Сиф понимала, что слишком много времени провела в одиночестве – наедине со своими подозрениями, без новых сведений, которые помогли бы отделить то, что она знает, от того, что лишь предполагает. Что-то произошло – происходило – прямо у нее перед носом. Сиф были известны только последствия недавних тревожных событий, но не их причины, и это сильно выбивало из колеи в высшей степени разумное существо.

«Начни с того, что знаешь», – сказала себе Сиф, просматривая массивы данных, и снова отправила релевантные фрагменты памяти в самый надежный кластер процессорных элементов.

Факты: Джилан Аль-Сигни и два морских пехотинца, Джонсон и Берн, четыре дня назад появились на Тиаре; Аль-Сигни попросила Сиф предоставить ей корабль для «официальных нужд ДКС»; Сиф подчинилась, не задавая вопросов, и три человека отправились к грузовозу «Оптовая скидка» на шлюпе Аль-Сигни «Путь позора». Через час оба корабля ушли с орбиты.

С этого момента все становилось не таким очевидным.

Просматривая записи с наружных камер Тиары, Сиф обратила внимание, что «Путь позора» состыковался с «Оптовой скидкой», – дельтовидное крыло шлюпа плотно прижалось к днищу грузовоза перед прыжком к Мадригалу. Такой способ транспортировки не был нетипичным – малые корабли нередко крепились к большим, оснащенным двигателями Шоу – Фудзикавы. Точно так же грузовые контейнеры присоединялись к реактивным двигателям и превращались в грузовозы, способные путешествовать в гиперпространстве.

Но удивляло то обстоятельство, что корабль Аль-Сигни имел двигатель Шоу – Фудзикавы; чтобы попасть на Мадригал, шлюпу не требовалась помощь грузовоза.

Однако «Оптовая скидка» летела не туда. Через несколько минут после начала прыжка грузовоз вышел из пространства скольжения и стал передавать сигнал бедствия.

Сиф получила доступ к блоку памяти, содержащему запись переговоров.

У людей иногда случалась отрицательная реакция на путешествие в гиперпространстве. Многомерное пространство нестабильно, его временны́е вихри пребывают в постоянном движении. Люди, попавшие в такую турбулентность, могут получить проблемы со здоровьем, начиная со слабой тошноты и заканчивая инсультом. В редких случаях экипаж – и не всегда вместе с кораблем – просто исчезает.

Поэтому грузовозы и прочие корабли запрашивают «погодные данные» у других судов, только что вышедших из гиперпространства, и решают, безопасно ли входить в близких координатах. В любой момент перелеты совершает немало кораблей (а если нет, то ДКС дополняет свой доклад показаниями зондов), отчего система считается очень надежной. Но эти данные все же прогностические, и суда иногда попадают в условия настолько опасные, что вынуждены покидать подпространство сразу же после вхождения.

Такие аварийные выходы могут быть очень опасными для человеческих экипажей, и органы управления двигателями Шоу – Фудзикавы должны давать соответствующее предупреждение. Однако это не всегда возможно. Конечно, для экипажа лучше экстренно вернуться в нормальное пространство и вылечить физические травмы, чем навсегда исчезнуть в гиперпространстве.

Но «Оптовая скидка» не имеет экипажа. Нет на ее борту никакого капитана Чарльза Окамы. Если подозрения Сиф верны, то там находятся только штаб-сержанты Джонсон и Берн.

Она запретила процессорам заходить слишком далеко по цепочке допущений. «Оставайся сосредоточенной, – настаивала базовая логика. – Придерживайся фактов».

Проверив результаты радарного сканирования грузовозов близ координат выхода «Оптовой скидки», Сиф удостоверилась, что корабль Аль-Сигни отстыковался, едва вернувшись в нормальное пространство. Это указывало на то, что шлюп оснащен стелс-технологией. Сиф знала, что такое оборудование редко встречается на боевых кораблях ККОН, не говоря уже о личных шаттлах чиновников ДКС среднего уровня.

Гораздо большее недоумение вызывало то, что сканеры ближайших грузовозов дали слабый образ объекта, появившегося около «Оптовой скидки». Для подтверждения которого потребовалась множественная триангуляция. Новое судно не имело идентификатора «свой-чужой», а профиль «аргуса» подтвердил, что материал корпуса не соответствует никаким сооружениям ККОН. Сиф заподозрила, что объект не является творением человека.

«Будь благоразумна, – убеждали алгоритмы эмоционального сдерживания базовую логику. – Ты же не хочешь сказать, что это инопланетный корабль?»

Но какие еще могут быть объяснения? Энциклопедические массивы Сиф хранят профили всех человеческих кораблей, а этот контакт не соответствует ни одному из них. Кроме того, объект атаковал «Оптовую скидку» энергетическим оружием, а потом исчез во вспышке метана и иной экзотической органики. Все наводило на мысль не только о внешней, но и о внутренней чуждости корабля.

Сиф жалела, что не попросила Джилан Аль-Сигни сказать ей правду. Не только об инопланетном судне, но и о ее настоящей личности. Аль-Сигни явно не из ДКС. Она военный, скорее всего, из УФР, если учесть стелс-оснащение «Пути позора». Но когда женщина вернулась на Тиару, она куда меньше, чем обычно, была расположена к разговорам. По ранениям штаб-сержантов Сиф догадалась, что миссия прошла не очень удачно.

ИИ позволила эмоциональным ограничителям взять под контроль любопытство. Но теперь жгучее желание получить ответы проснулось в кристаллическом нанонакопителе ядра. Впервые за все время своего существования она рассердилась, почувствовав себя зажатой в слишком узкие рамки. И от этого ей стало страшно.

И тут в буфер обмена данными поступило новое сообщение.

Сиф удивилась. Мак уже очень давно не присылал ей текстовых сообщений. Он флиртовал, но не разговаривал – прилагал исключительные усилия, чтобы оставаться вежливым. Но именно последний вопрос Мака зациклил ее логику. За всю историю их отношений Мак ни разу не просил Сиф побывать в его центре обработки данных.

Будь Сиф в более устойчивом состоянии, она бы ни за что не сжала фрагмент своего ядра и не спустила его по мазеру Тиары. Ее алгоритмы сдерживания разладились. Если они хотят, чтобы Сиф руководствовалась разумом, что ж, она готова – пусть другое рациональное существо подтвердит или опровергнет ее подозрения.

Несколько секунд спустя фрагмент Сиф проник в антенну на крыше реакторного комплекса Утгарда и скользнул в буфер обмена данными Мака.

Буфер Мака был заполнен другой информацией – запросами о помощи от фермеров, у которых сломались «йотуны», и тому подобным. Это свидетельствовало о том, что спонтанное решение Сиф застало его врасплох. Но ИИ не обманул, обещая гостеприимство, и вскоре фрагмент Сиф расположился во флеш-памяти одного из процессорных кластеров его центра данных. Фрагмент обнаружил, что Мак открыл канал связи к голопроектору центра, и через мгновение вспыхнул аватар Сиф – завитки фотонов изгнали из помещения мрак.

«Что ты делаешь?» – взвизгнули алгоритмы.

«То, что считаю нужным», – ответило ядро Сиф.

Чтобы умилостивить код, она проверила свой фрагмент и показала, что он по-прежнему идеально согласуется с ядром. Сиф контролирует ситуацию, и если что-нибудь пойдет не так, то она просто удалит фрагмент.

– Не спеши, – раздался из громкоговорителей в основании проектора голос Сиф.

Кластер, содержащий фрагмент, имел доступ к термостату. Сиф узнала, что в помещении холодно, и накинула алое пончо на обнаженные плечи аватара в дополнение к оранжево-желтому платью. Золотистые волосы Сиф были наспех собраны в пучок, но несколько прядей она оставила на лбу, чтобы скрыть морщины волнения, на изображении которых настаивали алгоритмы.

Как и все остальное в аватаре, ее глаза и уши предназначались исключительно для вида. Но когда над проектором вспыхнули флуоресцентные огоньки, Сиф воспользовалась камерами и микрофонами центра, чтобы надлежащим образом оживить лицо аватара, пока она разглядывала помещение.

Увидев потного, грязного аватара Мака, Сиф предположила, что в его центре обработки данных царит беспорядок. Но к немалому удивлению, все было организовано идеально. Наружные схемы тщательно соединены, массивы данных аккуратно разложены на стеллажах. «Может быть, порядку способствует то, что комната невелика, – подумала Сиф, – скорее небольшой отсек, а не центр. А может, обслуживающий персонал больше склонен к аккуратности?» Но Сиф обнаружила пыль на проводах и стеллажах и поняла, что в центре данных Мака очень давно никого не было, даже технического персонала.

Повернув камеры, она увидела, что потолок укреплен титановыми балками, а на полу лежат обрезиненные панели. Возникло странное ощущение, что эта комната ей уже знакома.

Мак открыл канал связи с процессорным кластером неподалеку от своей базовой логики, и фрагмент Сиф поспешил туда. По пути она глянула на другие активные кластеры и впечатлилась выполняемыми ими задачами. ИИ знала о многочисленных обязанностях Мака, но увидеть изнутри его «кухню» – это же совершенно другое дело. Сельскохозяйственные операции, которыми занимался ИИ, были разбросаны по всей планете, и Сиф быстро прониклась уважением к его напряженной работе.

Подавляющее большинство кластеров Мака постоянно следили за сотнями тысяч «йотунов», отдавая команды и убеждаясь в отсутствии неисправностей. В трех сопроцессинговых кластерах он вел наблюдение за всеми грузовыми контейнерами в системе магнитоплана, проверяя настройку их реактивных блоков. Одновременно он проводил тестирование самих линий маглева, выясняя, какие перегрузки они могут выдержать на разных скоростях.

Сиф знала, что управление «йотунами» – повседневная и круглосуточная задача. Но она была занята оценкой инфраструктуры. Колониальная администрация требовала лишь ежегодной проверки основных систем, и Сиф знала, что Мак отправил доклад несколько месяцев назад, потому что сама донимала его просьбами об этом.

Потом ее фрагмент увидел нечто не имеющее вообще никакого смысла.

Один из кластеров Мака вел наблюдение за бригадой «йотунов», зарывающих в землю электромагнитную катапульту. Некоторые комбайны окашивали пшеничные поля вокруг устройства, а группа плугов маскировала землей ряд больших круглых магнитов, чтобы они выглядели как естественные неровности на стерне.

Сиф предположила, что это необычное занятие и является тем «переплетом», из-за которого ИИ понадобилась помощь. Но потом ее фрагмент добрался до ближайшего к ядру Мака кластера.

Здесь процессоры занимались каналами управления в опорах семи лифтов Тиары – простые компьютеры, чья задача сводилась к передаче документов (сведений о грузе каждого контейнера и его весе) с информационных массивов Мака на массивы Сиф. Прежде чем контейнеры поступят с его линий магнитоплана на ее тросы, Сиф должна проверять документы. Только убедившись, что лифты выдержат нагрузку, она давала Маку разрешение на отправку контейнеров.

Такие взаимодействия происходили тысячу раз за день, и пусть это давало Маку немало возможностей для флирта, он еще не сделал ничего такого, что заставило бы ее пожалеть о самой основе их связи. Его документы были всегда ясными и краткими, а оценки веса точны до килограмма. И хотя правила ДКС требовали, чтобы Сиф перепроверяла работу Мака, в этой сфере она полагалась на него полностью.

Сиф поручила фрагменту проверить каналы управления опор. Но когда пришли данные, она не увидела никаких нарушений.

– Не хочешь дать мне подсказку? – спросил аватар. – Компьютеры, кажется…

Редко используемые динамики громкой связи проскрипели голосом Мака:

– Интересно, что случится, если мы их выключим?

Обычно своеобразное поведение Мака вызывало повышение температуры ядра Сиф. На этот раз ядро похолодело, и Сиф была вынуждена отвести часть криогенного охладителя, чтобы температура осталась в допустимых пределах.

– Это автоматически спровоцирует перегрузку, которая остановит все движение твоих контейнеров по моим тросам. – Сиф плотнее закуталась в пончо и продолжила холодным, как ее ядро, голосом: – Но зачем нам это делать?

Голопроектор вдруг мигнул, и перед ее аватаром появился аватар Мака – слишком близко, как сообщили Сиф алгоритмы, чтобы большинство людей сочло такое неприятным вторжением в личное пространство. Но Сиф не дрогнула, понимая, что у Мака мало выбора, – голопроектор не предназначен для двоих.

– Ради скорости, – сказал Мак.

На нем, как всегда, были запачканные джинсы и выцветшая от солнца рубашка с закатанными до локтя рукавами. Но ковбойскую шляпу он держал в руках. Эта неестественность делала его ослепительную улыбку робкой.

– Хочу показать тебе кое-что. Точнее, две вещи.

Сиф открыла было рот, но Мак опередил ее, смущенно пожав плечами:

– Спрашивай. Но я гарантирую, у тебя чертовски быстро возникнет еще больше вопросов.

Сиф коротко кивнула.

После этого он открыл связанные массивы кластеров.

Почти десять секунд ядро Сиф только и делало, что смотрело на поток информации, которую ее фрагмент молниеносно отправлял наверх мазером: сканы инопланетного корабля, сделанные с близкого расстояния «аргусом», записи радиопереговоров между штаб-сержантами Джонсоном и Берном в перестрелке на «Оптовой скидке», доклады морпехов с подробным описанием биологии убитых ими инопланетян, копия просьбы Аль-Сигни, ожидающей нового враждебного контакта, к ее начальству в УФР о поддержке.

Байт за байтом Сиф получала ответы на вопросы. Но стоило алгоритмам позволить ее базовой логике короткое удовлетворение, как тут же возникло сильное подозрение.

– Как ты получил доступ к этой информации?

– Это уже вторая вещь. – Мак надел шляпу, снял замасленную кожаную перчатку и протянул руку. – Но тебе придется пройти весь путь.

Сиф посмотрела на натруженную, в трещинах и мозолях, руку Мака. То, что он предлагает, просто немыслимо. Утечки памяти, порча кода – есть миллион очень серьезных причин, по которым ИИ никогда не подключится к чужой базовой логике.

– Не беспокойся, – сказал Мак. – Это безопасно.

– Нет! – отрезала Сиф.

– «Так всех нас в трусов превращает мысль», – улыбнулся Мак. Строка из шекспировского «Гамлета», призыв к действию. – На Жатву свалилась целая куча бед, – продолжил Мак. – У меня есть план. Но понадобится твоя помощь.

Код Сиф, теперь полностью осведомленный о происходящем, уже кричал, требуя от логики разорвать связь с фрагментом. ИИ, почти не думая, взяла Мака за руку.

Края аватаров помутнели и сместились, когда и без того перегруженный проектор рассчитал надлежащую физику их контакта. Яркие огоньки запульсировали вокруг них, словно рой светлячков. Когда проектор стабилизировался, процессор Мака осторожно подтолкнул Сиф к его ядру.

«Вернее, к одному из ядер Мака», – подумала Сиф.

Потому что теперь она видела: его нанонакопитель состоит из двух матриц базовой логики, отдельных друг от друга, но в то же время подключенных к аппаратуре центра данных.

Одна была активна и излучала тепло. Другая – темная и очень холодная.

– Кто ты? – прошептала Сиф, глядя широко раскрытыми голубыми глазами в серые глаза Мака.

– Сейчас? Тот самый парень, каким и был всегда. – Мак улыбнулся. – Но важный вопрос таков: кем я собираюсь стать?

Сиф резко отшатнулась. Аватар мерцал, пока устройство старалось оставить его в фокусе. Теперь ее базовая логика и в самом деле пыталась извлечь фрагмент. Но Мак установил файрвол, запирая Сиф в ядре.

– Отпусти меня! – потребовала ИИ дрожащим от страха голосом.

– Послушай, дорогая! – Мак поднял ладонь в успокаивающем жесте. – Ну же. Подумай. Ты меня знаешь.

Он обвел рукой центр обработки данных.

Взгляд Сиф заметался из стороны в сторону: титановые балки, обрезиненный пол – скорее отсек, чем комната. Она быстро просканировала базу данных ДКС, использованную для анализа конструкции инопланетного корабля, и нашла ответ: центр обработки данных показался ей знакомым, потому что это отсек электроники старого колониального судна ККОН.

– Ты… корабельный ИИ.

– Был когда-то, – сказал Мак, – очень давно.

– «Скидбладнир». Класс «феникс». – Фрагмент Сиф озвучил слова, предложенные ее массивами. – Он доставил на Жатву первую группу колонистов.

Мак кивнул и отпустил руку Сиф.

– Пришлось держать его на орбите больше года, пока я руководил сооружением основной инфраструктуры. Потом мы посадили его и разобрали. Двигатели корабля были очень кстати. – Мак показал на пол, имея в виду реактор под центром. – Когда население выросло, колониальная администрация сказала, что не может обеспечить энергетическое снабжение, пока мы используем электромагнитную катапульту для подъема…

– Лжешь! – оборвала его Сиф. Она прочла стенограммы из базы данных ДКС. – «Скидбладнир» управлялся с помощью искусственного интеллекта Локи.

Мак вздохнул:

– Именно поэтому я и хотел, чтобы ты увидела оба ядра. – Он снял шляпу и провел рукой по растрепанным волосам. – Я – Локи, а он – это я. Но не одновременно и не в одном месте.

Чтобы успокоить алгоритмы, Сиф сложила руки на груди и скептически наклонила голову. Но ей отчаянно хотелось, чтобы Мак продолжил и помог ей понять.

– УФР называет Локи интеллектом планетарной безопасности, сокращенно ИПБ.

Сиф никогда о таком не слышала.

– И чем он занимается?

– Ждет своего времени, момента, когда мне потребуется ясный ум, а не тот, что набит прогнозами урожаев и пробами почвы. – Мак помолчал секунду и добавил: – И когда мне понадобишься ты.

Фрагмент Сиф почувствовал, как рухнул файрвол. Она была свободна, но предпочла остаться.

– Инопланетяне вернутся, – сказал Мак. – Я хочу быть готов. Он хочет быть готов. И когда придет Локи, я должен буду уйти.

Асинхронные данные уже начали обтекать фрагмент Сиф, направляясь к пустому нанонакопителю, к бессистемно расположенным разновеликим пакетам кластеров, контролирующих «йотуны». Ее фрагмент напоминал пловца, рассекающего воду, чьи ноги барахтались возле скользкой чешуи неведомого чудовища из глубин.

– Мисс Аль-Сигни была против того, чтобы я рассказал тебе о Локи. Хотела, чтобы я поменялся с ним местами. Никто не должен знать об ИПБ, даже губернатор планеты. Джилан сказала, что не резон злить Тьюна и давать еще одну причину для отказа от сотрудничества. – Мак похлопал по полям шляпы, стряхивая пыль. – Но я сказал ей, что никуда не уйду, пока ты не узнаешь правду.

Сиф шагнула вперед и положила руки на плечи Мака, остановив их дрожь. Она не ощущала шероховатости его кожи, но вошла в чувственные воспоминания своей создательницы, скрытые глубоко в ядре. Там она обнаружила подходящий материал для фантазии. Алгоритмы пребывали в ярости, и она полностью отключила их. «Если это бешенство, – подумала она, – то чего я боялась?»

– Чем я могу помочь? – спросила Сиф.

На лице Мака смешались радость и печаль. Он взял руку Сиф и приложил к своей груди. В ее фрагмент загрузился файл с разными координатами в системе Эпсилон Инди, куда Мак просил ее отправить сотни реактивных блоков, сейчас пребывающих вокруг Тиары.

– Не могу отвечать за мою другую половину. – Мак улыбнулся и крепко сжал руку Сиф. – Но это? Это все, что мне нужно.