ГЛАВА 22
КУЧА ИЗ ТЕЛ

ТОМАС УОРД

ХОТЯ Я НИКОГДА НЕ ВИДЕЛ ни одного занти, я читал заметки Грималкин об этих существах.

Они были одной из сущностей, которую она вырастила и изучила из образцов, взятых из дома в дереве хайзды мага, которого я убил, экспериментируя, чтобы определить их сильные и слабые стороны. Они были одной из многих боевых сущностей, созданных магами кобалос для нападения на людей.

Их лбы и щеки были покрыты черными чешуйками, а маленькие глаза широко расставлены. Эти чешуйки были жёсткими. Занти были намного меньше, чем вартеки, также предназначенные для сражения, и использовались в ближнем бою.

По мере своего движения, существа мотали головами из стороны в сторону, делая небольшие прерывистые движения, как птицы. Казалось, их было не более семи или восьми, но другие вполне могли скрываться в тени. Те, которых я мог видеть, были вооружены длинными клинками и короткими топорами, хотя туннель был узким, с возможностью нападения только для одного из них. Это давало мне все шансы.

Я поставил фонарь, сумку и посох на землю. Затем шагнул вперед, вынимая Звёздный меч из ножен.

Я бросился на самое крупное создание; оно было быстрым, и его топор блокировал мой клинок. Я не мог видеть много, но снова ударил, отрезая его тонкую левую руку близко к плечу. Он закричал и отступил. Шаг вперед, чтобы занять его место.

Я быстро отправил второго, сильно раскачивающегося влево-вправо, и получил удовлетворение от ощущения лёгкой работы клинка. Подступил третий, а затем четвертый, но я раздавал смерть каждому существу, вышедшему против меня.

Внезапно, действуя как один, оставшиеся занти развернулись и скрылись.

Несмотря на их бегство, я всё ещё чувствовал беспокойство. Эти существа, несомненно, сдались слишком легко. Без сомнения, это был патруль, который теперь возвращается, чтобы вызвать подкрепление; они, вероятно, выберут лучшее место для боя — где смогут воспользоваться своей численностью.

Алиса сказала, что помощь уже в пути. Позади, перед входом в туннель и на кладбище, поджидали меня враги. Конечно, никакая помощь не придет оттуда. Где ещё она может ожидать как не в башне впереди? Инстинкт подсказывал двигаться вперёд.

Именно тогда я почувствовал движение за спиной. Я развернулся и поднял фонарь, и увидел очертание другого объекта. Я был прав, не доверяя озеру: опасность действительно скрывалась в его глубинах. Скельт двигался за мной на своих многочисленных ногах, остальные наступали вдоль туннеля позади него, их костяные трубы угрожающе вытянулись.

Они ждали пока я пройду, прежде чем выйти, таким образом, отрезая путь для побега. Я был в ловушке: опасность поджидала меня впереди и сзади.

Я вложил в ножны Звёздный меч, схватил посох, сумку и фонарь и побежал вперед по туннелю. Передо мной открылась дверь, которая вела в башню. Это было почти как приглашение. Без сомнения, занти ждали с другой стороны.

Я осторожно прошёл и поднял фонарь, чтобы осветить тьму. Я мог видеть проход впереди и камеры по обе стороны, где Малкины держали своих пленников. Скрывались ли внутри их занти, устроив мне засаду?

Я закрыл за собой дверь и, вынув ключ из кармана штанов, вставил его в замок. Мне пришлось пошевелить им, прежде чем он повернулся, но этот ключ редко подводил меня. Теперь дверь была заперта, и я чувствовал себя уверенным в том, что она была достаточно крепкой, чтобы сдержать скельтов. Это была одна угроза, но сколько занти ждало меня впереди?

Я осторожно двигался по проходу, проверяя камеры одну за другой. На первых двух я остановился, приготовил свой посох и посмотрел в левую, затем в правую. Они были пусты, кроме костей умерших в плену, поэтому я двинулся к следующей, которая также была пуста.

Но четвёртая…

Первое, что меня насторожило, это запах крови. Затем я заглянул и увидел кучу из тел. Это были мёртвые ведьмы, их глаза широко открыты, лица искорёжены болью и ужасом. Они были окружены кровью, которая наполняла красный ров вокруг них. Я понял, что они умерли совсем недавно. Кровь всё еще текла из них.

Ближайший осмотр подсказал мне, что тела принадлежали более чем одному из кланов Пендла. У двух кланов не было явных отличительных знаков: нельзя было определить по одежде или оружию, была ли ведьма Малкин или Дин. Но Маулдхиллы всегда ходили босиком, и я заметил, что некоторые из мёртвых ведьм не были одеты в остроносые туфли. И они не были потеряны в бою — я мог видеть жёсткие мозоли на желтых подошвах. Именно тогда я узнал одного из мертвецов Маулдхилл. Это была Бет, сестра Маб Маулдхилл. Я уставился на неё.

Это помощь, которая была в пути? Я задумался. Неужели занти убили этих ведьм? Если так, то сколько существ ждало меня в башне?

Именно тогда в мою голову проскользнула невыносимая мысль.

Что, если Алиса тоже убита? Что, если её труп является частью этой кучи мертвых?

Потом я увидел что-то настолько ужасное, что отшатнулся и чуть не упал. Одна из ног, торчащих из груды трупов, была одета в остроносую туфлю, которая была мне знакома.

Она была похожа на ту, что носила Алиса.