Глава 24

Входить в ветхий магазин главного торговца душами в Джем Сити никогда не становилось проще. Калли десятки раз распахивала обшарпанную чёрную дверь. Так же много раз она бесшумно проходила по проседающему ковру. Она игнорировала допотопный гобелен на дальней стене и то, как вышитые конкистадоры наблюдали за ней через кусочки чёрной и золотой нити. Входя в эти стены в первый раз, она отчаянно желала спасти Джоша, получить душу, чтобы не дать Форду убить его. Заклинатель видел её насквозь, использовал её, подкупил, и вот к чему это привело. К статусу его ученицы. К добровольному приходу в эту обитель моральной недобросовестности.

Теперь она собиралась попросить о большем.

Сделать это официальным. Реальным. Всё по бумагам. Все эти слова не описывали тот факт, что она делает ещё один шаг к тому, чтобы стать полноценной частью этого мира. Легко было убедить себя, что она сбежит с этой работы. Она делала это для Джоша, а потом для собственной безопасности, поскольку магия душ внутри неё сталкивалась с каждым магическим элементом вокруг. Калли нуждалась в Заклинателе Душ, чтобы научиться не примерзать к тележке посреди продуктового магазина. Она всё ещё нуждалась в нём для этого, но обманом заставила себя поверить, будто у этого есть конец. Теперь она собиралась вывести игру на новый уровень и попросить об оплачиваемом ученичестве. Калли хотела верить, что она лучше этого. Что она не та женщина, которая баловалась вещами на грани законности.

Но правда в том, что в глубине души она не лучше этого. Она выживала любой ценой, и если чтобы удержать на плаву себя или своих близких, требовалось совершить плохой поступок, она сделала бы это. Хотя бы это могла быть честная работа, пусть и не благородная. Это всё правда, если Дерек прав. Если Заклинатель действительно будет платить ей достаточно, чтобы покрыть аренду квартиры, еду, счёт за отопление и другие необходимые вещи.

Дородный мужчина в деловом костюме шумно ворвался в дверь за Калли и Дереком. Он плечом оттолкнул Калли, спеша к прилавку. Он думал, что за душами в магазине Заклинателя надо бежать со всех ног? Нельзя сказать, что на всех не хватит. Даже не зная, что Заклинатель, видимо, мог заскочить к колодцу за порцией душ, всё равно известно, что люди без труда получали доступ к душам для аренды. Лишь бы у них имелась пачка налички или работающая кредитка. Калли подавила желание наехать на этого мужчину из-за его грубости. Она бросила на Дерека взгляд «ну что за мудак», и его поджатые губы вторили её внутреннему раздражению.

Этот парень трижды быстро ударил по звоночку на прилавке. Что ж, хотя бы он думал, что и для Заклинателя он самый важный на свете. Дерек головой показал на штору перед задним помещением. Калли кивнула, и они вдвоём прошли мимо засранца в деловом костюме в сторону заднего офиса. Заклинатель вышел из-за шторы как раз тогда, когда дородный мужчина начал пыхтеть. Их босс подмигнул Калли, отчего её желудок совершил такой кульбит, будто она съела двенадцать хабанеро за двенадцать секунд, но он позволил им пройти. Это к лучшему. Заклинатель мог помочь клиенту, пока Калли пыталась совладать со своими мыслями.

Однако она забыла выставить свою энергию как буфер, когда переступала порог, и первые пятнадцать секунд в заднем помещении она провела в попытках стереть невидимый удушающий дёготь со своей кожи. Она втягивала быстрые вдохи, которые эхом разносились по комнате, пока всё помещение не начало как будто задыхаться, и это взбудоражило её ещё сильнее. Охренеть просто.

— Калли, возьми одну из 454/2000 склянок и принеси сюда, — буквально проворковал Заклинатель Душ из переднего зала магазина. Должно быть, он знатно заискивал перед бизнесменом.

Калли пошла и схватила соответствующую склянку с ближайшей полки. Она сунула руку в карман, чтобы обхватить фляжку. Она ровно гудела под её ладонью. Калли взяла склянку другой рукой и испытала удовлетворение, когда огонь не сотряс её кости. В другой день она задумалась бы над тем, как её жизнь докатилась до такой точки, что не получить ожог — это повод для удивления. Но сегодня её мозг был слишком загружен выживанием, чтобы думать о нюансах данной ситуации. Заслужить благосклонность Заклинателя было приоритетом. Ей нужны деньги. Хотя бы немного. Пока ученичество не закончится, пока он не заберёт магию, и пока она не сумеет найти нормальную работу, которая не имела отношения к лордам мафии, подпольному бизнесу или наркоманам, ищущим забвения.

Калли мысленно надавила на воздух вокруг неё, когда переступала порог. Стекание дёгтя дразнило её шею сбоку, но она сумела сбежать, не покрывшись густой защитной магией. Калли вышла в торговый зал, и бизнесмен выпрямился при её виде. Она надеялась, что он помнит, как ранее врезался плечом в ту, которая теперь держала в руках душу, за которую он платит.

Калли попыталась передать склянку Заклинателю Душ, но он притворился, будто не заметил её жеста и вышел в основную часть помещения. Она последовала за ним, потому что прилавок не защищал её ни от чего в этой мускусной, плесневелой комнате.

— Мистер Гиллем хотел бы арендовать эту душу, — сказал Заклинатель.

— Не называйте меня по имени, — взвизгнул покупатель.

Заклинатель Душ улыбнулся и шикнул на мужчину с нежной добротой всеми любимого дедушки из сериала. Видя, как он утешает, Калли лишь сильнее занервничала, но не сдвинулась с места. Она слышала, что змеи умеют распознавать страх.

— Она моя ученица. Мои секреты — её секреты. Ничего не бойтесь, — сказал он клиенту.

Калли прикусила язык так сильно, что во рту появился металлический привкус крови. Хотелось бы ей знать хоть половину секретов Заклинателя. Но сейчас не время.

— Теперь она поместит эту душу рядом с вашей. Вы готовы?

Калли не знала точно, то ли Заклинатель обращается к ней, то ли к клиенту. Бизнесмен сделал два успокаивающих вдоха (вероятно, как научила его жена), затем закрыл глаза. Он вытянул и широко развёл руки, повернув их ладонями вверх, словно ожидал, что от свободы бонусной души он в любую секунду вознесётся в Рай. Раз уж он не мог её видеть, Калли закатила глаза. Заклинатель Душ пожал плечами, словно это шоу не было для него в новинку. Она полагала, что наживаться на идиотах и отчаявшихся — это его источник средств к существованию.

— Я не знаю… — прошептала она Заклинателю, словно чувак-бизнесмен её не слышал.

— Вперёд, — только и сказал Заклинатель Душ.

— Мне обязательно… — Калли взмахнула свободной рукой. В большинстве случаев, помещая душу в одного из своих клиентов (особенно в тех, кто платил высокую цену), Заклинатель Душ устраивал шоу с помазанием их, затем души, а потом крестил их, будто он священник, а вовсе не мутный мстительный мужик, который забирает больше, чем даёт.

Он отрицательно качнул головой. Клиент слегка подёргивался, наверное, от попыток удержаться в этой распятой позе дольше, чем позволяли его слабые мышцы.

Раз Калли собиралась попросить Заклинателя принять её на работу, она должна это сделать. Нельзя отказываться от поручений, когда собираешься просить о деньгах. Это, типа, базовое правило в руководстве «Как получить прибавку к зарплате». Ладно. Она сделала робкий шаг к бизнесмену. Он не пошевелился. Калли открутила крышку склянки и посмотрела на ниточки-паутинки неприкаянной души внутри. Она сосредоточилась на содержимом склянки, на каждой ниточке, и сказала им всем:

— У меня есть для вас дом.

Она надеялась, что её услышали, потому что если она воспламенится возле этого парня, то непременно его обожжёт.

Калли прижала край склянки к мягкой груди мужчины и приподняла склянку до такой степени, чтобы всё горлышко уткнулось в его грудную клетку. Однако душа оставалась в склянке.

— Подтолкни её, — прошипел ей на ухо Заклинатель Душ.

Она рефлекторно сильнее ткнула склянкой в грудь этого парня. Тот застонал, но не изменил позу. Однако Заклинатель не это имел в виду. Калли ухватилась за магические завитки, покалывавшие её под кожей. Те, что воспламенились бы, если бы душа сбежала. Те, что сжимались и прятались, когда вокруг имелось минимальное количество магии душ для питания. Калли подтолкнула их к рукам. Она напоминала себе маму-птичку, выталкивающую птенца из гнезда.

Она постучала своей магией по дну склянки и поторопила душу — «иди же, сейчас». Это сработало. Деликатное тепло второй души исходило от мужчины. В этот раз Калли не возражала против реакции своего тела. Капельки пота на предплечьях от не-совсем-жаркого ощущения были неплохими, поскольку она испытала альтернативу. Она только что поместила душу в тело другого человека. Она стала частью этого в такой манере, от которой нет пути назад. Платёжные квитанции не изменят того, какой бесповоротной была её причастность. Она помогла кому-то избежать греха. Она поместила в его тело чужую душу. После такого нет пути назад.

Возможно, такова была цель Заклинателя с самого начала. Он просиял отцовской гордостью, что лишь вызвало у Калли желание выблевать кофе, который она выпила перед приездом в магазин.

— Непременно вернитесь через 72 часа, мистер Гиллем, — сказал Заклинатель Душ тем режущим тоном, которого она никогда не слышала от другого человека. — И наслаждайтесь встречей одноклассников на выходных.

Ой, фу. Этот чувак собирался заново пережить растраченную впустую молодость. Наверное, на заднем сиденье Камаро.

Посетитель ушёл, а Заклинатель Душ переложил пачку наличных из кармана своей пижамы в кассу.

Действие было таким странным, что Калли не могла не спросить:

— Почему вы не положили туда деньги с самого начала?

— Если они хотят чувствовать себя так, будто обдурили систему, то совершение стандартной деловой транзакции не вызовет желаемого эффекта. Артистизм в нашем бизнесе даже важнее обслуживания клиента, — его улыбка во все серебристые зубы не облегчила нервозности Калли.

Она поставила теперь уже пустую склянку на прилавок и расправила плечи перед узловатым стариком. Он казался обманчиво маленьким и хрупким, но Калли знакома с его движениями. Он мог пересечь комнату за секунды. Он мог вырвать душу из тела ещё быстрее. Ей надо сосредоточиться, потому что это важно.

— К слову о деловых транзакциях, у меня есть просьба.

— Просьба? Сейчас? Что же тебе может понадобиться? Разве я не показал тебе только что, как поместить душу в носителя? — Заклинатель не сдвинулся с места, но всё равно заставил Калли отпрянуть.

— Да, эм, спасибо за это. Я не знала, что способна на такое.

— Конечно, способна. Управление душами требует сосредоточенности. И она у тебя наконец-то есть.

Вот сейчас.

— В этом и дело. Мне нужна плата за эту сосредоточенность.

— Прошу прощения?

— Это должно стать оплачиваемой работой, — слова сорвались с её губ как гальки в потоке растаявшего снега, скатывающегося с горы. Неподвижные камни, вынужденные бежать или быть похороненными под наплывом перемен.

— Ты потребовала ученичества. Ты хотела учиться. Оплата за твои услуги — это знание.

— Да вы знаете, что я потеряла за время обучения здесь?

— Определённо не кожу. И ты приобрела ценное оружие, — его рука взметнулась как кнут, узловатые пальцы в мгновение ока обхватили её запястье. — Ты думала, я не заметил?

Его пальцы были липкими, но белая полоска на её запястье похолодела под его скользким прикосновением.

— Я не знала… — Калли умолкла. Список того, что ей неизвестно, был длинным, но она также хотела верить, что эта сморщившаяся белизна её кожи не имела отношения к Заклинателю.

Он сжал чуть сильнее, а когда наконец отпустил, тыльная сторона её запястья вернулась к смуглому оттенку, но на внутренней остался нимб белого цвета размером с серебристый доллар.

— Это означает, что я был прав по поводу тебя. Это означает, что твоё тело может справиться с магией.

Бл*дь, серьёзно? Он так гордился, что она всё ещё его чёртов инструмент.

— То есть, запихивая магию в меня прежде, вы не были уверены, что я выживу?

Гортанный щелчок языком показался ещё более презрительным, чем открытое закатывание глаз.

— Забудь уже. Ну давай, расскажи мне, как ужасна твоя жизнь, дитя.

— Думала, вы можете видеть мою душу, — парировала Калли.

— Твоя душа не делится со мной воспоминаниями. Это ты уже должна была выучить.

Он мог прикоснуться к ней и изменить мир. Одно сжатие его ладони, и отметина от кражи души у её матери изменилась. А он не понимал. Он не думал, что её жизнь изменилась? Ладно.

— Я потеряла свою свободу. Я потеряла своё чувство верного и ошибочного. Я потеряла способность спать по ночам, потому что каждую ночь, закрывая глаза, я всё ещё смотрю на мёртвого подростка, которого нашла снаружи этого здания. Я потеряла многое, Заклинатель. Так что не надо, бл*дь, вести себя так, будто вы даёте мне чистую благотворительность. Вы получаете ответы. Вы узнаете, кто нацелился на вас и ваш бизнес. Вы получаете подмогу в утомительной работе с душами. Вы получаете вторую пару рук. И вы получали всё это даром, и я справлялась, пока решение ваших проблем не привело к потере работы, которая оплачивает мои бл*дские счета. Так что перестаньте быть мудаком и начните платить за моё присутствие. Я вижу, что вы нуждаетесь во мне, потому что ситуация здесь не становится лучше.

Тирады не характерны для Калли. Вывалив всё на Заклинателя, она должна была ощутить ликование. Она дала ему отпор. И всё же она лишь вымоталась ещё сильнее и немного боялась, как это повлияет на наличие у неё еды и крова в ближайшие месяцы.

Заклинатель Душ постепенно наклонил голову вправо, пока его ухо едва не задело плечо. Затем он сделал то же самое в другую сторону. Калли буквально слышала тиканье между своими вздохами. Его змеиные движения должны были загнать эти камешки её обличительной речи обратно ей в рот и в нутро. От этого бремени её колени дрожали, но Калли отказывалась отступать. Она не могла себе этого позволить.

— Ты хочешь быть трудоустроена.

Это не был ответ, но Калли всё равно сумела выдавить из себя ответ.

— Официально. Да.

Заклинатель Душ издал серию гортанных звуков, которые, наверное, должны были её напугать, но в целом указывали на то, что он думает. Возможно, она слишком много времени проводила с Дереком, чтобы хрип или рокот выбивали её из колеи.

— Я сделаю тебя официальным сотрудником…

— Супер. Спасибо, — Калли снова дёрнула рукав вниз и отпустила некоторую нервозность.

— С оговоркой. Ожидалось, что у тебя для меня будет информация. Кто на меня нацелился?

Дерек вышел из задней комнаты, но Калли не собиралась консультироваться перед ответом.

— В центре всего этого Форд. Он нацелился на ваш бизнес. Хотя один из его приспешников взял на себя большую часть беготни.

— Ах. Его дела со мной сократились с тех пор, как я добавил налог для частых клиентов.

— Подождите, вы заставили их платить больше, потому что они покупали часто?

— Души не растут на деревьях. Спрос и предложение. У меня было то, что им нужно.

— Они знают о колодце, — произнёс Дерек с безопасного места за прилавком.

Вспышка чистой черноты полыхнула в глазах Заклинателя Душ.

— Откуда?

— Этого мы ещё не знаем, — сказал Дерек.

— Мы слышали, что у них есть книга, — добавила Калли.

— Они не были у колодца. Церковь их не пустит, — сказал Дерек.

— Конечно, они не могут получить доступ к колодцу. Даже если они проникнут туда, колодец душ не дарует им вход. Они не могут творить магию, необходимую для того, чтобы усмирить выходящий поток. Они бы умерли, если бы попытались, — последнюю часть Заклинатель произнёс так, будто подумывал позволить Форду и его компании просто сделать это.

— Хотя бы теперь мы знаем, кто за этим стоит и почему, — сказал Дерек с уверенностью мужчины, привыкшего решать конечные задачи.

— Но он не остановился, ведь так? — ледяной тон Заклинателя пронёсся по комнате, и даже благовоние в дальнем углу перестало дымиться.

— Остановится, — сказал Дерек с угрозой, которая, наверное, помогла ему получить эту работу.

У Калли не было такого умения угрожать, но ей хотелось, чтобы в её квартире оставалось электричество.

— Что вам нужно?

— Найдите Форда. Решите эту проблему.

О, всего-то?

— Уже работаем над этим, — сказала она сквозь стиснутые зубы.

Заклинатель лишь улыбнулся.

— Хорошо. Позаботишься об этом, и ты нанята, — он назвал зарплату в три раза выше того, что она зарабатывала ранее.

Дерек кашлянул достаточно громко, чтобы это послужило тычком в бок. Калли хотела принять эту сумму с благодарностью, но Заклинатель увеличил её, и теперь цифра в четыре раза превосходила её доход от дома престарелых. Почти-преступления явно хорошо оплачивались.

— По рукам, — сказала она прежде, чем Заклинатель Душ успел взять слова назад.

Он облизнул губы, и Калли готова была поклясться, что слышала шипение. Но Дерек не дрогнул, так что, может быть, её разум дурил её.

— Позаботьтесь об этом Форде сегодня. Немедленно.

— Займёмся, — сказал Дерек. Он быстро вышел из-за прилавка, обнял одной рукой Калли и повёл их обоих к входной двери. Он не бежал, но даже снаружи здания они очень целеустремлённо направились к машине Калли.

Он открыл перед ней пассажирскую дверцу.

— Хочешь сначала поесть, или ты готова убедить Форда, что ему надо держаться подальше от бизнеса с душами?

Дерек так буднично говорил об этом. Несмотря на его беспечность Калли знала, что он отнюдь не проворачивал такое каждый день. Он наведывался к мелочным людишкам, неверным отцам, наркоманам, скрывающим зависимость, и заставлял возвращать то, что им не принадлежало. Ему не приходилось каждый день иметь дело с мафией.

— Мне нужно пропитание, чтобы я не хлопнулась в обморок в разгаре притворства, будто я страшная. Так что еда.

— Страшную часть беру на себя, — сказал Дерек, скользнув на водительское место. — Хотя если ты сможешь устроить небольшое шоу с фейерверками, наверное, это не повредит нашему делу.

Она поиграла пальчиками.

— Фейерверки? — звучало куда лучше, чем предложение угрожать человеку сожжением.

— Всё будет хорошо, — мягко сказал он.

Два вида страшных вещей лучше, чем один.

— Дай мне бутерброд, и покончим с этим.

Это если она сумеет удержать ланч в желудке, и если её не зарежут в ту же секунду, когда она ступит на территорию Форда. Довольно просто, да?