Гарде

Иногда мне кажется, что я схожу с ума. Когда мне снятся сны о прошлом и пробуждение не приносит ничего, кроме тоски и боли. В этих снах образы из глубин истории настолько яркие, что часто сложно различить, сон это или явь.

Не люблю спать. Конечно, я способен изолировать свой мозг от сновидений, но иногда специально раскрываю закрома своего подсознания, наслаждаясь сладкой болью из былых времен.

И, когда мне хочется заняться самоанализом, я прихожу к выводу, что являюсь сгустком непримиримых противоречий. Например, часто ловлю себя на мысли, что поступаю нелогично.

Вот, спрашивается, с чего мне вдруг понадобилось ехать в Бразилию? Отдыхал себе спокойно, медитировал над книгами, как вдруг внезапный порыв заставил покинуть уютное кресло. Меня тянуло в Южную Америку, и, поразмыслив над своим странным решением, я пришел к выводу, что просто засиделся на одном месте и душа требует путешествий. А раз требует, значит, надо собирать вещи и отправляться в путь.

В общей сложности семнадцать часов в самолете, и вот я уже в бразильском штате Парана, на границе с Аргентиной. И душа моя успокаивается, когда я стою на площадке возле гостиницы «Дас Катаратас» и смотрю на грандиозное буйство воды, которая ревущими потоками стремительно падает вниз.

Я смотрю на водопады Игуасу – «великие воды» в переводе с языка гуарани. Индейцы не ошиблись в выборе названия: здесь почти триста потоков, это самый крупный водопад Южной Америки и, по моему искреннему убеждению, самый красивый в мире. Элеонора Рузвельт как-то сказала о нем: «Наша Ниагара на фоне Игуасу выглядит как струя воды из кухонного крана». Чистая правда.

Вот поэтому меня, наверное, сюда и тянуло – пройтись по местам былой славы, посмотреть на водопады, которые когда-то называли Санта-Мария, вдохнуть полной грудью сладкий воздух тропического леса и хотя бы на время ощутить мир и спокойствие, позабыв о призраках прошлого.

Забросив вещи в номер гостиницы, я отправился на прогулку. Приятно иногда почувствовать себя туристом. Неторопливо прогуливаться по пешеходным дорожкам парка, которые узкими змейками вьются через изумрудный лес. С восторгом глазеть со смотровых площадок на пенящиеся потоки и струи, которые падают с отвесных базальтовых скал в бурные красноватые воды реки Игуасу. Чувствовать мелкую водяную пыль, которая приятно холодит кожу. Любоваться искрящейся радугой, которая постоянно висит над каскадами водопадов. Окунуться с головой в фонтан эмоций, восхищаясь грандиозным творением Природы.

Я облокотился на скользкие зеленые перила очередной смотровой площадки и улыбнулся, вспомнив реакцию Альваро, когда он впервые увидел водопады. Вояку тогда грандиозная панорама не впечатлила, он лишь поморщился и приказал тащить каноэ в обход. Да, было время, были люди...

Слева гремела потоками «Глотка Дьявола» – восьмидесятиметровое ущелье, в которое падала полноводная река, а внизу туристов катали на надувных лодках, подвозя к мелким водопадам аргентинской стороны. Это, наверное, то самое сафари «Макуко», о котором мне прожужжал все уши словоохотливый таксист.

Интересно, сколько денег с меня сдерут, когда я потребую отвезти меня к самой «Глотке»? Уж если я соберусь покататься на лодке, то мелкими струйками ограничиваться не стану – сразу рвану туда, где действительно можно прочувствовать всю мощь водопада.

Внезапно зазвонил мобильный телефон, а я настолько погрузился в раздумья о будущих подвигах, что сначала даже не понял, что это так призывно пищит?

Звонил Николай, и, судя по матюгам, которыми он принялся сыпать, новости у него дурные. Шум водопадов мешал разобрать, что он там бормочет, поэтому я закрыл пальцем левое ухо и громко сказал:

– Коля, успокойся и говори помедленнее. Я тебя едва слышу.

Сквозь грохот воды и помехи я все-таки разобрал одно слово. Одно очень паршивое слово.

– Жди у телефона. Сейчас перезвоню, – бросил я и быстро отправился в гостиницу.

Ну, вот и все. Вот и закончился мой отпуск, мое праздное шатание по туристическим маршрутам. Хорошо хоть вещи не успел разобрать, меньше времени уйдет на сборы.

Скоро Прорыв, а значит, пора забыть об отдыхе. Работа ждет.

Интуиция не раз спасала мне жизнь, хотя частенько я просто не понимал, что именно она мне говорит. Вот и в этот раз именно чутье заставило меня сесть в самолет, перелететь Атлантический океан и оказаться в Бразилии. Но я так отвык от основной работы, что решил, будто мне нужно просто попутешествовать. Святая наивность. «Простые» путешествия теперь ждут меня не скоро.

Я курил сигарету и молча разглядывал темные силуэты деревьев. Острый нос каноэ рассекал спокойные воды Падауири, одного из многочисленных притоков Рио-Негро. Над черной водой стелился молочно-белый туман, на чистом небе все еще сверкали звезды, а воздух, прохладный и густой от влаги, заставлял ежиться. Поглощенная тишиной сельва Амазонии по обе стороны реки дышала спокойствием. Негромкий гул мотора и плеск воды под днищем каноэ пока оставались единственными звуками в этом богом забытом районе Бразилии.

Ирония судьбы заключалась еще и в том, что если бы не звонок Николая, я все равно приехал бы в Манаус, чтобы просто отдохнуть. Поселился бы в гостинице «Ариау Джангл Тауэр» и жил бы в свое удовольствие, не думая о работе. Я люблю сельву, и леса Амазонии всегда притягивали меня своим животным магнетизмом. В мире осталось так мало мест, где явно ощущается дикая сила Природы, где сохранилась изначальная мощь Земли. Здесь ты чувствуешь, будто оказался в каменном веке и все вокруг враждебно. И сюда привела меня интуиция еще до того, как я узнал о грядущем Прорыве.

Докурив сигарету, я щелчком отбросил ее в сторону. Окурок ярким огоньком прочертил в воздухе дугу и исчез в темных водах реки. Во мне клокотало возбуждение перед предстоящей схваткой. Уже скоро, совсем скоро.

Ополоснув лицо теплой водой, нагревшейся за прошедший день, я оглянулся и кивнул Майку, сидевшему на корме, возле мотора. Канадец улыбнулся в ответ. Славный парень. Несколько дней пути и часы разговоров помогли мне его хорошо узнать. Спокойный, подтянутый, с повадками дремлющей змеи, готовой в минуту опасности нанести смертельный удар. Родись он раньше, несомненно стал бы бесстрашным воином. Мы с ним немного похожи – он, как и я, обожает эту огромную территорию, которую называют «легкие планеты Земля». Он безумно любит Амазонку.

Его помешательство началось пять лет назад, когда он впервые сюда приехал. Майка настолько поразили тропические леса севера Бразилии, что он продал все свое имущество в Канаде и навсегда переехал в Манаус.

Вместе с Карлосом, своим другом-метисом, он организовал небольшую фирму, обслуживающую богатых любителей авантюр. Майк и Карлос купили пару каноэ, необходимое снаряжение и целый год возили богачей, жаждущих приключений, по диким областям Амазонии, показывая места невиданной красоты.

Но однажды Карлос упал за борт во время рыбалки на реке Унини, когда ловили пираний. На левой руке Майкла не хватает мизинца, а сама кисть вся покрыта шрамами. Он пытался спасти Карлоса...

Всегда страшно, когда на твоих глазах гибнет лучший друг. С того дня прошло полгода, и Майк только сейчас начал приходить в себя. Возможно, мой заказ стал для него той самой соломинкой, за которую хватается утопающий...

Славный парень. Не сдался, не бросил дело, не разлюбил изумрудный лес...

Птицы наконец проснулись. Разноголосый хор наполнил сельву невероятными трелями, уханьями и завываниями. Над водой замельтешили мелкие пичужки, небо просветлело, на востоке окрасившись в ярко-красный с желтым отливом цвет. Скоро взойдет солнце и вернется жара.

Я отложил автомат Калашникова в сторону и толкнул спящего Николая. Тот недовольно забурчал и перевернулся на бок.

– Ник, – сказал я, снова пнув его ногой.

– Ну чего? – спросил он, приподняв край шляпы, которой прикрывал лицо.

– Рассвет.

– Черт! – Коля сел, усиленно протирая глаза.

Николай – мой друг и помощник. Мы познакомились с ним восемь лет назад при обстоятельствах, о которых я, возможно, расскажу в другой раз.

– Долго нам еще плыть? – спросил он, по всей видимости, обращаясь к рюкзаку, в котором рылся, пытаясь найти сигареты.

Я вынул из кармана пачку и кинул ему. Коля что-то пробурчал, очевидно, «спасибо», и закурил.

– Майк, сколько осталось? – спросил я.

– Миль пятнадцать по реке, потом по протокам миль пять, а затем еще миль десять идти по лесу, – спокойно ответил Майк, поворачивая румпель и уводя каноэ от плавучего островка из коряг и травы.

– Черт возьми, – пробормотал Ник. – И на фига я ввязался в это дело?

Вот уж кто не любит сельву – так это Коля. Он – научный работник в четвертом поколении, типичный домосед и путешествовать не любит.

– Хватит ныть, – сказал я.

Он кинул в меня пачку сигарет и, обиженно нахмурившись, уставился на лес. Сигарету он зажал в уголке рта и сейчас походил на мужика из рекламы «Кэмела» – армейские ботинки, штаны и рубашка цвета хаки, трехдневная щетина, светлая полоска на щеке – давнишний шрам...

Я сунул пачку в один из карманов жилета и еще раз прокрутил в памяти события последних недель, которые и привели нас сюда, в Амазонию, на границу Бразилии и Венесуэлы.

Коля, прервавший мой спонтанный отдых, сообщил, что приближается Прорыв, причем, судя по замерам, весьма серьезный. Выслушав доклад помощника, я дал ему подробные инструкции и стал ждать. Интуиция вновь подсказывала не дергаться и сидеть на месте.

На определение координат Прорыва у Коли ушло три дня. В конце концов он получил более или менее точные данные – район горы Тамакаури, на границе Бразилии и Венесуэлы. Услышав об этом, я только хмыкнул.

Последний Прорыв случился довольно давно, и я легко его ликвидировал. Этот же, судя по всему, станет задачкой посерьезней. Шкала Силы две недели назад показывала отметку «пятьдесят», сейчас, когда мы уже в Амазонии, она, очевидно, достигла семидесяти. У нас в запасе четыре дня. Потом придется драться.

Получив первичные сведения, мы с Ником действовали быстро, договорившись встретиться уже в Амазонии. Купив необходимое оборудование, Николай сел в самолет и с пересадками добрался до Манауса. Он прилетел невыспавшийся и злой, но, несмотря на отвратное настроение и усталость, согласился, что времени терять нельзя. Выйдя из аэропорта, мы попросили таксиста отвезти нас в самое крупное местное туристическое агентство.

Для моего помощника, который редко выезжал за границу, все вокруг казалось диковиной. Он забыл об усталости и, открыв рот, с интересом смотрел в окно, хотя, по моему личному мнению, пейзаж не заслуживал никакого внимания.

Манаус, некогда крупный торговый центр, сейчас представлял собой просто-напросто большую деревню: разномастные невысокие домики, редко встречающиеся высотки, узкие улочки, доброжелательные жители, в общем – типичный город контрастов, каких в Южной Америке немало.

Ничего особенного, но только не для Коли. Он впервые оказался на другом континенте и поначалу с бурным восторгом фотографировал все подряд – от бездомной рыжей собаки, разлегшейся возле лотка уличного торговца, до огромного здания театра «Амазонас». Ему бы в Рио побывать, или в Сальвадоре, вот где красота.

Спустя полчаса таксист высадил нас у высотного здания в деловом центре города, и вскоре мы очутились в просторном офисе, где сотрудницы-мулатки вели свои женские беседы, лениво обмахиваясь бумажными веерами. Услышав заказ, они вежливо намекнули, что мы не в своем уме. Агентство подобными турами не занимается: слишком опасная программа. Сочувственно вздыхая, директор посоветовал нам найти где-нибудь проводника-профессионала.

И мы нашли Майка. Выслушав заказ, Майк просто кивнул и тут же принялся звонить друзьям. Спустя всего два часа мы оказались экипированы, словно командос – три пистолета «Glock», два русских автомата «АКС-74У», запас патронов на два часа хорошего боя, гамаки военного образца, снаряжение для скалолазания, камуфлированная спецодежда, средства выживания в сельве... У Майка хорошие друзья.

Когда я спросил его, почему он выбрал «калашников», а не «М-16», например, Майк ответил скупыми, рублеными фразами, словно стрелял из автомата одиночными:

– Лучшее оружие для сельвы. Неприхотливое, не боится грязи и влаги. Безотказно.

Коротко и по делу. Нам с Ником оставалось только согласиться.

И вот уже десять дней мы плывем на северо-запад, к месту, где должен произойти Прорыв.

Наше путешествие началось с парома, на котором мы плыли неделю по Рио-Негро, разговаривая, слушая веселенькую самбу и разглядывая неменяющийся пейзаж на левом и правом берегах.

Колю поразила Черная река. Он-то полагал, будто такое название придумали ради звучности, поэтому и не ожидал, что она действительно окажется черной. Когда мы отплыли от пристани гостиницы «Тропикал», Ник, глянув за борт, заявил, что мы плывем по кока-коле. Интересно, какие бы сравнения он подобрал для других рек бассейна Амазонки, ведь здесь встречались притоки с зеленой, желтой, серой и даже красноватой водой.

За неделю плавания мы заходили в три довольно крупных города, и Барчелос стал последним оплотом цивилизации перед нашим дальнейшим маршрутом. В порту мы пересели в каноэ, которое до этого паром тащил за собой, и уже самостоятельно поплыли на север.

С каждым днем Колины восторги исследователя и первооткрывателя становились все скупее и скупее, пока наконец не исчезли вовсе. Он практически перестал фотографировать и только ныл, жалуясь на судьбу, зашвырнувшую его в это тропическое пекло.

Погода действительно стояла «прекрасная» – на небе – ни облачка, солнце – прямо над головой, наши руки, уши и носы поджарились за несколько минут. Вот тебе и сезон дождей. На экваторе все шиворот-навыворот, погода в том числе.

В первый же день нашего плавания мы ругали нехорошими словами проклятое солнце, а на второй день уже молили богов о дожде, хотя прекрасно знали, что тропические ливни – не шутка. Нет ничего смешного в воде, которая неделями льется на головы, при этом поднимая уровни рек на десяток метров, затопляя джунгли и в конце концов просто действуя на нервы. Но в те дни мы считали, что лучше мокнуть под дождем, чем жариться под солнцем.

Ориентируясь по картам, мы достигли Падауири, реки, которая должна вывести нас к предполагаемому месту Прорыва. За это время стоны Николая поутихли, хотя он пользовался малейшим поводом, чтобы продемонстрировать неудовольствие. Особенно часто он поминал москитов, хотя матом он крыл и солнце, и воду, и сельву, и птиц, и нас с Майком.

К его бурчанию я относился философски, а Майк так и вовсе не понимал из Колиных матюгов ни слова. Ника это вполне устраивало. Сейчас он сидел, прислонившись к рюкзаку и пил «Спрайт», оставив в покое окружающий мир. Наверняка ругается мысленно, уж больно физиономия сердитая.

Он относится к той загадочной категории людей, которые часто жалуются и скулят, но когда дело принимает серьезный оборот, образ нытика бесследно исчезает и возникает предельно серьезный, сконцентрированный на проблеме человек. Чем вызваны такие метаморфозы, сказать сложно. Кто его знает, возможно, посредством нытья Ник выплескивает из себя негативную энергию.

Над головой пролетела парочка красно-синих попугаев. Красивые птицы, яркие, броские, как все вокруг. Солнце уже поднялось и неумолимо двигалось к зениту. Жара еще не началась, но уже скоро станет печь так, что рубашки и штаны за минуту намокнут от пота.

Я достал карту местности и внимательно ее изучал, периодически сверяя направление движения нашего каноэ по компасу. Мы уже пересекли экватор и сейчас двигались на северо-запад. Скоро мы должны свернуть в один из протоков, проплыть по игапо , добраться до варзеи, а там пешком – до горы. Что будет у подножия, я с трудом себе представлял. Условия Игры подразумевали единую схему Прорывов, но оригинальность обстоятельств, так что нас могло ждать все, что угодно.

В любом случае, сначала нужно выяснить точное место. А ведь оно могло оказаться и на вершине Тамакаури. Что это означает? Что нам придется лезть на высоту 7677 футов... Да, веселенькая перспектива. Впрочем, и не такие высоты брали.

Я сложил карту и перебрался на корму к Майку.

– Иди поспи, – сказал я ему, взявшись за румпель.

Майк не спорил. Он не спал всю ночь. Коля перебрался на нос, а Майк лег посередине, подложив под голову рюкзак. Спустив рукава и накрыв бейсбольной кепкой лицо, он тут же уснул.

Мотор тихо урчал, мимо проплывали неизменные зеленые стены тропического леса, полузатопленные деревья и плавучий тростник, создающий полную иллюзию суши. Я направил каноэ поближе к правому берегу, чтобы хоть иногда оказываться в тени деревьев, нависших над водой.

Николай, воспользовавшись близостью сельвы, метнул в кусты пустую бутылку из-под «Спрайта». Потом воровато взглянул на меня и развел руками, мол, рефлекс, извини, ничего не мог с собой поделать. Он знал, что я не люблю, когда мусорят в лесу.

Когда Майк крепко заснул, Коля перебрался ко мне и шепотом спросил:

– Когда будем проводить Сеанс?

– Когда окажемся на земле, – усмехнулся я. – Терпение. Всему свое время.

– Чем быстрее мы ликвидируем Прорыв, тем быстрее отсюда уберемся, – буркнул Ник.

– С этим не поспоришь, конечно. Но для Сеанса нам понадобится огонь. Ты умеешь разводить костер на воде?

Он фыркнул.

– А зажигалка не подойдет?

Я не ответил, лишь покачал головой. Один из Колиных недостатков – не вовремя просыпающееся чувство юмора.

Когда солнце пошло на запад, Майк протер глаза и, зевая, перелез ко мне на корму.

– Сколько миль мы проплыли, пока я спал?

– Миль восемь, – ответил я. – Пару раз приходилось останавливаться – на винт наматывалась трава.

– Зря вы держались берега, мистер Анатолий. Там затопленные кусты, да и плавучей травы много.

– Ничего не поделаешь. Выплыви я на середину, мы бы изжарились, как филе-миньон.

– Неплохое блюдо, – констатировал Майк, отбирая у меня румпель.

Непонятно, шутит он или говорит серьезно.

Я перебрался к Коле, который читал газету, купленную в Москве накануне вылета в Бразилию. Я сел рядом, осторожно опершись об адски горячий борт каноэ, и, открыв ящик со льдом, обнаружил, что лед превратился в воду.

Судя по тому, что бутылок «Спрайта» осталось всего пять, а брали мы с собой двадцать, Коля явно не терял времени. Правда, оставалась еще упаковка с «Содой Лимао» – местным прохладительным напитком, который мало чем отличался от того же «Спрайта». Я достал бутылку, открыл ее и одним глотком выпил половину.

– Ты посмотри на это дерьмо, – вдруг сказал мне Коля, показывая газету.

Крупный заголовок кричал: «Сверхъестественная буря в Сибири!» Прочитав первый же абзац, я понял, что это про Колю. Когда он выяснял место Прорыва, то так разволновался, что дал маху, недостаточно хорошо скрепив защитный купол, и энергия, случайно выпущенная на свободу, разрушила пару домов, повалила десяток телеграфных столбов и убила целое стадо коров. У него ушло два часа, чтобы утихомирить разбушевавшиеся Силы.

Журналист брал интервью у солидных метеорологов из Гидрометцентра, они объясняли, что буря вызвана какими-то магнитными завихрениями в атмосфере. В детали я вчитываться не стал, сложил газету и вернул ее Коле.

Как все-таки изменились люди. Раньше обычные природные явления, такие, как дождь или гроза, списывали на колдовство и богов, теперь же настоящие магические явления приписывают силам Природы.

Николай вопросительно посмотрел на меня, ожидая бурной реакции, но я лишь пожал плечами. Я уже давно спокойно отношусь к газетным опусам. Коля же еще переживает – вон как надулся. Неужели из-за статьи? Ничего, пройдет пара лет, и ему будет неинтересно, что пишут в газетах. А может, статья разбудила в нем подзабытое чувство вины, ведь я доверил ему провести процедуру, а он сплоховал? Тоже ничего страшного. Ошибки учат.

Справа раздался плеск. Коля выронил газету и, схватившись за раскаленный солнцем автомат, выругался. Я мельком взглянул туда, откуда послышался плеск и улыбнулся. Пресноводные розовые дельфины. Странно, что заплыли сюда, обычно они живут на большой воде. Коля смотрел, как резвятся эти милейшие создания, и напряженная гримаса медленно сползала с его лица.

– Дельфины... Надо же, – ошарашенно пробормотал он, но тут же вспомнил, что обижен на весь мир, и потому добавил: – Вот расплескались, рыбы тупые...

Я не стал ему объяснять, что дельфины – млекопитающие.

Через час Майк повернул каноэ в один из узких притоков Падауири. Деревья над водой сплелись ветвями, образовав нечто вроде сводчатого потолка, но, несмотря на тень, казалось, стало еще жарче – как в настоящей сауне.

Я снял шляпу и провел рукой по мокрым волосам. Управляемое твердой рукой Майка каноэ медленно двигалось по притоку. Где-то в лесу кричала обезьяна, справа и слева жужжали цикады. Огромные деревья, стволы которых, казалось, сплетены из серых морщинистых канатов, возвышались над нашими головами, заставляя восхищаться величием местной флоры.

Правда, вскоре на нас напали москиты, и о красотах тропического леса пришлось на время позабыть. На открытой реке мошкара нам особо не докучала, но здесь набросилась немедленно. Коля и Майк принялись брызгаться средством от москитов, которое периодически попадало им то в рот, то в нос, заставляя чихать и кашлять. Мне тоже пришлось застегнуть рубашку, спустить рукава и сделать вид, будто брызгаюсь средством, хотя на самом деле в нем не было нужды: при появлении москитов я стал вырабатывать феромоны, которые гнали от меня москитов, как ладан гонит чертей. Именно поэтому вскоре москиты оставили свои атаки, лишь злобно жужжали и кружились вокруг нашего каноэ.

Коля достал фотоаппарат и принялся фотографировать все вокруг, изредка комментируя красоту леса междометиями «ах», «ух» и «хых». Деревья, росшие по обе стороны притока, стояли плотно, словно настоящие стены, их мощные стволы были обвиты лианами, папоротники зелеными фонтанами застыли между громадами тропических великанов, а экзотические запахи сельвы просто сводили с ума. Шум мотора изредка тревожил бурых уток, которые при нашем приближении стремительно скрывались в зарослях высокого тростника, а вот стройные белые цапли, сидевшие на ветвях затопленных деревьев, не обращали на нас никакого внимания.

Потом мы заметили ленивца – забавного зверя с маленькой головой, которая казалась лишь завершением толстой шеи. Ленивец висел на дереве, меланхолично жуя листья. Коля, увидев забавную, вечно улыбающуюся мордашку зверька, стал из упрямства спорить с Майком – он почему-то вбил себе в голову, что это обыкновенная обезьяна. И только после того, как увидел, что у ленивца ушло две минуты, чтобы просто поднять лапу и опереться о ветку, Коля признал правоту нашего проводника, сфотографировав предмет споров на память.

После встречи с ленивцем Майк оживился и стал рассказывать нам о флоре и фауне здешних мест, о проделках обезьян, о самых страшных рыбках Амазонки кандиру, которые заползают в естественные отверстия на теле человека и вытащить их можно только хирургическим путем...

Услышав об этих тварях, Коля заявил, что он поскорее хочет отсюда убраться. Он не очень хорошо разбирался в животных, мне кажется, он не смог бы отличить гризли от обычного бурого медведя. А то, что бурый медведь – не белый, он сумел бы определить только по цвету. Впрочем, Коле наплевать на биологию, поскольку он искренне считал физику единственной стоящей наукой, именно поэтому не забивал себе голову вещами, которые, как ему казалось, не имеют никакого значения.

Однако Майка он слушал внимательно. Я не сомневался, что знаю о местной флоре и фауне гораздо больше, чем наш проводник, но не хотел его прерывать. Он рассказывал с энтузиазмом, его было интересно слушать, я же с головой углубился бы в сухие научные формулировки, и слушать меня смог бы только ученый. Ну кому интересно знать, что дерево, мимо которого мы сейчас проплываем, называется Roysonea regia? Пальма и пальма.

Коля, успокоенный словами Майка о том, что кандиру, как и пираньи, нападают на людей только в определенных условиях, успокоился, окончательно развесил уши и от души хохотал, слушая новые истории проводника, на этот раз об обезьянах.

Меня же отвлекла острая боль в затылке. Казалось, мне в мозг воткнули раскаленный железный прут и медленно там проворачивали. Обычно это не предвещало ничего хорошего.

Рядом находился Белый.

Коля перестал смеяться и заозирался по сторонам. Цикады внезапно умолкли, лес замер.

Я осторожно положил руку на «АК», не сводя глаз с сельвы на левом берегу. За нами следили. Я чувствовал чужой разум, не желавший нам ничего, кроме смерти.

– Что случилось? – шепотом спросил Майк, уменьшая обороты мотора.

Коля вместо ответа передернул затвор автомата. Каноэ поплыло медленнее, мы напряженно смотрели на переплетение растений, пытаясь разглядеть врага.

Внезапно напряжение исчезло. Боль утихла, цикады вновь истошно завопили. Я выдохнул, отложил автомат и достал сигарету.

– Что это было? – спросил Майк. – Вы что-нибудь увидели?

Мы с Колей переглянулись и покачали головами.

К вечеру мы наконец-то пристали к берегу, вытащили из каноэ все рюкзаки, накрыли лодку брезентом и привязали крепким канатом к стволу одного из деревьев, росших прямо у воды.

Мы с Николаем сели возле вещей, а Майк пошел искать место для ночевки. Я взглянул на Колю.

– Сегодня вечером, – сказал я, закуривая.

– Отлично, – ответил Коля. – Все ингредиенты готовы... Ты говорил, костер?

– Да. Только нужно быть предельно осторожными.

– Почему?

– А ты не чувствуешь? – Я затянулся и с силой выдохнул дым.

– Я не Ферзь.

– Ты не ответил.

– Чувствую, – признался Коля. – Здесь повсюду опасность.

– Это лес. Он полон животной магии. Мы не должны будить Спящих, здесь все пронизано Силой: одно неправильное движение, и нам конец.

– Что насчет Майка? – спросил Коля.

Я понял, что он имел в виду.

– Его нейтрализуем. Он не должен ничего знать.

Коля согласно кивнул. В лесу настолько тихо, что слышалось даже потрескивание табака в сигарете.

– Сегодня на реке... Что это было? – спросил Коля.

– Точно не скажу. Скорее всего, Белые.

– Ты думаешь?

– Не уверен. Слишком далеко от места Прорыва. Хотя...

Я плюнул.

– В любом случае, тот, кого мы почувствовали на реке, не является значимой Фигурой. Может, Пешка, кто разберет...

– Странно.

– Согласен. Жизнь вообще странная штука. – Я затянулся и закрыл глаза.

Майк заснул около полуночи. Я кивнул Коле. Незадолго до заката мы с ним присмотрели прогалину, небольшой пятачок земли, окруженный вековыми деревьями, и Ник отправился туда разжигать костер.

Я склонился над спящим в гамаке Майком и провел рукой над его лицом, скрытым под тонкой сеткой от насекомых. Вот так... Спокойный, глубокий сон. Теперь можно шуметь сколько угодно до самого утра – Майк все равно ничего не услышит.

Когда я пришел на поляну, Коля уже развел костер и копался в сумке с ингредиентами. Моя помощь пока не нужна. Пусть тренируется. Неудача в Сибири его наверняка научила осторожности, благо Ник не идиот и на ошибках учится. Вызвать Силы он сможет и сам, а моя роль – манипулировать ими так, чтобы выяснить конкретное место Прорыва. Я молча подошел к помощнику и сел рядом, рассматривая сельву.

Ночь окутала ее своим темным покрывалом, пламя нашего костра пыталось разорвать тьму, скрывшую лес вокруг полянки, яркие блики плясали на стволах деревьев и папоротниках.

Коля что-то бормотал, бросая в костер магические ингредиенты. Я вполуха его слушал, думая о том, что нас ждет завтра. Сегодня ночью мы узнаем точное место Прорыва, а завтра отправимся в путь. По сельве придется топать дня два. Надеюсь, путешествие не окажется обременительным. Мне нужны силы, чтобы ликвидировать Прорыв, и сил, судя по всему, понадобится много...

Раздался гулкий удар, и меня отшвырнуло от костра на два метра. Я больно ударился о ствол одного из деревьев, от удара потемнело в глазах, но все же я увидел, как взорвался костер, и в сполохах оранжевого и красного пламени из него полезло что-то большое и гибкое. Коля лежал перед костром и смотрел на извивающееся тело, выползающее из костра.

Я мысленно выругался. Видимо, Колька все-таки не учится на ошибках, забыл все мои предупреждения и бросил в костер чешую змеи. Элемент обновления, но еще и элемент пробуждения демонов-рептилий. Над Колей, качаясь, нависла гигантская Анаконда.

Сквозь ее узорчатое тело виднелись деревья на противоположной стороне прогалины. Значит, это пока еще только дух, и, чтобы материализоваться, он должен высосать жизненные силы из призвавшего его.

Змея, не мигая, смотрела на Николая. Николай, не мигая, смотрел на змею. Это плохо.

Я кинулся к рюкзаку, моля Бога, чтобы Анаконда не отвлекалась от контакта с Колей, пока я буду заниматься своими делами. Открыв рюкзак, я нащупал нужный сверток и выдернул его из сумки. На то, чтобы развязать тесемку и развернуть ткань, у меня ушло секунды три.

Анаконда, почувствовав Жезл, отпустила Колю и перевела взгляд на меня. Мой помощник упал, потеряв сознание, а я ощутил холодный огонь, пытающийся сжечь мой разум.

Не на того напала, милая. Я быстро погасил атакующий огонь и направил удар на стержень призрака, его метафизическую сущность.

Анаконда вздрогнула, раскрыла пасть и зашипела. Я поднялся и, читая заклинание уплотнения фантома, поднял Жезл острием вверх. Змея поняла, что игра закончилась, так по-настоящему и не начавшись, и припала к земле, шипя и сверкая глазами. Я подошел к ней вплотную и полоснул острием Жезла по полупрозрачной шее.

Контакт удался. На теле Анаконды появился порез, из которого хлынула темная кровь. За пределами костра кровь превращалась в черные пузыри, которые стремительно уносились в ночное небо. Шипение змеи перешло в визг, через секунду Анаконда рухнула в костер и исчезла.

Я опустил Жезл и вытер пот со лба. Мы с Ником только что избежали смертельной опасности. Анаконда – дух этих мест, один из Спящих демонов. А Спящие не любят, когда их будят, и могут с легкостью уничтожить того, кто осмелился их потревожить.

Николай по-прежнему лежал на траве без сознания. Бедолага. Ему просто не хватает опыта. Я не стал приводить его в чувство. Лучше проведу Сеанс самостоятельно.

Поставив заградительное заклинание, я сел возле костра, размышляя, почему моя хваленая интуиция в этот раз промолчала? Почему не предупредила об атаке?

Я дотащил Ника до лагеря, положил в гамак (два раза чуть не уронив), а сам сел на рюкзак с запасной одеждой, бросив автомат рядом.

Достав сигарету, я прикурил и с силой выдохнул дым первой затяжки. То, что мне удалось узнать сегодня ночью, радовало и одновременно пугало. Я выяснил, что на вершину Тамакуари лезть не придется: место Прорыва расположено довольно далеко от горы. Но во время Сеанса у меня создалось впечатление, что место Прорыва как бы размыто, смазано. Вот это и настораживало. Раньше при Сеансах оно высвечивалось четко, без искажений... Чрезвычайно странно.

И еще этот фантом Анаконды. Спящих демонов в Амазонии полно, и если бы мы разбудили, например, Ягуара, то погибли бы – даже Жезл не смог бы с ним справиться. Надо будет продумать более эффективную схему защиты при следующем Сеансе.

Пора спать. Мне нужны силы, а воспоминания о прошлом могут вновь меня измотать, поэтому, пожалуй, сегодня я сны заблокирую.

Докурив сигарету, я кинул окурок на толстый ковер из гниющих листьев и наступил на него ногой. Окурок не погас, и мне пришлось его затоптать. Я всегда пытаюсь добиться своего. Даже в мелочах.

Я проснулся раньше всех и, откинув противомоскитную сетку, ступил на землю. Майк спокойно сопел в гамаке, Коля ворочался и стонал. Немудрено – Анаконда его чуть не убила. Надо проверить, не повредила ли она жизненно важные органы, поскольку для обычных людей и Пешек фантомы крайне опасны.

Солнце уже поднялось, птицы вовсю горланили утренние песни, косые лучи пронзали ярко-зеленую листву деревьев. Хотелось пить, но впереди нас ждал долгий поход по тропическому лесу, и воду следует экономить. В сельве можно выжить без запасов пищи, но без воды – нельзя.

Поэтому я вытащил мачете, перерубил одну из лиан, сок которой, как я знал, можно пить, и, сжав обрубок, поднес ко рту. Прохладная жидкость, по вкусу напоминающая обычную пресную воду, закапала в рот, я утолил жажду, отшвырнул лиану и потянулся. Прекрасное утро, прохладный бодрящий воздух, ароматы тропического леса – что еще нужно искателю приключений?

Настроение отличнейшее. Самочувствие прекрасное. Жизнь хороша.

Амазонский лес – это чудо, и каждый, кто хоть раз здесь побывал, может это подтвердить. Если не считать всякой нечисти типа скорпионов, пауков-птицеедов, пираний, кандиру, кайманов и других милых обитателей сельвы, Амазонию можно было бы назвать раем на земле. Я вспомнил, как кто-то написал: «Для человека, входящего в амазонский лес, есть только два счастливых дня. Первый – когда он, ослепленный красотой и величием древнего леса, входит в него, и второй – когда он, крича от ужаса, из него выбегает».

Я усмехнулся. Тот, кто написал эти строки, прав: если сунуться в тропический лес без должной подготовки – головы не сносить. Либо съешь что-нибудь не то, либо тебя кто-нибудь съест, либо еще что случится. Пропасть в сельве легко, никто тебя не найдет, даже если и попытаются.

Для этого и существуют проводники – специалисты по выживанию, помогающие неопытным исследователям уцелеть в сельве. Я взглянул на спящего Майка. Интересно, как бы он среагировал, узнав о том, что его навыки и знания мне не нужны, что я использую его лишь как носильщика...

Мое внимание привлек шелест листвы – кто-то осторожно крался сквозь кусты. Я тихо подошел к рюкзаку, на котором лежал «АК», взял автомат и заглянул за рюкзаки.

Там сидел и ел печенье, извлеченное из сумки с продуктами, маленький куати. Я тут же убрал оружие.

Куати – довольно распространенный вид зверей в Южной Америке. Они чрезвычайно милы, но пользуются репутацией помоечников и попрошаек. Повадками они напоминают маленьких медвежат, у них вытянутые, словно у муравьеда, мокрые черные носы, полосатый хвост, будто у лемура, буро-рыжая шерстка, как у лисы, и вообще они похожи на некий гибрид различных животных, который кто-то слепил просто, чтобы посмотреть, что из этого получится.

Куати, который напал на наши продовольственные запасы, оказался невелик, он потешно брал печенье обеими лапками и грыз его, жмурясь от удовольствия. Милашка.

Я, улыбаясь, смотрел на голодного малыша до тех пор, пока куати не залез в маленькую черную сумку с магическими ингредиентами. Тут я кинулся вперед, шипя и размахивая руками. Куати, который меня не видел до последней секунды, испуганно зачирикал и, то ли от страха, то ли по привычке, вцепился зубами в сумку с ингредиентами и рванул через кусты.

Я чертыхнулся и бросился в погоню. Сумка цеплялась за кусты и коряги, но куати, не снижая скорости, несся в глубь сельвы, не обращая внимания на помехи. Мне, с моим ростом, бежать труднее – по лицу хлестали жесткие пальмовые листья, приходилось перепрыгивать через поваленные деревья, под которыми прошмыгивал юркий куати. А, кроме того, нужно еще и следить за тем, чтобы не напороться на шипастое растение, из которого индейцы делают отравленные стрелы – столкнувшись на бегу с таким деревом, потом неделю не можешь прийти в себя, а места, куда вонзились пятисантиметровые иглы, долго саднят и ноют.

Погоня начинала мне надоедать, но догнать хитрого и быстрого зверька никак не удавалось, и из-за нелепости ситуации я начал чувствовать себя последним идиотом. Я так увлекся погоней, стараясь не упустить из виду мелькающий впереди полосатый хвост бандита-куати, что не заметил, как врезался в переплетение лиан и тонких деревьев. Потеряв равновесие, я рухнул лицом прямо в гниющие пальмовые листья.

Прекрасно. Теперь полосатохвостый подлец сбежит с ингредиентами, и мне, высшей Фигуре, придется объяснять Коле, как я умудрился упустить воришку.

Но, подняв голову, я вдруг увидел объект своих ругательств. Куати неподвижно сидел рядом с моей сумкой и не делал никаких попыток удрать. Более того, он вообще не смотрел в мою сторону – он глядел на что-то слева от меня. Я медленно повернул голову, проследив за его взглядом. Из зарослей послышалось тихое рычание, и только теперь я осознал, что у меня болит затылок.

Пальмовые листья раздвинулись, и на полянку, где сидели мы с куати, вышло «оно». Больше всего «оно» напоминало мощную пуму-альбиноса – лоснящийся на крутых боках короткий светлый мех, кошачье тело и морда, будто у пумы, только вот на макушке кошачьей головы почему-то торчали два кривых и острых рога, а в глазницах горели светящиеся голубым светом огоньки. Кроме того, на мощных лапах у чудища оказалось всего по три пальца с толстыми и острыми как бритва когтями, а сзади змеился тонкий кольчатый хвост. Похоже, хвост опасное оружие – кольца хитиновые, с мелкими шипами, и удар наверняка посильнее самой страшной плетки.

Итак, мы наконец-то познакомились. Вот оно, существо, следившее за нами на реке. Белый Слон, или, как еще называют эти Фигуры, Офицер. Понимаю, что это звучит странно, но это так.

Слон перевел взгляд на меня и оскалился, обнажив приличных размеров клыки. Понятно.

Я поднялся и принял стойку. Жезл с собой я не взял, трансформироваться нет времени, так что понадеемся только на свои силы. Слон прошелся по поляне, не сводя с меня глаз и предоставляя возможность полюбоваться своим великолепным мощным телом. Хитиновый хвост выписывал в воздухе странные фигуры, кончик хвоста вращался с бешеной скоростью.

Я не знаю, догадался ли Слон, с кем встретился. Вообще-то должен был. Но вот его поведение указывало на то, что ни черта он не понял.

Горящие глаза пытались меня загипнотизировать (тщетно), крепкие когти то появлялись, то исчезали в подушечках пальцев, стараясь произвести на меня впечатление (тоже тщетно), и вообще зверь явно собирался нападать. Меня это удивляло. Обычно все, рангом младше Тур, бежали от меня сломя голову – звать на помощь. А этот Слон вовсе не собирался бежать. То ли настолько уверен в своих силах, то ли просто спятил – не понять.

Белый остановился и пригнулся, я же, напротив, выпрямился, перенес вес тела вперед и развел руки в стороны. Прыгай!

Слон взвился в воздух, выпустив когти и раскрыв огромную пасть. Я тоже на месте стоять не стал, переместился чуть левее и поймал Слона за рога. Сила удара чуть не опрокинула меня на землю, но я удержался. Я прекрасно понимал, что действовать нужно решительно и быстро – иначе Слон дотянется до меня когтями. Поэтому я резко развернулся влево и дернул его голову на себя, что было сил, а сил оказалось много. Раздался противный мокрый хруст, голова с рогами осталась у меня в руках, а тело Слона полетело в кусты. Вся схватка заняла лишь несколько секунд.

Откинув рогатую голову в сторону, я посмотрел на дергающееся в конвульсиях тело и пожал плечами – Слон должен был знать, куда лезет. Боль в затылке утихла, и это меня обрадовало.

Я подошел к куати, который по-прежнему сидел рядом с сумкой, словно сторож, и провел рукой над остроносой мордочкой. Зверек зашевелился и, как ни в чем не бывало, ткнулся шершавым носом мне в ладонь в поисках съестного. Неисправимые попрошайки.