108

Зимней ночью при слабом свете костров трудились механики. Имевшиеся в наличии лошади требовали ухода, а из тех, что оказались сражены неприятельским огнем, можно было подобрать что-то для резерва. Военная обстановка складывалась по-разному, и случалось, что требовались люди, но иногда и железные кони.

Все пространство возле костров уже было залито маслом. Ветер усилился, и начал падать снег, однако работы все прибавлялось, и никто не ложился спать.

После трех часов ночи на огонек к ремонтникам пришел сам адмирал Джим. Он перекинулся с людьми несколькими фразами, посмотрел на падающий снег и пошел к драгунам, которые спали на своих шинелях, придвинувшись к давно остывшим углям. Белый снег накрывал их точно саваном, но драгуны были живы и в коротком сне набирались сил перед завтрашним боем – для многих последним.

«Если я сплю, то этот кошмар слишком затянулся», – размышлял Джим, шагая по свежему снегу и прислушиваясь к странному скрипу под ногами.

Это скрипел снег. Раньше Джим на это не обращал внимания.

«Я, Джимми Кэш, адмирал какой-то несуществующей империи, в какой-то тундре дерусь с неизвестными мне врагами… Может, я по-настоящему болен? Может, не было никакого перелета в Чашу, а нас с Лу просто сбил тот истребитель и мы так долго подыхаем в каньоне, что видим все эти страшные картинки?»

Слово «бред» теперь казалось Джиму чуть ли не желанным. Оно бы сразу все объяснило и расставило по местам, но, сколько он себя ни щипал, эта странная чужая реальность была рядом, а своя – где она?

– О, это вы, сэр?! – спросил появившийся из темноты часовой.

– Да, мне нужно найти Пикаша.

– Пойдемте, я провожу вас, сэр. Полковник во-он у того костра.

Пикашу тоже не спалось. Едва увидев силуэт, полковник тотчас узнал адмирала, поднялся с шинели и отряхнул с себя слежавшийся снег.

– Что-нибудь случилось, господин герцог?

– Случилось, – ответил Джим. – Не знаю, как вы, полковник, а мне неспокойно.

Джим не понимал, зачем ему все это было нужно, ведь он и Лу уже договорились построить войска и уходить, однако, с другой стороны, перед уходом Кэшу хотелось погромче хлопнуть дверью, ведь ночная вылазка – это еще не генеральный бой.

– О чем вы, господин герцог?

– Я подумал, полковник, что в такую погоду пулеметчики, наверное, ни хрена не видят, даже если у них есть какие-то там ночные приспособления…

– Так точно, господин герцог! – начал понимать Пикаш. – Прикажете поднимать людей?

– А нужно ли всех? Сколько мы можем взять, чтобы ночью наш отряд был управляем?

– Думаю, сотни четыре взять можно, вот только…

– Что?

– У них там какие-то людишки в снегу возились – боюсь, долину минами перегородили.

– А мы попробуем по склонам…

– По склонам? – Полковник отер с лица натаявшие снежинки и согласно кивнул: – По склонам можно… Какую задачу поставите, господин герцог?

– Задачу?

Джим задумался. Поначалу он хотел просто «дать гадам прикурить», но теперь, когда от него потребовали задачу, он как-то растерялся.

– Думаю, пушки уничтожить, – наконец сообразил он. – Ну и штаб сожжем. Должен же у них быть пункт управления… И… с тех же пушек можно пулеметчиков с холмов посбивать! – пришла Кэшу совсем хорошая мысль.

– А что? – Полковник даже заулыбался в темноте. – Было бы очень остроумно, господин герцог. Пробраться мимо пулеметов, а потом их же и расшибить из трофейных пушек. Было бы остроумно…

– Одно меня только смущает, – заметил Джим. – Не заблудимся мы ночью?

– А с этим проблем не будет, – убежденно заверил Пикаш. – Слева и справа холмы, а посередине долина – куда мы из нее денемся?

– И то верно.