118

Квардли прибыл к дому адмиралов без четверти девять. Когда все сели в машину, сзади подъехал еще один автомобиль. Его представительский салон был забит какими-то неизвестными людьми, и на вопрос Джима, кто они такие, Квардли в свойственной ему манере ответил:

– А, не обращайте внимания! Это иностранцы по обмену опытом.

– Опытом чего? – тут же уточнил Лу.

– Опытом всего.

На этом разговор окончился, и обе машины понеслись к центру города.

В этот раз водитель не выписывал традиционные круги, а, наоборот, максимально сокращал дистанцию и в некоторых местах явно нарушал правила уличного движения.

Из-за такой спешки здание музея появилось совершенно неожиданно, и автомобили заскрежетали тормозами, будто каждая секунда стоила здесь очень дорого.

Кэш и Эрвиль, не дожидаясь Квардли, быстро вышли из машины, но штандартенфактор тотчас выскочил следом и едва ли не погнался за адмиралами бегом.

– Да куда же это вы так спешите? – закричал он и вцепился в руку Джима возле самой двери. – Ведь музей еще закрыт, и дверь отопрут только по моей команде…

– Правда? – удивленно произнес Эрвиль и толкнул тяжелую дверь, которая подалась с тарахтящим скрипом.

Между тем из второго автомобиля уже посыпались сопровождающие Квардли люди. Джим быстро пересчитал их – охранников оказалось двенадцать. «Значит, он уверен, что мы решили бежать», – подумал Кэш, слегка оттолкнул Квардли и выдернул руку из его цепких клешней.

– Но постойте! – скача по гулким лестницам, завопил штандартенфактор. – Никто не должен был открывать музей без моего приказа!

– Это не наше дело! – отмахнулся Джим, снова толкая Квардли и не давая тому обогнать Лу.

– Ну что же вы все пихаетесь?! – обиженно завопил штандартенфактор, оступившись и ударившись лицом о перила.

А внизу уже гремели шаги его двенадцати сподвижников, которые не успевали за развитием событий, однако настроены были очень решительно.

Вот и нужный этаж, а потом и зал. Стеклянные кубы экспозиций стояли здесь произвольно, и их приходилось огибать, петляя по неожиданным закоулкам и натыкаясь на оставленные смотрителями казенные стулья.

– Ну подождите же! – снова закричал Квардли.

Он постоянно оглядывался, ожидая свою команду, и в то же время пытался бежать за адмиралами. Из-за этого штандартенфактор несколько раз врезался в витрины, и те гудели от тяжелых ударов полновесной матрицы.

Наконец Джим и Лу получили в этой погоне такую фору, что сумели без «хвоста» добраться до долгожданной экспозиции и даже замерли на мгновение от увиденной картины: лонгсфейр медленно вращался на демонстрационном столике и, подсвеченный цветными прожекторами, искрился, как новогодняя елка. Рядом с ним, точно мрачные часовые, стояли наполненные воздухом комбинезоны. С приделанными к ним шлемами, они были похожи на раздутые трупы утопленников.

– Бей стекло! – скомандовал Джим, и Лу выстрелил в витрину.

Впрочем, звона осколков не послышалось, витрина только задребезжала и выдержала чудовищный удар.

– Бронестекло! – констатировал Джим и, вспомнив про внутренние дверцы, добавил: – Можно попасть в витрину изнутри.

А между тем команда Квардли уже полностью с ним воссоединилась и топала все ближе, перекликаясь странными птичьими голосами.

Неожиданно, видимо на звук выстрела, появился смотритель. Он осторожно выглянул из-за пульта пожарной сигнализации, но был тотчас замечен адмиралом Эрвилем Жестоким.

– Ко мне, курсант! – заорал Лу, направляя на смотрителя свой страшный пистолет.

– Я… я… я не к-курсант, – пролепетал тот, однако Лу подскочил к нему и, приставив ствол пистолета ко лбу бедняги, потребовал:

– Представьтесь, курсант!

– Курсант Олле Дюренштрасс! Вторая учебная рота, койка номер семнадцать!

– Отлично, парень! Веди нас вон в ту красивую витрину! У тебя всего несколько секунд…

Смотритель тупо кивнул и двинулся в нужном направлении, а Эрвиль и Кэш поспешили за ним, преследуемые криками Квардли:

– Держите их! Не упустите Инвертус!

Дюренштрасс довольно живо перебирал ногами, и скоро Джим и Лу попали во внутреннее пространство витрины.

Почти тотчас они увидели и Квардли с его «иностранцами», каждый из которых был вооружен оружием неизвестной системы.

Адмиралы стояли в замешательстве только пару секунд, а затем Джим скомандовал переодеваться.

И тотчас, искрясь в разноцветных лучах юпитеров, полетели увешанные орденами мундиры, а затем и тонкое адмиральское белье. Обалдевшие преследователи стояли снаружи и ничего не понимали, пока Джим и Лу не стали натягивать на себя комбинезоны.