Глава 19

Как и рассчитывал Руиз, команда после боя на арене смогла преодолеть нервозность и излишнюю эмоциональность перед предстоящими боями. Хотя ему и пришлось всю неделю дополнительно гонять их по усиленной программе, но результат был налицо. В день следующего тура команда была собранной и готовой к бою. Руиз готовился к сражению против команды Зухрама, именно они шли в турнирной сетке дальше, но вмешались посланники и все переиначили. Теперь все четыре главных претендента на победу друг с другом не пересекались. Самое удивительное, что даже во втором туре кланы сохраняли паритет сил. От каждого клана прошли по две команды. Это или очень грамотный расчет посланников по подбору противников, или просто так повезло. В везение Руиз верил слабо, особенно после вмешательства в распределение боев второго тура.

Сейчас сетка выглядела следующим образом. Первый бой: команда Зухрама, клан Волка, против девочек из клана Ночных Охотниц под командованием Юлианы. В этой паре явно лидером был Зухрам. Второй бой: команда Руиза, клан Серебряной Птицы, против брутальных демонов из клана Легион Заката под командованием Эмира. Руиз не видел особых проблем с этим боем, а вот то, что после выигрыша им предстоит все же драться против Зухрама, его немного нервировало, у такого противника без потерь выиграть будет тяжело. Третий бой: девочки Герды из клана Ночных Охотниц против команды из их клана Серебряной Птицы под руководством Шурама. Тут Руиз не очень понимал, кто является лидером. Обе команды показали стандартный подход к бою и весьма грамотное командование. Разве что Герда проявила свое умение противостоять неожиданным решениям противника. Четвертый и последний бой тоже не обладал явно сильным лидером в паре. Команда Легиона Заката с весьма опытным командиром Эриком против второй команды Волков под руководством такого же опытного командира Конрода. Хотя надо отдать должное, Эрик был все же более тактически подкованным командиром.

В этот раз Руиз решил, что смотреть бои всей командой будет лишним, и потому, оставив всех в палатке под присмотром Дианы, отправился на трибуны сам. Бой, как и ожидал Руиз, оказался почти полной копией первого выступления Зухрама; девочки Юлианы, конечно, пытались что-то противопоставить атаке бешеного мага, но в этот раз его команда весьма активно помогала командиру, и шансов у Охотниц не было. Буквально за три минуты Зухрам убил всю команду противника. Правда, тяжелораненую Юлиану он не стал добивать, а просто вытолкнул воздушным кулаком с арены. Отсутствие у девочек сильных бойцов ближнего боя сыграло против них. Вот только Руиз заметил, что в этот раз Зухрам сделал небольшую заминку перед атакой, изобразив стандарт. И только после первого обмена магическими ударами ринулся в атаку. Видимо, чтобы убедиться в том, что противницы будут действовать стандартно. Кажется, против него Руизу самому придется вступить сразу в бой, другого варианта он не видел. Если подпустить Зухрама к другим в своей команде, то потерь среди них не избежать.

Пока чистили арену, Руиз спокойно спустился с трибун и, сходив за своей группой, повел их на арену. Команда Эмира явно собиралась действовать по стандартному плану. А вот Руиз решил применить план, что ему посоветовал Разера.

– Действуем сразу по схеме четырнадцать, – уверенно распорядился он.

Реакции на его слова не было, но Руиз прекрасно ощущал, что команда готова и все прекрасно поняли свою задачу. Руиз специально тренировал их не выказывать эмоции и реакцию на команды. Ведь противник будет очень внимательно следить за первоначальной расстановкой бойцов, отмечая все нюансы. Ректор скомандовал старт. Корт и Назах сразу устремились вперед, на ходу обнажая мечи. Эмир, видя такую атаку, лишь на мгновение удивился, но тут же атаковал мечников. Заклинания обрушились на щиты демонов, но первый удар щиты сдержали, а вот второго не последовало. Эмиру пришлось самому отражать массированный удар магии близняшек, но про мечников он не забыл. Один из его демонов с четвертого курса вступил с ними в ближний бой. Видимо, Эмир рассчитывал, что его одного вполне хватит для того, чтобы остановить и убить мечников. Сам же он сосредоточился на бое с близняшками.

Как и предсказал Разера, уже через три минуты боя команда Эмира совсем забыла про Руиза, чем тот и воспользовался. Массовые ловушки отвлекли всех третьекурсников Эмира, и потому магическую атаку Руиза по бойцу, что сдерживал мечников, никто не заметил. Только когда эти самые мечники обрушились на магов поддержки, Эмир осознал свое положение. Но было уже поздно. Под атаками Корта и Назаха маги поддержки не смогли вовремя среагировать на новые ловушки Руиза, что и привело к их гибели, а четверокурснику Эмира пришлось отвлечься на атакующих уже его мечников, что сразу ослабило защиту самого Эмира. Тройной магический удар от близняшек и Руиза снес его щиты. Эмир умер мгновенно, так и не успев ничего сделать. Четверокурсника и двух раненых третьекурсников Руиз просто сбросил с арены. Убивать их уже не имело смысла, победа и так была очевидна. Это понимали оставшиеся в живых и потому даже не стали сопротивляться толчку магии воздуха.

В этот раз команда уже спокойнее реагировала на бурные овации трибун и с достоинством победителей спустилась с арены. Спокойствие длилось недолго, ровно до момента встречи с соклановцами. Вот тут уже радостные визги девчонок и бурные поздравления пробили броню напускного спокойствия, вылив наружу истинные эмоции радости команды. Руиз еще раз повторил свой приказ о запрете смотреть бои и покинул уголок радости и веселья, отправившись обратно на трибуны.

Оба следующих боя Руиза ничем новым не порадовали. Команды действовали четко по стандарту. Обмены магическими ударами, ловушки и долгое противостояние разумов командиров. В итоге в третьем бою победила Герда, в последний момент сломив оборону Шурама весьма хитрой комбинацией из магии земли и магии крови под прикрытием атаки льда. Из команды Шурама, к сожалению, никто не выжил, но и Герда фактически осталась без команды. Выжила только она и две тяжелораненые девчонки с третьего курса. Под конец боя Герда один на один сразилась с Шурамом. Каким чудом выжили эти девчонки – непонятно.

Четвертый бой вначале проходил так же, как и третий, но в один момент все изменилось. Эрик оказался гораздо более подготовленным командиром, чем Конрод. Единственная заминка в применении заклинаний от группы поддержки – и тут же огромное давление именно в эту слабую точку. Но Конрод тоже не был слабаком, так что эта атака вроде как закончилась ничем. Вот только Руиз видел, что Эрик этой атакой прикрыл замаскированный план. Пока Конрод был занят, под землей уже все было заминировано, но в самый последний момент Конрод заметил ловушки, и вместо того, чтобы отступить, он атаковал. И правильно сделал, ибо место, куда, по логике Эрика, отступит противник, уже было заполнено ловушками. Потому сближение отрядов стало единственным правильным решением. Как оказалось, Эрик был готов и к этому варианту развития событий. Подпустив к себе вплотную Конрода и двух четверокурсников, Эрик одной массированной атакой уничтожил всех остальных бойцов. Правда, за это он поплатился смертью двух своих бойцов. Ну а дальше было постепенное давление, и в результате – победа Эрика с потерей двух демонов убитыми и двух ранеными. Конрод потерял абсолютно всю команду, ну и сам тоже погиб. Эрик мог, конечно, выкинуть раненого Конрода за арену, но не стал этого делать.

После завершения боев Руиза в свой кабинет вызвал Гарро. Видимо, решил обсудить прошедшие бои. Хотя лично для себя Руиз особых противников не увидел.

– Привет, чего хотел? – зайдя в кабинет Гарро, с ходу спросил Руиз, присаживаясь в кресло напротив стола, за которым, развалившись расслабленно, сидел хозяин кабинета.

– Виделись уже, – буркнул хмурый Гарро.

– Ну и чего такой недовольный? – отметил его состояние, усмехнувшись, Руиз.

– Диана категорически против своей замены на меня в следующем бою, – хмуро произнес Гарро.

– Ну, это логично, она мне в бою против Зухрама очень нужна, – пожав плечами, согласился с мнением Дианы Руиз.

– Зухрам – очень сильный противник, и боюсь, вы с ним не справитесь, – уверенно произнес Гарро, – а так как глава клана все-таки я, а не Диана или ты, то на следующий бой будет замена. Учти это в своих планах.

– Зачем? – удивился Руиз. – Если ты делаешь замену, то ты и командуешь. А меня и Леру тогда тоже меняй.

– Это еще почему? – нахмурился Гарро. – Что за детство? Мы же и так собирались делать замену.

– Собирались, но в финале, – спокойно согласился Руиз, – там противник послабее будет, так что можно и рискнуть заменой. И это не детство. Команда сыгранная и готова к бою, а ты хочешь в ключевой момент разбить состав. Это глупость, ведущая к поражению.

– Хорошо, – мрачно произнес Гарро, – я подыщу для вас замену.

– Отлично, – весело усмехнулся Руиз, – тогда я пошел?

– После победы в турнире все отправятся с посланниками к ним на базу, – произнес Гарро, – так что готовься.

– Не думаю, что это необходимо, – покачал головой Руиз, – ты проиграешь Зухраму, и главное – мы оба это понимаем. Мне лично только жаль близняшек, они из-за твоей дурости погибнут вместе с тобой.

– С чего это ты решил, что я слабее этого больного на голову Зухрама? – насмешливо спросил Гарро.

– Он почти моего уровня, – спокойно ответил Руиз, – или, может, ты считаешь себя сильнее Разеры? А ведь даже ему было бы тяжело в бою против Зухрама.

– Может, я и чуть слабее Разеры, но это не значит, что не смогу выиграть, – фыркнул недовольно Гарро.

– Я все сказал, дальше решать только тебе. Я могу идти? – безразлично произнес Руиз.

– Да. Если твое решение о замене окончательное. – Было видно, что Гарро расстроен решением Руиза.

– Я прекрасно понимаю, что даже с тобой смогу выиграть этот бой, но хочу расставить все по местам, – с легким раздражением произнес Руиз, – я абсолютно не перевариваю попыток вмешиваться в мое командование. Это принципиальная позиция.

– Я ведь могу и не менять тебя и Леру, и вам придется сражаться, – рассерженно произнес Гарро.

– Боюсь тебя расстроить, но защитить себя и Леру я смогу, – возразил спокойно Руиз. – Конечно, будет нелегко, но думаю, после того как Зухрам разберется с тобой, я смогу успокоить и его. Или «случайно» вылечу вместе с Лерой за пределы арены. Атаки у него весьма размашистые, так что подгадать момент будет несложно.

– Ты что, решил саботировать? – гневно спросил Гарро, встав из-за стола.

– Нет, потому и предупредил сразу о том, что меня нужно менять, – спокойно ответил Руиз.

– А я ведь могу поменять тебя, а Леру оставить!.. – прошипел с угрозой в голосе Гарро.

– Боюсь, в этом случае у нашего клана может появиться новый глава, – спокойно глядя ему в глаза, ответил Руиз, – смертельную дуэль никто еще не отменял.

– Пошел вон! – гневно вскрикнул Гарро, указывая рукой на дверь.

Руиз, пожав плечами, вышел из кабинета, где увидел расстроенную мордочку Дианы. Вот только когда она проходила мимо Руиза, тот с изумлением заметил брошенный в его сторону довольный и озорной взгляд. «Кажется, еще не факт, что он не будет сражаться», – подумал он, глядя на закрывшуюся дверь в кабинет Гарро. Хотя для Руиза вариант замены был бы просто идеальным. Зухрам побеждает в турнире, и посланники вместе с его командой отправятся на свою базу. Даря тем самым Руизу нужное время для побега.

Всю неделю перед следующим туром команда занималась непонятно чем. Руиз расслабленно отдыхал в сторонке, а Гарро не спешил принимать командование. Ребята банально не понимали, что вообще происходит. Лера, сдружившись с близняшками, очень сильно за них переживала, но спорить с Руизом не решалась, молча следовала за ним и с укором во взгляде смотрела на отдыхающего бывшего командира. Но в дело вмешались посланники. Никто так и не понял почему, но в правилах появился новый, весьма интересный пункт. Теперь менять кого-либо можно, только если ранение чересчур серьезное и боец не может физически продолжать бой или же если один из членов команды умер. В любом другом случае замены совершать нельзя.

Более того, до окончания турнира все дуэли с участниками турнира запрещались. А если кто-то из них получит травму или умрет вне поля арены, даже если это тренировка, то замена такого члена команды запрещалась. Да и с этим случаем будут разбираться лично посланники. Новые изменения правил были объявлены буквально за сутки до старта следующего этапа. Так что пришлось Гарро смириться с прежним составом команды. Правда, извиняться перед Руизом он не стал, более того, даже избегал с ним встречаться. На это Диана только махнула рукой, сказав, что через пару недель Гарро утихомирится и осознает свои ошибки.

Руиз, конечно, был не рад такому решению посланников, но ведь спорить тут бесполезно… Особенно его тревожило, что ни на одной прослушке не зафиксирован факт обсуждения этого дополнения. Это означало, что у посланников есть еще некое помещение, о котором Руиз не знает. Другого объяснения он не видел. Что касается турнира – хотя потерять неделю без тренировок обидно, но что есть, то есть. Перед самым турниром он еще раз повторил для всех план и, только когда убедился в том, что команда все запомнила правильно и наизусть, отпустил всех отдыхать. Завтрашний день обещал быть весьма напряженным.

Команда Руиза заняла свои стандартные позиции на арене. Их противники под командованием Зухрама тоже не стали менять первоначальную расстановку группы. Секунды ожидания команды ректора в этот раз тянулись будто вечность. Руиз понимал, что если применит слияние, то без проблем разберется против всей команды противника, вот только в этом случае им вплотную займутся посланники. А без слияния противник был не слабее Руиза. Хотя на его стороне опыт многих столетий прошлой жизни, но у Зухрама – опыт реальных сражений уже тут, в академии. Сложно сказать, что в этом случае весомее. Хотя Руиз, скорее всего, сможет удержать Зухрама, но вот справится ли команда под руководством Дианы – большой вопрос. Да и вся команда Зухрама под стать ему. Все заядлые дуэльщики и опытные бойцы, за спиной у каждого минимум десять победных боев на арене.

Старт!

Зухрам сразу бросился вперед и натолкнулся на встречную атаку Руиза. Обе команды синхронно сместились за их спинами таким образом, чтобы не мешать сражению командиров, но при этом иметь возможность атаковать самим. Вначале Руиз еще отмечал, что происходит за его спиной, но уже через полминуты ему стало не до этого. Зухрам оказался более сильным мечником, чем Руиз, но уступал ему в магическом мастерстве. И там и там разрыв минимальный, но он есть. Скорость, с которой Зухрам атаковал Руиза, была максимальной сразу. Почти все удары удавалось отражать, правда, часть все же приходилась на щиты. Про атаку мечом не шло даже и речи, но магия тоже не дремала в этом бою. Правда, тут она выражалась не в открытых атаках стихиями, а в подковерной борьбе. Сделать лед под ногами оппонента в момент приземления или атаки, повысить резко температуру в какой-то точке, применить внезапную вспышку перед глазами, пустить пар, чтобы скрыть атаку, и так далее, при этом оба еще и пытались воздействовать друг на друга магией крови.

Почти все такие атаки они умудрялись блокировать или вообще отменять контрзаклинанием, но часть достигала цели. Правда, Зухрам исправлял это своим превосходным владением телом, а Руиз с помощью магии. Рассчитывать на истощение запасов магии тут не приходилось, у обоих имелся весьма солидный запас, и расходовали они ману точечно и очень аккуратно. Так длилось минут десять, пока в спину Зухрама не ударила совместная атака близняшек. Перед самой атакой он улыбнулся и чуть перестроился таким образом, чтобы оказаться почти на самом краю арены. Усилив щиты до максимального значения, он встретил атаку девчонок, находясь в воздухе, отчего его просто снесло за пределы арены.

Руиз задумчиво и устало осмотрелся. Команда Зухрама была убита, а сам он спокойно поднялся с земли за пределами арены и, вежливо поклонившись, пошел к своему клану, будто ничего и не случилось. В команде Руиза все были живы, хотя и потрепаны, с ранениями и почти пустыми запасами маны. Только парни были ранены тяжело, а Диана лежала на арене с легким ранением и пустым источником. Они смогли выиграть бой, но на грани своих возможностей. Хотя Руиз и не мог отвлекаться на окружающий бой, но это не значит, что он его не записывал. Вокруг арены находилось множество его амулетов записи, да и Мэй зафиксировала все события. Вокруг царило бешеное веселье. Зрители ликовали и аплодировали, клановые медики уже оказывали на арене первую помощь пострадавшим. После этого боя, кроме весьма скромных и усталых улыбок близняшек и Леры, реакции больше не было никакой. Сил радоваться не осталось.

Руиз же был мрачен и рассержен. Во-первых, какой-то студент оказался не слабее его в ближнем бою… Во-вторых, магический арсенал противника очень сильно напоминал его собственные заготовки, а значит, противник имел полную информацию о всех тренировках команды Руиза. В-третьих, первый быстрый просмотр боя его команды показал огромные проблемы в координации и быстроте выполнения приказов Дианы. Да и сама Диана во многих местах допускала ошибки, а иногда банально путала право и лево. Например, отправила в атаку парней на правый фланг, хотя имела в виду левый. Из-за этой ошибки они и получили сильнейшие ранения, просто влетев в ловушки противника.

Бой выиграли, если рассудить, близняшки – своей феноменальной скоростью применения заклинаний и частично – Диана, которая, не жалея сил, кастовала щиты со скоростью звука. Лера показала себя откровенно слабой: после того как не смогла прикрыть парней, она запаниковала и фактически весь бой защищала уже раненых демонов от случайных ударов врага, ну и лечила их как могла. Хотя должна была бросить парней и полностью сосредоточиться на помощи Диане. Хорошо хоть противник, видя такую ситуацию, не стал тратить время на атаку Леры, а сосредоточился на близняшках.

Одно радовало Руиза: эти две сестренки превратились в очень грозную силу. По отдельности они не сильнее других студентов, но вместе – из-за своей связи на уровне, недоступном обычным смертным, – могли совершать невозможное. Пересматривая запись боя, Руиз видел, как иногда они фактически читали мгновенно мысли друг друга, дополняя заклинания очень точно и вовремя. Не слушая приказы Дианы, они сначала выносили фокусом третьекурсников, а потом добрались и до более опытных противников. Вывод Руиза стал печальным: без его командования группа опять превращалась в не пойми что, и только чудо спасло их в этот раз от поражения.

Отправив команду отдыхать, Руиз остался на трибунах, решив все-таки посмотреть на второй бой. Как ни удивительно, но к нему подсел Зухрам, с уважением поклонившись как равному.

– Спасибо за бой, было весьма весело, – довольно произнес он, присаживаясь рядом.

– Не скажу, что взаимно, но было интересно, – уклончиво ответил Руиз.

– С одной стороны, я не люблю жалеть противников, и мне не нравится, когда кто-то оставляет жизнь проигравшему, но… – серьезно и слегка раздраженно произнес Зухрам, глядя перед собой, – но, оказавшись на месте проигравшего, пришлось поменять свое мнение. Ты мог не дать мне перестроиться или просто вошел бы в полный контакт, и в этом случае я не выжил бы. – Зухрам печально усмехнулся. – И это всего лишь студент третьего курса… Никогда бы не подумал, что буду обязан жизнью такому, как ты.

– А ты и не обязан, – равнодушно заметил Руиз.

– Тем не менее я привык отдавать долги, – резко возразил Зухрам, – думаю, тебе будет интересно узнать, что, кто бы ни выиграл в этом бою, – Зухрам кивнул в сторону стоявших на арене команд, – они все сделают ставку на атаку твоей девушки, Леры.

– Я знаю, – спокойно ответил Руиз.

– Угу, вот только вряд ли ты в курсе, что это не их личная инициатива, а приказ главы клана, которым, в свою очередь, приказали лично посланники, – отстраненно произнес Зухрам. – Я, кстати, ее и хотел с ходу атаковать, но ты меня остановил.

Зухрам после этих слов поднялся и ушел. Руиз, глядя на арену, размышлял, зачем посланникам отдавать такой приказ и где они, демон их побери, решают такие вопросы… Отсутствие информации серьезно напрягало его.