55

Путешествие по размокшей от дождя лесной дороге, казалось, длилось целую вечность. Тяжелый бергпанцер упорно карабкался по бездонной колее, выползая на сухие участки и снова до половины проваливаясь в грязевую жижу. Сидевшие на броне солдаты из отряда прикрытия нажрались какой-то дряни и спали, пристегнувшись ремнями к спинкам скамеек. Дождь ручьями стекал по их прорезиненным плащам, и, когда Джим выглядывал в смотровое окно, колышущиеся в такт движениям машины бойцы казались ему странными растениями, невесть как укрепившимися на спине бронированного монстра.

– Почему дорога такая плохая? – спросил Лу у штандартенфактора, который, как верный слуга, следовал за адмиралами повсюду.

Кроме него, Джима и Лу в довольно просторной кают-компании бергпанцера находились еще три офицера-танкиста. Они смотрели на адмиралов как на кумиров и ловили каждое их слово.

– Дорога плохая… – начал отвечать Квардли и тут же зевнул, – дорога плохая, потому что по ней прошло уже не меньше десяти тысяч танков.

– Так много? – удивился Лу. Однако, чтобы выглядеть в глазах незнакомых офицеров более солидно, поправился: – Я хотел сказать, неужели вы думаете, что на взятие этой крепости нужно пригонять столько техники?

– А сколько же вам нужно, адмирал? – пряча издевательскую улыбку, поинтересовался штандартенфактор.

– Ну… – Лу покосился на Джима, однако тот почти все время смотрел в узкое окно и совсем не разговаривал. – Думаю, что будет достаточно половины. Перед главной атакой мы с адмиралом Джимом еще раз обсудим этот вопрос, и думаю, что он меня поддержит. Мы организуем резервы… Да, мы наверняка организуем резервы, ибо…

– Лу, заткнись, – тихо сказал Джим, которому надоела эта болтовня.

– Да, вот таким образом, – закончил речь Эрвиль.

Последовала недолгая пауза, а затем раздался душераздирающий крик одного из офицеров:

– Да здравствуют адмиралы Эрвиль и Джим! Слава героям империи!

– Слава героям империи!!! – хором проорали трое младших офицеров.

Этот дикий шум вывел Джима из состояния тупого онемения, и он, непонимающе оглядевшись, спросил:

– Что случилось?

– Э-э… В общем-то ничего, адмирал, – ответил Квардли и снова зевнул. – Извините, адмирал, ничего не могу с собой поделать, как попадаю внутрь берг– панцера, сразу же начинаю зевать. Я ведь в этих стальных будках столько проспал…

Квардли потянулся, и его узловатые конечности затрещали так, будто их кости дробили в пыточной машине.

– Неожиданно, да? – хохотнул он. – А не поесть ли нам, господа офицеры? Скука какая. Нужно было хоть кино взять.

– Можно и поесть, – согласился Джим. – А после еды предлагаю посмотреть карты.

– В «дурачка», в «штосс»? – тут же откликнулся Квардли и энергично потер ладони.

– Я говорю о военных картах. Необходимо приготовиться к сражению – ведь это не шуточки.

– А я разве говорил, что шуточки? Просто никаких карт мы не взяли.

– Почему?! – изумился Джим.

– Потому что все уверены – такие герои, как адмиралы Джим и Эрвиль, снесут врага без всякой подготовки. На то вы и военные гении…