ГЛАВА 2
ОБУЧЕНИЕ ДЕВУШКИ

ТОМАС УОРД

БИЛЛ АРКРАЙТ погиб в Греции в арьергарде битвы против опасных огненных элементалей, которые преследовали нас. Он встал между нами и их смертоносным пламенем, таким образом, выигрывая время, но жертвуя своей жизнью, чтобы ведьмак, Алиса и я могли убежать.

По внешнему виду это был, безусловно, Аркрайт, человек, который по просьбе Джона Грегори дал мне шесть месяцев обучения, чтобы сделать меня жестче.

У него была бритая голова, яркие зеленые глаза и крепкое тело, предполагающее большую силу. Его рябиновый посох отличался от моего формой убирающегося клинка: у него было двенадцатидюймовое лезвие с шестью обращенными назад колючками, по три на каждой стороне. Рядом с ним лежала тяжелая сумка, по крайней мере в два раза больше той, что обычно носил я.

Да, это было точное подобие Билла Аркрайта, которого я помнил при жизни. Я когда-то сталкивался с тем, кто, как думал, был призраком Аркрайта, его лицо было сильно обожжено, как будто стихийным огнём, но тот, кто стоял передо мной, не имел никаких шрамов.

Мгновенно я был начеку. Это может быть уловкой. Верховные маги кобалос были экспертами по изменению формы.

Я бросил посох на землю и вытащил Звездный клинок из ножен, схватил его обеими руками и направил на фигуру перед собой.

— Брось посох и опустись на колени! — приказал я.

— Ну, мастер Уорд, это ты называешь приветствием! — сердито прорычала фигура, голосом как у Билла Аркрайта. — Я проделал долгий путь, чтобы поприветствовать тебя, и что получил за свои муки? Мне угрожают ржавым мечом!

— Это единственный приём, который Вы получите, пока я не удостоверюсь, что Вы тот, за кого себя выдаёте, — ответил я.

У Звёздного меча не на что было смотреть, но я знал, что он был невероятно острым и прочным. Если бы я уверенно владел им, он мог бы разрезать самые прочные доспехи. Он также защитит меня от любой тёмной магии, которая может быть использована против меня. Ведьма-убийца Грималкин напитала его своей мощной магией.

Вместо того, чтобы подчиниться моему приказу, мужчина держал свой посох под углом в сорок пять градусов, в оборонительной позиции. Затем он втянул воздух и внезапно атаковал, перемещая оружие по дуге, направляя мне голову.

Но из-за подозрения я был готов. Я поднял Звездный меч, чтобы заблокировать удар, и едва содрогнувшись, меч прошёл посох, как будто это было масло, аккуратно разрезая его пополам. Я сделал паузу, не продолжая свою атаку. Аркрайт напал на меня черенком своего посоха, а не клинком, поэтому он не собирался меня убивать.

Он отбросил два куска посоха в недовольстве и посмотрел на меня.

— Я скажу Вам только один раз. Встаньте на колени! — сердито крикнул я.

— Ну, мастер Уорд, я готов ублажить тебя на некоторое время. Но если ты знаешь, что хорошо для тебя, то не будешь слишком испытывать моё терпения.

Человек, который называл себя Билл Аркрайтом, медленно опустился на землю, грустно посмотрел на меня, опустил руки по бокам.

— Теперь встаньте на локти! — приказал я.

На мгновение я подумал, что он собирается отказаться, но потом, с хмурым видом, он сделал это.

— У нас проблема, — сказал я ему. — Я полагал, что Вы мертвы, убиты в Греции много лет назад. Если Вы выжили, то зачем так долго ждали, чтобы приехать сюда и показаться?

— У тебя есть дар седьмого сына седьмого сына, — спокойно сказал он. — Как насчет холода, который говорит тебе о ком-то из тьмы? Чувствуешь что-то подобное? Если нет, то я не из тьмы, и ты это знаешь!

Откуда-то слева от меня, в тени деревьев, раздался хриплый крик ворона. Я постарался не отвлекаться, несмотря на шум, что он создавал. Всё своё внимание я сосредоточил на фигуре, стоящей на коленях и локтях.

Я покачал головой.

— Тогда я не из тьмы, это же так просто, — настаивал Аркрайт.

Я вспомнил, что я никогда не видел его мертвое тело в Греции.

— Нет ничего проще, — сказал я этому человеку. — Много раз я был близок ко тьме и не имел этого предупреждения. Это не всегда работает, особенно с могущественными магами кобалос. Вы можете быть одним из них. — Я уже встречался с человеком, который оказался одним из Верховных магов — вторым в ранге и силе в Триумвирате, что правил кобалос.

— Тогда у нас тупик, мастер Уорд. И как мы это можем решить? — спросил он меня.

— Давайте начнем с некоторых объяснений от Вас. Как Вы пережили встречу с элементами огня? Затем, предположив, что Вы так и поступили, почему Вы так долго возвращались сюда? В течение последних лет помощь другого ведьмака была бы полезной. И так, где Вы были, когда в Вас нуждались?

— Я сильно пострадал, когда сражался с этими демоническими элементалями, чтобы дать тебе время убежать, — рассержено сказал Аркрайт. — На некоторое время я потерял зрение, но урон был больше для моего разума, чем для тела. Я долго блуждал по Греции, не заботясь, жив ли я или умер. Я бродил как собака… Снова стал пить. Ты помнишь мою прежнюю слабость, мастер Уорд?

Я кивнул. Билл Аркрайт был зависим от красного вина, но он преодолел свою тягу. Было правдоподобно, что он вернулся к старому. Многие люди, пристрастившиеся к алкоголю, делали именно это.

— Мне потребовалось много времени, чтобы побороть привычку и снова найти себя. Но, наконец, я сделал это и отправился в долгое морское путешествие из Греции. Были слухи о войне, угрозе с севера, но информации не хватало. Когда я добрался до графства, то узнал, что Джон Грегори мёртв, а его ученик Томас Уорд стал новым ведьмаком Чипендена. Поэтому я здесь, чтобы предложить свои услуги. Лучше поздно, чем никогда, да?

— Если Вы действительно являетесь Биллом Аркрайтом, то Ваша помощь будет очень желанной. Но я должен быть уверен. Вы не поверите какие уловки я видел и пережил.

Я был пешкой других слишком много раз. Со всем, что я узнал, я мог бы противостоять Балкаю, самому могущественному из магов кобалос, в человеческой форме. Его магия не могла навредить, пока у меня был Звёздный меч, но я должен был проявлять бдительность… Как я мог быть уверен, что это действительно Билл Аркрайт?

Когда я прошёл вперед и позвонил в колокол, я услышал биение крыльев: ворон взлетел. Я надеялся, что Дженни услышит звук колокола и, зная, что я уже на перекрестке, придёт и посмотрит. Может быть, её дар сопереживания может помочь мне понять правду.

— Кого ты зовешь? — спросил Аркрайт, глядя на колокол, свисающий над нами.

— Дженни — мою ученицу.

— Я правильно тебя услышал, мастер Уорд? Твою ученицу зовут Дженни? Ты обучаешь девушку?