Глава 16

– Ого, – восхитилась неслыханной щедростью Алинро. Приложила руку ко лбу демона и с умильной мордашкой полюбопытствовала: – А ты точно не заболел?

– Точно-точно, – буркнул он и поморщился. – Только слезь с меня скорее, пока на бедном теле еще остались здоровые участки. Вроде сама кроха, а такая… хм, убедительная при ближайшем рассмотрении.

Хихикая, Аля сползла с Фенрира и отряхнула штанины. Сверкнула хитрым прищуром и поделилась:

– Это мой коронный прием, еще с детства. – Она выразительно постучала кулачком сначала себе по колену, затем по локтю. Локтями Аля тоже доставляла грудной клетке демона весьма ощутимые неудобства, когда подпирала руками голову. – И я его отточила до совершенства, знаешь ли. Надо же мне было как-то… э-э-э, как ты сказал, убеждать. – Алинро снова рассмеялась. – Не с шестом же разгуливать по подворотням, а к холодному оружию вы меня долго не подпускали, – укорила она. – Пришлось пользоваться тем, что есть.

– Никогда не сомневался в твоей изобретательности. – Фенрир тоже поднялся. – Так что, будешь спрашивать? А то я собираюсь передумать.

– Не-не-не! – замахала руками Аля. – Это моя добыча, не вздумай жулить.

– Тогда пошли, провожу до дома, а по дороге подкормим твое неуемное любопытство.

– Сейчас-сейчас, я быстренько.

Алинро сложила ладошки лодочкой, поднесла к губам и свистнула, выводя замысловатую трель. Фенрир наблюдал за ней, сложив руки на груди и склонив голову набок. Вскоре мимо его уха что-то промчалось на бреющем полете. В следующий миг он различил магическим зрением удобно пристроившегося на плече девочки упитанного феникса. Демон хмыкнул: ну ни дать ни взять пиратка. «Пиратка» с нежностью потерлась щекой о невидимого, но вполне осязаемого Шиа и, просияв, поманила за собой асурендра.

– Итак, – смело взяв его за руку, начала она, – кто ты и кто Рангар в Нижнем Мире?

– Как бы понятнее объяснить, – задумчиво произнес Фенрир. – Я что-то навроде ваших принцев.

– Э-э-э… Вау! – Алинро притормозила и недоверчиво заглянула в глаза того, кого привыкла про себя называть Фенечкой.

– Хм, да, пожалуй, так. Только по ненаследственной линии, – никак не отреагировав на комментарий девочки, продолжил демон. – Мой отец – родной брат Повелителя. В настоящий момент они вдвоем управляют всем, что происходит в Подземном Царстве, поддерживают порядок и контролируют плотные низкочастотные энергетические поля, которые составляют большую часть Темной материи. Впрочем, это уже не относится к теме.

– Вот это да! Ничего себе… у меня губа не дура, – хихикнув, подмигнула ему Аля. – Нет, ну надо же. Ой, а бабуля с тобой так запросто, – она округлила глаза.

– А сама-то, – фыркнул асурендр, не сбавляя шага. – Надеюсь, нет нужды уточнять, что распространяться об этом не стоит?

– Обижаешь! Я скорее умру, чем сдам тебя.

По позвоночнику Фенрира пробежал неприятный холодок.

– Нет уж, лучше сдавай. Я как-нибудь это переживу, а ты мне целая и невредимая еще понадобишься.

Алинро сосредоточенно кивнула и легонько погладила большим пальцем тыльную сторону его ладони.

– Кто тогда наследный принц? – полюбопытствовала она.

– Асурендр, – поправил Фенрир. – Нас называют асурендрами. Потому что прародители демонов – асуры. Когда-то очень давно они сотворили Нижний Мир и заполнили его разными сущностями, поставив на вершину иерархии демонов. Затем асуры покинули пределы Триквестра.

– Как интересно! – глаза Алинро блестели неподдельным восторгом. – И как жаль, что ты ничего не рассказывал о себе и своем мире раньше. Это же прекрасно и жутко захватывающе. Я бы хотела посмотреть на твой мир.

Фенрир криво усмехнулся:

– Вот уж чего делать совершенно не стоит. Аль, это жестокий мир, таким нежным созданиям, как ты, в нем нет места.

– Это я-то нежное создание? – возмутилась синеглазка. – Да я, да… – под его снисходительно-веселым взглядом она стушевалась и зарделась. – Ну, только если немножко, – буркнула, отворачиваясь.

– Совсем чуть-чуть, – поддразнил Фенрир.

Алинро поспешила сменить тему:

– Так кто наследный асурендр?

– Их двое. Мои кузены: брат и сестра. – Фенрир тепло улыбнулся. – Они очень похожи, в боевой ипостаси со спины и не отличишь.

Аля впитывала каждое оброненное им слово, ловила мимолетные жесты, выражение смягчившегося лица. Было видно: Фенечка любил тех, о ком сейчас вспоминал. Ах, как бы ей хотелось, чтобы он и о ней думал с такой же доброй улыбкой. Девочка украдкой вздохнула и вернулась к изначальному вопросу:

– А Рангар? Кто он?

– Архистраж – это особая категория высших демонов, приближенных к Повелителю. Лучшие из лучших по силе и способностям, их задача обеспечивать безопасность на всех уровнях. Детали тебе вряд ли о чем-то скажут.

Фенрир придержал увлекшуюся разговором Алинро, не позволяя ей шагнуть с мостовой на дорогу. Мимо них на высокой скорости прогрохотала груженая телега, следом за ней – нескольких богатых повозок.

– Да уж, – очнулась Аля и покрепче ухватила его за руку. – Теперь понятно, почему вы такие… – Демон вскинул бровь и с интересом покосился на девочку. – Мощные, в общем.

Фенрир от такого определения искренне рассмеялся. Все же Алинро остается себе верна. Забавно. Он прислушался к ее душе: все по-прежнему. Ничего в ней не изменилось от осознания его статуса. Возможно, Аля слишком привыкла видеть перед собой того, кого видела. Возможно, не представляя реалий Царства, ей было трудно проникнуться и поверить в услышанное. А может, что-то еще. Тем не менее от раскрытия его инкогнито между ними совершенно ничего не поменялось, и это более чем устраивало Фенрира. Что до тайн… Увы, но судя по всему, тому, кто хотел, уже и так известны главные действующие лица.

Дальше они свернули на тихую улочку, в конце которой виднелся дом двух пусть странных, зато незаурядных и не лишенных флера загадочности Листар.

– Прости. – Аля произнесла это так неожиданно и тихо, что Фенрир подумал, будто ослышался. Перевел на нее вопрошающий взгляд. Синеглазое чудо робко улыбнулось и повторило: – Прости, мне и в голову не приходило, какая на тебе лежит ответственность и… Ты упоминал о каком-то совещании… мне правда жаль, что так вышло.

Асурендр хмыкнул.

– Чего уж теперь. – Хотя мирный вид малышки и ее искренний порыв оказались приятны.

– Я постараюсь поменьше участвовать в сомнительных мероприятиях, чтобы не доставлять вам лишних хлопот.

Фенрир скептически покачал головой. Он не понаслышке знал, что себя переделать не так-то просто, однако если она станет хоть вполовину благоразумнее, всем им придется гораздо легче.

– Это похвально, – мягко ответил асурендр, стараясь тем самым сгладить свои следующие слова: – Но пока тебе придется сидеть тихо-тихо и никуда не высовываться. Пока я не разберусь с новой проблемой.

Алинро состроила кислую мину.

– Это как тогда, когда ко мне в окно влез тот демон? У-у-у, не хочу! То было ужасно унылое время.

– Не такое уж и унылое. Насколько я помню, вы с Шиа неплохо развлекались, изучая друг друга и попутно разнося дом и участок перед ним.

– Ничего подобного, враки все, – ухмыльнулась Аля.

– Не волнуйся, на сей раз мы придумаем, чем тебя занять и скрасить досуг.

Девочка с подозрением посмотрела на коварного демона. Зная его, было бы глупо рассчитывать, что предстоящая участь внезапно заиграет красками и безудержным весельем. Наверняка надает кучу заданий.

– Но ты же будешь часто приходить? – с надеждой закинула удочку Алинро, помня о его обещании. При этом уже мысленно подбирала аргументы для шантажа и упреков.

Фенрир вздохнул и предельно серьезно ответил:

– Я постараюсь, правда.

Аля пискнула что-то непереводимое, но должное означать ликование, и крепко обняла асурендра. Откуда-то из района подмышки демона донесся приглушенный голос:

– О, я придумала третий вопрос.

На губах Фенрира расцвела истинно демоническая улыбка. Он потрепал Алю по макушке, чуть склонился и провокационно прошептал ей на ухо:

– Милая, ты израсходовала их все.

– Что-о-о?! – хозяйка рыжей всклокоченной головы с возмущением выпросталась из его объятий и укоризненно посмотрела.

Естественно, Фенрира не проняло, он лишь улыбнулся шире. Алинро сообразила, что взывать к совести демона чрезвычайно наивно, и потому прямо уточнила:

– Уговаривались на три! Трех еще не было, я все помню.

– Ну как же, – он демонстративно начал загибать пальцы, – кто есть я, кто есть Рангар…

– Эй, да ты что, это один был!

– И вот кто у нас наследный асурендр, – безмятежно закончил мысль Фенрир. – Считать до трех умеешь?

– Ах ты! – Аля с досады притопнула ножкой. – Жухало хитрое.

– Нет, нормально? – всплеснул руками оскорбленный до глубины бессовестной души демон. – Я иду ей навстречу, считай на поводу, рассказываю все как на духу, даже чуть больше, чем мог бы. Где благодарность, мелкая стрекоза?

– Там же, где и твоя честность, – фыркнула Алинро, вздернув нос.

И тут же по нему схлопотала. Щелк.

– Вот не надо сейчас грязных инсинуаций! Я был честен. Сама виновата, что столь нерационально подошла к дарованной тебе возможности.

Алинро пару раз хлопнула пушистыми ресницами, обычно выгоревшими, но в прямых лучах солнца неизменно отливающими золотом, а затем звонко рассмеялась, погрозив Фенриру пальцем.

– Ну ты, – выдохнула она. И на вопросительно изогнувшуюся бровь демона закончила: – Восхитительный до неприличия. Как есть демон!

– Кстати, о восхищениях и их противоположностях, – посерьезнел Фенрир.

Алинро тут же расхотелось шутить. Она догадывалась, чем вызвано такое его поведение, хоть до последнего надеялась, что он передумал. К сожалению или к счастью, Фенечка обладал прекрасной памятью, своеобразным чувством справедливости и всегда выполнял обещанное. Да и она позволила себе сегодня слишком многое в общении с ним, наивно было полагать, что он спустит это. Вот же граус браст! Хамить напропалую принцу, демоническому… М-да, сильна она. И глупа. За что, несомненно, поплатится – некоторые вещи остаются неизменными.

– Все-таки накажешь? – обреченно уточнила Аля.

Фенрир смерил ее долгим задумчивым взглядом, от которого ей стало неуютно и зябко. На дне темных сейчас зрачков почудилась тщательно скрытая боль. Скорее всего, это лишь разыгравшееся воображение, просто день выдался тяжелый. Отдохнуть бы, собраться с мыслями. Одно точно: злости в глазах асурендра не было. Тогда почему ей так страшно?

– Аль, – увлекая ее в тень беседки неподалеку, негромко произнес демон. – Идем, сядешь.

Парочка влюбленных, занявшая скамейку в уединенном местечке, при приближении Фенрира и Алинро поспешно изменила пропитанные романтикой планы. Молодые люди поторопилась скрыться из виду, не особо понимая, с чего вдруг еще недавно уютное пространство стало навевать страх.

– Все так плохо? – настороженно уточнила Аля, прикидывая возможные варианты того, что он задумал.

– Тебе решать.

Казалось, ему на самом деле не хочется говорить то, что он собирался произнести. Вновь почудился едва уловимый след боли во взгляде. Алинро передернула плечами и резче, чем собиралась, заметила:

– С одних твоих приготовлений поседеешь от жути. Выкладывай скорее, что задумал. Какой смысл тянуть, раз уже все решил.

Заданный синеглазкой тон будто помог ему, придал уверенности. Даже напряжение в позе исчезло. Фенрир кивнул.

– Ты убеждала меня, что выросла. Вижу, как всей душой стремишься доказать самостоятельность… зрелость. Это станет хорошей проверкой прежде всего для тебя самой.

– Будет больно? – сжимая кулаки, почти беззвучно шевельнула губами Алинро.

– Лишаться детских иллюзий всегда больно. Я не хотел облегчать жизнь Ладе, это ее забота и обязанность, но… В общем, пусть это сделаю я. Мне не привыкать разбивать чьи-то надежды, можешь считать меня жестоким и бессердечным, даже отрицать не стану. Тебе известно, кто я есть.

– Прекрати, ты меня пугаешь, – обеспокоенно заглянула в глаза Фенрира Аля. Она уже перестала волноваться об обещанном наказании. Да что с ним такое?

Асурендр нахмурился, после чего его лицо неуловимо изменилось. Определить какие-либо эмоции теперь стало невозможно. Холоден, собран, отстранен. Даже во взгляде лишь властность и абсолютная уверенность в правильности принятого решения.

– Считаешь, что готова войти в часто паршивый мир взрослых? Я сейчас кое-что скажу, а ты позднее подумаешь, стоит ли торопиться стать такой же, как мы. Как все мы: я, Лада, Рангар, – он коротко дернул уголком губ, – полагаю, даже господин Ангуст, которого ты так ценишь. Готова разделить груз ответственности за принятие тяжелых решений, за далеко не самые приятные знания, за ложь или лицемерие, как правило, всегда имеющие оправдание? Сможешь ли ты выбирать между разумом и сердцем, между своими желаниями и тем, как будет лучше для кого-то другого? Просто задумайся. Конечно, взрослеть придется в любом случае, что бы ты ни решила. Не в наших силах останавливать или возвращать время. Но стоит ли его подгонять?

– Не понимаю… – Аля обхватила себя за плечи и не поднимала глаз от земли.

Она уже не сомневалась: на сей раз Фенрир приготовил что-то поистине тягостное. Зря она думала, что готова к любым его наказаниям. О ее бок потерся Шиа, напоминая о своем присутствии и готовности разделить невзгоды. Девочка вздрогнула, и сразу за этим последовали слова демона:

– Твой отец умер, Алинро.

Как приговор, как брошенный в полет острый метательный нож, с легкостью перерубивший все ниточки, связывающие ее с прошлым, с теплыми воспоминаниями и такой привычной и уютной верой. Верой, за которую она упрямо цеплялась даже сейчас, хотя, наверное, и сама знала правду. Горькую, болезненную, слишком тяжелую, чтобы принять.

– Еще тогда, много лет назад. Бессмысленно надеяться на встречу, нужно пережить это и отпустить.

– Как понимаю, раз ты говоришь об этом, сомнений в ошибке нет, – глухо отозвалась синеглазка.

Фенрир не ответил – и так ясно. Следующий ее вопрос-утверждение тоже растворился в воздухе, слившись с молчанием.

– Значит, бабушка знает.

Ветер шуршал в листьях деревьев над их головами. Легкие прикосновения перьев феникса скользили по Алиной щеке, стирая одну единственную слезинку. На фоне выглянувшего из-за облаков яркого солнца контрастом выделялась сгорбленная и будто выцветшая фигурка хрупкой всклокоченной девчонки с разодранными штанинами на коленях. Еще не девушки, но уже не ребенка. Она и сама сейчас видела окружающий мир так же блекло и пасмурно. А ведь знала, что однажды это может случиться, но, Высшие силы, как же спасительно было кутаться в плащ из веры, щедро расшитый узорами надежды. Это стало одновременно ее и благом, и проклятием.

Теперь все. Действительно все.

– Как давно? – в голосе Алинро прозвучали новые, доселе неизвестные Фенриру нотки.

– Давно, – почти сразу же откликнулся он, пристально всматриваясь в бесконечно дорогое ему воплощение вмиг сковавшейся льдами стихии. – Полагаю, когда вы вернулись из Тауринэля, она уже знала.

Аля кивнула, продолжая сосредоточенно изучать трещинки на высохшей земле под ногами.

– Посмотри на меня.

Тихо. Даже ветер как будто прислушивается, перестав проказничать.

– Посмотри, – упрямо повторил Фенрир. – Пожалуйста.

Не сразу, но она нашла в себе силы поднять голову. Потемневший взгляд обычно ярко-синих глаз заволокло серой пеленой. Сама Аля всматривалась в расцветающие алым зрачки сидящего рядом мужчины, умеющего одной рукой гладить, а другой безжалостно сдавливать сердце. Она пыталась отыскать в его облике подсказки, ответы, как ей теперь быть, где взять силы, чтобы смириться с действительностью. Но Фенрир закрылся, предоставляя ей возможность решать самой. Алинро прислушалась к завывающей в груди вьюге: странно, отчего-то она не испытывала злости ни на него, ни на бабушку. Да и вообще мало что сейчас чувствовала. Поселившаяся внутри пустота погружала в оцепенение.

– Холодно, – поделилась она с демоном. И сама потянулась к нему, пытаясь отогреться в огне, живущем в его непроницаемом взгляде.

Не только во взгляде. Огонь был его родной стихией, казалось, он вместе с кровью бежал по венам, плясал вечный танец на струнах души демона, то вспыхивая и вызывая ярость, то притухая до тлеющих угольков, оставляя сухое, уютное тепло. Раньше она боялась огня, но после встречи с Фенриром многое изменилось. Он показал, что даже такая опасная и непредсказуемая стихия может быть ласковой, может быть подчинена.

Асурендр, чувствующий себя до этого каменным изваянием, ожидающий в любой момент шквала упреков и ненависти, изо всех сил сдерживающийся, чтобы не обнять свою синеглазую малышку, в тот же момент испытал огромное облегчение. Думал, Аля возненавидит его, сорвет на нем злость, убежит в слезах… Ничего подобного. Его храбрый одуванчик стойко держался на тоненьком стебельке, как бы ни трепал его ветер.

Когда она прижалась к нему, сиротливо утыкаясь носом в грудь, Фенрир бездумно погладил малышку, шепча какие-то бессмысленные слова утешения. Он чувствовал все оттенки боли в присвоенной им душе и мысленно себя проклинал. Он не сомневался, что правда, какая бы она ни была, лучше слепых иллюзий, но все равно ощущал себя последней скотиной. И от этого злость на самого себя лишь нарастала. Какого пекла он ввязался в столь тонкие материи? Пусть бы ведьма сама разгребала последствия. Однако подобное малодушие лишь вызывало досаду: демон знал, он все сделал правильно.