, тяжелая атмосфера подземелья успела мне за ночь порядком надоесть.

Фонарь мы оставили в подвале, спрятав его за грудой скамеек, и сейчас двигались на тусклый свет, что виднелся в другом конце коридора. Судя по всему, он выходил в зал для богослужений, а свет испускали свечи, что там горели. Нам оставалось лишь по-быстрому пересечь зал, отпереть засов на церковных воротах и раствориться в предрассветных сумерках. Конрад утверждал, что от церкви Апостола Альваро до нужного нам места рукой подать и, когда взойдет солнце, мы уже будем в относительной безопасности.

Если повезет, разумеется…

Мы еще не добрались до конца коридора, как позади нас внезапно, со скрипом распахнулась одна из боковых дверей и в коридоре нарисовался сутулый худой пастор в скромной будничной рясе. В одной руке он держал канделябр с тремя зажженными свечами, в другой – массивный крест. Его можно было использовать не только как оружие против нечистой силы, но, при необходимости, и для защиты от обычных мародеров, которых в осажденном городе опасались не меньше, чем норманнских бомбардировок. И, хоть вряд ли отыскались бы в столице любители легкой наживы, кто осмелился бы посягнуть на церковь Ордена, в смутное время могло случиться всякое. Поэтому служитель церкви Апостола Альваро и пребывал настороже.

– Кто здесь?! – дрожащим голосом прокричал священник, замахав перед собой канделябром. – Отвечайте, или я позову патруль! Эй!..

Еще мгновение, и он непременно бы нас обнаружил. Но ковылявший последним Михаил резко развернулся и метким ударом трости сшиб с пасторского канделябра свечи. Пастор испуганно отшатнулся, попятился, однако запутался в полах рясы и упал. Выпавший из его руки крест зазвенел по гранитному полу. В ночной тишине этот звон показался мне громче удара колокола. Похоже, от страха у священника перехватило дыхание, поскольку вместо того, чтобы звать на помощь, он лишь сипел и елозил ногами, стараясь отползти подальше от неведомой опасности.

– Отец Джузеппе? – грубым, измененным до неузнаваемости голосом осведомился Михаил. Не иначе, он беспокоился, как бы пастор ненароком не опознал в темноте своего бывшего прихожанина. Если верить Михалычу, память о нем должна была непременно здесь сохраниться.

– Д-да, это я! – кое-как собравшись с духом, подтвердил священник. – А в-вы кто т-такие?

– Всадники Апокалипсиса! – с пафосом провозгласил Михаил. – И я только что спас тебя от смерти, святой отец, – любой, кто узрит наши лица, умирает в страшных муках! Так что, пока мы не уйдем, сиди здесь, не двигайся и даже не смотри нам вслед!

– Вы не Всадники! – робко проблеял пастор. – Вы – грабители! Я сделаю все, как вы говорите, только прошу вас, не совершайте злодеяний, ведь вы – в храме Господнем!..

– Ты усомнился в моих словах, святой отец?! – Михалыч постарался изобразить страшный гнев. Для Всадника Апокалипсиса звучало не слишком убедительно, но для грабителя – более чем. – О, как же пагубно твое неверие! Я просто вне себя от ярости! Так пусть же содрогнется земля, если мы не те, за кого себя выдаем!.. Пусть зашатаются стены этого храма в отместку за твои сомнения, отец Джузеппе, ибо под старость лет ты посмел перечить силам, которым служил всю свою жизнь!..

Не прошло и минуты, как грозное пророчество «всадника» свершилось. Мы не услышали грохота подземного взрыва, но земля действительно дрогнула, стены качнулись, из приделов посыпались и разбились об пол фигурки святых, а пламя на свечах задрожало от пронесшегося по храму потока воздуха. Любопытно было бы пронаблюдать в этот момент за отцом Джузеппе, наверняка немало ошарашенным проявлением «высшего гнева». Но в момент взрыва мы уже возились с засовом церковных ворот, поэтому и не видели реакцию пастора, оставленного нами в другом конце церкви. Некрасиво было, конечно, так шутить над безобидным стариком. Но пусть уж лучше Джузеппе и впрямь вообразит невесть что и сидит смирно, приходя в себя от шока, чем побежит за нами с криками «Держи мародеров!», едва мы пересечем порог храма.

Безлюдные и непривычно темные улицы Ватикана встретили нас холодом и недружелюбием. Таковы были сегодня столичные ночи благодаря комендантскому часу и разбомбленной электростанции. Впрочем, уже через несколько минут обстановка изменилась до неузнаваемости.

Не успели мы юркнуть в ближайшую подворотню, как где-то поблизости затарахтел дизельный генератор и над районом разнеслась душераздирающая сирена воздушной тревоги. Но ни артиллерийской канонады, ни свиста пикирующих мин не было слышно, а значит, всему виной стал устроенный нами подземный взрыв, вызвавший панику в столице и за ее пределами. По ту сторону городской стены царило оживление. Лучи автомобильных фар метались по темному небу, а по самой стене бегали Защитники с фонарями.

Вскоре оживление началось и на улицах. Разбуженные сиреной горожане высыпали из домов и устремились к бомбоубежищам. Некоторые несли на руках детей, помогали передвигаться старикам и калекам. В толпе было много гражданских ополченцев. Они носили красные повязки, были вооружены арбалетами и двустволками и держались мелкими группами. У нас повязок не имелось («А не мешало бы их раздобыть» – взял я на заметку это своевременное наблюдение), но во мраке и общей суете мы вполне могли сойти за ополченцев, чем тут же и воспользовались.

Подхватив хромоногого Михаила под руки – чему тот, естественно, не противился, а наоборот, захромал еще сильнее – и делая вид, что провожаем калеку к бомбоубежищу, мы влились в людской поток и двинули в указанном Конрадом направлении. Наши усталые чумазые лица ничем не выделялись на фоне лиц остальных горожан, угрюмых и изможденных бессонными ночами.

Никто не признавал в нас чужаков и не показывал пальцем, призывая схватить норманнских диверсантов. Мы бежали по улицам Вечного Города, что когда-то был для нас родным, и старательно изображали напуганных бомбежкой горожан. Даже наши мысли были во многом схожи с мыслями ватиканцев. Мы, как и они, понятия не имели, суждено ли нам дожить до сегодняшнего утра…