ГЛАВА 22

Каждый из нас в детстве и ранней юности, начитавшись книг и насмотревшись фильмов, мечтал стать великим путешественником и увековечить свое имя в анналах истории, как минимум, великим географическим открытием. Кто-то бредил океанскими просторами, другого энтузиаста магнитом тянуло в холодное безмолвие высоких широт, третий рвался в горы.

Я не был исключением. Как и все мои сверстники, мечтал что-нибудь покорить: океан ли на утлой лодчонке пересечь, найти ли древний заброшенный город, или отыскать мифический Камень Желаний – все равно, лишь бы прославиться. Годам к восемнадцати, когда я – юный выпускник сиротского приюта, вплотную столкнулся с суровой действительностью самостоятельной жизни, романтические мечтания о неведомых тропах и следах невиданных зверей как-то сами собой выветрились из головы. В жизни вора всегда предостаточно острых ощущений, чтобы еще и отправляться на их поиски за тридевять земель.

Так уж сложилось, что последние недели превратились для Коршуна в сплошной экстрим. Сначала беготня от бесчисленного количества желающих отправить меня и моих товарищей на тот свет. Затем морской круиз, гонки по степям и пустыне опять-таки с кучей рассерженных преследователей на хвосте.

И, наконец, судьба преподнесла мне и моим друзьям «восхитительный» туристический маршрут длиной в пятьдесят километров по экзотическим местам офирской сельвы.

Как всякому любознательному индивидууму, мне очень нравится, глядя на экран своего домашнего телевизора и неспешно потягивая пивко из бокала, восхищаться богатой флорой и фауной бескрайних тропических лесов. Взять хотя бы обычный фикус из тех, что украшают своим унылым пыльным видом различные офисы, жилконторы и квартиры граждан. Здесь это гиганты, достигающие десятков метров высоты, с листьями площадью квадратный метр. А бананы! Никогда бы не подумал, что банан – обычная трава, только размером с дерево. Да мало ли чего интересного можно увидеть по телевизору.

Другое дело, когда этот банан или фикус норовит облить тебя приличной порцией влаги, запасенной им на черный день после очередного тропического ливня, а вместе с водой отправить тебе за шиворот кучу лягушек, пиявок и всяких противных насекомых, нашедших прибежище в его кроне.

Даже безобидный, на первый взгляд, ананас умудрился преподнести сюрприз. Раньше все мы, кроме начитанного Матео, разумеется, считали, что ананасы растут на ананасовых деревьях. Не все так просто. Оказалось, что ананас – это такая же, как и банан, трава, только поменьше размерами, но несоизмеримо опаснее. Когда Брюс попытался голыми руками сорвать понравившуюся «шишечку», острые, как бритва, листья изрезали его кожу так, что пришлось ветерану прибегнуть к веками проверенному средству – гномьему эликсиру.

Прочие растения были не менее коварны. Например, орхидея всегда являла для меня воплощение гармонии формы и запаха, но первая встреченная нами раффлезия разрушила в пух и прах все мои иллюзии на этот счет. Представьте себе подушку двухметрового диаметра, которую при всем желании не засунешь в петлицу фрака, чтобы отправиться в оперу или на светскую вечеринку. Мало того, цветок источал такое амбре, что невольно возникало подозрение, что среди его лепестков замаскировалась команда Каракурта в полном составе, или дохлая собака там пролежала, по крайней мере, месяц.

Если вы считаете, что, очутившись во влажном экваториальном лесу, вы сразу же окажетесь в райском саду, где на каждой ветке произрастают разнообразные экзотические фрукты, смею вас разочаровать. Плодовые деревья действительно попадаются здесь на каждом шагу. Однако большая часть фруктов, ягод и орехов содержит смертельные для организма человека или гнома яды, а то, что съедобно, еще не вызрело как следует, и ваши шансы повстречать спелый плод равняются нулю, поскольку более прыткие любители полакомиться вкусненьким успевают находить и съедать его раньше вас.

Все-таки разумное существо тем и отличается от любой безмозглой твари, что оно всегда найдет выход из, казалось бы, безвыходной ситуации. Один совершенно зеленый плод, случайно оказавшийся в кармане ветерана поутру, уже к вечеру того же дня, что называется, дошел до кондиции прямо в том самом кармане. Сей факт породил бурное брожение в мозгах членов экспедиции, по завершении коего один из рюкзаков был срочно освобожден и доверху набит недозрелыми фруктами, которые, пролежав всего одну ночевку, на завтрак стали прекрасным подспорьем к сухой колбасе и сухарям.

Животный мир джунглей оказался весьма богатым, но по большей части несъедобным. Экспериментировать со змеями, пауками, лягушками, ящерицами и обезьянами в качестве источника жиров и белков для наших организмов мы не рискнули. Удовлетворились охотой на свиноподобных зверюшек, облаченных, подобно древним рыцарям, в роговой панцирь. Их, с легкой руки Патриции, окрестили броненосцами. Эти любопытные твари размером с крупного поросенка во множестве попадались на нашем пути и никого не боялись – хватай хоть голыми руками. Злыдень поначалу любил поиздеваться над неповоротливыми животными – перевернет на спину и любуется, как тот беспомощно трепыхает ножками. Скоро ему эта забава прискучила, и пес начал гоняться за обезьянами, за что не раз получал от какой-нибудь загнанной им на дерево мартышки увесистым фруктом по темечку. Но подобные удары судьбы ничуть не охлаждали охотничий пыл нашего друга.

Таким образом нам удалось решить проблему пропитания в дикой сельве. Поиск и добыча воды здесь осуществлялись также достаточно просто – многие лианы внутри оказались пустотелыми с приличным запасом чистой питьевой влаги. Рубанешь по стеблю, и только успевай подставлять котелок – будто кран открыл.

Оставшиеся пятьдесят километров от края леса до источника магической энергии мы преодолевали трое суток, и если бы на нашем пути не попадались тропы, протоптанные (судя по огромным кучам навоза) лесными слонами, тащиться бы нам не меньше недели. К счастью, самих слонов мы так и не увидели – неизвестно, как бы отреагировал на них наш хвостатый следопыт.

Разнообразие древесной растительности экваториального леса поражает. Здесь и пальмы различных видов, и благородный эбен – черное дерево, и драгоценный палисандр, и множество других пород, названий которым пока не придумали ботаники. Еще больше удивляют их размеры – некоторые достигают пятидесятиметровой высоты, а в обхвате десятка метров. Сами деревья в джунглях стоят на достаточном удалении друг от друга, чтобы можно было вполне комфортно передвигаться между ними. Но стволы гигантов переплетены между собой многочисленными эпифитами, паразитами и сопрофитами, говоря по-простому: лианами и другими вьющимися растениями. Нам буквально приходилось прорубаться сквозь мешанину канатов различной толщины и прочности, меняя друг друга каждые полчаса. Гномы для этой цели использовали боевые секиры, Фарик расчищал путь, кроша преграду заклинаниями, а мне здорово пригодился меч из звездного металла, подаренный Брюсом.

Сам процесс рубки не был особенно утомительным, если бы каждая третья срубленная лиана не норовила окатить рубщика струей воды, как из пожарного шланга, или, того хуже, густым сладким сиропом.

Идея ветерана прокладывать дорогу «элефантами» поначалу была всеми воспринята с большим энтузиазмом, но когда компаньон для эксперимента пробил широкую просеку длиной с километр, оказалось, что идти по ней совершенно невозможно. Наваленные вперемешку деревья создавали преграду еще непролазнее, чем лианы. Поскольку других предложений ни от кого не поступило, пришлось вернуться к старому, проверенному способу – рубке лиан вручную.

Все-таки, невзирая ни на какие трудности, ко второй половине третьего дня путешествия по непроходимой чащобе нам удалось выйти к намеченной цели.

Преодолев довольно крутой четырехчасовой подъем, экспедиция оказалась на ровном, как поверхность стола, каменистом плато, совершенно свободном от какой-либо древесной растительности. Все сразу же в изнеможении попадали с ног.

– Кажется, пришли, – порадовал нас Фарик. – Источник где-то в центре проплешины.

Действительно, иначе как проплешиной это место назвать нельзя. По неведомой причине деревья и кустарники здесь не произрастали, лишь скудные пучки травянистой растительности тут и там редкими оазисами зелени покрывали кроваво-красный гранит.

– Как-то здесь угрюмо, – выразил общее впечатление от увиденного Брюс, – ничего не растет, тихо, как в склепе, аж по спине холодок. Даже солнышко не радует вовсе, хоть и не видел его три дня. В лесу куда уютнее.

– Избыточная концентрация магической энергии, – пояснил Фарлаф, – действует угнетающе на любой живой организм. Например, вот это растение, – маг пнул ногой невзрачную на вид травяную кочку, – в саванне достигает высоты полутора метров, а здесь, сами видите.

– Пожалуй, есть смысл разбить лагерь прямо у леса, – начальник экспедиции обвел окрестности неприязненным взглядом. – Фарлаф и Коршун, идете к источнику! Оставляете камень для подзарядки и быстро возвращаетесь, остальные тем временем займутся решением проблем насущных.

– Матео, отпусти меня с ребятами – вдруг там какая опасность, – выступил вперед Брюс.

– Дуй-ка лучше за дровами, – ухмыльнулся в бороду король. – Тебе, пройдоха, только бы от рутины увильнуть!

Ветеран несказанно обиделся на своего монарха. Он даже не вступил в перепалку, как обычно, а молча схватил топор и побрел в сторону леса.

– Вот так, молодые люди, – проворчал Его Величество, – из-за некоторых не в меру обидчивых граждан добрейшие монархи получают после смерти разные неблагозвучные прозвища: Сердитый, Неблагодарный, Несправедливый…

– Он же от чистого сердца… хотел сделать как лучше! – журналистка укоризненно посмотрела на короля и помчалась вслед удаляющейся коренастой фигуре с криками: – Брюсик! Брюсик… подожди!..

– Пошли, Фарлаф! – Я скинул с плеч рюкзак и взглянул на пса. – Злыдя, ты с нами или как? – Разведчик одарил меня преданным взглядом, но ни малейшего желания совершить прогулку к центру плоскогорья не изъявил, даже, наоборот, жалобно заскулив, виновато опустил голову. – Не хочешь, как хочешь! Только не нужно изображать из себя бойца партизанского отряда, бросившего своих соратников в трудную минуту! Беги, как некоторые, за Брюсом и помоги ему таскать вязанки с хворостом!

Идти по ровной, будто асфальт, поверхности было легко и приятно. По мере удаления от кромки леса плато раздвигалось перед нашими взорами, теперь можно было оценить его масштабы. Это был почти правильный круг диаметром пять-шесть километров. Если оперировать понятиями геологическими: термин «плато» в истинном его значении применительно к данной местности не совсем подходит – слишком маловата проплешина и горных пиков поблизости что-то не наблюдается. Скорее всего, в давние времена здесь был отдельно стоящий потухший вулкан, три четверти конуса которого куда-то загадочно исчезли. Именно исчезли, поскольку никаких следов, подтверждающих предположение, что гора разрушилась под воздействием естественных причин, мы не обнаружили. Все выглядело так, будто огромный великан ножичком соответствующего размера срезал верхушку, как срезают кусок торта, и утащил к праздничному столу, а об оставшейся части попросту забыл.

– Странное местечко: ни осыпей, ни валунов, – озвучил мои мысли Фарик. – Будто корова языком слизнула большую часть горы.

– Это ж какая корова была, чтобы в нее уместилось столько?! Интересно, кому, а главное – для чего понадобился этот аэродром? Как ты думаешь, Фарлаф?

– Может быть, инопланетяне прилетали на Землю в давние времена?..

– …а что?! Идея хорошая! – с воодушевлением я поддержал мысль товарища. – Взлетно-посадочная площадка для звездолетов, посредине маяк, чтобы ненароком не промахнуться и в океан не шлепнуться. Тем более в настоящий момент уже доподлинно известно, что наша цивилизация не одинока во вселенной… – И, выдержав паузу, я добавил: – Во всяком случае мне.

– Откуда, учитель? – От неожиданности Фарик оступился так, что едва не упал.

Я вытащил одну из трех витых сосулек, которые, по укоренившейся привычке носить с собой все самое ценное, перед выходом сунул в карман.

– Смотри, Фар! Знаешь, что это такое?

Маг осторожно взял из моих рук кристалл и начал пристально рассматривать его со всех сторон.

– Капля небесного огня, – благоговейно прошептал он. – Где вы ее нашли? Кристаллов, подобных этому, в хранилищах Ордена наберется не больше десятка.

– Где нашел, там уже нет, – на всякий случай информацию о том, где этих «капель» немерено, решил попридержать до поры до времени. Интуиция подсказывала, что каждый такой камушек можно сплавить орденским за кругленькую сумму. Так зачем, спрашивается, плодить конкурентов на свою голову? – Лучше объясни, для чего эти камушки понадобились твоим коллегам?

– Капли небесного огня являются носителями информации и созданы представителями неземной цивилизации. В них, в зашифрованной форме, хранятся описания мощнейших заклинаний! – срывающимся от волнения голосом и с горящими глазами начал объяснять Фарлаф. – Маги Ордена давно научились считывать с них данные. Представьте себе, для создания нового заклинания требуется целая жизнь одного из нас, иногда и ее не хватает, а тут, как дар небес, безупречная, метафизически и математически выверенная, готовая к применению формула!

– Халява, значит? – я быстро уловил суть восторженной тирады спутника. – И сколько орденские готовы отвалить за каждый такой носитель?

– Затрудняюсь ответить, – маг задумчиво почесал затылок. – Знаю лишь одно – много, очень много. Кажется, несколько миллионов.

«Совсем неплохо, – мысленно я потирал руки. – По возвращении нужно будет науськать Брюса, чтобы обошел всех своих соплеменников. Доходное дельце может выгореть».

– Уважаемый учитель, – как-то нерешительно обратился ко мне маг, – не могли бы вы на время одолжить мне этот кристалл для научных исследований. Обещаю вернуть в цельности и сохранности.

– Хорошо, Фар, но только при одном условии…

– Согласен, – заторопился с ответом юноша.

– Погоди соглашаться, еще не выслушал! – укорил я торопыгу. – Может быть, тебя попросят укусить себя за левую ягодицу, спрыгнуть с железнодорожного моста в Рею или еще чего-нибудь эдакое – несуразное?!

– Зная вас, уверен, что условие будет выполнимым и не чрезмерным, – польстил мне юноша.

– Как сказать! Станет ли оно приемлемым для тебя? – я весело посмотрел на парнишку. – Ты получишь кристалл, даже не один, а целых три. Можешь изучать их хоть до конца путешествия, но о результатах своих исследований доложишь начальству только после того, как мне отстегнут из кассы Ордена причитающиеся за них денежки. Надеюсь, ты меня понимаешь? Если заранее растрезвонишь об ошеломляющем открытии в области теоретической магии, тогда даже дурак не даст за сосульки гроша ломаного. Ну, как, принимаешь мое предложение?

Физиономия юноши недовольно сморщилась, будто он только что полакомился долькой лимона или живьем проглотил лягушку. Фарик сразу оценил всю глубину коварства моего предложения: ведь даже после того, как я продам артефакты орденским, ему придется держать полученные знания при себе. В противном случае парня могут обвинить в утаивании ценной информации, повлекшем нанесение ущерба орденской казне в особо крупных размерах. Маги, как и любые другие предприниматели, переплачивать не любят, и если есть возможность хоть что-то урвать на дармовщинку – урвут непременно.

Я живо представил, как закованного в цепи Фарлафа ведут к главному дознавателю. «Почему, изучив кристаллы, своевременно не доложил, кому следует?! – спросит заплечных дел архимаг. – Почему допустил перерасход денежных средств организации?! Сколько тебе отвалил Коршун за молчание?!.» и так до бесконечности, пока не запытает до смерти. Заслуги перед Орденом – это хорошо, но когда дело касается денег, никакие заслуги в расчет не берутся…

– Согласен, – голос мага вернул меня к действительности, – все, что мне удастся узнать, не станет достоянием гласности.

Я вытащил из кармана три витые сосульки и молча выложил их на ладонь обомлевшего от счастья Фарлафа…

Пока суд да дело, нам удалось преодолеть половину расстояния до цели. Теперь появилась возможность хорошенько рассмотреть сам источник. Признаться, я ожидал увидеть дыру в земле, из которой бьет фонтан энергии, но увидел куполообразное строение, точнее, образование, поскольку оно не было сложено из отдельных блоков. Скорее это был правильный шар со стенками из темного базальта, наполовину выдавленный неведомой силой из глубин Земли. Эта горная порода, по мере нашего продвижения к центру, постепенно сменила под ногами красноватый гранит периферийной области равнины. Полусфера возвышалась над уровнем плато метров на десять.

– Тебе это ничего не напоминает, Фарик?

Маг на минуту задумался.

– Похоже на застывший газовый пузырь.

– Я тоже так думаю и не удивлюсь, если он окажется пустотелым.

– Вы правы, Коршун. Я его прощупал в ментале. С противоположной от нас стороны в куполе имеется проем.

Я переключил сознание на экстрасенсорное восприятие, и то, что увидел, сильно поразило меня. Сам купол стал полупрозрачным и сверкал подобно ограненному бриллианту, разбрызгивая во все стороны разноцветные лучики. Из его вершины в небо толстым столбом истекал могучий поток энергии, он был настолько ярок, что пришлось немного «зажмуриться», то есть притупить восприятие. С обратной стороны в стене пузыря был отчетливо виден арочный вход.

– Фарлаф, кажется, нам не придется карабкаться на стену, чтобы подзарядить «Глаз дракона», – выйдя в нормальный режим, я посмотрел на ученика. – Хозяева оказались гостеприимными и загодя распахнули двери настежь.

– Извините, мастер, боюсь вас огорчить – нам нужно соблюдать предельную осторожность. Вход охраняется.

– Что-то я там не вижу никакой охраны.

– Магические ловушки, одна у ворот, другая внутри. Когда подойдем, попытаюсь их обезвредить.

Я развел руками, дескать, ты наша «крыша» – тебе и карты в руки, и мы потопали дальше…

Обойдя купол на приличном расстоянии, мы остановились в двухстах метрах от зияющего чернотой входа. Никаких видимых признаков существования опасных сюрпризов для непрошеных гостей лично я не заметил. Хорошо, что с нами профессиональный волшебник – без него давно пропали бы.

Фарлаф сразу приступил к обезвреживанию ловушек. Щелкнув пальцами правой руки (на этот раз обошлось без словесной ахинеи, коей обычно сопровождаются его магические экзерсисы), он создал наши фантомные образы, немного покрутился вокруг «себя» и «меня», придирчиво осматривая результаты своего труда. Затем дунул на фигуры и, как водится, возвел руки к небу.

– Полные копии, родная мама не отличит от настоящих! – с гордостью доложил он и добавил менее торжественно: – Только мозгов не хватает.

– Прям так уж и настоящие? – я скептически посмотрел на магических двойников.

– Будьте, уверены – охранная система отреагирует на них, как надо.

Фантомы выстроились в цепочку и не торопясь двинули к арке.

«Фарик» опередил мою копию шагов на двадцать и первым оказался на линии огня. Неведомая сила взяла его в оборот: оторвала от земли и, быстро наращивая темп, начала крутить, как в центрифуге. Скорость вращения была настолько велика, что невозможно было уследить, что творится внутри вихря. Через минуту отработанный материал в виде ошметков плоти, раздробленных костей, вперемешку с кровью, был выброшен наружу, но, не долетев до моего двойника, растаял в воздухе.

Следующим в очереди на заклание был «я». Мой близнец беспрепятственно прошел внутрь «пузыря», первому фантому все-таки удалось обезвредить ловушку на входе. Что произошло дальше, мы не увидели, но через какое-то время из мрачного зева вновь вылетели окровавленные куски мяса и костей. Оказывается, здешние хозяева были по натуре прагматиками и рассуждали примерно так: «Зачем мудрить, коль имеется хорошее заклинание? Пусть оно послужит дважды».

– Теперь можем и мы войти, – юноша обтер вспотевшие руки о штанины комбинезона.

– Не торопись! Когда по твоим расчетам западня вновь захлопнется? Если не ошибаюсь, система приводится в боевую готовность автоматически.

– Часа через два, не раньше…

Мы приблизились к арочному проему и с опаской заглянули внутрь. Поначалу, после слепящего солнечного света, в сумраке странного сооружения разглядеть что-либо возможности не представлялось. Когда глаза постепенно адаптировались, мы с Фариком дружно ахнули.

В центре пузыря на полу стояло ажурное устройство, напоминающее макет геодезической вышки, увенчанный параболической антенной радиусом сантиметров пятьдесят. Все сооружение в высоту не превышало метра. Нетрудно догадаться, что это и был источник магической энергии. Но нас удивил не сам факт существования технического или техномагического (называйте, как хотите) артефакта, созданного представителями иной цивилизации, земной ли, инопланетной ли, а может быть, существами, пришедшими некогда из других пространственно-временных реальностей – к этому мы были, в общем-то, готовы. Дело в том, что как раз напротив входа, у дальней стены на каменной тумбе высотой в мой рост, возвышалась трехметровая обнаженная статуя какого-то уродливого существа, судя по определенным внешним признакам, мужского пола. Фигура была выполнена из какого-то желтого металла. Судя по отсутствию следов окислов на ее поверхности, с большой степенью вероятности это было золото.

– Ну и урод! – непроизвольно вырвалось у меня.

Действительно, мужичок с первого взгляда своим видом вызывал отвращение: кривые, непропорционально короткие ножки; огромный раздутый живот; вислая старушечья грудь; маленькие пухлые ручонки; губастая, носатая, с глазами-щелками голова от плеч; низкий сморщенный лоб, плавно переходящий в бугристую лысину, увенчанную по бокам парочкой огромных ушей-лопухов.

– Бог Ариман, – завороженно глядя на статую, с благоговением произнес Фарлаф.

– Ты уверен?! Это тот самый извращенец с нестандартным подходом к процессу деторождения, из ушей которого вышли гоблины и орки?

– Абсолютно. Несколько таких фигурок, только размерами поменьше, находятся в Историческом Музее Новограда. Вы там никогда не бывали? Самая богатая экспозиция, посвященная культуре и быту древних народов.

– Благодарю за информацию, но не думаю, что увижу там больше, чем здесь, – я указал рукой на груды хозяйственной утвари различного назначения, распахнутые сундуки с монетами, драгоценными камнями и истлевшими от времени тканями, горы оружия, доспехов и множество всякой всячины, в беспорядке разбросанной по всему помещению.

Кроме того, монеты различного достоинства золотые, серебряные, медные толстым слоем покрывали пол пузыря-капища. Наверное, на протяжении тысячелетий каждый посетитель, уходя отсюда, бросал деньги, чтобы еще раз вернуться и полюбоваться на своего ушастого кумира.

– Учитель, кажется, я знаю, что это за место! – Фарлаф от радости едва не пустился в пляс.

– Будь любезен, просвети.

– Это Тайное Капище орков и гоблинов! – Юноша все никак не мог успокоиться и от этого чуть не кричал.

– Что за Тайное Капище? Ни разу не слышал о таком.

Фарик пропустил мимо ушей мой вопрос.

– Его искали намного южнее – на экваторе! Наконец-то я… – Он посмотрел на меня, смутился и продолжил: – Мы нашли его! Величайшее открытие! Правильнее будет сказать – Открытие Века! Сенсация! Это же надо – вот повезло так повезло!

– Погоди трещать, как пулемет! – пришлось взять за плечо очумевшего «ботаника» и хорошенько встряхнуть. – Рассказывай все по порядку!

Вместо ответа парнишка выпучил глаза и заблажил как резаный:

– Книга! Где книга?! – Со всех ног он рванул к подножию статуи и, бесцеремонно разбрасывая в разные стороны богатые подношения древнему богу, начал лихорадочно что-то искать, бормоча себе под нос: – По описанию должна быть здесь. Где же ей еще быть?..

Пока мой товарищ занимался поисками, я подошел к одному из сундуков, извлек на свет горсть монет и стал их внимательно рассматривать. Это были оркские золотые скалты, весьма древние – двух-, а то и трехтысячелетней давности. За каждый такой кругляшок любой нумизмат даст хорошую цену.

Без каких-либо угрызений совести я отправил золото в карман.

Помнится, в позапрошлом году я выполнял заказ одного чокнутого коллекционера старинных денег. Всего-то нужно было по-тихому взять из дома его коллеги-нумизмата гоблинский серебряный тутарь – монетка, скажу вам, невзрачная, потертая, к тому же здорово обчекрыженная по абрису ушлыми менялами. Что вы думаете, за эту денежку чудак мне отвалил аж двадцать тысяч империалов, да еще на радостях в придачу вручил бутылку коллекционного вина «Эдельвейс». Вы пробовали когда-нибудь этот напиток? Я тоже нет – бутылочка ушла аж за две тысячи нордландских. Не подумайте, что я скряга и продал вино из-за врожденной скаредности. Просто-напросто мне однажды доводилось пробовать коллекционные вина, и скажу вам откровенно: такая же кислятина, как и неколлекционные, только раз в пятьсот дороже.

– Нашел!.. Ура! – Фарик наконец откопал себя из-под гор посуды и прочего хлама и с блаженным видом, прижав к груди здоровенный фолиант в атласном переплете, направился ко мне…

– Пуда на два потянет, – оценил я на вес находку, пошелестел немного пергаментными страницами и, не разобрав ни слова, вернул чародею, который все время, пока книга находилась в моих руках, не сводил с нее ревнивого взгляда. – И что же ты собираешься с ней делать?

– Возьму с собой. Не бросать же на произвол судьбы такое сокровище! Украдут еще.

– За столько тысячелетий вора не нашлось, а тут вдруг на тебе – возьмут и украдут! Неизвестно, сколько нам гулять по диким лесам, можешь запросто потерять свое «сокровище». Лучше оставь эту тяжесть в хранилище – никому она не нужна. Кстати, о чем в ней – ни слова не понял из написанного?

– И не поймете, – от переполняющей душу гордости за себя, любимого, напыжился маг. – Оркско-гоблинская рунопись – не всякого в нее посвящают. Благодаря моему бывшему учителю, я один из немногих. Об этой книге ходят легенды. Считается, что здесь, – Фарлаф нежно погладил переплет свободной рукой, – хранятся все секреты шаманства двух древних народов. Знаете, какие перспективы развития теоретической магии сулит наша находка. Нет, я ее здесь не оставлю!

Поняв, что спорить с чокнутым «халдеем» бесполезно, я решил зайти с другой стороны.

– Хорошо, Фар, бери, если хочешь, но помни: все, что найдено за время экспедиции, – собственность каждого ее члена. Ты напрасно считаешь, что одни только маги знают про книгу – гномы в этих делах тоже парни не промах, а в особенности Матео. Еще неизвестно, согласятся ли они так запросто отдать свое имущество в лапы орденских магов. С другой стороны, по окончании наших мытарств, никто и ничто не помешает нам с тобой арендовать вертолет и забрать отсюда не только книгу, но и остальное добро. Конечно, все будет поровну поделено между членами экспедиции, включая Злыдня и Патрицию, но в этом случае ты сможешь спокойно взять свое сокровище и единолично обладать им.

Фарик сначала побледнел, затем кровь прилила к его лицу. Он аккуратно положил свою драгоценную находку на крышку ближайшего ящика и бесцветным голосом негромко произнес:

– Спасибо, учитель, за преподанный урок. Действительно, все найденное принадлежит в равной степени каждому из нас, и я не вправе утаивать что-либо от товарищей. Пусть она до поры полежит здесь.

– Молодец, парень! Считай – первый экзамен ты выдержал, – я моментально сориентировался в обстановке. Сказать честно, я нисколько не провоцировал друга и не собирался преподавать никаких уроков. Мое предложение было совершенно искренним – никакого ущемления интересов остальных товарищей в том, что книга достанется магу, я не усматривал – здесь и без нее было чем поживиться. Но раз уж так получилось, и юноша осознал (только, что он осознал, до меня так и не дошло), пришлось всем своим видом изображать мудрого учителя. – А теперь за дело! Ставь камень на зарядку и пошли отсюда!

Чтобы добраться до излучателя, пришлось изрядно повозиться, оттаскивая в сторону ящики. Наконец мы оказались рядом с источником. Фарлаф извлек из кармана обернутый свинцом «Глаз дракона». Бережно распаковал камень, поднес его к лучу, хотел положить прямо на дно тарелки, но вдруг вскрикнул и отдернул руку.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил я. – Тебя как будто током ударило.

– Да нет, мастер, просто испугался, – Фарлаф с опаской посмотрел на кристалл. – Луч как-то странно реагирует на постороннее вмешательство.

Я переключил сознание на экстрасенсорное восприятие. Поток, бьющий из чаши, был невыносимо ярок. Аналогичные ощущения мог бы испытать обыкновенный человек в том случае, если бы с близкого расстояния без защитной маски посмотрел на электрическую дугу сварочного аппарата. Пришлось «надеть на глаза светофильтры» – создать между источником и мной защитный экран, который отражал большую часть излучения.

– Показывай, Фарик, чем хотел удивить!

Маг начал медленно подносить кристалл к лучу, бьющему из тарелки. По мере приближения столб энергии покачнулся и начал отклоняться в сторону «Глаза дракона». Когда черный шар оказался непосредственно над тарелкой, луч метрового диаметра полностью сфокусировался на нем и весь без остатка пропал в его недрах.

– Видите, черный опал всасывает в себя всю энергию излучения.

– И чего тут странного? – недоуменно спросил я.

– Я считал, что он будет забирать только то, что упадет на его поверхность, а он, как магнит, притягивает к себе и полностью усваивает энергию, испускаемую прибором. Необъяснимый феномен!..

– Фарик, не забивай себе и мне голову всякой научной ерундистикой! Если не ошибаюсь, шар зарядится намного быстрее, чем ты планировал.

Сморщив нос от умственного напряжения, Фарлаф быстро выполнил вычисления в уме.

– Вы правы, учитель, – примерно через пятнадцать минут он насытится энергией.

– Вот здорово – не нужно будет тащиться сюда еще раз! – обрадовался я. – Положи камень на тарелку! Ты что, собрался его держать над источником, пока не зарядится? Рука занемеет!

Юноша осторожно положил «Глаз дракона» на дно излучателя и потряс верхними конечностями, разгоняя кровь.

– Действительно, и как я сам не догадался.

– Фар, что ты можешь сказать по поводу этого прибора? Откуда он берет такую уйму магической энергии? – с опаской я коснулся кончиками пальцев ажурного основания, изготовленного, на первый взгляд, из обыкновенных алюминиевых труб диаметром полтора сантиметра. – И как гоблины и орки умудрялись проникать внутрь пузыря? Бьюсь об заклад – к созданию машины они не имели никакого отношения и управлять защитными системами сооружения не могли.

– Откуда энергия, я не знаю, могу предположить, что установка высасывает ее из планеты, а как попадали сюда древние – нетрудно догадаться. Они сначала загоняли в арку пару смертников, и, пока защита снова не активировалась, без опасения совершали свои обряды внутри капища…

Ровно через четверть часа Фарлаф запустил руку внутрь тарелки и извлек оттуда кристалл.

– Все, наполнен почти под завязку, – маг любовно провел пальцами по гладкой поверхности. – Теперь его надолго хватит.

– В таком случае, уходим отсюда!

Напоследок я не удержался – зачерпнул из ближайшего ко мне сундука еще горсть золотых монет и отправил в карман комбинезона вслед за первой партией.

Фарик также немного покопался в гоблинско-оркском барахле и выудил на свет изящный браслет старинной гномьей работы.

– Подарю его Патриции – вот обрадуется! – сообщил маг, пряча усыпанную бриллиантами безделушку в нагрудный карман.

Лично для себя юноша ничего не взял из хранилища…

Когда из сумрака замкнутого помещения мы выбрались на открытое пространство, оба одновременно почувствовали какое-то непонятное изменение окружающей обстановки. На первый взгляд все оставалось прежним: ярко светило солнышко, на небе ни тучки, никакого движения воздуха, тишина, как в склепе. Все-таки что-то было не так.

– Фарлаф, тебе ничего не кажется странным? – сам не зная почему, шепотом спросил я.

– Вы правы, мастер, – также шепотом ответил маг. – Локальная концентрация магической энергии вон в том месте, – и показал рукой на небольшой, свободный от каких-либо следов пыли участок поверхности плато шагах в пятидесяти от нас.

Я взглянул в ту сторону, куда указал чародей, и поначалу ничего необычного не заметил. Приглядевшись, увидел еле заметный в лучах солнца воздушный вихрь. Подумал, что какой-то шутник прицепил к нам скаута-шпиона – уж очень по внешнему виду он напоминал одно из моих магических созданий, с помощью которого не так давно я следил за бандой Мозеля.

На глазах воздушный волчок начал увеличиваться в размерах, всасывая в свое нутро все, что валялось на поверхности: частички пыли, песок, сухие травинки и прочий мусор.

– Бежим, Фарик! Иначе с нами случится то же самое, что произошло с нашими двойниками! – заорал я не своим голосом и рванул что есть мочи в сторону лагеря.

Дважды повторять не пришлось. Маг в момент сообразил, что к чему, и припустил вслед за мной, только пятки засверкали.

Тем временем вихрь набирал обороты. Сзади выло, как в аэродинамической трубе во время испытания макета нового самолета. По причине бешеного вращения воздуха в эпицентре образовалось сильное разряжение атмосферы, и окружающие воздушные массы из-за перепада давления устремилась в воронку. Теперь главной проблемой для нас стал бьющий в лицо ветер. Если он еще немного усилится, нас свалит с ног и засосет этот гигантский пылесос.

– Переходим в гипер! – приходилось орать во всю силу легких, чтобы перекричать ужасный вой разбушевавшейся стихии.

– Не… огу… – голос Фарика был почти не слышен, хоть юноша и находился всего в паре метров от меня, – …се… мой кру… еще… готов.

Чтобы хоть что-то понять, пришлось остановиться.

– Повтори! Не понял!

Фарлаф закричал прямо мне в ухо:

– Переход в ускоренный режим доступен посвященным седьмого круга! У меня нет достаточной подготовки.

– У меня тоже ее нет, – теперь приходилось кричать в его ухо мне, – однако я могу! Ты умный – все хватаешь на лету! Следи за моими действиями и делай, как я!

Сконцентрироваться в таких экстремальных условиях было непросто, но мне это все-таки удалось. Привычная тишина резко сменила грохот урагана. Бешеный напор ветра уже не пригибал к земле, по лицу не дубасили всякие инородные тела в виде песка, мелких камушков и сухих веток. Минут через пять по моему субъективному времени в гипер вывалился и Фарлаф.

– Молодец! А говорил, не получится – получилось, еще как!

– Это со страху, мастер.

Мы дружно отряхнулись и посмотрели назад. Воздушная воронка поднялась до сотни метров в высоту. Даже в ускоренном режиме она не воспринималась, как статичное образование, мусор внутри этой ужасной центрифуги не просто находился в подвешенном состоянии – он медленно перемещался вокруг общей оси вращения.

– Фарик, откуда взялась эта штуковина?

– Не могу знать, мастер! Может быть, ее активировало наше вмешательство в работу излучателя? Когда мы подходили к источнику, я не заметил других ловушек кроме тех, которые обезвредили наши фантомы.

– Значит, прощелкал клювом?! В следующий раз будь внимательнее! – строго сказал я. – Что бы мы сейчас делали, если бы с нами пошел Брюс или кто-то другой?

Фарик, как обычно, смутился и что-то невразумительное пролепетал в свое оправдание.

Не дослушав его до конца, я махнул рукой, дескать, проехали, есть дела поважнее.

– Пошли, нечего здесь топтаться! Сдается мне, что это только цветочки – самое интересное начнется позже…

Все-таки карстовый ткун, а точнее, его нить – классная штука. Если бы я и мой спутник были одеты в обычную одежду, мы бы, без сомнения, вернулись в лагерь без единого лоскута на теле и привели бы Патрицию видом своих обнаженных тел в полное смущение. Но благодаря подарку дальновидного короля всех гномов нам не пришлось краснеть перед девушкой.

Не дойдя десятка метров до лагеря, мы дружно выпали из гипера. На опушке леса было пока почти безветренно и тихо.

Брюс в одиночестве сидел на корточках недалеко от костра и дымил, как самовар, своей трубкой, одновременно любуясь разгулом стихии в центре плоскогорья.

– Привет, ребята! Вы что, с неба упали? – от неожиданности ветеран опрокинулся и приземлился пятой точкой на твердый гранит.

– Нет, из-под земли вылезли, как шахтеры, – я подошел к компаньону, протянул ему руку и помог подняться на ноги. – Где Матео и Патриция? Валить отсюда нужно, и побыстрее!

– Здесь они, неподалеку – орехи собирают. Щас подойдут. А что случилось, можешь толком объяснить?

– Некогда объясняться! Бегом за ними, а мы пока начнем упаковывать вещички!

Брюс открыл рот, чтобы высказать все, что он думает по поводу моего командирского тона, но посмотрел в мои честные глаза, что-то прочитал в них, так и не совершив ни единого «выстрела», закрыл свой говорильный аппарат и стремглав помчался в чащу леса…

Через пять минут вся команда была в сборе.

Я кратко доложил обстановку начальнику экспедиции.

– Коршун, ты считаешь, что вихрь будет увеличиваться в размерах? – озабоченно спросил Матео.

– Гарантировать не могу, но такую вероятность не исключаю! Если его мощь будет увеличиваться прежними темпами, через несколько минут воцарится кромешный ад. На своих двоих мы от него не убежим. «Глаз дракона» заряжен, поэтому, не теряя времени, Фарлаф должен приступить к созданию субпространственного тоннеля на Ариманское нагорье.

Пока Матео и чародей что-то обсуждали, попеременно тыкая пальцами в лист карты, расстеленной на земле, пока юноша, вытащив на свет магический камень, производил свои манипуляции, на всякий случай удалившись от лагеря на сотню метров, оставшаяся команда лихорадочно распихивала обратно по рюкзакам разбросанное вокруг имущество.

Беспокойный Злыдень норовил принять самое непосредственное участие в сборах, но только мешался под ногами, за что дважды заработал: по кончику носа от меня и промеж ушей от Брюса. Пес очень обиделся и направился искать утешения в обществе Патриции, которая уже успела упаковать свои личные вещи и съемочную аппаратуру.

В завершение сборов Брюс подошел к костру, снял с перекладины котел с варевом, заглянул внутрь, огорченно покачал головой, выплеснул похлебку на раскаленные угли и, не споласкивая, прицепил к своему рюкзаку снаружи.

К моменту, когда наш чародей активировал портальный переход, все были готовы к путешествию.

Сказать по правде, мне ни разу в жизни не посчастливилось путешествовать подобным образом. Читал, слышал от знакомых, но самому не довелось. Разные люди по-разному переносят процесс переброски: у кого-то после него долго болит голова, кого-то тошнит, а другие вообще никак не реагируют. Это как морская болезнь – один ей подвержен, другой – нет, и это вне зависимости от комплекции, телосложения или возраста.

При свете дня мерцающий полуовальный вход был едва заметен – не то что ночью.

Фарлаф доложил начальнику о готовности и пошел к костру за своими вещичками. Король уже собрался отдать приказ, чтобы группа приступила к переброске. Однако события, развернувшиеся на плато, на некоторое время нас задержали. Там творилось такое, от чего все в изумлении пораскрывали рты, а Патриция быстро расстегнула свой мешок и в срочном порядке стала настраивать съемочную аппаратуру.

Вихрь достиг высоты двух километров. Даже здесь, на опушке леса, ощущалось его влияние. Ветер, хоть и не такой сильный, как на равнине ближе к эпицентру, свистел в ушах, сгребал кучи мусора и тащил прямиком в ненасытное чрево урагана. Из-за огромной массы захваченного вещества вращающийся воздушный волчок приобрел плотность и стал похож на гигантскую, покачивающуюся в разные стороны ожившую дубинку сказочного великана.

В какой-то момент масса вещества, захваченного вихрем, достигла критического состояния, и волчок начал резко замедлять свое вращение, сокращаясь в размерах, но приобретая еще большую плотность. Ветер почти сразу же утих и уже не гнал тучи песка, пыли, травы и листьев. Как ни странно, поднятый под небеса хлам не обрушился на поверхность земли, а вопреки законам природы продолжал висеть в воздухе, все более уплотняясь.

Мало того, на наших глазах он стал приобретать очертания человеческой фигуры. Казалось – невидимые руки гигантского скульптора, словно из куска глины, лепят из поднятого воздушными потоками мусора монументальную статую какого-то древнего героя высотой в полкилометра.

Однако «мастеру» совсем скоро надоело возиться со своим творением, и, небрежно изваяв грубую заготовку, он отказался от этой затеи.

То, что получилось, весьма отдаленно напоминало скульптурное изображение человека: две ноги-колонны, пара растопыренных в разные стороны рук, без всякого намека на кисти, бочкообразное туловище и голова-шар, парящая без какой-либо опоры над плечами. Все, как в детской считалке: ручки, ножки, огуречик – получился человечек, только вместо кривой рожицы идеальная сфера – вот и вся разница.

Но самым удивительным было то, что гигант ожил. Для начала он присел пару раз, покрутил головой, сделал руками несколько взмахов – вылитый бегун-спринтер перед стартом.

– Щас примет упор лежа и начнет отжиматься, – нарушил всеобщее молчание Брюс.

– А потом побежит нас ловить, – пошутил я.

Сказал так, без задней мысли и, как нарочно, угадал.

Выполнив комплекс физических упражнений, «спортсмен» встал по стойке «смирно» и начал вращать своей башкой-глобусом, на которой непонятно откуда вдруг появились два больших красных глаза, овальный провал рта и безобразное подобие носа – по виду бугорок с дыхательным отверстием, не разделенным носовой перегородкой, словно у безнадежного сифилитика.

– Красавчик, нечего сказать! – заметил Матео и обратился с вопросом к магу: – Фарлаф, что это за фрукт?

– Пылевой голем! – не отрывая завороженного взгляда от фигуры, восторженно ответил юноша. – Раньше я считал, что они бывают только в сказках. Теперь убедился воочию в их существовании… Магия предтеч… Какая статейка получится – даже «Магический вестник» не откажется опубликовать! Нужно его хорошенько прощупать, снять параметры…

– Не вздумай! – громко закричал я, но опоздал. Фарик уже изучал существо, сканируя его на всех уровнях восприятия и зондируя заклинаниями. В ментале было хорошо видно, как чародей тонкими иглами узконаправленных пучков энергии воздействует на полевую структуру магического существа.

Голему, судя по всему, играть роль подопытной крысы очень даже не понравилось. Он повернулся всем корпусом в сторону нашей компании, поводил головой в поисках раздражающего фактора, а когда определил его местоположение, неспешно пошагал прямо к нам. Неспешно – мягко сказано. Каждый его шаг равнялся двумстам метрам, и пусть он не бежал, а шел прогулочным шагом, расстояние между нами сокращалось с катастрофической скоростью.

Никто из нас не питал иллюзий насчет того, что гигант, приблизившись, вежливо поклонится и пожелает всем доброго здоровья. Поэтому народ сразу засуетился, и все, кроме увлеченного экспериментом Фарлафа, наперегонки помчались к спасительному зеву субпространственного перехода. К своему стыду, я был в первых рядах отступающих.

На полпути к порталу я все-таки спохватился – пропадет горе-исследователь, нужно его спасать – и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, побежал обратно к стоянке. Крикнул остановившимся гномам, что в их помощи не нуждаюсь и все сделаю сам.

Подлетев к Фарику, заорал ему на ухо:

– Парень, кончай заниматься ерундой! Эта глыба всех нас расплющит и мокрого места не оставит!

– Подождите, мастер, еще несколько секунд! Такое везение бывает раз в жизни!

Я схватил экспериментатора за руку и попытался тащить к вратам, но он как с цепи сорвался – сам ни в какую не хотел идти, уперся так, что сдвинуть его с места было практически невозможно. Откуда только силища взялась в столь худосочном теле?

Пришлось применить старый, как мир, проверенный способ укрощения строптивых. Ударом кулака по темечку я оглушил боевого мага и взвалил вялое тело себе на плечи. А что мне еще оставалось делать? С тяжелой ношей на плечах рванул что есть мочи в сторону мерцающей оранжевым светом двери, махнув на ходу остановившимся у портала товарищам, чтобы не теряли даром времени и приступали к эвакуации.

К тому моменту, как я с Фарлафом и двумя рюкзаками достиг врат, гномы, девушка и пес уже успели воспользоваться переходом.

Огромная тень сзади заслонила свет солнца. Над головой зашуршало. Не останавливаясь, на бегу я поднял глаза кверху и увидел на высоте ста метров беспалую лапищу гиганта, готовую вот-вот обрушиться на нас с Фариком.

Из последних сил, на скорости, которой позавидовал бы чемпион мира по бегу, я преодолел оставшиеся метры дистанции и все-таки успел вовремя.

Процесс переброски не занял много времени (если быть точным, он прошел мгновенно) и никакого отрицательного воздействия на мой организм не оказал. За спиной с негромким хлопком закрылись врата перехода, окончательно отрезая нас от опасного существа, созданного древней магией, канувшей в Лету цивилизации.

Из солнечного вечера мы угодили прямиком в мощный тропический ливень, буквально в сплошную стену дождя. Ветвистые молнии беспрестанно рассекали свинцовое небо, окрестности то и дело сотрясались гулкими ударами грома. Впору испугаться, но после близкого знакомства с големом разгул стихии мне показался нежной, ласкающей ухо мелодией.

Только теперь я понял, насколько насыщенным событиями был этот день: путешествие по непроходимому лесу, прогулка к источнику энергии, бегство в гипере от чудовищного вихря и, наконец, спринтерская дистанция наперегонки с ужасным монстром – все это изрядно утомило меня и подкосило мое здоровье. Когда мозг окончательно осознал, что опасность миновала, он сразу же приказал моему измотанному организму отдыхать.

Я начал проваливаться в спасительное забытье и не почувствовал, как заботливые руки друзей приняли мою ношу, как бережно подхватили меня самого, чтобы ненароком Коршун не разбил голову о камни, которых вокруг валялось превеликое множество.