69

Независимый от положений уставного военного этикета штандартенфактор нарядился в парадную форму драгунского гвардейского офицера и в сверкающей кирасе, обрамленной нежно-розовыми перьями песчаных фламинго, предстал перед императором и штатным набором высочайших вельмож.

– Рад видеть вас, Ваше Императорское Величество, мой августейший друг! – громко произнес он приветствие, которое иным могло стоить и головы. Впрочем, штандартенфактора считали отчасти придворным шутом, и его по большей части плоские шутки не вызывали у императора антипатии.

– Каковы вести с полей, мой дорогой штандартенфактор? – ленивым и слегка раздраженным тоном поинтересовался император.

– Надо полагать, Ваше Величество имеет в виду поля брани, но не поля, засеянные брюквой? – сострил штандартенфактор.

На лице монарха появилась кривоватая улыбка, и придворные также позволили себе мелкие смешки.

– Признаюсь Вашему Величеству, я бесстыдно бежал с поля сражения, когда на горизонте появился Железный Герман.

– Железный Герман! – воскликнули все хором, и этот возглас трусливым эхом заметался под высокими сводами.

– Так они что – дрались или тоже пытались бежать? – поинтересовался император, неловко спустившись с великоватого для него трона.

– Дрались ли они?! – Квардли широко улыбнулся, показав желтые лошадиные зубы. – Дрались ваши доблестные танкисты, Ваше Величество, а вот доблестных адмиралов я что-то не разглядел.

– Так что же мы скажем честному народу империи? – спросил император, остановившись напротив сутуловатой фигуры штандартенфактора. – Объявим их павшими героями или…

– Или, Ваше Величество, – твердо произнес Квардли.

– Ну ладно, – пожал плечами император и, повернувшись, указал унизанным бриллиантами пальцем на человека с загнутым книзу носом. – Статс– пропагандир Деллен, объявите, как зазвучит обличительный пресс-филиппик.

Придворный статс-пропагандир прикрыл глаза и, секунду подумав, начал говорить, будто читая с листа:

– …используя змеиные чары, ввели в заблуждение уважаемых мужей государства и вовлекли войска Его Величества в неравный бой. В коем, несмотря на героическое сопротивление прославленных «Стальных леопардов», «Яростных львов» и «Свирепых буйволов», отдали победу врагу – безобразному чудищу Железному Герману.

– Стоп, минуточку, – прервал статс-пропагандира Квардли. – Ваше Величество, давайте опустим «Германа», ведь люди скажут, что перед такой силой спасует любой воин.

– Да, правильно, – кивнул император, – «Германа» лучше убрать. А теперь продолжай…

– …за родину и дорогого императора храбрейшие герои положили свои драгоценные жизни. Почтим их память, а предателям…

– Ну ладно, – оборвал статс-пропагандира император. – Дальше все понятно. Что у нас должно быть дальше?

Император огляделся в поисках подсказки, однако декольтированные дамы только томно поводили припудренными бюстами, а блистательные кавалеры решительно дергали головами на манер породистых скакунов.

– Прокураторская палата… – тихо напомнил штандартенфактор.

– Ах да, палата, – вспомнил император. – Грандлеер Миттер Старший здесь?

– Жду ваших приказаний, – тут же склонился в поклоне прокурорский чиновник.

– Думаю, пусть все будет как обычно. Нужно изготовить чучела злоумышленников и устроить ритуальное посажение на муравейник. На этом дело можно закрыть… Да, кстати, советник Гиллайн, вы ничего не имеете против прочтения рун так, как прочитал их штандартенфактор?

Гиллайн собрался с силами и, отбросив капюшон, явил свое прежнее – молодое и властное – лицо Гиллайна Хьюборна.

Штандартенфактор тоже распрямился и меньше всего стал похож на придворного шута. Теперь это был Квардли Дидеон.

Взгляды двух соперников скрестились как шпаги, и показалось, что в воздухе сверкнула горячая сталь.

– Читать руны, Ваше Императорское Величество, должен кто-то один, – четко отделяя одно слово от другого, произнес Гиллайн.

– Ну и отлично. Я боялся, что вы поспорите.

Император вернулся на трон и, хлопнув по коленям, провозгласил:

– Стало быть, целостности государства злодеи больше не угрожают, и, мало того, они оставили нам предмет Инвертус, сила его безгранична. Так что мы кругом в выигрыше… Пожалуй… – Император наморщил лоб, подражая портрету своего предка, который звался Моррм Крыса Зеленого Холма. – Пожалуй, опираясь на силу Инвертуса, мы развяжем большую войну с Панкондой, а? Давно мы не багрили наши мечи, господа!

– Браво, браво, Ваше Величество! – зааплодировали придворные.

– Наконец-то война! Ура Его Величеству!

– Не спешите, не спешите, мои преданные воины! – поднял руку монарх из династии Крысы Зеленого Холма. – Для начала мы отужинаем в саду, а наши военачальники тем временем начнут передислокацию войск, чтобы через неделю мы были готовы выступить.