Глава 16

Брови Фенрира поползли вверх, он подавил порыв инстинктивно перехватить ее руку и вывернуть. Нельзя так вольно обращаться с тем, кого абсолютно не знаешь. Реакции тела демона легко могли опередить команду сознания, опрометчивый поступок девочки граничил с безумием. Однако асурендр был бы не достоин своего статуса, если бы не справился с собой, мгновенно проанализировав ситуацию и разграничив мотивы своего и Алиного поведения.

Ее пальцы пахли водорослями, песком и солнечным светом. Таким, какого нет в его мире, но от которого поднимается настроение и хочется без причины жмуриться и улыбаться. И пусть кто попробует возразить, что у солнца нет запаха, Фенрир лишь рассмеется над тем бедолагой, обделенным способностью улавливать нечто большее в простых и привычных вещах. Демон все же убрал руку девочки от своего лица, осторожно, словно боялся того, что мог сделать еще совсем недавно. Нужно будет ей рассказать о границах допустимого поведения… Потом, а сейчас он смотрел на ее блаженную улыбку и не понимал, что именно должен услышать.

Судя по виду малышки, говорить она не собиралась. Но разве этого он ждал? Не объяснений? В чем подвох? Воцарившееся молчание нарушал лишь плеск воды, шуршание песка и мерный гул накатывающей и уходящей волны. Терпение демона изрядно истощилось, и на лице все отчетливее проступало недоумение, смешанное с раздражением. В глазах вспыхнули алые искры, непроизвольно хватка на запястье Алинро стала сильнее.

Она почувствовала и, отвлекшись от созерцания горизонта, пояснила:

– Слушай море, оно шепчет свои истории.

Аля мягко погладила пальцы демона, он очнулся и разжал их. Поморщился, понимая, что на нежной коже останутся синяки. Проклятье. Он, конечно, залечит, но почему она так спокойна?

– Я не слышу, – голос Фенрира прозвучал хрипло.

– Ты даже не попытался, – укорила малышка.

– Я много раз сидел на берегу в одиночестве. Это просто шум.

Не переставая улыбаться, Аля поднялась на ноги и встала позади демона, положила руки ему на плечи, подбородок пристроила на макушке.

– Тш-ш-ш, закрой глаза. Выброси из головы все мысли, как сам мне недавно советовал. Расслабься, дыши медленно и глубоко, просто слушай.

Как бы абсурдно все ни выглядело, Фенриру стало интересно. Он чувствовал непоколебимую веру синеглазки в свои слова, а раз так, то он хотя бы попробует. Для нее это важно. Девочка что-то тихонько замурлыкала, демон незаметно для себя погрузился в подобие транса и слишком поздно сообразил, что потерял бдительность. Только что, при желании, Алинро могла перерезать ему горло, а владей магией – и того интереснее. Хотя нет, магическое вмешательство он бы почувствовал и успел защититься. Фенрир скинул с себя оцепенение вместе с руками девочки.

– Достаточно! – резче, чем собирался, произнес он. – Мне надоели эти игры, скажи нормально.

Аля вздохнула над ним, словно над неразумным дитем, но повиновалась. Вновь села рядом и тихо ответила:

– Жаль, я надеялась, что ты сможешь услышать то же, что и я. Ведь вдвоем с ума не сходят, верно? – Демон коротко рыкнул, и малышка поспешила добавить: – Помимо прочего, море шепчет мне о путешествиях, о том, что есть места, где меня ждут. Его песня манит и завораживает, но я никак не разберу деталей. Вот и решила, что нужно посмотреть другие миры. Теперь понимаешь? – Она с надеждой заглянула Фенриру в глаза.

Тот лихорадочно соображал, что это может быть. На повредившуюся умом девочка не походила, на выдумки богатой детской фантазии тоже не спишешь – Аля говорила правду, это он знал точно.

– Не совсем, – осторожно ответил асурендр. – Путешествовать можно и по Империи или побывать в других странах. Например, Светлоэльфийские Ареалы ты уже посещала.

Алинро нахмурилась, подтянула к себе колени и обхватила их руками.

– Это не то! Не знаю, как объяснить, просто чувствую: мне нужно совсем в другое место, не здесь, не у нас. Море очень капризное, часто меняет настроение, у меня не получается однозначно понять его шепот. Это сбивает с толку, я путаюсь. Может, со временем и разберусь.

Малышка прятала взгляд, а ее плечи легонько подрагивали. Налетел резкий ветер и принялся грубо играть с ее волосами. Она поежилась. Фенрир с минуту наблюдал за всполохами каштановых прядей, затем, прежде чем успел подумать, обнял синеглазку и притянул к себе, защищая от расшалившейся воздушной стихии. Аля тихо всхлипнула. Он подцепил ее подбородок и заставил посмотреть прямо на себя. Хитрюга зажмурилась. Фенрир улыбнулся.

– Милая, я никому никогда не выдам твоей тайны, – мягко проговорил он.

Девочка приоткрыла один глаз.

– Ты… ты мне веришь? Не считаешь меня сумасшедшей или врушкой?

– Не считаю.

– Я как-то пыталась поделиться услышанным с ребятами, но они меня засмеяли. Сказали, что я все выдумываю и нужно меньше сказок читать. Раньше… представляешь, думала, все это слышат, но потом поняла, что со мной что-то не так и лучше помалкивать.

– А как же Лада? – осторожно напомнил асурендр.

– Ей и так нелегко со мной. Еще и странные разговоры с морем? Не хочу ее расстраивать. И вдруг меня по лечебницам затаскают? – Аля скривилась. – Не люблю их, там всегда пахнет грустью.

– Грустью?

– Именно. – Девочка потерлась носом о грудь Фенрира. – Мне нравится запах побережья, он вселяет надежду и успокаивает. Ты знаешь, что от тебя тоже пахнет по-особенному?

– Не задумывался об этом, – честно признался демон.

– М-м-м, – Аля вновь прикрыла глаза, – раскаленные камни под палящим солнцем в жаркий полдень, травяной сбор, не такой как у бабули в мансарде, но есть похожие нотки и… не знаю, что-то терпкое.

– Крови не чувствуешь? – поддразнил Фенрир.

Девочка распахнула глаза и с укоризной на него посмотрела. Он сделал вид, что не понял.

– Ну, я же демон, это было бы вполне естественно.

Алинро громко фыркнула, показывая, что думает по данному поводу. Пощекотала взлохмаченными волосами немного обросший подбородок Фенрира и захихикала.

– Все же здорово, что ты меня понимаешь. Когда есть с кем поделиться, то и жить веселее. Хочешь тоже рассказать свой секрет? Обещаю, я его сохраню. – Малышка подумала и проникновенно закончила: – Даже если он будет очень страшным, все равно продолжу о тебе заботиться.

– Польщен, – ухмыльнулся демон. – Особенно если учесть, что мы заключили сделку и выбора у тебя в любом случае не остается.

Он почувствовал, что Алинро согрелась, давно перестав терзаться о своей якобы неполноценности, и выпустил ее из объятий.

– Я бы и без сделки, – пробубнила девочка, раскапывая пяткой ямку. – Так что, поделишься? – с надеждой поинтересовалась она и тут же снова сосредоточилась на постройке рва вокруг будущего замка. Вроде как не особо-то и хотелось знать, но на самом деле хотелось. И очень.

Фенрир едва заметно покачал головой. Те, кто его хорошо знал, могли бы сказать, что сейчас он был настроен весьма благодушно, а глаза лучились теплом. Он задумался, лицо приняло загадочное выражение, после чего, понизив голос, асурендр наконец сообщил:

– Пожалуй, соглашусь. Есть кое-что, не дающее мне покоя… хм, вот уже некоторое время.

Алинро мгновенно встрепенулась, позабыв о своем занятии. Малышка чуть ли не подпрыгивала на месте от предвкушения. Коварный демон выдержал интригующую паузу и со смехом сдался:

– Когда я голодный, то жутко кровожадный. Как смотришь на то, чтобы поесть?

Вытянувшееся личико Алинро было красноречивее слов. Демонический хохот вспугнул толстую чайку, она недовольно вякнула и поспешила убраться подальше от беспокойных соседей по пляжу.

– Издеваешься?

– Вот так признаешься в насущном, а она недовольна.

Девочка неопределенно хмыкнула. Вредный демон опять ее надул. С другой стороны, ей нравился его веселый настрой.

– Ну что, я на разведку, а ты дожидаться добытчика? Или хочешь воочию убедиться, как портится мой характер от голода? Только имей в виду, пощады не будет.

– Мы разве не пойдем в город? – удивилась Алинро.

– Если хочешь, можем и в город. – Фенрир поднялся с песка и отряхнул штаны. – Мне казалось, тебе больше придется по нраву пикник на побережье.

У малышки заблестели глаза: конечно же, да. Как здорово Фенечка придумал.

– Хочу-хочу-хочу! Я знаю одно красивое место, защищенное со всех сторон от ветра, там почти всегда безлюдно.

– Отлично. Тогда беги туда и разводи костер, только уже по всем правилам. Есть чем?

Аля кивнула.

– А ты?..

– Найду тебя, не волнуйся. Разживусь снедью и приду.

Фенрир говорил так уверенно, что Алинро окончательно поверила в его всемогущество. Точно найдет, в какую бы нору она ни запряталась. Как ни странно, от этой мысли ей захотелось улыбаться, что она и сделала. Если кого-то и пугала перспектива оказаться под колпаком, то лично Алю мысль о том, что в случае чего она не сгинет бесследно, как отец, и есть тот, кто обязательно отыщет и спасет, очень даже грела.

– Тогда буду ждать тебя в своем логове, – звонко рассмеялась малышка и вприпрыжку поскакала в сторону скал.

Демон проводил ее взглядом, затем развернулся и уверенно двинулся туда, где начиналась суета и бурление крупного приморского города. Есть действительно хотелось, тут он душой не кривил, да и в остальном старался быть честным со своей маленькой частичкой стихии, такой же переменчивой и полной загадок. Откровения Алинро сбили с толку. Что за сказки нашептывает ей море? Ответы могла знать Санрэль – Лада, уникальная стихийница, соединившая в себе два дара, ныне ведьма и пекло знает кто еще, судя по ее образу жизни и прошлому. Весьма непростая женщина. Фенрир признавал, что был бы не прочь с ней познакомиться. Он плотоядно ухмыльнулся: поговорить… с пристрастием.

Но портить игру с синеглазкой не хотелось. Пока она по-прежнему оставалась его тайной. Пусть так и будет, Санрэль он всегда успеет потревожить. Тем более Фенрир не сомневался: миром добиться от ведьмы вряд ли что-либо получится, а серьезно конфликтовать с единственным родным существом Алинро он не желал. Поэтому, чем дольше та не узнает об их сделке с малышкой, тем спокойнее. Дальше мысли демона плавно потекли с одного на другое, прокручивая калейдоскоп обрывков, связанных с синеглазкой: Рангар, эльфы, страхи, неожиданно взрослый подход к некоторым вещам, обособленность, море. Последнее щекотало сознание ускользающими догадками, казалось, что-то дельное брезжит на горизонте, но вместе с тем не хватало или исходных данных, или связующей нити, способной соединить воедино разрозненные факты. Вода?.. Может ли она стать этой нитью?

Фенрир уже вышел на улицу с множеством мелких лавочек, предлагающих услуги на любой вкус. Ветер донес до него ароматные запахи жареного мяса и выпечки. Рот наполнился слюной, и асурендр ускорил шаг. Жители не реагировали на выходца из Нижнего Мира, словно бы не замечая высокого мужчину, неуловимо отличающегося от местного населения. Однако интуитивно огибали его на почтительном расстоянии, подсознательно ощущая исходящую от демона опасность и испытывая необъяснимый страх. Фенрир не особо прятался, накинув на себе простейшее рассеивающее внимание заклинание.

– Мой лорд? – голос прозвучал неожиданно близко. Некто в песчаного цвета тунике и таких же штанах едва ли не налетел на асурендра. – Прошу прощения, не ожидал вас здесь встретить.

– Что касается последнего – взаимно, – сухо отозвался Фенрир. – За какой тьмой ты слоняешься по Человеческой Империи?

Лексан Виттор мысленно проклял свою невнимательность. Расслабился, полностью доверившись излучениям ауры, отпугивающей встречных, и вот чем обернулась подобная халатность. Если бы он заметил асурендра чуть раньше, уж точно не стал бы попадаться тому на глаза. Зато вполне возможно, проследил бы, куда Фенрир держит путь. Никогда не знаешь, что пригодится в жизни: владея информацией – владеешь ценным ресурсом, который нужно лишь вовремя с умом применить. А теперь асурендр буравил Лексана недобрым взглядом, ожидая ответа. Граус браст, день не заладился с самого утра!

– Дела семейного характера, – расплывчато сформулировал Лексан.

Фенрир прищурился, уловив нежелание вампира посвящать его во внутренние делишки их клана.

– Как понимаю, с оформлением допуска все в порядке?

– Все так, мой лорд. Со стороны имперских властей никаких проблем не возникнет. Мы сотрудничаем на условиях, выгодных для обеих сторон.

Асурендр выгнул бровь:

– Под второй стороной, надеюсь, ты подразумеваешь Царство в целом и, соответственно, учитываешь интересы не только своего клана, но и первого дома?

– Именно, мой лорд, и никак иначе, – склонил голову Лексан.

Этот жест был продиктован желанием скрыть взгляд, а вовсе не выражением почтения, как могло показаться со стороны. Лексан Виттор уже справился с первым волнением, сообразив, что асурендр встретил его случайно и пребывание Оливьера в Вегарде никоим образом не связано с делами их семьи. Это одновременно и радовало, и напрягало. Сам-то племянник Повелителя что здесь забыл? Не взбредет ли ему в голову заинтересоваться Виттором глубже? С другой стороны, своих дел у асурендра мало, что ли?

В принципе, так и получалось: Фенриру было явно не до Лексана. Если тот находился на территории Империи на законных основаниях и переход оформлен со всеми подтверждающими документами, то плевать асурендру на Витторов. Время от времени жители Нижнего Мира, согласно установленному распорядку, посещают Средний, преследуя собственные цели. Кто-то резвится с местным населением, кто-то ведет дела, кто-то использует выделенные привилегии без всякого толка как увеселительную прогулку. Если никто не выходит за границы дозволенного властями, то Смотрящие от страны посещения не препятствуют игрищам гостей.

– Могу я быть чем-то полезен? – произнес Лексан, размышляя, как бы вызнать, что здесь забыл его лорд.

– Только если знаешь, где тут поблизости лучшая продуктовая лавка.

Вампир постарался скрыть разгорающееся любопытство и честно напряг память:

– За углом имеется неплохой гостевой двор с приличной кухней. У хозяина в корнях наш брат наследил, так что он с понятиями и даже особые заказы его не пугают.

Фенрир скривил губы: особые заказы его не интересовали, наоборот, требовались самые привычные продукты из человеческого рациона. Но не делиться же этим с Виттором. Асурендр и про лавку-то упомянул, просто чтобы поддразнить кровососа, и теперь уже жалел об этом. Даже хорошо, что тот решил, будто Фенрира интересует готовый обед, меньше будет думать на отвлеченные темы. Чтобы окончательно загрузить бедолагу, демон прохладно заметил:

– Ты, как вижу, неплохо ориентируешься в городе. Составь мне карту самых злачных районов с подробным перечнем имен тех, в чьих загребущих руках сосредоточены основные рычаги управления над местными отщепенцами.

Лицо вампира вытянулось и приобрело землистый оттенок. Нет, сегодня не его день, определенно.

– Могу я поинтересоваться, с какой целью собирается информация?

– Ты ведь не думаешь, что я стану перед тобой отчитываться? – недобро улыбнулся Фенрир, в его глазах вспыхнули красные огоньки.

– И в мыслях не было! Я уточнил, чтобы понимать, на что ориентироваться в первую очередь, – вывернулся Лексан.

– Ориентируйся на тех, кого потом сможем использовать с выгодой. Мне нравится этот городок. Держать под контролем самую грязь местного населения будет выгодно как для нас, так и для имперских властей. В конце концов, Точка Перехода в Царство находится именно на Вегардских землях, отчего бы не навести немного порядка… к общему удовольствию.

Вампир предвкушающе оскалился:

– Значит ли это, что нам выделят внеочередные квоты на посещение этих мест вместе с… хм-хм, дополнительными полномочиями?

– Зависит от того, как ты сработаешь, – небрежно ответил асурендр. – Подробнее займусь данным вопросом после твоего отчета. Вполне возможно, что все веселье достанется вашему клану, мне пока безразлично, кто возьмет на себя зачистку. – На приторную улыбку Лексана Фенрир весомо добавил: – Желающих появится много. Полагаю, нет нужды уточнять, что замена вам найдется легко. Неспящие давно мечтают устроить пирушку за счет первого дома. Все в твоих руках.

Вампир помрачнел. Фенрир специально упомянул давних соперников клана Сладких грез, к которому и принадлежал род Виттор. Теперь Лексан носом землю перероет, наизнанку вывернется, но не позволит вечно путающимся под ногами Неспящим заполучить такое выгодное дело, а значит, в ближайшее время на столе асурендра появится подробнейшая информация со всеми интересующими его сведениями. Кто как не высший вампир, с легкостью втирающийся в доверие, внушающий свою волю, неуловимой тенью проникающий за любые закрытые двери, лучше других справится с подобной задачей. Лексана Фенрир знал довольно хорошо, это задание как раз по нему: скользкий кровосос ради выгоды способен на многое, и главное, действительно разбирается в том, что делает. Как у них говорят: не вчера в мышь обернулся.

– Если первый дом берет на себя все формальности по урегулированию вопросов со Смотрящими, то будет непростительно упустить столь заманчивое предложение. Мой лорд, можете на меня положиться.

Асурендр снисходительно кивнул и криво улыбнулся:

– Не сомневался в твоем умении быстро соображать и просчитывать последствия. Ступай, Лексан, ведь дела… семьи тоже нужно закончить, не так ли?

От вампира не ускользнул скрытый подтекст и намеренный акцент на слове «семьи». Берхола демону в зад, нельзя ничем выдать своего замешательства. Хоть по позвоночнику Лексана отчетливо гуляла дрожь, он с клыкастой улыбкой на каменном лице смиренно ответил:

– Хорошего дня. В ближайшее время займусь вашим заданием.

– Жду у себя с докладом, – бросил Фенрир и продолжил путь.

Лексан задумчиво проводил взглядом скрывшуюся за поворотом фигуру лорда. Его грызли противоречивые чувства: с одной стороны, он заполучил отличную возможность зарекомендовать себя перед асурендрами, а заодно и признание в клане, с другой – повышенное внимание первого дома к их делам может обернуться проблемами. К добру ли произошла эта случайная встреча? Чем она обернется лично для Лексана в будущем?

Аура Фенрира подавляла. Одним своим присутствием демон вызывал смутное желание держаться от него подальше, просто на всякий случай – целее будешь, а уж если вспомнить обо всех своих проделках… Впрочем, покажите хоть одного невинного жителя Подземного Царства, рыльце в пуху у всех, вопрос лишь в умении грамотно заметать следы и видеть границы, переступать за которые чревато для жизни. Лично Лексан не знал в первом круге ни одной благодетельной фамилии, а уж о нижних и вообще упоминать смешно.

И все же, с чего вдруг первому дому взбрело в голову наводить порядок в Вегарде? Хм, занятно. Тут до вампира долетел отголосок зова крови, и он до поры выбросил из головы все лишнее. Прежде нужно закончить начатое. Лексан Виттор продолжил путь.