ГЛАВА 16
ВОДЯНАЯ ВЕДЬМА

ТОМАС УОРД

Я ДУМАЛ, ЧТО наступил мой последний миг на земле.

Но прежде, чем скельт смог достать меня, что-то сильно ударило его, отправив в полет.

Это была волкодав Кровь.

Скельт лежал на спине, восемь членистых ног болтались в воздухе. Собака храбро пыталась схватить существо за горло, но находилась в опасности от ног, которые пытались ухватить её. Не теряя времени, я встал на ноги и вынул Звёздный меч. Тело скельта состояло из двух сегментов, я со всей силы ударил в точку, где они соединились.

Меч прошёл прямо через твердую оболочку, разрезая существо надвое. Его передняя часть содрогнулась, когда волкодав разорвал горло и кровь брызнула на них обоих.

Дженни подбежала ко мне, широко раскрыла глаза и испугавшись. Я вернул Звёздный меч на ножны, затем забрал у неё посох и сумку. Я щёлкнул языком Крови, и она послушно подошла ко мне.

— Хорошая собака! — сказал я, похлопывая её по голове, когда она слизывала кровь со своей морды. Она преодолела своё прежнее волнение и только что спасла мне жизнь.

Я посмотрел на Дженни. — По близости могут быть другие скельты. Мы должны двигаться быстро! — сказал я ей, направляясь по течению к каналу. Большинство существ, вероятно, всё ещё были сосредоточены вокруг щели в заборе; возможно, несколько кружили в округе, но, к счастью, тот, кого мы только что убили, был единственным. У нас был шанс сбежать.

Вскоре мы карабкались по склону на западный берег канала. Мы поспешили на юг по тропинке, ноги хрустели на золе. Я знал, что есть лей-линия, которая проходит параллельно каналу в нескольких милях к востоку. Было бы безопаснее следовать ей. Однако её маршрут проходил через фермерские оросительные каналы и заборы. Это замедлит движение. Вдоль канала было быстрее, и в первой части нашего маршрута я полагался на скорость, чтобы избавиться от скельтов, которые могут даже сейчас преследовать нас.

Здесь, на берегу канала, который был выше, чем поля с обеих сторон, туман был настолько густым, что я не мог видеть дальше трёх или четырех футов перед собой. Но над нашими головами всё было ясно, я видел луну и звезды.

Было мало шансов избавиться от тумана, пока мы не окажемся к востоку от Кастера, подальше от моря. Я шёл в бешеном темпе, когда неожиданно услышал позади крик, а затем лай.

Встревоженный, я обернулся и увидел, что Дженни отчаянно борется. Она упала, и одна её нога была в воде. Кровь была рядом, она рычала на что-то в воде, а Дженни била по воде своим посохом; она выглядела испуганной.

Когда я приблизился, то увидел руку, держащую её лодыжку. Острые когти сразу подсказали мне, что это водяная ведьма. Лицо твари находилось чуть ниже поверхности воды, длинные волосы извивались, как щупальца, хищные глаза впивались в меня.

Эти существа когда-то были человеческими женщинами, но на протяжении многих веков стали больше похожи на зверей. Они были более подвержены инстинктам, чем разумны, и невероятно свирепы и сильны. Они могут затащить тебя в воду и слить кровь до того, как ты успеешь утонуть. Или они могут разорвать твою кожу и обнажить кости, оторвать твои конечности так же быстро, как Грималкин со своими особенными ножницами.

Дженни изо всех сил боролась и держала ведьму на расстоянии с помощью своего посоха. Собака пыталась помочь, но лодыжка Дженни и рука ведьмы были под водой.

В этой ситуации наиболее подходящим оружием был рябиновый посох: я взял свой обеими руками, выпустил клинок и сильно ударил ведьму по лицу. Дженни стонала от боли, но всё ещё продолжала колотить ведьму. Один из наших клинков, должно быть, порезал существо, потому что через несколько секунд вода начала темнеть от крови, и она отпустила девушку и уплыла.

Я вытащил Дженни и быстро опустился на колени, чтобы осмотреть её лодыжку. К моему ужасу, кожа была разорвана в двух местах, там где вцепилась ведьма.

Раны от водной ведьмы могли легко инфицироваться. Если бы Алиса была здесь, она бы просто использовала свои травы, чтобы предотвратить это. Однако, присмотревшись, я увидел, что рана Дженни не была глубокой, поэтому я просто очистил её как мог.

— Ты можешь продолжать? — спросил я, помогая ей подняться на ноги. — Или нужно немного отдохнуть?

Она нахмурилась.

— Я бы хотела продолжить движение, но мы действительно должны держаться поближе к каналу? — спросила она. — Ведьма может вернуться. Может ждать нас впереди. Возможно, есть и другие.

— Я хотел двигаться вдоль канала почти до Кастера, но сейчас изменил своё мнение. Ты права. Это слишком опасно. Мы перейдём по следующему мосту и направимся на восток к лей-линии.

Не было никаких сомнений в том, что скельты были использованы против нас нашими врагами кобалос. Насчёт водной ведьмы я не был уверен. Они всегда подстерегали возле воды — ваша лодыжка, схваченная водной ведьмой, была одной из обычных опасностей ходьбы по бичевнику в этой области. Но боги, демоны и другие существа из тьмы, без сомнения, объединились под властью Талкуса. Самым лучшим было сейчас покинуть канал, чтобы решить проблему с водными ведьмами графства, в любую минуту их может появиться больше.

Было много мостов через канал, и мы вскоре смогли добраться до противоположного берега, а затем двинулись по фермерской тропе, которая вела на восток. Через пять минут мы подошли к ферме, и вдалеке начали лаять собаки. Тем не менее, Кровь была хорошо обучена и не реагировала.

Мы обогнули амбар и ферму и вышли в поля, сбрасывая темп. Иногда нам приходилось использовать ворота или приступок, но чаще всего были вынуждены перелазить через заборы или пробираться сквозь изгородь.

Моя следующая задача заключалась в том, чтобы определить, когда мы достигнем лей-линии и в какой момент будем следовать за ней на юг. Такие линии проходили через храмы, стоящие отдельно камни и другие знаки. Например, вторая, что была упомянута Дженни, шла примерно с севера на юг через церкви в Престоне и Гуснарге, также проходила через Чингл-Холл, который имел в графстве репутацию дома с привидениями. Странные вещи происходили на лей-линиях. Тем не менее, они были невидимыми, поэтому лучшим решением было обнаружить церковный шпиль над стелящимся туманом.

Я был благодарен, что мой учитель, Джон Грегори, вбил в меня важность знания ландшафта графства. Под его руководством я часами изучал карты. Мои знания о местности говорили мне, что церковь Святого Михаила должна скоро появиться. Естественно, я скоро заметил на северо-востоке её башню.

— В каком направлении мы движемся, Дженни? — спросил я.

— Восток, — быстро ответила она.

— Откуда ты знаешь?

— Потому, что ты сам сказал мне направление, в котором мы идём! — ответила она нахально. — Но я также могу сказать это по положению звёзд.

— Да, они говорят, что мы всё ещё идём на восток. Так что, как только церковь Святого Михаила будет слева от нас, мы повернём направо и пойдём на юг. Конечно грубая корректировка, но это лучшее, что я могу сделать. Даже если мы на самом деле не пойдём по линии, то будем где-то рядом, и если придется вызвать Кратча, он найдет нас или направит к себе.

Вскоре мы направлялись на юг, как я описал. Я повернулся к Дженни и спросил: Как ты себя чувствуешь?

— Моя лодыжка болезненно пульсирует, и я чувствую себя хуже, — ответила она.

Мы двигались всю ночь. На рассвете я остановился на десять минут. Мы были голодны, всё, что у меня было, это сыр графства. Обычно Дженни воротила от него нос, но сейчас съела свою долю без пререканий. Бедная собака была голодна, но я не мог позволить ей охотиться, чтобы она не привлекла внимание.

Мы стояли и жевали стоя потому, что не могли сесть, так как земля была сырой. Мы стояли, поддерживая друг друга, под живой изгородью боярышника, рядом со стоячей канавой, полной мутной воды.

— Где мы сейчас находимся? — спросила Дженни.

Где-то к северо-востоку от Кастера, мы проделали долгий путь. Как я уже сказал, лей-линии не всегда самый быстрый маршрут к месту назначения, — сказал я.

— Ну, по крайней мере, сейчас туман уходит, — прокомментировала она.

Оглянувшись вокруг, я заметил, что он улетучивается и отступает. В сером свете я мог видеть до половины маленького поля. Деревья начинают проступать из мрака, их безлистные ветви выглядят, словно огромные загребущие руки. Не было ни малейшего ветерка. Никакого движения.

Внезапно из канавы проступил проблеск света. Я подошёл ближе и, вглядываясь в серую воду, увидел, что небольшой участок, едва превышающий ладонь, ярче остальных. Он ещё больше осветился, и быстро начал формироваться образ.

Это было лицо Алисы.

Сердце готово было выскочить от счастья при виде этих красивых карих глаз, уставившихся на меня, хотя её выражение было очень серьезным. Никакого намёка на улыбку при встречи.

Ведьмы использовали зеркала, чтобы общаться на большие расстояния, но только самые сильные таким образом могли использовать поверхность воды. Но не только это: Алиса каким-то образом точно знала, где я был.

Она начала проговаривать своё сообщение. Звука не было, но сейчас я понимал её по губам.

Это были не хорошие новости:

— Опасно возвращаться в Чипенден, Томас. Они ждут тебя там. Приходите в Пендл и сражайтесь с нами. Маги и воины кобалос напали и сожгли Голдшоу-Бут. Мы нашли убежище в башне Малкин. Мы будем оставаться там. Приходи, пожалуйста. Я скучаю по тебе, Томас.

Всё звучало плохо. Голдшоу-Бут была деревней клана Малкин, самого сильного клана Пендла, и все же они не смогли защитить её. Только ли Малкины укрылись в башне или они так же приняли другие кланы? Я задумался. Удалось ли Алисе обеспечить альянс с ведьмами Пендла, который она искала? Их объединённая магия будет необходима, чтобы противостоять силе магов кобалос. Я задавался вопросом, насколько велика сила кобалос в этом регионе.

Я понял, что Алисе грозит страшная опасность — мне нужно как можно скорее добраться до этой башни. Не мог я смириться с мыслью, что с ней что-то может случится. Если ведьмы были вынуждены отступить, враг должен иметь с собой могущественных магов, возможно, даже Балкая, самого могущественного члена Триумвирата.

Я опустился на колени рядом со светящейся водой, намереваясь расспросить Алису, но шанс был упущен. Её лицо уже исчезло из виду.

- - Что сказала Алиса? — спросила Дженни, смотря в канаву.

Я встал на ноги и рассказал ей.

— Мы направляемся прямо к Пендлу, — добавил я, начиная ходить взад-вперёд, ощущая беспокойство при мысли, что Алиса может быть в опасности.

— Они тоже будут нас там поджидать! — вскрикнула Дженни. — Но теперь их будет ещё больше.

— Может быть, но я хорошо знаю Пендл. Мы найдем способ избежать их.

— Алиса должна точно знать, где мы находимся, иначе она не могла этого сделать, — сказала Дженни, указывая на канаву. — Как ещё она могла нас найти? Если она знает это, то есть все шансы, что маги кобалос тоже будут в курсе, особенно Балкай. Мы никогда не доберёмся до этой башни.

— Есть секретный тоннель, ведущий в башню, — сказал я ей. — Я пользовался им раньше, и более одного раза.

— Но остался ли он тайным?

Я посмотрел на Дженни и глубоко вздохнул, чтобы успокоиться.

— Будем надеяться, — сказал я с улыбкой.

Она сделала правильный вывод: этот туннель сейчас может быть небезопасным. Возможно, маги кобалос уже нашли его. Они могут устроить нам засаду.

Тем не менее, я был полон решимости пойти в Пендл. Мне нужно было помочь Алисе любой ценой.

Вызов домового Кратча, для помощи нам, сейчас может быть проблемой. Маршрут по лей-линии к башне Малкин был не самым прямым.

— Мы продолжим движение на юг, Дженни, и обойдем Чипенден западнее, и будем держаться той лей-линии, о которой ты говорила ранее. Она уходит на юг через Бикон-Фолс, направляясь к Престону. Но мы оставим её задолго до этого. От деревни Гуснарг мы направимся прямо на восток вдоль другой. Это приблизит нас к Пендлу.

— Каждый шаг будет приближать нас к опасности, — сказала Дженни, нахмурившись. — У меня плохое предчувствие.

Я не ответил. Конечно, она была права, но у меня не было выбора.