Глава 7

Харитон стоял сложив руки за спиной и со скучающим видом поглядывал по сторонам.

Блеклая, плохо видимая за облачным слоем луна почти не освещала пустошь, потому различить что-либо за пятном озёрной подсветки было невозможно: вокруг чернела ночь – тихая, спокойная, беззвучная. Если, конечно, не принимать во внимание тараканью возню пришпиленного к земле тела.

Денис с Дастином закончили одевать бесчувственного Криса и стали приводить в порядок себя, собирая разбросанную повсюду одежду. Вещи находились в самых неожиданных местах – Дастин и Корневик в азарте боя, конечно же, не смотрели себе под ноги.

– Сдаётся мне, господа поисковики, что спасение утопающих есть дело рук самих утопающих, – наконец изрёк бёглер. – Уже двадцать минут ждём, а никаких подвижек. Ни полиции, ни медицинской помощи. Видимо, не сработала смс-ная затея, не у всех, поди, хитрые телефоны имеются. – Сказал и умолк, настороженно прислушиваясь: будто нарочно в опровержение его слов из ночной темени донеслось частое постукивание. Быстро приближаясь и усиливаясь, оно напоминало стрёкот швейной машинки на малых оборотах; Харитон, на всякий случай сунув руку под полу пиджака, ближе к кобуре, продолжил стоять на месте.

На подходе к озеру внезапно высветилось здоровенное механическое существо – отдалённо напоминающее паука, с часто ступающими ногами-трубками и круглой платформой вместо брюха. Был ли кто на платформе, Харитон в потёмках различить не смог.

Остановившись на границе света и тьмы – метрах в десяти от настороженно замерших путников – «паук» с пневматическим шипением опустил платформу, с которой тут же соскочил полицейский. Поправив фуражку, тот решительным шагом направился к Харитону, безошибочно вычислив старшего группы.

Полицейский подошёл ближе и бёглер, изумлённо пробормотав: "Надо же", убрал руку из-под пиджака. Потому что, во-первых, приезжий был молод, не старше "господ поисковиков". А во-вторых стражем порядка оказалась девушка в форме, более напоминающей военно-полевую нежели полицейскую. И, разумеется, вооружённая: лёгкая кобура на поясе с торчащей из неё рукоятью не оставляла в том никаких сомнений.

Денис с понятным интересом разглядывал гостью: рост выше среднего; чёрные, собранные в пук на затылке волосы, гневливо нахмуренные брови, слегка прищуренные глаза, высокие скулы – явно выраженные индейские черты лица. По всей видимости и характер у девицы был под стать её суровой внешности, иначе бы вряд ли пошла работать в полицию.

Не здороваясь, девушка подошла к телу Корневика, вынула из кобуры оружие и направила ствол на шевелящиеся останки. Полыхнуло ярчайшее пламя; Денис, не успевший вовремя прикрыть глаза, теперь испытывал те же проблемы, что и Харитон после фотовспышки. В общем, ничего не видел.

– Экспресс-кремация, блин, – сердито проворчал он, вытирая набежавшие слёзы. – Предупреждать надо.

– Где голова? – требовательно спросила девушка.

– Там, дальше, – сказал Дастин, – пойдёмте, покажу. – Кадета, в отличие от Дениса и Харитона, ослепить было сложно.

Судя по шагам, они отошли довольно далеко – гораздо дальше того места, куда откатилась отрубленная голова – когда девушка со злостью воскликнула:

– Ага, вот она где! Уже и ходунки отрастить успела, сволочь такая, – затем последовала новая вспышка, Денис едва успел отвернуться.

– Дело сделано, – вернувшись, сказала девушка. – Теперь официальная часть. Я – Тана, помощник шерифа из Дальнеозёрного Поселения. Не приозёрного, не заозёрного, а именно Дальнеозёрного, пишется с прописной, то есть большой, буквы! Прошу не путать. Далее, – помощник шерифа обвела присутствующих строгим взглядом, – мне необходимо знать, кто и каким образом расчленил Корневика, а также кем был подал сигнал о помощи. После этого мы…

– Над нами воздушный шар пролетал, – быстро сказал Денис. – Наверное с него и сообщили. По полицейской рации.

– У нас раненый, – напомнил Харитон. – Давайте отвезём его в больницу, а по пути я расскажу всё, что вас интересует. – Девушка огляделась и только сейчас заметила лежавшего поодаль, у кострища, Криса. Смутившись, произнесла:

– Извините, вся на нервах… Разумеется, поднимайте пострадавшего и забирайтесь на паука, он нас всех выдержит – грузовой экземпляр как-никак. К сожалению скоростные модели редко забредают в наши края, да и ловить их куда труднее чем грузовозов. Я уже не говорю о дрессировочной отладке.

– Забредают? Поймать? – удивился Денис, но Тана ничего объяснять не стала, не захотела. Убедившись, что раненый и его сопровождение устроились на сидениях платформы, девушка скользнула в кресло водителя. Взявшись за рычаги управления она подняла платформу – Денису показалось что они взлетели едва ли не к облакам – и, развернув механического паука, направила его в темноту, прочь от озера.

Паук шёл быстро, но плавно: ритмично постукивали ноги-трубы, убаюкивающе покачивались мягкие сиденья; Харитон, сев поближе к Тане, приглушённым голосом рассказывал ей о стычке с Корневиком. Потому не удивительно что Денис вскоре уснул, как в чёрный омут провалился – без дрёмы и даже без желания спать.

Разбудил его толчок остановки и наступившая тишина. Сколько длился сон, похожий на обморок, парень не знал. Но наверняка не более получаса: небо ещё не начало светлеть. Хотя предутренний холодок давал себя знать – Денис почувствовал, что продрог, ещё немного и начнёт стучать зубами. Зевнув, он огляделся и едва не забыл закрыть рот от удивления. Потому что место, куда их привёз паук, мало походило на обычное мирное поселение. Пусть и Дальнеозёрное, которое с заглавной буквы.

Позади находилось высокое заграждение из бетонных столбов и натянутыми меж ними рядами колючей проволоки. На столбах висели самосветные фонари в решетчатых колпаках, высвечивающие пятна голой земли далеко за оградой; запертые проволочные ворота охранял вооружённый алебардой боец, с любопытством выглядывающий из полосатой будочки. Похоже, паук просто перешагнул через ограждение – засов на воротах был закрыт на висячий замок.

Впереди высились одно и двухэтажные дома, частью кирпичные, частью деревянные: с высоты поднятой платформы Денис насчитал около трёх десятков зданий, расположенных чересчур компактно, едва ли не окна в окна. Крохотные подворья Денис разглядывать не стал, да и что интересного там могло быть? Ну, коровы, свиньи, куры да утки. Не мамонты же.

Проволочное ограждение тянулось, охватывая поселение со всех сторон: Денис заметил ещё три полосатых будочки с охраной, а что находилось дальше, за домами, он увидеть не смог. Наверняка то же самое – колючая изгородь.

– Приехали, – сообщила Тана. – Сейчас я провожу вас к лекарю. – Платформа опустилась со знакомым Денису шипением. Сойдя с неё, помощник шерифа махнула дежурному рукой, крикнула что всё в порядке, что привезла раненого и задержанных. Первого отнесут к лекарю, с прочими она будет разбираться. И если вдруг объявится шериф, то пусть направляется прямиком в участок.

Замечание насчёт "разборки с задержанными" Денису не понравилось. Нехорошо оно как-то звучало, многообещающе. Впрочем, судя по флегматичному виду Харитона, паниковать было рано. Авось как-нибудь да утрясётся.

Дом лекаря – кирпичный, одноэтажный – находился рядом с полицейским участком. Что, конечно же, не удивительно: попавшим в участок нарушителям зачастую требуется медицинская помощь. Иногда после драки, иногда после поножовщины или разбоя…

А иногда после допроса.

Разбудив врача, Тана приказала ему срочно заняться пострадавшим – поднятый с постели лекарь, сонно кивая, впустил их в дом, провёл в приёмную, где Криса раздели и уложили на кушетку. Затем, переодевшись в белое медицинское, врач приступил к осмотру. К счастью, каких-либо внутренних повреждений у Криса не обнаружилось, да и потеря крови оказалась не опасной для жизни. Скорей всего, дело было в общем шоке, возникшем из-за индивидуальной непереносимости организмом воздушных корней «эльфа». Подобная реакция у людей хоть редко, но встречается, проявляясь острой аллергией на яды некоторых насекомых или на обезболивающие лекарства. И, увы, иногда может привести к печальному финалу.

Обнаружив на груди Криса серебряный портсигар с цепочкой, помощник шерифа встревожено поинтересовалась у Харитона как у старшего группы – нет ли в коробке чего запретного? Наркотики, взрывчатка, яды, боевые амулеты? Бёглер, честно глядя в глаза Таны, ответил, что это не просто коробочка, а наследственная ладанка с частицей святых мощей, оберегающая путника от опасностей в дороге. На что девушка насмешливо заметила, мол, оно и видно, как оберегла: подделка, одно слово.

На том расспросы о портсигаре закончились.

Криса перенесли в маленькую больничную палату на четыре койки – сейчас пустующую, без пациентов. Затем врач приступил к реанимационным действиям: установил возле кровати пострадавшего громоздкий штатив «капельницы» и укрепил на нём бутыль раствора для внутривенного вливания. Денис, увидев катетеры с толстыми иглами, почувствовал себя дурно и, стараясь не привлекать внимания, поспешил удрать из лекарского дома. Впрочем, остальные задержались тоже не надолго – врач категорически потребовал чтобы все посторонние покинули больничное помещение, нечего им здесь делать.

На улице помощник шерифа сообщила, что хотела бы кое-что уточнить у гостей, а посему – добро пожаловать в участок. Денис от комментариев воздержался, но про себя подумал, что "добро пожаловать в участок" звучит не менее радостно чем "добро пожаловать в морг". Одинаково бодряще.

В участке, тоже небольшом, обстановка соответствовала классическому полицейскому дизайну: обязательная камера-"обезьянник" с железной решёткой от пола до потолка, с двухъярусными нарами в глубине и с запирающейся на замок решетчатой дверью; канцелярский стол с настольной лампой и казённым инфошаром, кресло за столом, несколько стульев поодаль. Особняком высился закрытый железный шкаф, наверняка заменитель сейфа для хранения оружия.

Тана по-хозяйски села за стол, положила фуражку возле лампы и приглашающее повела рукой, мол, располагайтесь, господа задержанные, поговорим о том, о сём. Так как выбирать всё равно не приходилось, трое господ подтащили стулья поближе к столу и уселись: Харитон – руки на груди, нога на ногу; Дастин – прямой, настороженный, и Денис – стул спинкой вперёд, руки на спинку, подбородок на руки. Расселись и затихли, ожидая допроса, который не замедлил последовать.

– Для начала попрошу предъявить ваши документы, – потребовала Тана.

– Видите ли в чём дело, милая девушка, – начал Харитон, но та оборвала его:

– Я вам не милая девушка! Я – помощник шерифа!

– Как скажете, – не стал перечить бёглер. – Видите ли, милый помощник шерифа, документы у нас есть, но они чужие. И пользы от них никакой. Но если настаиваете…

– Настаиваю, – подтвердила Тана. – И ваши тоже, – она посмотрела на Дастина. Кадет пожал плечами, достал из сумки чёрный от засохшей крови лист бумаги, положил его на стол. Рядом легли чистенькие удостоверения личностей главного королевского художника Люстера и его друга Пая.

Тана с некоторым недоумением глянула на листы, потом на задержанных.

– Я просила документы, а не какие-то бумажки, – сказала она. – Будьте любезны!

Теперь настала очередь недоумённо переглянуться троим путешественникам: ситуация получалась странная, непонятная. Отчасти даже абсурдная.

Наконец Харитон спросил вкрадчиво:

– А чем не хороши эти? Вон, официальные печати, подписи… У Дастина так вообще документ его собственной кровью заверен.

– Похоже, мы говорим о разных вещах, – сделала вывод помощник шерифа. – Или вы чего-то не понимаете. – Надев фуражку и приняв начальственный вид, Тана служебным голосом, будто зачитывая права при аресте, сообщила присутствующим:

– Каждый гражданин Отдалённых Земель обязан иметь при себе жетон установленного образца с личным регистрационным индексом. Отсутствие жетона является нарушением гражданских обязанностей физического лица и влечёт за собой административно-карательные санкции, на усмотрение уполномоченных для соответствующего контроля служб.

– Э? – не понял Денис. – Какие ещё Отдалённые Земли? Мы если и искали, то Безумные, а вовсе не ваши приграничные, больно нужно было. И про жетоны с индексами слыхом не слыхивали! Тоже мне, документы армейского образца, для опознавания тела на поле боя.

– Заба-авно, – врастяжку произнесла Тана, разглядывая задержанных из-под низко надвинутого козырька фуражки. – Документов, значит, ни у кого из вас нет. И то, что Отдалённые Земли являются так называемыми Безумными, тоже не знаете. Любопытно.

– Что?! – хором воскликнули Харитон, Денис и Дастин.

– В дальнейшем я настоятельно рекомендую воздерживаться от выражения "Безумные Земли", – с лёгкой усмешкой посоветовала девушка. – Здесь оно расценивается как оскорбительное и может иметь негативные последствия. Ну, вы понимаете… А не понимаете, так жизнь сама растолкует.

Денис украдкой глянул на Харитона – бёглер был настолько ошарашен известием, что на время потерял свой самодовольно-независимый вид: сдвинув шляпу на лоб он растерянно скрёб в затылке. Отчего стал похож на простака-фермера, только что проигравшего всю базарную выручку случайному напёрсточнику.

– Сейчас, предполагаю, вы прикажете нам сдать оружие, если оно у нас имеется. Не так ли? – как-то уж слишком равнодушно поинтересовался Дастин. Денису его тон не понравился, дело могло принять скверный оборот. Хорошо если обойдётся только руганью…

– Не прикажу, – спокойно ответила помощник шерифа. – Ношение оружия у нас не только не запрещено, но и поощряется властями. Места суровые, опасные, без оружия можно пропасть ни за грош. Вы уже сами в том убедились. – Дастин кивнул и принял более расслабленную позу. Денис облегчённо перевёл дух: кадет с его боевым задором мог здорово осложнить ситуацию!

– Значит, вы искали Безумные Земли, – задумчиво продолжила Тана. – Ладно, вы их нашли, поздравляю. Но – зачем искали? И как смогли сюда попасть? Насколько я знаю, ни один человек в здравом уме не отправится в наши края по собственному желанию. Да и не позволят ему, все известные входы-выходы надёжно охраняются солдатами… Ссыльные преступники или опальные маги, насильно лишённые чародейного умения – эти да, эти поступают к нам регулярно. Ну, не ко мне конкретно, – улыбнулась Тана, вмиг потеряв грозный вид. – Посёлков здесь много, а земля наша бескрайняя. За всеми поступающими не уследишь.

Харитон вернул шляпу на место – что означало полное восстановление его душевного равновесия – солидно откашлялся и, на правах старшего, приступил к рассказу. Но, к удивлению Дениса, рассказ тот оказался, мягко говоря, далёк от истины. Нет, всё там было правдой, не придерёшься, однако какие-то важные моменты были упомянуты лишь вскользь, а какие-то, не столь существенные, наоборот – раздуты до глобальных масштабов.

И получалось в итоге, что Харитон с Денисом прибыли из неких дальних краёв для ознакомления с реалиями жизни в королевстве, где едва не попали в ловушку демонов-конструкторов. Которые демоны устроили охоту на несчастных путешественников, отчего те вынуждены были отправиться в бега. А по пути они познакомились с Дастином, тоже пострадавшим от нежити, и Крисом, влившимся в беглый коллектив по своей любознательности – для поиска приключений и пополнения жизненного опыта.

О том, что Дастин является незаконнорожденным сыном покойного короля, а у Криса имеется особый ключ, не было сказано ни слова.

В заключении Харитон вскользь упомянул о посещении кукурузного поля, куда они проникли через случайные колдовские двери и откуда вышли в Отдалённые Земли – сообщил как о чём-то малозначимом, не заслуживающим внимания – и умолк, ожидая как Тана отнесётся к его рассказу.

Девушка вновь сняла фуражку, потёрла виски пальцами. Сказала задумчиво:

– Складная история, правдоподобная. Только одно в ней вызывает сомнение…

– Что же? – насторожился бёглер. – Видит бог, ни в чём не соврал! Истину говорил, как на исповеди. – Денис и Дастин часто закивали, подтверждая правдивость слов бёглера.

Но у помощника шерифа имелось особое мнение по поводу услышанного.

– Кукурузное поле Мерлина, – нехотя пояснила Тана. – Старая легенда о блуждающем по Отдалённым Землям невидимом поле с волшебной кукурузой. Сказка о зачарованном месте, охраняемом чудовищным оборотнем и не контролируемом королевскими спецслужбами. Байка о проходе, через который можно вернуться в исходный мир. В тот, из которого нас всех выбросили.

– Погодите, – нахмурился Харитон, – а разве Отдалённые Земли не часть королевства? Не его окраинные территории?

– Разумеется нет, – Тана пожала плечами, – кто вам подобную глупость сказал? Ах да, это же официальная версия для непосвящённых, как я забыла! Обычная дезинформация, состряпанная всё теми же спецслужбами… Поселенцы-первопроходцы, осваивающие новый мир не по собственной воле – вот кто мы.

Бёглер неопределённо хмыкнул, но ничего не сказал – удивить Харитона иными реальностями было трудно. Просто принял к сведению, что они уже в другом мире.

– Жаль, что история оказалась враньём, – печально заметила девушка. – К сожалению, мне придётся вас арестовать до прибытия шерифа, а там пусть он разбирается, кто вы на самом деле и откуда. И из каких дальних стран прибыли.

– Погодите! – чувствуя что события начинают развиваться совсем не в нужном направлении, воскликнул Денис. – У меня есть доказательства! Вот, – он достал телефон, – смотрите. – Парень торопливо включил экран и, подойдя к столу, принялся демонстрировать Тане фотоснимки, подробно комментируя каждый из них.

Помощник шерифа внимательно смотрела и не менее внимательно слушала, изредка останавливая Дениса чтобы задать ему уточняющие вопросы.

Последними шли фотографии с кукурузного поля и сделанные во время нападения Корневика, когда Денис пытался разбудить друзей с помощью вспышки. Тану заинтересовали два снимка, один – сделанный на кукурузном поле, второй – где между бесстрастными лицами Дастина и Харитона отчётливо виднелось зачарованное озеро. По просьбе девушки Денис сколь можно увеличил изображения и продемонстрировал их кусочками, постепенно: сначала кадр с висящей в воздухе одеждой "фермера Сэма" и рослой кукурузой на заднем плане, затем озеро с колдовской подсветкой.

Помощник шерифа долго разглядывала озеро, поворачивая аппарат с экраном то так, то эдак – Денис уже подумал было, что Тана выискивает на снимке особые улики или доказательства, но какие и зачем? – после вернула телефон Денису. Помолчала и сказала:

– Не знаю из какой дали вы пришли, но подобные колдовские механизмы, способные запоминать изображение, у нас не производятся. Ни в основном мире, ни в Отдалённых Землях. Что само по себе наводит на определённые размышления, – Харитон заёрзал на месте, собираясь сказать оправдательное, но девушка строго глянула на него и бёглер притих. – Картинки убедительны. Причём весьма. Кукурузное поле, охраняемое оборотнем… Надо же, легенда оказалась явью! Должна сказать, что отпечатки громадных лап за защитным кругом впечатлили меня куда больше, чем развешенная в воздухе одежда.

– Где отпечатки? – воскликнул Денис, снова включая телефон, – не видел я там никаких отпечатков! – Он уткнулся в экран.

– Потому что не искал их, – отрезала Тана. – И глаз у тебя городской, не намётанный… Кстати, – вспомнив о чём-то, добавила она, – вы случаем не купались в озере? – Денис с кадетом непонимающе посмотрели на Тану.

– Ну, немного, – признался Дастин. – А разве запрещено?

– Для самоубийц – нисколько, – любезно ответила помощник шерифа. – Мёртвые жители города охотно берут к себе новых горожан… Обычным зрением утопленников не видно, но ваш механизм хорошо их показывает. Чётко. – Дастин с Харитоном уставились на экран: Денис вызвал снимок с озером и увеличил изображение.

Действительно, над водой – по грудь – выступали полупрозрачные человеческие фигуры. Повёрнутые к берегу стеклянные лица и зовущее протянутые руки подтверждали правоту слов Таны; Дастин зло чертыхнулся, а Денис от неожиданности чуть не выронил телефон.

– Полезное изобретение, – подтвердила девушка. – Особенно для проверки новых, неизведанных мест. Цены ему нету! Потому берегите устройство, иначе украдут… У нас с воровством строго, если поймают то сразу руку отрубают, но всё же подобное случается. Иногда. Редко.

Денис выключил телефон, сунул его поглубже во внутренний карман пиджака. Подумал и для верности застегнул карман на пуговицу.

– Как я понимаю, теперь повода для нашего ареста нет? – подал голос Харитон. – А то, знаете ли, очень не хочется всей этой процедурной волокиты, всяческих выяснений, протоколов, опознаний и прочее, и прочее.

– Повода нет, – согласилась помощник шерифа. – А процедурной волокиты у нас не бывает: доказал что невиновен – иди, занимайся своим делом. Не доказал – садись в тюрьму. Или на железный стул с захватами, чтобы не дёргался когда тебя сжигают. – Харитон часто заперхал будто слюной подавился. Осуждающе покачал головой, но промолчал, да и что тут скажешь? Дикие места, дикие нравы.

Или, как говаривал сам бёглер, "закон фронтира".

– Вот что, господа чужестранцы, – решила Тана. – Как я понимаю, вы к нам надолго. А без документов у нас нельзя, не положено… Потому будем считать вас насильно депортированными и потому имеющими право для официальной регистрации. Сейчас я оформлю на каждого из вас специальный индексный жетон и можете путешествовать дальше без опаски. Разумеется, если не совершите что-то противозаконное.

– За что же такая честь? – удивился Харитон. – Вон, только что едва в тюрьму не посадили, а теперь уже гражданами вашего мира обещаете сделать.

– Это не честь, – возразила помощник шерифа, доставая из ящика стола толстенную тетрадь и коробку с чем-то позвякивающим, – а суровая необходимость. Чтобы вас в каждом очередном поселении вновь не арестовывали. – Она вынула из коробки три стальных жетона – овальных, с пробитыми на них номерами – раскрыла тетрадь и взяла вложенную в неё ручку.

– А теперь, – деловито сказала Тана, – давайте коротенько о себе: имя, дата рождения и причина, по которой были сосланы в Отдалённые Земли. В последней графе, думаю, укажем стандартное "репрессирован за политические убеждения" – не за колдовство же вы сюда попали! Или, может, среди вас есть скрытые колдуны… а то и какие-нибудь опасные нежити? – Девушка выжидательно посмотрела на притихшую троицу.

Денис и Дастин отрицательно замотали головами, мол, нет среди нас ни колдунов, ни нежитей, откуда им взяться!

Харитон, покосившись на суетливых подопечных, достал из кармана портсигар с папиросами, спички, вежливо поинтересовался:

– Можно закурить? – чем отвлёк девушку от щекотливого вопроса.

– Нельзя, – отрезала Тана. – Сейчас закончу регистрацию, тогда дымите на улице сколько угодно.

– И на том спасибо, – бёглер убрал курительные принадлежности на место.

– А Криса тоже регистрировать будете? – спросил Денис.

– Обязательно, – кивнула Тана. – Когда очнётся.

…Крис очнулся через три дня.

За это время бёглер и компания, ставшие полноправными гражданами Отдалённых Земель, успели изучить поселение вдоль и поперёк. Каких-либо преград местные жители гостям не чинили: ходите, смотрите, только руками ничего не трогайте. Относились к трём «репрессированным» с понятным снисхождением – новички, всё-то им интересно, всё впервые!

Харитон быстро сошёлся с шерифом по имени Вакан, ровесником бёглера – крепким плечистым индейцем с седой косой, отцом Таны, – сосланным сюда лет двадцать пять тому назад. За что именно его депортировали, шериф не сообщил, а выяснять подробности Харитон не собирался. Не принято, да и своих забот хватает.

Зато дружеские отношения помогли узнать побольше о неведомых Землях, что, разумеется, было полезно: задерживаться надолго в посёлке ни Харитон с Денисом, ни тем более Дастин не собирались. Дождутся выздоровления Криса и отправятся дальше – вместе, но каждый к своей цели.

Судя по услышанному от шерифа и других жителей поселения, Отдалённые Земли оказались не такими уж и отдалёнными: во многих местах этой реальности имелись переходы в мир Дастина и Криса. И не только в их королевство, но и в иные государства тоже: переходы, они же порталы, были разбросаны по всему «исходному» миру. Причём совершенно бессистемно, но обязательно в удалённых от крупных поселений местах.

Официально насчитывалось семнадцать переходов, неофициально – раза в полтора больше. Но официальные порталы контролировались спецслужбами королевств, а неофициальные были настолько труднодоступны и опасны, что пользовались ими либо отчаянные авантюристы, ни в грош не ценящие свою жизнь, либо смертники, объявленные в Землях вне закона.

Часть неконтролируемых переходов находилась высоко в заснеженных горах, ни дороги, ни тропинки; часть – где-то в раскалённых пустынях с их извечными пылевыми бурями. А некоторые порталы – подвижные, трудно определимые – в небе. Через которые в Отдалённые Земли и залетали порой воздушные шары-беспилотники.

Поинтересовавшись при случае о "железном стуле с захватами", Харитон так и не понял из скупых пояснений, чего же эдакого нужно натворить, чтобы оказаться "вне закона" там, где закона в сущности нет. Наверное, что-то слишком ужасное… Пожалуй, даже ужаснее насильственного лишения жизни: тот же "закон фронтира" вполне допускал убийство при самозащите. Но говорить более подробно на эту тему никто из собеседников не желал и потому бёглер оставил вопрос открытым – когда-нибудь само собой разъяснится. Главное, чтобы без участия Харитона и его подопечных.

Большинство граждан, высланных из основного мира, обитало в посёлках наподобие того, в котором оказались путешественники. Хотя, конечно, были и такие, кто не хотел жить в коллективе – как правило матёрые преступники-рецидивисты, выброшенные сюда из переполненных тюрем. Эти существовали сами по себе, бесцельно бродя по Отдалённым Землям и зачастую сбиваясь в шайки, которые грабили путников и совершали налёты на поселения. С бандитами у поселенцев разговор был короткий, без суда и следствия, потому количество тех шаек пусть и не уменьшалось, но зато и не росло.

Гораздо больше неприятностей жителям посёлков доставляли не сосланные преступники или местная живность – серьёзных хищников в разведанных местах не водилось – а «наследие». Этим словом поселенцы обозначали всяческую нежить, которой, к сожалению, здесь хватало. Особенно в древних разрушенных городах.

"Корневики", «живоглоты», "оползневики", "змеиные шары", «ледуны», "свистуны", «чоплеры», "топтуны", «давильщики» – и многие другие – были достаточно разумны чтобы не поубивать друг дружку, и достаточно одичавшие чтобы нападать на людей.

Для каких целей создавались в своё время эти существа – узнать теперь было невозможно. Скорей всего для обслуживания городских коммуникаций и для разной черновой работы. Однако это были только досужие предположения, не более того.

По всей видимости Отдалённые Земли когда-то населяла цивилизация, весьма развитая как в техническом, так и магическом направлении, ныне полностью исчезнувшая. Что именно с ней случилось, почему и отчего погибла – никто из поселенцев не знал. То ли произошла глобальная война с применением тяжёлого маго-вооружения, то ли всеобщая техногенная катастрофа, уничтожившая население мира – кто ведает? Так или иначе, но никого из прежних хозяев Земель не осталось. Во всяком случае видеть их за пару сотен лет колонизации никому не доводилось.

Скорей всего порталы возникли именно в результате той войны или катастрофы, вследствие применения мощнейшей боевой магии. Хотя бытовало и иное мнение – что проходы были созданы нарочно, для спешной эвакуации населения. Но воспользоваться ими беженцы не смогли… Просто не успели.

Зато прекрасно сохранились разнообразные механические устройства вроде грузового «паука», на котором путешественников доставили в поселение. Разумеется кроме «пауков» – скоростных, грузовых или же малых одноместных – существовали и другие безнадзорные механизмы, большей частью безвредные. Но встречались и опасные, боевые – этих старались немедленно уничтожить, чтобы они не достались бандитам. Или колдунам.

Харитон по понятной причине очень заинтересовался ссыльными колдунами, но сведений о них оказалось до обидного мало – поселенцы избегали общения с магами. Тем более, что те и впрямь были, как правило, сумасшедшими: насильственная потеря магических способностей сказывалась на их разуме далеко не лучшим образом. Единственное что бёглер узнал наверняка, это то, что колдуны проживали особняком, в одном из полуразрушенных городов неподалёку от моря.

По слухам колдуны то ли сумели договориться с городской нежитью о взаимном ненападении, то ли подчинили её себе и стали использовать в личных целях. То ли неведомо как поубивали всех чудищ. То ли выгнали их из города и теперь многочисленные нежити бродят по Отдалённым Землям, выискивая себе пропитание – какое, понятно и без объяснений. Последнее предположение казалось наиболее вероятным, особенно с учётом недавнего нападения «корневика» – опасного существа, много лет не появлявшегося в здешних краях.

Выживали поселения в основном за счёт охоты, рыболовства и не слишком развитого земледелия. И, что особо удивило Харитона, за счёт торговли с исходным миром. Иначе откуда взялась бы колючая проволока, оружие, медикаменты и многое другое, крайне необходимое в полевых условиях?

Специальные поисковые отряды регулярно отправлялись в заброшенные города на поиски драгоценностей и магических артефактов. Экспедиции были отчаянно опасными, не все возвращались из тех походов, однако трофеи стоили риска. Некоторые из вещей оседали в поселениях – обычно лечебные или боевые артефакты, которые могли пригодиться и самим поселенцам – но прочее шло на продажу. Кстати, именно потому на территории Земель имели хождение как королевские денежные знаки, так и купюры иных государств. И даже существовал свой курс обмена валют, который бёглер внимательно изучил – далеко не лишнее знание в нынешней ситуации. Несомненно, Харитону и компании повезло, что их деньги не превратились в пустые бумажки, что можно прикупить в дорогу не только продукты, но и толковое оружие. Потому как путешествовать без вооружения по местности, населённой механическими существами и разумной нежитью, было по меньшей мере глупо.

Пока Харитон выяснял здешнее мироустройство, его политические, социальные и экономические стороны, Денис с Дастином занимались активным отдыхом. То есть слонялись день-деньской по посёлку, а то и за его пределами – с разрешения шерифа, бывшего одновременно и главой общины. Ровесников в посёлке не имелось, одна лишь Тана, да и та вечно в делах – то на дежурстве, то в разъездах на своём «пауке»… То у лекаря, в больничной палате, где всё ещё лежал не пришедший в сознание Крис. Причём, как отметил Денис, помощник шерифа с каждым днём всё дольше и дольше задерживалась в палате, став постепенно едва ли не сиделкой у постели больного.

Что, как сказал бы умудрённый жизненным опытом бёглер, наводит на некоторые размышления. В основном – чувственно-романтические.

Несведущие в магии люди уверены, что колдуну ничего не стоит обнаружить исчезнувшего человека. Что достаточно произнести нужное заклинание и – готово. Вот он, потерявшийся, возник в пентаграмме, делай с ним что хочешь. А если не получается вызвать его к себе, то, в крайнем случае, чародейное ведовство позволит узнать где находится тот исчезнувший, что с ним, в каком он телесном и душевном состоянии. Жив ли?

Это и так, и не так.

Если имеются личные, долго пользованные вещи разыскиваемого человека – а уж тем более его кровь – тогда да. Тогда дело остаётся за малым: пентаграмма, соответствующие магические обряды, заклинания и дело сделано.

Разумеется, подобный метод срабатывает только в отношении обычных людей, не магов – у тех хватает защитных средств и амулетов, чтобы не попасть в пентаграммную ловушку. Или же применяемое к магу чародейство должно быть столь мощным, чтобы его защита не устояла. Но в этом случае попытка насильственного захвата будет расцениваться тем магом как атака, прямой вызов на бой со всеми вытекающими последствиями.

В случае с Дастином ни один из вариантов не годился. Даже с учётом того, что у Леонардо имелся платок с засохшей кровью кадета. Какой от неё прок, если кровь у разыскиваемого постоянно изменяется – пусть медленно, но зато каждую секунду. Сам платок во внимание не принимался, толку-то от новой вещицы! Вот если бы кадет, скажем, пользовался им целый год и ни разу не отдавал в стирку… Но столь долгоживущих носовых платков в природе не существует. Во всяком случае, у нормальных людей, не бродяг и бомжей.

Тем более у бастарда, приученного к армейскому порядку и обязательной гигиене.

То, что выпускник военно-магического училища имени Сигурда Победителя есть незаконнорожденный сын короля Себастьяна, тайной для Леонардо не являлось. Достаточно было хорошенько обдумать беседу с Канцлером и сложить фрагменты простой головоломки. Всё равно что детскую шараду разгадать.

…Обычный маг, конечно же, оказался бы в тупике: как найти беглеца, если нет ни единой зацепки? Разве что нанимать умелого сыщика-убийцу, пусть у него голова болит.

Леонардо никогда и никому не перепоручал свои задания. Тем более, что в нынешнем случае даже очень хороший сыщик вряд ли бы сумел отыскать кадета, слишком уж запутанным был след беглеца. Да и не взялся бы тот сыскарь-киллер за работу, узнав её истинную подоплёку! Дело-то политическое, чрезвычайно опасное для исполнителя. Не секрет, что наёмный убийца, выполнивший заказ по устранению высокопоставленного лица, зачастую исчезает и сам. Причём столь надёжно, что искать его в мире живых пустая трата времени.

Опять же, найти и убить кадета, ставшего (пусть частично) чудовищем наподобие ар-чалхе – это, знаете ли, не каждый сможет. Мало того, что Дастин уже наверняка приобрёл какие-то новые физические возможности, недоступные обычному человеку, он к тому же скоро начнёт приобретать и неуязвимость чалхе. Если уже не начал.

Какую именно – Леонардо не знал. Но предполагал, что в первую очередь кадет станет практически бессмертным, с мгновенно заживающими ранениями, какими бы тяжелыми они ни были. Обязательно появится невосприимчивость ко многим ядам и смертельным газам – из числа тех, что скапливаются над горящими болотами или в безветренных низинах. Вполне вероятно, что возникнет умение находиться сколь угодно долго под водой, дыша не лёгкими, но кожей… А там, глядишь, появятся и другие не менее полезные способности, которые Леонардо даже не мог себе представить. И никто другой не сможет, потому что случаев выживания после укуса ар-чалхе ещё никогда не было. Тем более человека королевских кровей.

Очевидно, что столкнувшиеся магия нежити и магия «высокой» крови должны были дать весьма любопытный эффект с абсолютно непредсказуемыми мутациями.

По правде говоря, Леонардо тоже не отказался бы от подобных возможностей. Но для этого надо быть членом королевской династии и суметь выжить после укуса ар-чалхе.

Или найти такого выжившего и использовать его изменённую кровь для личных целей.

Поиск кадета Леонардо начал с поселения лесорубов. Собственно, сам посёлок мало интересовал колдуна – как и питейное заведение "Топор без топорища", где произошла запланированная Канцлером трагедия. В нынешнем случае, когда не могла помочь традиционная магия, должна была сработать магия особая – та, которую изобрели безумные маги, насильно лишённые чародейных способностей. Колдовство, основанное на абсолютно ином принципе, нежели магия слова или жеста. А именно – на возможностях искусственно «разогнанной» фантазии. Когда желаемый результат представляется колдуну зрительно и осязательно: образно, едва ли не до ярких галлюцинаций. Причём в самый короткий срок, поскольку военное колдовство должно быть молниеносным.

Магия безумных чародеев предназначалась в первую очередь для боевых действий – как способ выживания в заброшенных городах иного мира.

Сосланный в Безумные Земли колдун Леонардо был одним из немногих, кто смог выдержать непростое обучение тайному ведовству. Умение мгновенно вводить себя в особый транс оттачивалось годами, а принудительное расширение сознания и фантазии было попросту опасно для психики обучаемого. Так как это воздействие кардинально её меняло.

Оттого-то далеко не каждый из допущенных заканчивал полный цикл обучения – множество обучаемых неизлечимо сходили с ума уже к середине цикла и, как правило, умирали. Или же уходили прочь из города, где дальнейшей их судьбой никто не интересовался. Правда, ходили слухи, что безумцы основали в горах людоедскую секту с человеческими жертвоприношениями… Но слухи есть слухи, а проверять их никто не собирался.

Леонардо остановил коня за четверть мили до въезда в поселение лесорубов. Иной дороги здесь не было, значит, раненый кадет однозначно уезжал именно этим и никаким иным путём. А большего колдуну не требовалось. Пока – не требовалось.

Маг развернул коня в противоположную от посёлка сторону: ехать к лесорубам он не собирался, нечего ему там делать.

С минуту Леонардо сидел неподвижно – насколько можно расслабившись, уронив поводья и низко склонив голову. Подготавливался к первой фазе поиска.

День клонился к вечеру. Позади, в лесу, раздавался едва слышимый стук топоров, а где-то за лесом, далеко отсюда, громыхала приближающаяся гроза. Птичья мелюзга с истошным щебетом носилась над бескрайней травяной степью; набирающий силы ветер дёргал чёрный плащ седока, будто стараясь сорвать его с плеч и унести куда подальше. Однако занятый медитацией колдун не обращал внимание ни на ветер, ни на приближающуюся грозу.

Наконец Леонардо поднял голову. Если бы сейчас кто-нибудь заглянул ему в лицо, то в ужасе отшатнулся бы: лик колдуна был страшен. Неестественно громадные зрачки, отсутствующий взгляд; белое, словно покрытое изморозью лицо; губы, сжатые в узкую напряжённую полоску – маг Леонардо приступил к поиску.

Сейчас колдуну надо было представить себя на месте беглого кадета… нет, не представить – стать им. Ощутить те эмоции, которые испытывал Дастин, уносясь прочь от места гибели друзей. От того кошмара, который он испытал.

Следы пережитых эмоций, тем более чрезвычайно сильных, остаются в эфирном пространстве надолго. И при соответствующем навыке, при должном умении их можно не только почувствовать, но даже увидеть – что колдун и собирался сделать.

Леонардо ждал, когда придёт неприятное, но знакомое ощущение разделения сознания: он сам, отстранённый наблюдатель, и он же одновременно – раненый беглец. Нет, пожалуй никакими словами невозможно передать странный опыт расслоения своего «я»… потому-то и хватало сошедших с ума от столь противоречивых ощущений. А ведь это был ещё не самый сложный вариант! Азы обучения, не более.

Наконец ожидаемое свершилось: эмоции кадета – вернее их близкое подобие, созданное тренированной фантазией колдуна – нахлынули на чародея. Леонардо скрипнул зубами, поморщился, но удержал волну чужого страха, горя, обиды, боли… И тут же увидел вьющуюся над тропой размытую алую ленту, эфирный след кадета Дастина. Его эмоции, ставшие путеводной нитью.

Колдун пришпорил коня и поскакал вперёд.

Ночь и весь следующий день Леонардо провёл в седле: колдун мог долго обходиться без отдыха, да и конь был под стать хозяину.

Ближе к полудню эфирный след привёл мага в небольшой городок, на рынок – в ряды, где торгуют лошадьми. В рядах, в ответ на расспросы Леонардо (подкреплённые звонкой монетой) быстро вспомнили юношу в военной форме, удачно продавшего коней местным цыганам. Одного из которых, по слухам, той же ночью зверски убило неведомое чудовище с серебряной в лунном свете кровью. Так, во всяком случае, говорили сами цыгане. И хотя верить им нельзя, однако серебряные лужицы на дорожках парка видели многие – те, кто не побоялся следующей ночью проверить цыганские россказни.

Леонардо остался доволен услышанным, всё шло как надо.

Отследив для верности путь Дастина по парку и выбравшись к конной станции, маг направил дальнейший бег коня по негаснущему эфирному следу.

Около полуночи колдун решил дать себе и скакуну короткую передышку. На первом попавшемся полустанке – судя по убогому внешнему виду глухое захолустье, – даже не поинтересовавшись где он находится, чародей устроил недолгий отдых. Первым делом Леонардо напоил и накормил коня. Затем отужинал в мерзкой станционной едальне, главным достоинством которой было отсутствие тараканов в еде. Потом вздремнул пару часов в крохотном зале ожидания. После чего вновь продолжил свой путь.

Утром колдун прибыл в Номольф.

Следуя за эфирной лентой маг проехал едва ли не через весь город по замысловатому, запутанному маршруту. Извилистый путь вёл то по узеньким улочкам с безвкусными памятниками неизвестно кому, то мимо всяческих кафешек, магазинчиков и общественных бюветов с минеральной водой. Чародей ехал, злясь на бессмысленные – по его мнению – перемещения кадета.

Наконец Леонардо остановился возле ничем не примечательной одноэтажной лавки со странной вывеской «Библиаптека» над дверью. Расположенные по обе стороны двери витрины колдуна не заинтересовали, да и чего там могло быть любопытного? Единственное, что хотел знать Леонардо – где находится кадет Дастин. Потому, запомнив место, он отправился в объезд «Бибилиаптеки» по прилегающим к зданию улицам, очерчивая проверочный круг.

Наконец маг вернулся к дверям лавки, подъехав к ней с другого конца улицы. Контрольная поездка оказалась не лишней: теперь Леонардо был твёрдо уверен, что кадет находился внутри одноэтажного дома. Живой ли, мёртвый, но «Библиаптеку» Дастин не покидал.

Леонардо с досадой бросил поводья и соскочил с коня: дело оказалось настолько простым, что становилось обидно за напрасно потраченное время. Маг предполагал длительную погоню, слежку, возможно даже серьёзную схватку… Но никак не того, что глупый мальчишка спрячется в нору и будет там отсиживаться. Заходи и бери голыми руками.

Колдун открыл дверь – над головой коротко звякнул сторожевой колокольчик. Пройдя через торговый зал с неудобно расставленными шкафами и стеллажами, Леонардо остановился возле длинного прилавка, с брезгливым видом огляделся. Судя по убогой обстановке, заведение было из числа тех, где торгуют всяческой околомагической дрянью – начиная от приворотных зелий и заканчивая развлекательными дурман-снадобьями. Притон, а не лавка! Дешёвка.

Леонардо постучал ладонью по прилавку: продавец, он же хозяин, наверняка находился где-то неподалёку. Уговаривать или запугивать владельца жалкой лавчонки колдун не собирался, не хватало ещё пустыми разговорами заниматься – и потому, едва за прилавком раздвинулся чёрный занавес, нанёс молниеносный магический удар. Внушение дружбы и безоговорочного доверия.

А уже после увидел, кому тот удар достался.

Из-за занавеса, сияя радостной улыбкой, вышел бородатый старик в лёгкой куртке с множеством карманов и такого же фасона штанах. На носу заколдованного владельца лавки поблёскивали очки в тонкой стальной оправе.

– Дружище! – с чувством воскликнул старик, – как я рад, что ты приехал! Сколько же лет мы не виделись, а? Десять? Пятнадцать? Спасибо, дорогой, что за важными делами ты всё ж не позабыл старину Эдвоберта.

– Мы никогда раньше не встречались, старый недоумок, – злорадно посмеиваясь ответил Леонардо. Сейчас он мог говорить что угодно, всё равно зачарованный болван не сумеет воспринимать услышанное критически. Тем более что Леонардо не собирался оставлять в памяти деда хоть какие-то воспоминания об их встрече.

– А ты всё шутки шутишь, – укоризненно произнёс собеседник. – Ладно, сейчас я закрою аптеку и мы как встарь посидим, потолкуем за стаканчиком доброго вина, – пообещал он, направляясь к двери.

– Погоди, – остановил его Леонардо. – У меня проблема, друг Эдвоберт. Срочное дело, не требующее отлагательства. Давай сначала разберёмся с ним, а уж после и выпьем, и побеседуем. Ты не против?

– Слушаю тебя, – насторожился Эдвоберт. – И, конечно, чем смогу, тем обязательно помогу.

– Я разыскиваю одного пропавшего парня, – понижая голос чтобы не было слышно далее зала, сказал маг. – Кадета по имени Дастин, который был укушен ар-чалхе. Судя по всему, он должен находиться где-то у тебя… Ты его, случаем, не лечишь, а? Прячешь, поди, в какой комнате? Скажи по дружбе, не оставь в неведении старинного приятеля.

Библиаптекарь в нерешительности затоптался на месте. Похоже, его разрывали противоречивые желания: или закрыть дверь и посидеть с «другом» за стаканчиком вина, или удрать от старинного приятеля с его опасными вопросами куда глаза глядят. Леонардо понял, что попал в точку.

– Помоги, родной, – глядя в глаза Эдвоберту задушевно попросил он. – Вся моя судьба зависит от твоего ответа.

– Ка… кадет? – У аптекаря затряслись щёки, на лбу выступил пот. – Его здесь нет. – Эдвоберт принялся суетливо шарить по карманам куртки, будто пропавший кадет спрятался в одном из них: вынув носовой платок, он вытер лоб.

– Вот как? – удивился Леонардо. События принимали неожиданный, но интересный поворот.

– Мальчик пришёл вместе с двумя другими покупателями, – извиняющимся тоном произнёс аптекарь. – А у меня тогда новый помощник работал, тоже молодой… Я и подумал что они, все четверо, – агенты службы королевской магобезопасности… Так получилось. Ты же знаешь мой бизнес! – в отчаянии воскликнул Эдвоберт. Леонардо сочувственно поцокал языком, ободряюще похлопал собеседника по плечу, мол, давай, рассказывай дальше. Поплачь в жилетку старому доброму приятелю, наверняка полегчает.

– В общем, у нас получилась стычка, – уныло продолжил аптекарь. – Потом эти агрессоры заставили меня открыть комнату с четверной дверью, через которую и ушли. Вот, собственно, всё.

– Любопытно, – произнёс колдун. – Заинтриговал ты меня, друг, дальше некуда. Пошли, покажешь и комнату, и дверь. Которая четверная.

– Но ты ведь никому о ней не скажешь? – испугался Эдвоберт. – Иначе мне конец… Эти контрабандисты, они же настоящие головорезы!

– Не беспокойся, – заверил аптекаря Леонардо, – всё будет хорошо. Настолько замечательно, что ты забудешь обо всех своих тревогах, клятвенно обещаю. – Аптекарь кивнул и с обречённым видом отправился за занавес; колдун, саркастически усмехаясь, последовал за ним.

Четверная дверь Леонардо не удивила. Впрочем, трудно удивить человека, выбравшегося из Безумных Земель в исходный мир через межпространственный портал. Сквозь невидимую лазейку, затерянную в гиблой пустыне среди ползучих серых барханов – где ориентиром был только древний иссохший колодец. Который лишь изредка поднимался из песка, да и то при благоприятном направлении ветра.

– Говоришь, сюда ушли? – настороженно рассматривая кукурузное поле спросил Леонардо. – Точно?

– Куда уж точнее, – с трудом держа поднятую дверь вздохнул Эдвоберт. – Всё, поглядел и достаточно. Ты же не собираешься идти в это опасное место? Даже контрабандисты и те ходят сюда крайне редко, причём с великой осторожностью и только ранним утром. Покуда тамошний охранный оборотень спит.

– Глупец, – насмешливо фыркнул колдун, – мне ли бояться какого-то оборотня… Эге, да ты, братец, настоящий интриган! Получается, отправил четверых своих обидчиков на верную смерть, так ведь?

– У них был с собой какой-то охранный амулет, – опуская дверь, хмуро сообщил аптекарь. – Чёрный, круглый, с указующей стрелкой. Но, думаю, эти господа и без амулета не пропали бы – старший у них ещё тот пройдоха, при случае с самим чёртом справится. Опаснейший человек! Убийца. – Эдвоберт распрямился, осуждающе покачал головой: пройдох он терпеть не мог. Наверное потому, что и сам был первостепенным пройдохой.

Охнув, аптекарь ухватился за поясницу – всё же четверная дверь была тяжеловата для одного.

– Ну-ну, – задумавшись о чём-то своём сказал Леонардо. – Может быть да, а может и нет. А теперь, – он посмотрел в глаза Эдвоберту, – спать! – И резко провёл ладонью у того перед лицом.

Магоаптекарь замер в той позе, в которой его застал приказ колдуна: со страдальческим выражением лица, слегка полусогнутый, с рукой на пояснице. Памятник всем болеющим радикулитом да и только.

Колдун вернулся в торговый зал, запер входную дверь, вывесил дежурную табличку «Закрыто». А затем, выйдя чёрным ходом на задний двор, отодвинул засов на воротах, приоткрыл их и, выскользнув на улицу, пошёл за конём. Вряд ли за следующую пару минут кто-нибудь воспользуется незапертыми воротами и обнаружит в доме заколдованного аптекаря. А если обнаружит – ему же хуже: Леонардо никогда не оставлял свидетелей ненаказанными, в лучшем случае стирал им память. Если, конечно, не было настроения убивать.

Приказав безропотному Эдвоберту держать дверь на нужной высоте, Леонардо вышел на грунтовую дорогу кукурузного поля. Вышел, ведя коня за уздечку, остановился. Обернулся назад, приказал громогласно:

– Слушай меня, друг Эдвоберт! Сейчас ты опустишь четверную дверь, запрёшь её. Потом покинешь комнату и восстановишь магический запор. А после навсегда забудешь и обо мне, и о моём с тобой разговоре. Ты понял?

– Я понял, – едва слышно отозвался библиаптекарь.

– Тогда действуй, – приказал Леонардо.

Дверь опустилась и исчезла: Эдвоберт приступил к выполнению заложенной в него программы.

Колдун некоторое время постоял, сторожко поглядывая по сторонам и прислушиваясь: слова об охранном оборотне вряд ли были пустой болтовнёй. Разумеется Леонардо ничуть не боялся оборотней, достаточно их повидал за свою жизнь. Но бережённого, как говорится, и судьба бережёт.

Здесь, на кукурузном поле, близился вечер. Прогретый солнцем воздух пах зеленью, налитыми соком початками, землёй и дорожной пылью. Высокие стебли закрывали обзор – когда Леонардо запрыгнул на коня, стало видно гораздо дальше.

Необъятное зелёное море простиралось до горизонта, в какую сторону ни глянь. Однако по правую руку, вдалеке, виднелась круглая проплешина со стоящим посреди неё дощатым то ли сараем, то ли жилым домиком – понять издали было сложно. Ещё там находился колодец с воротом и висящим на цепи ведром. А более ничего: ни живности, ни какого-нибудь грязного от работы фермера. Ни тем более сторожевого оборотня.

– Совсем контрабандисты моего друга-аптекаря запугали, – трогаясь с места неодобрительно заметил колдун. – Заморочили, понимаешь, бедному человеку голову. Нехорошо над стариками издеваться, ай-ай, – и, вспомнив свою проделку с Эдвобертом, желчно хохотнул.

Стариков Леонардо терпеть не мог, ненужный государственный балласт. Будь его воля – всех уничтожил бы! Да и то, какой прок от древнего хлама?

Или вышвырнул бы в Отдалённые Земли, на прокорм нежити.

Эмоциональный след кадета – здесь, на кукурузном поле, – странным образом раздваивался: одна алая лента тянулась над грунтовкой, вторая уходила в поле, в сторону проплешины. Понять смысл той раздвоенности Леонардо не смог, впервые с подобным сталкивался, однако решил всё же ехать по дороге. А там видно будет.

Дорога тянулась и тянулась, длинная, бесконечная. Колдун вновь глянул поверх метёлок кукурузы, зло выругался: сарай с колодцем находились на прежнем месте, ничуть не отдалившись за пяток минут езды. Похоже, грунтовка была магически закольцована, что явилось для всадника неприятным сюрпризом.

Леонардо чертыхнулся, остановил коня: надо было обдумать, как поступать дальше. Понять, где он оказался и как отсюда выбраться. И какой путеводной ленте следовать.

Внезапно впереди над дорогой сгустился мушиный рой, приняв очертания громадного лица с тёмными пятнами глаз и рта. Колдун выжидающе уставился на сотканный мошками лик.

– Путник, – глухо произнёсло «мушиное» изображение, – кто бы ты ни был, вор или честный человек, но отныне ты – сторож поля Мерлина. Служба предыдущего охранника закончена, но волшебная кукуруза не может оставаться без должного надзора. Теперь охранником будешь ты – до тех пор, пока не придёт кто-либо другой, кому передашь свои обязанности. Не пытайся убежать, заклятье сторожевого оборотня уже наложено на тебя. – С этими словами рой рассыпался, развеялся словно пепел на ветру: ведущая в никуда дорога была вновь свободна.

– Дьявольщина! – в ярости заорал Леонардо. – Легендарное поле Мерлина, пропади оно пропадом! Так вот куда удрал мальчишка… Теперь он в Отдалённых Землях, не иначе. Неужто придётся возвращаться в гиблые места? – Предупреждение о сторожевом заклятье колдуна не обеспокоило: наложить чары на него, неуязвимого для боевой магии? Вздор, пустая угроза. Чушь.

Пусть заклятье ждёт кого другого. Какого-нибудь дурака-контрабандиста из числа тех, о которых говорил Эдвоберт.

Взбешённый колдун направил коня вскачь по второму эфирному следу Дастина – где-то там, без сомнения, находился выход с поля Мерлина.

Вихрем промчавшись по проплешине (сквозь очерченный белыми камнями круг, мимо дощатой развалюхи) конь вломился в зелень кукурузы: разбрасывая мягкий грунт копытами, сминая грудью стебли он проскакал с полсотни метров и…

И исчез, вырвавшись за магическое ограждение поля, безвозвратно ушёл в Отдалённые Земли. Один, без всадника.

Колдун будто на каменную стену налетел: упав с высоты на землю, он остался лежать среди медленно распрямляющихся стеблей.

Придя в себя, Леонардо встал, молча отряхнул одежду. После развернулся и, цедя сквозь зубы матросские ругательства, отправился назад к проплешине, знакомиться с хозяйством. Потому что, хочет он того или нет, но застрял колдун здесь надолго. Как минимум до первого дурака-контрабандиста.

Древняя магия великого Мерлина – будь Леонардо хоть трижды неуязвим для современного колдовства – не оставила ему никаких шансов: полю нужен был сторож.

И оно его получило.