Глава 6

– Сориентируемся на местности, – оглядевшись по сторонам, сказал Харитон. – Что у нас имеется? А имеется у нас грунтовка, ведущая невесть куда, и кукурузное поле повышенной непроходимости. Стало быть, для нормального движения остаётся только дорога. В каком направлении пойдём, граждане бездокументники? – Бёглер расстегнул пиджак – становилось жарковато, – и надвинул шляпу пониже на глаза, закрываясь от полуденного солнца. – Денис, куда указывает твой чародейный компас?

– Плохо видно, – пожаловался парень, стараясь разглядеть в медальоне хоть что-то на ярком свету. – Но вроде бы туда, – Денис ткнул рукой в сторону поля справа от грунтовки.

– Мнэ-э… – Харитон с брюзгливым видом оглядел бескрайний зелёный простор, лезть в кукурузные заросли ему не хотелось. – Давайте лучше пойдём по дороге куда летел воздушный шар, авось там аэродромное поле имеется. А по пути, может, встретим кого-нибудь из местных, авось подскажет как выбраться к цивилизации. – Он достал из кармана пиджака носовой платок, хотел было обтереть потное лицо, но, глянув на серую от грязи тряпицу, с неприязнью бросил её на землю.

– Пошли, – бёглер зашагал по дороге к далёкому горизонту, на поиски аэродрома или случайного прохожего: найти их в этой зелёной глухомани, по мнению Дениса, было бы настоящим чудом.

Они шли не долго, минут десять от силы, когда маршировавший впереди группы Харитон вдруг остановился и, изумлённо сдвинув шляпу на затылок, уставился на дорогу. Вернее, на скомканный грязный платок, лежавший там, куда его бросил бёглер.

– Не понял, – произнёс Харитон. Сгрудившиеся вокруг него участники похода с понятным интересом рассматривали находку, правда, не собираясь брать её в руки.

– Да мало ли платков на дорогах валяется, – заметил Денис. – Кто-то шёл да потерял, а ты удивляешься. – Бёглер вместо ответа поднял тряпку, развернул, указал мизинцем на дырку посреди: – Вот, сегодня порвал. Что на это скажешь? – Парень молча взял платок, завязал его в узел. Положив узелок посреди дороги, он решительно направился вперёд; Дастин, хмуро глянув на матерчатый «маячок», двинулся следом за Денисом. Крис пожал плечами – он не понял, что произошло, но, похоже, случилось нечто странное. Однако, судя по виду спутников, вовсе не опасное: пристроившись рядом с задумчивым Харитоном, он беззаботно зашагал дальше.

Было тихо, в неподвижном воздухе слышались лишь частые шаги путников да безостановочное жужжание чёрных мушек над кукурузой. Случайно оглянувшись, Денис заметил следовавшее за ними облачко мушиного роя, издали похожее на полупрозрачное человеческое лицо с тёмными пятнами глаз и рта. Однако рой, будто почувствовав взгляд, тут же рассеялся, разлетелся чёрными точками в разные стороны. Денис подумал и решил не говорить спутникам о случившемся, зачем народ зря нервировать.

Через десять минут идущий впереди Дастин обнаружил на дороге всё тот же носовой платок: торчащие концы материи делали узел похожим на двойную ехидную дулю.

– Приплыли, – только и сказал Харитон, обмахиваясь шляпой. – Дастин, что ты говорил насчёт поселения за полем? Которое в миле отсюда.

– Корова, с полдюжины куриц и колодец. И один человек, – напомнил кадет, указав рукой в ту же сторону, куда звал компас-брелок Дениса.

– Деваться некуда, – решил бёглер. – Пойдём, значит, напрямик, через кукурузу. Иначе так и будем шастать по этой заколдованной дороге туда-сюда до глубокой ночи… если тут, конечно, бывает ночь, – добавил Харитон, глянув в небо: солнце за время их блужданий ничуть не сместилось со своего места.

– Правильно, – подал голос Денис, – нормальные герои всегда идут в обход!

– Стратег, – хмыкнул Харитон, – ну-ну, – и, водрузив шляпу на место, шагнул в кукурузную зелень.

Ходить по кукурузному полю радость не большая: рыхлая, проседающая под ногами земля; близко растущие упругие стебли, между которыми надо продираться. И, что особо неприятно – постоянно сыплющаяся сверху, с почти двухметровой высоты всяческая труха вместе с жёлтой пыльцой, от которой постоянно хочется чихать.

– Прям как дети кукурузы, – глянув на свои пожелтевшие руки, громко пожаловался Денис. – В натуре!

– Кто такие? – отплёвываясь, спросил сзади Крис.

– Из фильма ужасов, – охотно поведал Денис. – В одном городке дети поклонялись пугалу на кукурузном поле. А в пугале обитала нечистая сила, которая детишек зазомбировала и они пошли всех подряд убивать. Весело, ничего не скажешь.

– Нашёл время и место байки травить, – не оборачиваясь крикнул Харитон. – Ты подобные страшилки для вечернего привала сбереги! А здесь лучше о чём-нибудь светлом, добром. Чтобы не накаркать, понимаешь.

Денис попробовал было вспомнить какой другой фильм ужасов, непременно светлый и добрый, но ничего подходящего в голову не пришло. Наверное, пропустил в своё время, не увидел.

Кукурузное поле закончилось враз, словно обрезанное под линейку: вывалившийся из зарослей отряд остановился, изучая где они оказались. А заодно отряхиваясь от пыльцы и вычищая набившийся в волосы мусор: проще всех сталось Харитону с его шляпой – снял, стряхнул, надел.

Перед путниками лежала круглая поляна. Вернее, поросшая чахлой травой проплешина среди моря зелени. По периметру той проплешины, кольцом, тянулось ограждение из белых, плотно пригнанных друг к другу камней – казалось, что над ними струится едва заметное марево. Но это, наверное, давала себя знать летняя жара.

Внутри кольца, в центре, располагался то ли дом, то ли сарай: кое-как сколоченный из досок, щелястый, с плоской крышей, не застеклённым окном и лавочкой возле покосившейся на петлях двери. Чуть ближе к гостям находился колодец с воротом и висящим на цепи ведром; поодаль от колодца бродили пёстрые курицы, деловито поклёвывая траву. Корова, если она и была, скорей всего находилась за домом.

На лавочке, привалившись спиной к стене хибарки, надвинув на лицо соломенную шляпу и сложив руки на животе, сидел то ли владелец «поместья», то ли приблудный бродяга – худой, в заношенной клетчатой рубахе, линялых до потери цвета фермерских штанах с нагрудником, босой. Из-под шляпы по нагруднику тянулась чёрная с проседью борода, перевязанная внизу обрывком бечёвки в виде кокетливого "бантика".

– Ага, – обрадовался Харитон, – вот и местное население! Сейчас мы его как следует расспросим, – с этими словами бёглер шагнул в струящееся над камнями марево и исчез, растворился в воздухе.

– Харитон, ты где? – всполошился Денис, – Харитон!

– Да здесь я, – слабо донеслось откуда-то издалека, – по другую сторону поляны очутился… Пространственное колдовство, однозначно. – С этими словами бёглер возник там же, где и стоял. Видимо, сделал шаг назад.

– Кстати, корова у этого типа действительно имеется, – мимоходом доложил Харитон. – Позади дома, на привязи. Толстая, на силосных-то харчах… Эх, молочка бы холодного! Или свежего пива, – с голодным причмокиванием пожелал бёглер. – Впрочем, сойдёт и колодезная вода. Эй, – надсадно завопил Харитон фермеру, будто тот находился в сотне метров от него, – кончай спать, гости пришли! Отворяй калитку, а не то мы… мнэ-э… – Бёглер растерянно осёкся, не зная чем пригрозить тому, до кого ни рукой достать, ни камнем добросить. – Короче, открывай проход. Дело есть!

Фермер сдвинул шляпу на затылок, уставился на горластых визитёров вовсе не заспанным взглядом блекло-голубых глаз. Морщинистое лицо хозяина «поместья» не выражало ровным счётом никаких чувств: с тем же успехом он мог бы разглядывать кукурузу или плывущие над ней в вышине облака.

– Дяденька! – завопил Денис, – пустите, пожалуйста! Очень пить хочется, – и умоляюще сложил руки на груди, пониже брелока. Фермер, мельком глянув на Дениса и задержав взгляд на медальоне, хмыкнул, встал не спеша; высморкался в сторону, поковырял в ухе мизинцем, отряхнул со штанов невидимые крошки, выровнял подвязанную бороду, прокашлялся и лишь после дозволил:

– Ладно, входите. – Голос у фермера оказался хриплый, как у простуженного.

В мареве над камнями возник малозаметный проход, овал в рост человека: не долго думая Денис шагнул в него, следом на пустырь прошли и остальные. Едва последний из них оказался во владениях «фермера», как овал тут же зарос, вновь превратился в обманчиво струящийся от жары воздух.

– Приветствую, добрый поселянин! – Харитон вежливо приподнял шляпу. – Позвольте узнать…

– Ты, вроде, холодного пива хотел? – остановил его хозяин пустыря. – Ну, попей сначала, а уж после говорить наладимся. Времени до вечера у нас хватает, а там посмотрим.

– Где пиво?! – забегал суетливым взглядом Харитон.

– Руку из защитного круга высунь, не бойся, не оторвёт. Сорви початок и представь, что это – бутылка с пивом, – посоветовал фермер, доставая из кармана штанов глиняную трубочку. – Здесь кукуруза особенная, потому-то я сюда и назначен, – непонятно добавил он. Бёглер, не слушая дальнейших слов, немедленно нагнул к себе ближний побег, сорвал с него початок и, для верности зажмурившись, начал представлять себе желаемое. Маленький початок в руке Харитона зашевелился, принялся расти: сквозь раздвинувшиеся листья блеснуло стекло бутылки.

– Верно, – кивнул фермер: протянув руку за круг, он тоже нагнул побег, сорвал с незрелой кукурузины лист, раскрошил, набил крошевом трубку и, пробормотав что-то невнятное, раскурил её без огня: в воздухе запахло дорогим табаком.

– Благодетель, – на миг отрываясь от запотевшей бутылки, с чувством сказал Харитон. – Спаситель. – И вновь приник к посудине.

– А еду можно сделать? – поинтересовался изголодавшийся Крис. – Аж в животе бурчит, до чего есть хочется.

– Можно, – разрешил «благодетель». – Пока не вечер, то всё можно. Ешьте, пейте, запасайтесь – но в меру, без жадности. И ещё: если замечу, что создаёте какое-нибудь оружие, то не обессудьте, сильно накажу. – Фермер умолк, сел на лавочку и, покуривая трубочку, принялся наблюдать за гостями.

Получив разрешение, Крис и Дастин под руководством повеселевшего Харитона взялись за заготовку провианта: создали для начала туристический рюкзак, а после, дорвавшись до магической вседозволенности, принялись изобретать продукты. Что они выращивали из колдовских початков, в каком количестве – Денис не знал. Не успел присоединиться.

– Иди-ка сюда, парень, – фермер похлопал ладонью по сидению лавочки рядом с собой. – Садись.

Денис и сел.

– Должен сказать, что если бы не ты, вернее твой особый медальон, я бы вас сюда не впустил, – глядя перед собой, сообщил фермер. – Бродили б по полю до ночи. А тогда… – он выпустил клуб дыма. – В общем, остались бы в моих владениях навсегда. Ну да ладно, не о том хотел поговорить. – Фермер посмотрел на Дениса. – Поведай, если не секрет, откуда у тебя медальон судьбы?

– Медальон "чего"? – опешил парень.

– О, даже так, – хмыкнул собеседник. – Тем более интересно.

– Скажите, а как вас зовут? – спросил Денис. – Меня – Денис.

– Зовут меня… ээ… – Фермер нахмурился, вспоминая. Похоже, не вспомнил. Или не захотел называться своим настоящим именем. – Пусть будет Сэм. Итак, Денис, расскажи старине Сэму откуда у тебя медальон судьбы и предназначения? Очень оно мне любопытно, знаешь ли. Можно в подробностях.

Денис, не найдя в просьбе какого-либо подвоха, приступил к рассказу. Как и просил старина Сэм, с подробностями и даже порой излишними: когда речь зашла о подвале в доме демонов-конструкторов, Денис достал из кармана пиджака-френча телефон и продемонстрировал фермеру сделанные там снимки – насколько можно увеличивая их электронным зумом.

Реакция Сэма оказалась неожиданной: взяв из рук парня аппарат, фермер долго вглядывался в мелкую фотографию морозильника с замороженными в нём телами, недовольно хмурясь и озабоченно цыкая сквозь зубы. Затем поскрёб по экранчику ногтём, словно подцепил что-то, и ухватив это «что-то» двумя пальцами, повесил его в воздухе перед собой. Денис ахнул: перед фермером возникло здоровенное, размером с плазменную панель, изображение фотографии. Причём в отменном качестве и разрешении, выдать которое штатная электроника телефона не смогла бы никогда.

– Мда, – помолчав, угрюмо сказал Сэм, – вон оно как. Нехорошо, нехорошо…

– А что случилось-то? – не выдержал Денис. – Вы кого-то из знакомых на снимке опознали, да?

– Вон, видишь в третьем ряду слева мужчину с усами? – фермер для наглядности ткнул в изображение пальцем. – Это я. То есть моё тело.

– А… э… – только и смог произнести Денис. – Почему?!

– В карты не повезло, – скупо пояснил Сэм, движением руки убирая фотографию. – Вынужден был оставить себя материального в качестве залога и отправиться сюда, на отработку проигрыша. Эх, уже девятнадцать лет охранным колдуном работаю, точь-в-точь пёс на цепи! Через год конец назначенному сроку, жду не дождусь вернуться в моё тело, к моей прежней жизни. А как теперь оно получится, не знаю… Впрочем, – задумчиво молвил «фермер», – раз моё тело каким-то образом попало к демонам-конструкторам, что является прямым нарушением договоренности с выигравшим у меня магом… ээ… не суть важно как его зовут – то я, выходит, свободен от дальнейшей отработки! Где, ты говоришь, хранятся тела? – озабоченно спросил колдун, – в Номольфе? Значит, скоро я туда наведаюсь и горе демонам, если они меня испортили!

– Наверное, демонов уже давным-давно арестовали, – осторожно предположил Денис. – А что сталось с похищенными ими телами, я не знаю.

– Тогда горе тем, кто моё тело не сберёг, – равнодушно уточнил старина Сэм. – Единственно, надо срочно подыскать мне замену – негоже бросать волшебное поле на произвол судьбы, опасно. Кстати, – оживился колдун, – может, ты и есть та замена? Не сюда ли тебя вёл медальон судьбы? – Сэм подался к Денису, поднял к глазам чёрный брелок, вгляделся. – Увы, не сюда, – отпуская медальон разочарованно сказал он, – путеводная стрелка показывает направление дальше. Жаль.

– Вы можете пояснить, что означает "медальон судьбы и предназначения"? – на всякий случай пряча брелок под рубашку, поинтересовался Денис.

– Правильно убрал, – одобрил Сэм, – не нужно, чтобы всякий посторонний видел, что он у тебя есть. Могут и убить за этот артефакт. Видишь ли, юноша, у каждого человека имеется его главное жизненное предназначение, цель и смысл существования. Но не каждому дано понять, осознать ту цель, а уж тем более её достигнуть! Реализоваться, скажем так. И оттого жизнь такого «нереализованного» оказывается прожита впустую.

– А какая разница? – удивился Денис. – Жизнь она и есть жизнь, как её не проживи. Главное, чтобы не скучно.

– Молодой ты ещё, глупый, – усмехнулся колдун. Неспешно вытрусил трубочку, набил её вновь листвяным крошевом, раскурил без спички. Продолжил:

– Попробую объяснить сколь можно доходчивее. Предположим, в твоей судьбе заложен шанс стать королём великого государства, но ты живёшь абсолютно того не ведая: занят мелкими сиюминутными делами-проблемами, пьёшь дешёвое пиво с бездельниками-друзьями, волочишься за девицами, и дальнейший твой жизненный путь виден до самого конца. Простой, незатейливый как у большинства обывателей: учёба, работа, свадьба, дом, жена, дети, интриги по службе, пенсия и могила на общественном кладбище. И дела тебе нет ни до неведомого королевства, ни до мысли о том, что ты можешь стать его правителем. Ты просто не знаешь о скрытом шансе… А медальон позволяет владельцу отыскать ту редкостную возможность и достичь своего предназначения.

– Круто, – сглотнув слюну, прошептал Денис, невольно нащупывая брелок под рубашкой. – Ну а если у человека нет шанса вообще, по определению?

– Тогда медальон не сработает, – выпустив клуб дыма, пояснил колдун. – Оттого-то и кочует от владельца к владельцу, не всем же быть, хе-хе, королями. Но вот что мне любопытно, – задумчиво сказал Сэм, – зачем он потребовался демонам, для каких нужд? Они-то уж наверняка знали, что это за штуковина и каковы её возможности. Непонятно.

– Может, продать хотели? За большие деньги, – предположил Денис.

– Вряд ли, – отозвался чародей, – демонам те деньги без надобности… Впрочем, хватит ломать голову над непонятным: давай помогай своим друзьям, да идите отсюда поскорей, пока вечер не наступил. – Колдун, щурясь, глянул в безоблачное небо с застывшим в зените солнцем. – Не могу я дольше свет над полем удерживать, вот-вот смеркаться начнёт! А находиться здесь ночью крайне опасно… Видел, какую я тропу за прошедшие годы протоптал, охраняя кукурузу сорта "Наследие Мерлина" от воров и контрабандистов? То-то же. Разорву вас всех в клочья и не замечу, я себя в обращённом виде не контролирую! Вон, даже защитный круг пришлось от самого себя ставить, чтобы, значит, собственную живность с дурна ума не сожрать.

– Сумерки? Тропа? Мерлин? Обращённый вид? – Денис непонимающе уставился на Сэма.

– Короче, – с досадой произнёс колдун, – скажи своим, чтобы по быстрому собирались и проваливали отсюда. Дорогу я вам налажу, выйдите из зачарованного поля аккурат по стрелке твоего компаса. И более здесь не появляйтесь, если жить не надоело.

Денис, оглядываясь на Сэма, трусцой подбежал к Харитону и передал ему распоряжение хозяина пустыря. Бёглер отнёсся к приказу серьёзно:

– Всё, господа туристы, ходу отсюда! – он, кряхтя, надел битком набитый рюкзак на плечи и тяжёлым шагом направился к колдуну.

– Спасибо за угощение, – Харитон уважительно приложил ладонь к полям шляпы. – Как я понял, нам пора. Итак, в какую сторону идти?

– Туда, – указал дымящейся трубочкой чародей. – Мимо дома, коровы и дальше. Тропа уже проложена, не ошибётесь. – Тут Денис, вспомнив о телефоне и своей репортёрской миссии, навёл аппарат на Сэма, сделал снимок. И, чертыхаясь, обнаружил на экране сообщении о разрядке батареи – это была настоящая катастрофа! Потому что подзарядить аккумулятор, понятное дело, было негде.

– Проблемы? – заглядывая через плечо, поинтересовался Харитон.

– А то, – вздохнул Денис. – Аккумулятор навернулся.

– Чего? – не понял бёглер.

– Источник питания разрядился, – с горечью пояснил парень. – Энергия в батарейке тю-тю. Больше ни фотоснимков, ни музыки, ни позвонить кому.

– Э, тоже мне беда, – насмешливо фыркнул Харитон. – Возьми кукурузину да вырасти себе особую, вечную батарейку. Пускай до конца времён необходимую энергию для твоей техники вырабатывает! Ха, делов-то.

– Об этом я как-то не подумал, – обрадовался Денис. – А ведь верно, – он вынул из телефона аккумулятор, сорвал початок и, уставившись на батарею отсутствующим взглядом, стал представлять себе точно такую же, но вечную. Неразряжаемую.

Эксперимент, похоже, удался: новый аккумулятор ничем не отличался от оригинала, во всяком случае внешне. Денис, очень надеясь на то, что и работать он будет не хуже предыдущего, разряженного, уже собирался было включить телефон, когда Дастин, с интересом следивший за действиями Дениса, вдруг словно очнулся.

– Лекарство! – с пылом воскликнул он. – Я же могу создать лекарство от моей болезни! Знать бы только что оно из себя представляет…

– А вот этого делать не советую, – подал голос старина Сэм. – Не ведаю, чем ты болен, но настоятельно рекомендую оставить любые попытки. Создание никогда не виденного, а уж тем более не пробованного тобой лекарства, юноша, есть работа тонкая, кропотливая и опасная. Чуток не так то снадобье себе представил, не все компоненты учёл, и получил в итоге отраву, в лучшем случае – безвредную пустышку. А уж чем сложнее состав, тем больше возможности для ошибки… Хотя если ты его уже делал и тем более им пользовался, тогда никаких проблем, дерзай. Может чего путного и выйдет.

– Не делал, не пользовался, – тяжело вздохнул Дастин. – Значит, точно не получится?

– У колдовства тоже есть свой предел, – вынув трубочку изо рта, назидательно произнёс сторож-чародей. – Откуда оно знает, что ему создавать, если этого не знаешь даже ты сам?.. А теперь, – старина Сэм с тревогой глянул на небо, – вам настала пора не уходить, а убегать!

Денис тоже глянул вверх: солнце удивительным образом сдвинулось с места и теперь неуклонно скользило вниз, к горизонту.

– Вечер! – пронзительно закричал колдун; позабыв о гостях, он быстрыми шагами удалился за камни защитного круга, где вдруг начал исступленно топтаться-кружиться на месте словно камлающий шаман, всё быстрее и быстрее.

В воздухе резко запахло зверинцем.

– Бегом марш! – приказал Харитон и отряд со всех ног бросился прочь – мимо дома, мимо привязанной к колышку коровы и дощатого туалета, к обещанной Сэмом тропинке в расступившейся кукурузе.

Денис бежал замыкающим: упругие стебли за его спиной распрямлялись со свистящим шорохом, надёжно пряча колдовскую тропу. Солнце – там, впереди, – опускалось всё ниже и быстрее, словно падало под собственной тяжестью; становилось по вечернему прохладно, в небе проступили ранние звёзды.

– Давай-давай! – не оборачиваясь покрикивал бёглер, – не отставать!

Где-то позади раздался утробный рёв, волной прокатившийся над тихим полем и колыхнувший кукурузные венчики-метёлки: наверное именно так рычали в своё время саблезубые тигры, выходя на охоту.

– Поднажали! – оглянувшись, в ужасе проорал Харитон, – кто отстал, тот пропал! – Денис тоже оглянулся и понял испуг бёглера: над высокими стеблями, вдалеке, неспешно поднималось нечто чёрное, массивное, с приплюснутой рогатой башкой и щелками огненно-красных глаз. Не дракон, но и не человек: из памяти Дениса вынесло полузабытое восточное слово «дэв», однако что оно значило вспоминать было некогда.

Неизвестно что случилось бы, заметь дэв удирающих от него нарушителей кукурузной неприкосновенности, но уж наверняка ничего хорошего. К счастью колдовские заросли наконец закончились: отряд на полном ходу вылетел в чисто поле и помчался дальше не разбирая пути. Пробежав ещё где-то с сотню метров, Харитон замедлил шаг, оглянулся, прохрипел "Шабаш, туристы!", скинул рюкзак и без сил опустился на жухлую степную траву. Перепуганные «туристы» остановились не сразу – они были готовы бежать и бежать, лишь бы оказаться как можно подальше от страшного места.

– Стой, кому говорят! – зычно крикнул бёглер в спины удирающим, – всё, нету кукурузного поля! И чудища нету… Эх, стар я уже для подобных развлечений, пропади они пропадом. – Харитон, всерьёз умаявшись, расстегнул пиджак и, отшвырнув шляпу, упал спиной на землю – раскинув руки, бездумно глядя в темнеющее небо.

Денис остановился, оглянулся. И впрямь никакого поля, только одна бескрайняя степь, тянущаяся до едва различимого в потёмках горизонта.

Парень развернулся и побрёл к Харитону, следом за ним потянулись Дастин с Крисом: они подошли к бёглеру, встали – недоверчиво вглядываясь туда, откуда только что бежали, в обманчиво тихую пустошь.

– А было ли поле чудес? – отдышавшись, недоумённо спросил Крис. – Может, нам всё примерещилось? Какой-нибудь групповой морок, обман… – Словно в опровержение его слов издали, едва слышимым эхом, донёсся протяжный рёв дэва.

– Было да прошло, – с нервным смешком сказал Дастин. – Нормально пробежались, разминочка вышла отличная. Теперь надо подумать, куда идти дальше, ночевать в поле не очень-то хочется – ни сучьев для костра, ни воды попить-сполоснуться. Хотя можно и без костра, если деваться некуда.

– Господа, – Харитон вяло поднял руку, указал пальцем в чёрное небо, – извините что не по теме: над нами какая-то подозрительная хрень летит. Что бы это могло быть, а? – Господа разом задрали головы: высоко среди звёзд плыло нечто круглое, мерцающее внутренним жёлтым светом.

– Луна? – неуверенно предположил Крис. – Если тут солнце как угорелое по небу скачет, отчего бы и луне туда-сюда не носиться?

– Скажешь ещё, – отозвался Денис. – Это ж обычный неопознанный летающий объект с инопланетянами внутри. Что я, в телевизоре не видел? А луна вон, из-за горизонта высовывается, скоро вся вылезет.

– Не луна и не объект с инопланетянами, – равнодушно сказал Дастин, тоже глянув на жёлтый кругляш. Продолжил, будто зачитывая страницу учебника: – Беспилотный воздушный шар с керосиновой горелкой. Используется как для разведки – в комплекте со штатным армейским дальноглядом – так и для стратегического разбрасывания агитационных листовок над вражескими позициями. В массовом количестве беспилотные шары применяются в качестве воздушного заграждения от летающих средств противника. Разумеется, снабжённые взрывными зарядами.

– Откуда знаешь? – удивился Денис. – Ах да, ты же в военном училище учился… Вообще-то, раз мы теперь все заодно, то не мешало бы получше узнать друг о друге. Типа, всерьёз поговорить.

– Поговорим, – кивнул Дастин, – отчего бы и нет.

– А вот и обещанные агитационные листовки, – сложив руки на груди и продолжая глядеть в небо, безмятежно сообщил Харитон. – Соответственно военной стратегии. – За удаляющимся шаром расплылось облако из сброшенных бумажек: подхваченные ветром, они растянулись длинным хвостом-веером, постепенно осыпаясь на землю.

– Иногда шары-беспилотники используются для доставки экстренных новостей в районы, где имеются проблемы с маго-связью, – уточнил Дастин. – Как правило, в приграничье. В глухомани, короче говоря.

– Теперь понятно, где мы находимся, – Харитон, покряхтывая, встал, отряхнул пиджак от налипшей травы, надел шляпу. – В приграничной глухомани с отсутствующей маго-связью и тайными кукурузными полями, однозначно. Не удивлюсь, если тут ещё всякие забавные места обнаружатся! Скажем, секретные полигоны для испытания колдовского оружия. Или пигмеи, охотящиеся с луками и стрелами на случайных путников. Или траншеи с неприятельскими шпионами…

– Или Безумные Земли, – без тени улыбки подсказал Дастин.

– Возможно, – не стал возражать бёглер. – Кстати, хорошо бы отыскать бумажку с шара и ознакомиться с сообщением. Вряд ли там прогноз погоды, – он хотел было вновь взять рюкзак, но Дастин молча перехватил лямки.

– Спасибо, – сказал Харитон. – Учитесь, пацаны, как надо со старшими обращаться! Вежливо и бережно.

– А то, – согласился Денис, которому совершенно не хотелось тащить на себе груз. – Всемерно одобряем поступок нашего товарища! Как там говорится: "Старость не радость", да? А ещё "Жизнь прожить – не поле перейти", и вообще "Уходя – гасите всех".

– Брысь листовку искать! – рявкнул бёглер. – Ишь юморист нашёлся. – Денис, сделав озабоченное лицо, заторопился на поиски: с Харитона станется и по шее дать, если осерчает.

– В какую сторону пойдём, командир? – спросил кадет.

– Сейчас решим, – бёглер огляделся. – Назад, разумеется, нам дороги нет, обойдёмся без кукурузных чудес… Вон там, по-моему, зарево какое-то наблюдается, – Харитон ткнул рукой в сторону куда ушли Денис с Крисом. – У горизонта. Не пожар, случаем? Что скажешь? У тебя-то зрение получше моего будет.

– Присутствует зарево, – всмотревшись, согласился кадет. – Белое. Не пламя. Ровное, явно искусственное освещение.

– Ну и отлично, – обрадовался бёглер. – Значит, там цивилизация с нормальными удобствами. Если повезёт, даже поужинаем не консервами, всухомятку, а горячим супчиком и свиной отбивной… Опять же, спать в кроватях куда лучше, чем в поле. Решено, идём на свет, – Харитон, насвистывая, зашагал в выбранном направлении.

Денис первым подобрал листовку. Прочитал вполне различимый в лунном свете текст, глянул на портрет в траурной рамке; подождав Дастина, протянул ему лист с типографски отпечатанным некрологом.

– Мои соболезнования, – понизив голос, произнёс Денис. – Ты говорил, что король Себастьян был твоим отцом… Извини.

– Донором спермы он был, а не родителем, – презрительно скривив губы сказал Дастин. – Осеменителем. Моего отца убили на дуэли, наверняка спровоцированной, а мать ушла в монастырь. Как я теперь понимаю, не по своей воле. Так что родственных чувств к Себастьяну я не питаю… скорее, ненавижу за мою поломанную жизнь. Ладно, не хочу о неприятном. Итак, кто у нас ныне король? – Кадет пробежал взглядом некролог, внимательно прочитал выделенную внизу жирным шрифтом строку; смял листовку и отшвырнул её подальше.

– А действительно, кто теперь король? – заинтересовался Крис. Дастин не ответил: нахмурившись, он продолжил идти вперёд размеренным шагом, словно и не слышал вопроса. Крис подобрал другую листовку, их теперь много попадалось на пути, прочитал.

– Канцлер, ха! Кто бы сомневался. – Он на ходу сложил из листовки самолётик, запустил его в ночное небо. – Король умер, да здравствует король!

– Это мы ещё посмотрим, – процедил сквозь зубы Дастин, но его не услышали.

Денис оглянулся и замедлил шаг, поджидая отставшего бёглера. Тот выглядел удручённым, подавленным, будто с ним какая беда приключилась: Харитон брёл, сунув руки в карманы пиджака, отстранённо глядя себе под ноги.

– Харитон, ты случаем не приболел? – всерьёз забеспокоился Денис, он впервые видел бёглера в подобном состоянии. – Если что, давай привал устроим! Посидишь, отдохнёшь. Очухаешься.

– Не заболел я, – отрицательно помотав головой, уныло ответил Харитон, – а задумался. Услышал высказывания Дастина и вот…

– Чего-то я не догоняю, – признался Денис. – Ты о чём?

– О жизни, – невесело усмехнулся бёглер. – Тебе и впрямь меня не понять. Я, напарник, за многие годы в какие только реальности не ходил, все не упомнишь. А сколько там любовных приключений было! И лишь сейчас до меня вдруг дошло, сообразил наконец, что у меня, вполне возможно, имеются дети. Которые точно так же отзываются и обо мне… Донор-осеменитель, чёрт возьми. – Харитон со злостью плюнул в темноту. – Даю слово: вернёмся в Башню Реальностей – непременно пройдусь по местам былой любовной славы! Проверю что да как.

– Заодно проведёшь массовое усыновление и удочерение, – с серьёзным видом поддакнул Денис. – С выплатой задолженностей по алиментам, за все годы безотцовского взросления.

– Да, именно, – не слушая парня меланхолично кивнул Харитон. – Ээ… Что?! – Денис, хихикая, поспешил оторваться от впавшего в ступор бёглера: тому сейчас наверняка станет не до переживаний, при подсчёте возможных финансовых потерь. Чего Денис, собственно, и добивался – отвлечь Харитона от ненужных мыслей.

Идти до источника зарева было далеко, хорошо хоть степь оказалась на удивление ровная, ни кротовьих ям, ни впадин, ни бугров. Гладкая, словно её когда-то утюжили бульдозерами – то ли готовя под глобальную городскую застройку, то ли наоборот, снося напрочь все, что здесь раньше стояло. Отутюжили, а после бросили за ненадобностью. Видимо, строительные планы изменились.

Денис, Дастин и Крис зря время не теряли, болтали без умолку, рассказывая о себе, о своих приключениях. Харитон шёл позади молодняка, похмыкивая в усы и не вступая в разговор – желающих поговорить и без него хватало. Просто внимательно слушал, запоминая разрозненные факты, слухи и бытовые мелочи: в малоизученной реальности любая новая информация ценна! Особенно если умеешь её анализировать и сопоставлять.

Разумеется, Денис не удержался, рассказал о тайне своего медальона судьбы, вызвав тем живейший интерес у слушателей. А особенно у Харитона, который, впрочем, и виду не подал. Остановившись, Денис продемонстрировал брелок – в темноте указующая стрелка смотрелась особенно эффектно, – после чего вспомнил о телефоне, который до сих пор не проверил, не успел. Забыл за суетой.

– Кстати, – спохватился Денис, – у меня же есть куча фоток про наше с Харитоном путешествие! Сейчас покажу, если, конечно, кукурузный аккумулятор работает, – предупредил он и включил аппарат.

"Кукурузная" батарея не подвела: экран телефона засветился, появилась дежурная заставка, затем прошла загрузка, всё как обычно. А следом за тем прозвучал мелодичный сигнал, сообщающий о получении смс-ки, что, конечно, было очень и очень странно… Да что там странно – невероятно! Для этого мира, разумеется.

– Мне смс-сообщение от кого-то пришло, – глядя на экран потрясённо сказал Денис. – Но здесь же никаких провайдеров нет! Как и сотовой связи.

– Ты нам по-человечески объясни, – попросил Крис. – Лично я ничего из тобой сказанного не понял. – Денис в двух словах, как сумел, пояснил что такое смс-ки, провайдер и сотовая телефонная связь. Получилось сумбурно, бестолково, но достаточно интригующе, чтобы слушатели заинтересовались произошедшим.

– Давай, показывай письмо, – потребовал Харитон, – хватит объяснять техническую сторону дела. После разберёмся, каким чародейным способом его на твой телефон прислали… Если, конечно, адресовали именно тебе, – уточнил бёглер, – а не кому-то другому. А ты по ошибке получил.

– Ха, другому, – фыркнул Денис, нажимая нужные кнопки, – можно подумать в этой реальности до фига сотовых телефонов! – Харитон промолчал, возразить было нечего.

Сгрудившиеся вокруг Дениса трое путников глядели на цветной экран; возникшее сообщение зачитали вместе, хором:

– Внимание всем постам! В районе пустоши замечен корневик, принять меры к немедленному уничтожению… – После чего уставились друг на дружку в полном непонимании прочитанного. Сообщение на экране вздрогнуло, пошло мелкой рябью и растаяло, растворилось, будто его никогда не было.

– «Корневик», – задумчиво повторил Дастин. – Хм. Кличка, что ли? – Помолчал, сказал хмурясь: – Не нравится мне это послание.

– Мне тоже непонятно и тоже не нравится, – согласился Харитон. – Тем более, что кого-то надо немедленно уничтожить. Единственное что могу сказать наверняка: сообщение отправлено из здешней реальности, из той, в которой мы находимся. И, скорей всего, от полицейских.

– Это почему же? – удивился Денис. – Откуда решительные выводы?

– Учись, напарник, думать, – назидательно посоветовал бёглер. – Если бы оно пришло из твоего или какого другого мира, то ни Дастин, ни Крис его не поняли б. Если бы было иностранным, то они опять же не смогли бы прочитать написанное. Ну а предупреждение: "Внимание всем постам" говорит само за себя. Одно не соображу – как оно получено твоим нерабочим здесь аппаратом? Каким окаянным способом?.. Мыслю, это твоя колдовская батарейка столь радикально повлияла на аппарат. Изменила его настройки на полицейскую инфо-частоту.

– В любом случае к смс-ке надо отнестись всерьёз, – решил Денис, убирая телефон в карман френча. – Типа, кто предупреждён, тот вооружён!

– Вот именно, – непонятно чему ухмыляясь, согласился Харитон. – А что у нас с вооружением? Ну-ка, друзья-подопечные, похвастайтесь!

К сожалению, особо хвастаться оказалось нечем: заряженный неизвестно какими чарами звукострел, подобранный Денисом в библиаптеке, да здоровенный нож у Дастина. В отличие от своих «подопечных» Харитон был оснащён куда солиднее: финский нож с наборной рукоятью, стальной кастет и телескопически складная пластиковая дубинка с железным шариком-набалдашником – не считая, разумеется, пистоля-релаксатора, который боевым оружием не являлся по определению.

Дубинку бёглер великодушно подарил Крису, мол, пусть у человека хоть что-то будет, нельзя же идти по жизни настолько невооружённым… в смысле, перемещаться без оружия по незнакомой местности. Крис подарок принял, но дубинку немедленно сложил и спрятал в задний карман джинсов, подальше от греха.

– Эх, мальцы-удальцы, и что бы вы без меня делали, – подведя итог арсенальной проверке, снисходительно молвил бёглер. Подойдя к Дастину, он открыл рюкзак, сунул туда руку и, с сосредоточенным видом покопавшись в припасах, вытащил из мешка приличного размера пистолет – тяжёлый, чёрный, маслянисто посверкивающий в лунном свете.

– Теперь понятно, что за неудобная железка мне в спину упиралась, – сообразил кадет. – Судя по виду серьёзное оружие! Специальный звукострел? Новая модель фаерболомёта? Портативный арбалет?

– Харитон, откуда у тебя пистолет? – поразился Денис. – Вроде бы раньше не было.

– Это не фаерболомёт и не звукострел, – с гордостью ответил бёглер, перекладывая релаксатор в карман пиджака, – и даже не арбалет. Это, друзья мои, автоматический пистоль с пороховыми зарядами, на двадцать патронов! Я когда-то работал с точно таким, в одном продвинутом техническом мире. – Харитон сунул пистолет в освободившуюся подмышечную кобуру. – Из кукурузины вырастил, украдкой. В рюкзаке, чтобы никто не видел.

– Но ведь старина Сэм категорически запретил делать оружие! – возмутился Денис. – Обещал строго наказать, если заметит.

– Ведь не заметил же, – резонно возразил бёглер. – И вообще, ни к чему паниковать задним числом. Главное, у нас теперь есть серьёзное оружие, не чета всяким ножам-дубинкам! Места вокруг дикие, ещё и всякие корневики бродят… Мало ли чего случиться может.

– А ты хоть стрелять-то умеешь? – усомнился Денис. – Тут практика нужна, не то растратишь весь боезапас впустую. Это и я умею.

– Я, напарник, не всегда преступников ловил, – посмеиваясь, признался Харитон. – Не поверишь, бывали времена, когда ловили меня: молодой был, азартный! До денег и приключений охочий… Эх, всё уже в прошлом, – с сожалением сказал бёглер. – Короче говоря, стрелять я умею. Патронов, к сожалению, маловато, всего один магазин, но и то хоть что-то! – Одёрнув пиджак чтобы не топорщился на кобуре, Харитон зашагал дальше, давая понять, что неожиданный привал закончен.

– Я после фотографии покажу, – пообещал Денис; забрав у Дастина рюкзак, он двинулся следом за бёглером: нести тяжесть ему по-прежнему не хотелось, но надо ведь и совесть иметь.

Через пару часов отряд пришёл к месту, над которым поднималось белое зарево. Вернее, приплёлся – ни у кого уже не было сил не только идти дальше, но даже удивляться увиденному.

Потому что источником ровного света оказалось озеро.

Большое, идеально круглое, с невысокими деревцами и редким кустарником по берегам, оно выглядело проходом, ведущим в иной, нижний мир. Как будто кто-то приложил немало усилий для того, чтобы создать туннель между двумя реальностями и закрыть его водяной перегородкой.

– С ума сойти, – снимая с плеч надоевший рюкзак, только и сказал Денис. Он стоял на кромке пологого берега и ошеломлённо глядел в раскинувшуюся перед ним озерную гладь: в глубине, под слоем прозрачнейшей воды, плыли редкие, похожие на дымку облака. А под теми облаками, далеко внизу, находился город.

Множество крохотных домиков с разноцветными крышами и неподвижными флюгерами, дворы с цветущими садами, безлюдные мощёные улочки, высокая башенка на центральной площади с белым циферблатом и неразличимыми стрелками… Денису на миг почудилось, что он смотрит на город с самолётной высоты – даже голова закружилась. Казалось, шагни с берега и ты немедля упадёшь вниз, на разноцветье крыш.

Над дивным городом стоял ясный солнечный день, оттого-то озеро и светилось белым неугасимым заревом. Летним, полуденным.

– Я, господа передвижники, всякие странности видал, но с подобным впервые сталкиваюсь, – сняв шляпу и озадаченно почёсывая темя, доложил Харитон. – Надо же чего учудили, город на дно озера засунули! С флюгерами и облаками… Эге, – понизил голос бёглер, – а это, случаем, не вход в Безумные Земли? Нырнул поглубже и ты там. Ещё можно камень на ноги, для верности.

– Вряд ли, – с сомнением отозвался Денис. – Туда без парашюта никак, всмятку разобьёшься.

– Зато гарантированно не удерёшь, – рассудительно подметил Харитон. – Разве что крылья отрастить… Ладно, проехали, всё равно ничего не понятно. Меня одно интересует: можно ли пить озёрную воду?

– Сейчас проверю, – пообещал Дастин: бросив дорожную сумку-кошель, скинув с себя одежду, он разбежался и ловко нырнул с берега в почти невидимую воду – без звука и брызг, только едва заметные круги пошли. Нырнул как можно глубже, стараясь достичь облаков; за кадетом протянулась цепочка серебристых пузырьков.

– Красиво плывёт, – оценил бёглер, присаживаясь на корточки и щупая воду пальцем. – Нормальная, не холодная… Вот так, братцы, и рождаются легенды о летающих в небесах голых ангелах. Если, конечно, предположить, что мы тоже на дне какого-нибудь водоёма живём, в котором всякие разные купаются когда им вздумается.

До облаков Дастин не достал: по плавной дуге он поплыл вверх, к воздуху. Вынырнул и, отфыркиваясь, прокричал:

– Отличная вода! Можно и плавать, и пить! – Денис с Крисом немедля принялись раздеваться. Харитон осуждающе покачал головой, мол, что за детские забавы, встал и пошёл собирать сушняк для костра.

Собранные бёглером деревяшки оказались сыроваты, всё ж озеро рядом. Потому дрова горели неохотно, часто потрескивая, и тогда из кострового пламени к звёздам уносился сноп искр; трое мокрых пловцов, дрожа и стуча зубами от холода, жались поближе к огню.

Харитон по-хозяйски неторопливо вскрыл финкой консервные банки из рюкзачных запасов, в воздухе поплыл вкусный тушёночный аромат.

– Жаль котелка нету, – проворчал бёглер, вручая каждому из пловцов по банке, – и ложек. И вилок. Это мы не предусмотрели, хотя казалось бы, делай не хочу! Жуйте всухомятку, воды уже и без того достаточно наглотались.

– За-зато кое-кто скорос-стрельный пис-пистоль себе отгрохал, – ввернул Денис, у которого зуб на зуб не попадал. – В-вместо котелка. – Он принялся ковырять в банке подобранной щепкой. Харитон собрался было ответить какой-то колкостью, уже и усы сердито встопорщил, когда к костру из темноты вышел незнакомец.

Выглядел ночной гость довольно свреобразно: высокий, остролицый, с длинными – едва ли не по пояс – белыми волосами, в сильно запачканной светлой тунике и босой. В руке незнакомец держал поблескивающую в пламени костра металлическую флейту с привязанными к ней безделушками, тоже блестящими и притягивающими взгляд. Необычно заострённый глухой конец флейты делал её похожей на арбалетный болт – из числа тех, которыми пробивают самые тяжёлые рыцарские доспехи.

Денису гость не понравился сразу. Во-первых, потому что нормальные люди не бродят по ночной пустоши как неприкаянные призраки, нечего им здесь делать. А во-вторых визитёр был удивительно похож на эльфа Леголаса из знаменитого фильма, что вызывало подозрение в нарочной маскировке под известный персонаж. Разумеется, с какими-то не самыми дружественными целями.

– О добрые люди! Позвольте бедному музыканту погреться у вашего костра, – напевно попросил «эльф». – Путь мой далёк, устал идти… Всего лишь полчаса у тёплого огня и я отправлюсь дальше, обещаю.

– Садись, блондинчик, чего уж там, – зевнув, дозволил Харитон. – Видно и впрямь умаялся, вон какой с лица бледный. Тушёнку будешь?

– Спасибо, я не голоден. – Гость сел, положив руки на колени, и замер, глядя на пламя.

– Тоже мне эльф по имени Леголас, – недовольно проворчал себе под нос Денис. – Принесло, блин, на нашу голову.

– Ого, да ты с настоящими эльфами знаком? – удивился сидевший рядом Дастин. – Не каждый может похвастаться подобным!

– Не так чтобы очень, – буркнул Денис. – Поверхностно…. Односторонне. – Далее уточнять он не стал.

Харитон поворошил палкой костёр – пламя вновь швырнуло в небо сноп искр – спросил, с интересом глянув на незнакомца:

– Ты, верно, местный? – «эльф» кивнул. – Тогда скажи, уважаемый, что это за странное озеро с облаками и домами? А то мы уж чего только про него не придумывали, а правды всё равно не знаем.

– В озере спрятан город, который триста лет тому назад стоял на месте нынешней пустыни, – нехотя пояснил «эльф». – Во время стодневной войны с магами-ортодоксами по нему был нанесён колдовской удар, отправивший город вместе с жителями в небытиё. Вернее, превративший его в озеро… Теперь в городе всегда полдень, момент нанесения удара. – Посчитав ответ исчерпывающим, гость умолк.

– Что-то я слыхом не слыхивал ни о каких-то магах-ортодоксах, ни о стодневной войне в приграничье, – прошептал на ухо Денису кадет. – А у меня одни пятёрки по военной истории были! Получается, или он врёт, или от нас что-то скрывают. В смысле, от учеников военного училища. Да и от всех остальных тоже…

– Знаете что, – вдруг сказал «эльф», – а давайте я вам на флейте сыграю? В ответ на ваше гостеприимство. – Не дожидаясь согласия он поднёс музыкальный инструмент к губам и заиграл – негромко, едва слышно. Мягкие вкрадчивые звуки, казалось, стелились над землёй и костром, обволакивая слушателей и уплывая далее, в темноту ночи.

Мелодия была спокойной, убаюкивающей, с часто повторяющимся сложным проигрышем; музицирующий «эльф» слегка покачивал флейтой – по которой, сменяя друг друга, плавно скользили то отсвет костра, то озера, то костра, то озера… Поблёскивающие безделушки на кожаных верёвочках ритмично покачивались в такт движения флейты.

Денис подобную музыку терпеть не мог, в своё время достаточно наслушался в городской филармонии под конвоем любящих классику родителей. Потому, достав из кармашка наушники, он подключил их к телефону и запустил на полную громкость первую попавшуюся мелодию – далеко не спокойную и не снотворную. Да и то, попробуй-ка усни под хард-рок или хэви-метал! Хотя, при желании, почему бы нет?

Заодно Денис от нечего делать принялся разглядывать последние фотографии, не все ещё видел: вот Харитон в магазине одежды, чем-то возмущается – ценой, наверное. Вот уличная скульптура в полный рост, с саблей в поднятой руке; вот перекошенная физиономия библиаптекаря Эдвоберта – ага, это как раз когда вспышка нечаянно сработала. А вот кукурузное поле, последний снимок…

Денис в изумлении уставился на изображение, часто поморгал, может с глазами чего не так, протёр пальцем экран – но картинка не изменилась.

Старина Сэм на изображении отсутствовал. Была соломенная шляпа, висящая в воздухе, глиняная трубочка под ней, клетчатая рубашка и штаны с нагрудником. А человека внутри одежды не было.

– Прям святой дух и только! Никакой материи, кроме рубашки со штанами, – поразился Денис. Он толкнул Дастина в бок локтём, мол, глянь чего у меня есть. Но кадет на толчок не отреагировал: Денис оторвался от экрана телефона и посмотрел, что творится возле костра.

Крис, Харитон и Дастин сидели неподвижно, отсутствующе глядя куда-то вдаль сквозь продолжающего играть гостя. Никем не поддерживаемый костёр прогорел, но и озёрного света хватало чтобы увидеть жуткое: пока Денис слушал свою музыку, волосы «эльфа» невероятно удлинились и пролегли по земле белой дорожкой – от музыканта к застывшим путникам. Разделившись на четыре потока, «волосы» опутали голые ноги сидящих и безболезненно (во всяком случае Денис не почувствовал уколов) вонзились в них. Даже одетый Харитон не избежал подобной участи: «волосы» без труда проросли сквозь его брючины.

Впрочем, Дастина «волосы» не тронули. Вернее, ноги кадета были тоже опутаны, но попытавшиеся ужалить его тонкие «волоски» почернели и скрутились на концах будто оплавленные жаром синтетические нити. Кровь кадета оказалась ядовитой для ночного гостя, кто бы он там ни был – эльф-музыкант или вампир.

Или Корневик, о котором говорилось в полицейском сообщении.

Потому что бесцветные «волосы» слишком уж походили на воздушные корешки неведомого растения: быстро растущие, жадно тянущиеся к долгожданной еде. А едой для Корневика, без сомнений, являлась кровь.

Денис попытался шевельнуть ногами и с ужасом понял, что он их не чувствует! Словно отсидел ноги в долгой неудобной позе, ни сесть, ни встать. Ни, тем более, убежать.

– Дастин! – завопил Денис чуть ли не в ухо соседу, но тот даже не поморщился. Зато Корневик, не отрываясь от игры на флейте, благожелательно подмигнул – мол, давай-давай, кричи, пытайся сопротивляться. Тем вкуснее будет твоя кровь.

– Получай, сволочь, – Денис сунул руку в карман пиджака, выдернул оттуда звукострел и, направив его на «эльфа», нажал спусковой крючок. Как действует колдовское оружие, что должно было случиться, парень, конечно, не знал. Но был твёрдо уверен в одном – что-нибудь, но произойдёт!

Денис не ошибся.

Звукострел взвизгнул на высокой, едва слышимой ноте: Корневик, будто получив гигантскую оплеуху, кубарем покатился куда-то прочь, в темноту. Разумеется, волосы-корешки разом порвались, умерли, истекая в местах разрывов мелкой кровяной росой.

– Харитон, Дастин! Крис! Чёрт возьми, хоть кто-нибудь очнитесь! – проорал Денис, сдирая со своих ног белые лохмотья – крепкие, трудно разрываемые корешки выдёргивались из тела с болезненными уколами, зато ноги постепенно приобретали чувствительность.

– Нехорошо, – выходя из темноты, строгим голосом произнёс Корневик. – Твои друзья спят и видят сны. Славные сны! А ты их будишь… – Денис вновь надавил на спусковой крючок звукострела, но, увы, безрезультатно – колдовское оружие иссякло, отработав вложенное в него заклятье. Парень швырнул бесполезную трубку в вампира, но промахнулся. Плюнул в него, но не достал.

Корневик, убедившись в своей безопасности, продолжил с ехидной усмешкой:

– Поверь, никакими криками или ударами их не вернуть в реальность. Разве что ты, ха-ха, вызовешь на небо солнце, чтобы оно ярким светом достучалось до их разума… да куда тебе, глупцу! В магии ты разбираешься отвратно: применять ударное заклинание против человека-растения не только глупо, но и чревато большими неприятностями.

– Какими? – лихорадочно соображая что же теперь делать, спросил Денис.

– Я выпью тебя последним, – пообещал Корневик, садясь на прежнее место и расправляя быстро отрастающие волосы-корни. – А при этом буду ломать тебе пальцы один за другим. После выткну мизинцем глаза. Затем не торопясь оторву уши или что иное – о, я изобретателен!

Денис не ответил: нащупав в кармане телефон он включил фотоаппарат – в тишине раздался комариный писк заряжающейся фотовспышки.

– Что? – насторожился Корневик. – Опять собираешься колдовать звуком? Ну-ну, умелец. – Его губы растянулись до скул, обезобразив жуткой ухмылкой классический эльфийский облик. Наверняка созданный искусственно, для завоевания доверия потенциальных жертв.

Денис вынул телефон из кармана и полыхнул солнечно-яркой вспышкой в глаза Дастину.

Кадет, очнувшись от гипнотического сна, вздрогнул, недоумевающее посмотрел на Дениса – радужки его глаз блеснули в озёрном полумраке как у хищного зверя – перевёл вовсе не ослеплённый взгляд на широко улыбающегося "эльфа".

– Дастин, это Корневик! – пропуская ненужные подробности зачастил Денис, не до объяснений было. – Усыпил всех музыкой, а теперь жрёт нас заживо, у него волосы – корни-кровососы.

Дастину хватило секунды, чтобы осознать происходящее, принять решение и приступить к действию: прыгнув к лежавшей неподалёку дорожной сумке, он выхватил из неё нож, стремительно пронёсся мимо Дениса и атаковал Корневика. Двигался кадет столь быстро, что Денис с трудом успевал понять, где тот сейчас находится и что делает; к сожалению, «эльф» оказался достаточно ловок, чтобы ускользнуть от длинного лезвия.

Но Корневик не убежал, нет: отскочив в сторону от костра, он охотно принял навязанный ему бой – стальная флейта оказалась не менее опасным оружием, нежели цыганский нож. Заострённый конец музыкального инструмента делал флейту вполне эффективной «заточкой», способной не только серьёзно ранить, но и убить.

Со стороны быстрая схватка Дастина и Корневика напоминала постановочный бой из какого-нибудь гонконговского боевика, не хватало лишь характерных выкриков, звона сталкивающегося оружия и обязательной закадровой музыки.

Сражающиеся то приближались к озеру – и тогда были видны как на сцене, ясно, чётко, – то удалялись в темноту, превращаясь в размытые тени-силуэты.

Денис, ругаясь сквозь зубы, продолжил вырывать волосы-корни из ног – надо было спешить на помощь Дастину, но в обездвиженном состоянии это было невозможно. Да и онемение проходило не сразу… В общем, сейчас всё зависело от кадета. От его сноровки и боевой выучки.

– Эй, напарник, что тут происходит? – сонно вопросил Харитон, потирая лицо ладонями. – Чёрт возьми, у меня сплошная муть и зелень перед глазами, точь-в-точь будто на солнце глянул. Откуда оно взялось, среди ночи-то?

– Харитон, – обрадовался Денис, – ты очнулся! Это я тебя удачно вспышкой зацепил, повезло. Тут такой расклад: музыкант оказался Корневиком… вампиром, короче говоря. Хотел нас убить. Теперь Дастин с ним дерётся, с ножом!

– Понятно, – кивнул бёглер, – хотя и не очень. – Подслеповато моргая, он осмотрел свои опутанные корнями ноги, озабоченно присвистнул. Приказал сухо:

– Займись Крисом, а я за обстановкой послежу. – Покряхтывая от неудобности, Харитон вынул из кобуры пистолет, со щелчком передёрнул затвор, вгоняя в ствол патрон. И, глядя на сражение, стал одной рукой выдирать из штанин волосы-корни.

Денис по-пластунски, волоча непослушные ноги, прополз мимо бёглера. Сел напротив Криса, зарядил вспышку, полыхнул яростным светом в его остекленевшие глаза. Крис, не промолвив ни слова, обмяк и упал на спину – не очнулся, но из гипнотического транса, похоже, вышел. Скорей всего потерял сознание: земля у его ног, под оборванными корнями, была сырой от вытекшей крови.

– Зараза, – выругался Денис и принялся торопливо освобождать Криса от белесых нитей, не обращая внимания на происходящее вокруг. И оторвался от срочного занятия лишь когда рядом прозвучало два почти слитных выстрела.

Денис повернул голову: Харитон, сидя по-турецки и хищно скалясь, держал в вытянутых руках пистолет, из ствола поднималась тонкая струйка дыма. Парень глянул дальше, по направлению выстрелов: на берегу озера, метрах в десяти от бёглера, стояли двое – Дастин, опустивший нож за ненадобностью, и покачивающийся на месте Корневик.

Наконец «эльф» выронил флейту, согнулся и рухнул на бок. Кадет, плюнув на поверженного врага, громко произнёс:

– Харитон, не надо было мне помогать, я бы и сам справился. Честнее было б.

– В реальном бою, друг мой, не бывает понятия «честно-нечестно», – возразил бёглер, с трудом поднимаясь на ноги. – Здесь или ты, или тебя, без вариантов. – Он подковылял к Корневику и без лишних слов сделал ему контрольный выстрел в голову. Вгляделся, сказал удивлённо:

– Надо же, прямое попадание в сердце, сквозное в шею плюс контрольный в голову – и ни капли крови! Да и раны какие-то подозрительно аккуратные, что я, огневых ранений не видел? – Харитон в сомнении перевернул тело ногой, пожал плечами и спрятал пистолет в кобуру.

– Голову ему отрежьте! – крикнул Денис, – Обязательно! Иначе оживёт.

– Чего вдруг? – поворачиваясь к нему, с насмешкой отозвался бёглер. – После контрольного выстрела, да?

– А во всех фильмах ужасов чудовища с неотрезанной головой обязательно оживают, – вставая, с тревогой в голосе пояснил Денис. – Закон жанра. И вообще я верю в худшее, особенно в здешних местах. Особенно в отношении человека-растения. – Дастин, хмурясь, слушал речь Дениса. И, похоже, был с ним полностью согласен.

– Достал ты уже со своими фильмами, – начиная сердиться, молвил Харитон. – Веришь в идиотские сказки для взро… – закончить фразу он не успел.

Корневик, прорычав невнятное, вдруг подался вперёд, цепко ухватился руками за щиколотки бёглера. Совершенно не ожидавший от мёртвого врага подобной прыти, Харитон, конечно же, не удержался на ногах и рухнул, не успев достать пистолет.

Впрочем, стрелковое оружие не понадобилось: Дастин, громко хекнув как заправский мясник, одним взмахом отсёк голову Корневика и пинком отшвырнул её подальше от тела. Харитон, донельзя удивлённый случившимся, поочерёдно выдернул ноги из захвата, встал и на всякий случай отошёл от обезглавленного живого мертвеца.

– Ещё дудку ему в грудь вбей, вместо кола, – потребовал Денис, – для верности! Так во всех фильмах бессмертных вампиров убивают. – Дастин кивнул, мол, правильно, подобрал с земли флейту, нашёл камень поувесистей и двумя-тремя ударами пригвоздил к земле корчащееся безголовое тело.

– Напарник, беру свои слова назад, – не скрывая досады повинился Харитон. – И от дурацких фильмов, оказывается, бывает польза. Кто бы мог подумать… Ладно, в следующий раз не стану критиковать, а лучше сделаю как ты рекомендуешь. Оно, думаю, не повредит. – Бёглер, бормоча себе под нос что-то сердитое, принялся отряхивать пиджак и брюки от налипших обрывков корней. Спохватившись, спросил:

– Денис, а что с Крисом?

– Плохо, – мрачнея, отозвался парень. – Много крови потерял, нужна врачебная помощь.

– Где ж тут лекаря возьмёшь, – расстроился Харитон. – Места дикие, неизведанные. Вот если бы сюда его вызвать, на место происшествия…

– Денис, ты можешь по своему телефону отправить сообщение? – отмывая нож в озёрной воде, поинтересовался Дастин. – Если получил весточку от невесть кого, тогда, наверное, сумеешь отправить этому неизвестно кому срочное сообщение. Вроде такого: "Внимание всем постам! Возле озера с утонувшим городом обнаружен Корневик. Преступник уничтожен, имеются жертвы. Требуется срочная медицинская помощь!"

– Здорово, – восхитился Денис. – А я не сообразил, голова прям чугунная от случившегося. Сейчас отправлю, – и принялся набирать текст на клавиатуре.