ГЛАВА 21
Согласно все тому же вселенскому закону подлости, гарантирующему падение сосульки с крыши многоэтажного дома именно на вашу голову, а не на полицейского, который стремглав мчится за вами, чтобы за мелкое правонарушение доставить в кутузку, беда не приходит одна.
На сей раз светлая полоска, начавшаяся после того, как мы успешно избавились от докучливой опеки магов Гильдии, закончилась через три часа, когда ветеран уже сменил меня на боевом посту. Если быть точным – в семь пятнадцать утра по местному времени.
Дело в том, что по причине технической неисправности лопнул трубопровод охлаждающей системы двигателя вездехода. Жидкость, подчиняясь другому вселенскому закону: «вода дырочку найдет», очень быстро вытекла на землю, и мотор начал перегреваться.
Бортовой компьютер «Носорога» тут же вывел информацию о неисправности на экран монитора водителя.
Было бы полбеды, если бы подобное произошло с обыкновенным гражданским автомобилем. В этой ситуации умная электроника попросту выключит зажигание и заверещит что есть мочи, докладывая о наличии неполадки, и будет верещать до тех пор, пока вы не устраните порчу или не выключите надоевшую верещалку. Однако пока вы не наладите автомобиль, он не тронется с места.
Боевая машина тем и отличается от любой гражданской, что это БОЕВАЯ МАШИНА, и никакие незначительные поломки не должны помешать ей выполнить БОЕВУЮ ЗАДАЧУ.
Ко всеобщему несчастью, не совсем трезвому ветерану компьютер предложил два альтернативных варианта: либо остановиться и устранить поломку, либо, если того требует оперативная обстановка на поле боя, проехать еще тридцать километров до полного выхода двигателя из строя.
Почему Брюс выбрал второй вариант? Он и сам потом затруднялся объяснить, хотя логичнее всего предположить, что с пьяных глаз, даже не вникнув в смысл сообщения, водила просто-напросто ткнул пальцем в первую попавшуюся клавишу. Исправить его роковую ошибку было некому, поскольку остальная часть экипажа в этот момент покоилась на надувных матрасах в десантном отсеке.
«Носорог» честно выполнил «боевую задачу» – проехал не тридцать, а целых тридцать три километра. Что произошло дальше, спросите вы. Обратитесь за консультацией к любому водителю со стажем, и он вам все разложит по полочкам. Ладно, не буду никого мучить, сам расскажу.
По причине сильного перегрева сначала заклинило, потом разбило и раскрошило подшипники ротора турбины. Тяжелая железяка, потеряв точки опоры, сместилась со своей оси и забарабанила вращающимися с бешеной скоростью лопастями по корпусу двигателя. Массивная металлокерамическая стенка треснула, не выдержав могучих ударов. В свою очередь, лопатки лопастей деформировало так, что никакой автосервис не взялся бы за их восстановление. Короче говоря, мощный роторный двигатель из вещи полезной и функциональной, по недосмотру и раздолбайству одного не протрезвевшего до конца гнома, превратился в кучу металлокерамического хлама.
Ужасный вой, грохот и треск могли бы поднять мертвого из гроба. Я вскочил с мыслью, что на нас снова кто-то напал и, как минимум, в борт вездехода угодил противотанковый реактивный снаряд. Вслед за рвущим перепонки грохотанием наступила звенящая тишина. «Носорог» замер на месте.
Огня не видно, запаха гари внутри машины не ощущается – нет, это был не ПТУРС или какой другой снаряд. Немного успокоившись, осмотрелся.
Матео, Фарик и Патриция находились уже на ногах и недоуменно крутили головами. Похоже, все пытались обнаружить источник ужасного звука, перебудившего команду. Злыдень, грозно рыча, стоял в боевой стойке у ног девушки и был готов при малейшей опасности перегрызть горло любому незваному гостю.
– Коршун, не знаешь, что это было? – почему-то именно ко мне обратился начальник экспедиции.
– Ни малейшего понятия, мастер. Поначалу я подумал, что нас обстреляли.
– Я тоже, – Матео пригладил ладонями взъерошенную шевелюру и одернул комбинезон. – Пошли, спросим у Брюса – он-то уж точно в курсе.
В рубке управления нас встретила расстроенная физиономия ветерана. На вопрос, что случилось, он лишь пожал плечами и принялся невнятно бормотать про какую-то надпись о неполадке на экране монитора, про какие-то «две загоревшиеся кнопочки», одну из которых компьютер предложил нажать полчаса назад…
Не почерпнув ничего полезного из его сбивчивых объяснений, я попросил компаньона освободить кресло водителя и занял его место.
Беглого взгляда на экран хватило, чтобы все понять и оценить степень разгильдяйства самоуверенного гнома.
– Все, друзья, приехали! Движок вдребезги, хуже, чем тогда на «Ти-рексе» Патриции – восстановлению не подлежит.
– Как это вдребезги?! – Матео посмотрел на съежившегося Брюса. Монарший взгляд не предвещал ничего хорошего провинившемуся ветерану.
На основании данных бортового журнала, в двух словах, стараясь не акцентировать внимание слушателей на том, что ветеран из-за элементарной халатности и невнимательности загубил боевую машину, я объяснил всем, что случилось, и порадовал народ тем, что дальше придется топать ножками.
Буря разразилась незамедлительно. Король тут же сообразил, откуда уши растут, и обрушил праведный гнев на непутевого подданного. Совершенно не стесняясь в выражениях, он отчитывал его, как нашкодившего несовершеннолетнего шалопая. Ужасная гроза над головой бедного Брюса с громами и молниями, шквалистыми порывами ветра и градом размером с яйцо страуса продолжалась не меньше получаса.
Наконец, в сто первый раз пообещав по возвращении сгноить беднягу в темнице, разъяренный монарх затих.
Брюс стоял в позе субъекта, увлеченного изучением состояния носков своих ботинок, не смея глубоко вдохнуть или пошевелить хотя бы мизинцем.
Любое, даже самое стихийное бедствие когда-нибудь заканчивается. Остыл и начальник экспедиции. Он уселся в кресло командира, развернул на столике карту района и углубился в ее изучение, время от времени делая на ней какие-то понятные ему одному пометки. Со стороны он походил на студента биофака, скрашивающего игрой в морской бой бесконечный академический час нудной лекции, посвященной изучению строения какой-нибудь крокозябры щетинистой.
Десять минут спустя он оторвал взгляд от испещренной значками и стрелками карты и объявил во всеуслышание:
– Через час выходим! Брать с собой только самое необходимое! В тридцати километрах юго-западнее нашей… – он посмотрел на Брюса и, загадочно хмыкнув, продолжил: – вынужденной стоянки, протекает безымянная речушка, берущая свое начало на Ариманском нагорье, вдоль нее по бережку и двинем. Другие предложения имеются?
Фарик робко поднял руку и, получив ободряющий кивок босса, заговорил срывающимся от волнения голосом:
– Ваше Величество, вчера, пока вы дрались со Шрамом, я исследовал врата, через которые он прошел, и понял, каким образом можно создать заклинание, открывающее портальный переход. До места поисков остается примерно тысяча километров по дикой сельве. Предлагаю предельно сократить маршрут и выйти сразу в район дислокации дракона.
– Вот что значит боевой маг, – встрепенулся Брюс. – «Район дислокации дракона» – краше не придумаешь! Чего же ты молчал раньше?! Заставил лишний раз волноваться нашего короля – переживать из-за сломанной машины!..
– Заткни пасть! – рявкнул Матео на разошедшегося подданного. – Тебе пока говорить не разрешали! – И, обратив милостивый взор на мага, спросил: – Ты действительно можешь организовать субпространственный переход на плоскогорье Аримана?
– Используя камень, подаренный учителем, это сделать очень даже просто. Однако имеется небольшая загвоздка – сейчас в нем не осталось ни капли магической энергии.
– Подозреваю, что у тебя имеется какая-то задумка насчет того, где раздобыть энергию для подзарядки артефакта, – хитро прищурившись, Его Величество посмотрел на покрасневшего от осознания собственной значимости юного чародея – Валяй, доставай своего джокера из рукава!
– В семидесяти пяти километрах к югу находится источник. Выброс энергии там настолько мощный, а главное, стабильный, что позволит наполнить «Глаз дракона» под завязку менее чем за сутки.
– А ну-ка покажи его на карте! – Матео уступил магу свое место за столиком.
Фарик с минуту изучал топографическую карту, затем отметил крестиком примерное местоположение источника.
– Вот здесь, Ваше Величество.
– Ну что же, молодец! – похвалил расторопного юношу начальник экспедиции. Сложил вчетверо лист и убрал в планшетную сумку…
Ровно через час, как и планировал наш руководитель, команда в полном составе топала под палящими лучами солнца в южном направлении. У каждого за спиной висел рюкзак внушительных размеров. Большую часть клади составлял запас продуктов: сухари, крупы, специи, немного воды. Все остальное мы планировали добывать охотой, рыбалкой и сбором дикорастущих фруктов, овощей и кореньев. Кроме того, по рюкзакам распихали посуду для приготовления и приема пищи, топоры, пилу и прочую мелочь, без которой в походе не обойтись.
Патриция взяла с собой небольшую часть из своего богатого арсенала съемочного оборудования: две миниатюрные видеокамеры и небольшой, но мощный переносной компьютер. Чтобы (как сама она сказала нам) длинными темными вечерами у костра монтировать отснятый за день материал. Поначалу девушка хотела прихватить из вездехода все свое имущество, но врожденное чувство меры и реалистичный взгляд на вещи заставили ее отказаться от этой затеи, особенно после того, как Патриция узнала от начальника экспедиции, что все это придется тащить ей самой на своих хрупких плечах.
Непосредственно перед выходом Матео вручил всем по автоматическому пистолету в новенькой кожаной кобуре каждый и по пять полных обойм. Журналистка попробовала было увильнуть от подарка, мотивируя свой отказ тем, что при наличии такого количества отважных бойцов ей, слабой женщине, бояться нечего. На что Брюс резонно заметил, что когда девушка пойдет в кустики по своим делам, она сама не захочет, чтобы ее сопровождали, и где гарантия, что какая-нибудь опасная дикая тварь, случайно оказавшаяся в том же самом месте, не пожелает попробовать ее на вкус?
– Бери, девка, и не артачься! – советовал многоопытный ветеран. – Как надумаешь отлучиться ненадолго, хватай его сразу же в обе руки, и если что – рев какой услышишь, шипение или хруст, – сразу поднимай пушку, зажмуривай глаза и пали что есть мочи. Если даже и не попадешь – напугаешь зверюгу до смерти. Тока с предохранителя не забудь снять заранее – потом может оказаться поздно.
Веские аргументы Брюса подействовали на девушку лучше всяких уговоров. Пат не только безропотно пристегнула увесистую кобуру к поясу комбинезона, вдобавок потребовала у Матео дополнительный боекомплект в размере еще пяти заряженных обойм. Лишних обойм в наличии не оказалось, и начальник экспедиции щедро отмерил ей в рюкзак еще полсотни патронов россыпью.
Брюс и Матео в довесок к нашему богатому арсеналу взяли еще и по зачехленному охотничьему ружью.
И так, вооружившись до зубов и загрузившись под завязку харчами, мы двинули прочь от обжитого и надежного «Носорога»…
Характер местности несколько изменился. На пути все чаще стали попадаться небольшие пальмовые рощицы, трава уже не была бурой и сухой, а сочной и зеленой – сказывалась близость влажных экваториальных лесов, обеспечивающих наличие в этих местах некоторых запасов грунтовых вод.
Солнышко припекало, но по сравнению с климатом пустыни Зан было терпимо. Всего-то каких-нибудь сорок – сорок пять в тени – жить можно, особенно в комбинезоне из паутины карстового ткуна. На лазоревом небе ни облачка. Чтобы ненароком не получить ожоги кожи лица или, того хуже, солнечный удар, всем пришлось надеть на головы широкополые панамы, сшитые по военному образцу.
Злыдень, не обремененный поклажей, чувствовал себя великолепно в своем щеголеватом наряде. К сожалению, оценить его прикид было некому, кроме, пожалуй, гиен – пусть дальних, но все-таки родственников. Однако эти твари на нашем пути пока не встретились.
Пес периодически куда-то исчезал из поля нашего зрения, чтобы через какое-то время вновь возникнуть рядом. Высокая трава мешала видеть, чем занимается непоседа, лишь однажды мне удалось разглядеть, как Злыдень, выскочив на вытоптанную антилопами площадку, попытался поймать одну из них. Вопреки здравому смыслу, заложенному в звериные мозги самой Матушкой-Природой, который велит хищнику нападать на больную или ослабленную особь, наш герой кинулся опрометью на здоровенного самца гну. Рогатое парнокопытное совершенно не ожидало от охотника такого неординарного поступка и поздно кинулось наутек. Коварная псина успела схватить антилопу за кончик хвоста, впрочем, без особого успеха – наградой Злыдню послужил клок неаппетитных волос.
Спустя час лохматому надоела пустая беготня. Подозреваю, если бы пес хотел кого-нибудь завалить для пропитания, он бы сделал это очень быстро и эффективно, а так, просто валял дурака. Пристроившись рядышком со мной и вывалив язык на правую сторону, Злыдень неторопливо потрусил, по-волчьи пригнув голову к земле.
Патриция водрузила обруч-видеокамеру на лоб и усердно вертела головой, временами оглашая окрестности восхищенными возгласами.
Фарик, как верный оруженосец, шел сзади девушки. Ловкой журналистке все-таки удалось сбагрить свой рюкзак парнишке. Однако маг вовсе не роптал, он самоотверженно и безропотно тащил двойную поклажу и был готов, если его попросят, водрузить на свои плечи и саму девицу.
Матео, как и полагается начальнику экспедиции, возглавлял колонну. Его провинившийся подданный, всячески стараясь избежать близкого общения с начальством, брел в самом ее хвосте.
Дикие звери, кроме мух и каких-то мелких мошек, никакого внимания на нашу группу не обращали, но после того как Фарлаф немного поколдовал, докучливые насекомые отвязались и старались держаться на приличном расстоянии от нас.
Два раза мы устраивали привал в тени пальмовых рощ. Перекусывали на скорую руку, запивая теплой водой из фляжек копченую колбасу, сыр и твердокаменные сухари из армейского рациона. Злыдень от предложенного угощения вежливо отказывался; вместо того чтобы разделить со всеми нехитрую трапезу, он куда-то убегал и каждый раз, возвращаясь с довольным видом, облизывал безразмерным языком свою морду.
За час до захода солнца мы вышли к опушке леса, простиравшегося вдоль линии горизонта с запада на восток угрюмой темной стеной, и сразу наткнулись на небольшой ручеек, берущий свое начало в лесной чаще. Решили заночевать тут же на берегу.
Сбросив с усталых плеч рюкзаки, умылись на удивление чистой, даже прохладной водой и разбрелись каждый по своим делам.
Брюс, вооружившись крупнокалиберным штуцером, отправился в сопровождении Злыдня на охоту, намереваясь притащить на ужин, как минимум, слона.
Матео остался разбивать лагерь и готовить место для костра.
Я, Фарлаф и Патриция пошли к лесу за дровами…
К тому моменту, как солнышко закатилось за горизонт и на бархатно-черном небе вспыхнули неправдоподобно крупные звезды костер уже вовсю пылал. В котелке бурлила вода. Гномы на бережку при непосредственном участии Злыдня разделывали пятнистую лань (слона Брюс, похоже, все-таки пожалел).
Устроившись метрах в пяти от костра, сквозь прищур глаз я любовался пляшущими язычками пламени и наслаждался покоем. Фарик с Патрицией о чем-то тихо шушукались в сторонке.
– Фарлаф, можно тебя на минуточку?! – Мне как-то вдруг в голову пришла мысль, которая должна была прийти минимум двадцать часов назад, когда праздновали победу. Как это мы сразу упустили из виду столь важную деталь?
– Слушаю вас, учитель! – Маг и журналистка подошли ко мне и сели в двух шагах напротив.
– Вчера ты говорил, что против нас были только люди. Ты не мог ошибиться?
– Что вы имеете в виду?
– Сначала скажи: ты полностью уверен?
– Абсолютно, мастер, – в голосе Фарика явно прослеживались нотки обиды.
– Да не злись так сразу! Ни в коем случае я не хочу тебя оскорбить или поставить под сомнение твое мастерство боевого мага.
– Что вы, Коршун, ученик не имеет права обижаться на своего учителя!
– В таком случае, ответь на вопрос: почему там не было ни одного эльфа?
Фарик на минуту задумался, сосредоточенно нахмурив брови. Затем лицо его просветлело.
– Кажется, я догадался – они нас испугались и отказались от дальнейшей погони. Долгоживущие, потеряв двух своих в Басме, получили наглядный урок и убедились, насколько мы опасны. Ведь всем известно – жизнь для эльфа в тысячу раз бесценнее, чем для любого другого разумного существа.
– Плохо же ты их знаешь Фар! В данный момент ставкой на кону является абсолютная власть остроухих над всем человечеством и тотальное уничтожение горного народа. Тебе Клейн – твой Великий Магистр разве ничего не говорил об этом?
– В общих чертах, учитель.
– И нам, к великому сожалению, известно обо всем этом лишь в общих чертах, – вступил в разговор подошедший к костру Матео. – Так что вы там говорили об остроухих?
– Боюсь, Ваше Величество, – опершись руками о землю, я поднялся на ноги, – вчерашняя схватка была для нас не последней. Завтра мы входим в лес…
– …ты хочешь сказать, что в джунглях эльфам проще всего устроить засаду, – то ли спросил, то ли ответил король и сжал всей пятерней свой нос – явный признак глубокой сосредоточенности и усиленной работы гномьей мысли.
– Совершенно верно, мастер, – я посмотрел прямо в глаза гному и нашел в них полное понимание. – Где, как не в лесу, они могут скрытно подобраться к жертве и без особых проблем с ней расправиться или призвать для этого чудищ, что им мешает поставить на нашем пути Зеленую Стену, наконец?
– Хоть кто-нибудь объяснит мне, о чем идет речь?! – испуганным голосом воскликнула Патриция. – Какие эльфы?! Я знаю многих из них, с некоторыми работаю на телевидении – милые существа, безобидные, немного экстравагантные, но на убийство абсолютно не способные!
– Твои друзья, девка, сейчас сидят по домам, пьют игристое и тискают друг дружку без разбору, – начал объяснять журналистке Брюс. – Все они развратники, и с этой самой ориентацией у них не все в порядке…
– Это с какой такой ориентацией у них не в порядке? – поинтересовалась Пат.
– А то не знаешь?
– Уж сделай милость, объясни, коль начал! – съехидничала Патриция.
– Поведай ей, Брюс, всю подноготную распутного племени! – подзадорил я ветерана. – Открой глаза несмышленой девчонке на некоторые темные стороны жизни ее коллег!
– Значица, так, коль не знаешь – нечего фыркать на старого Брюса! – для начала он осадил девицу, а затем продолжил в наставительно-нравоучительном тоне, безмерно гордый тем, что наконец-то и он может хоть кого-то чему-то научить: – Эти твои друзья все, как один, – гомики, и порядочной девушке следует держаться от этой публики как можно дальше.
– Так уж и все? – в притворном испуге журналистка захлопала глазками.
– Все до одного, будь уверена, – гном одарил девушку снисходительным взглядом. – Каждый из них только и мечтает, чтобы поймать нас и жестоко надругаться над нашей честью.
Когда мужская часть дружно рассмеялась над словами ветерана, до Патриции Виржинии дошло, что ее просто-напросто разыгрывают.
– Обалдуй ты, Брюс! Вроде бы давно должен остепениться, а все пошлостями сыпешь, как озабоченный юнец.
– А он и есть озабоченный юнец, – ткнул рукой в плечо соплеменника Его Величество. – Когда вернемся, женится, вот тогда и остепенится. – Затем Матео посмотрел на меня. – Коршун, ты бы все как есть рассказал Патриции. Неловко как-то получается – все мы теперь одна команда, значит, должны знать о целях и задачах экспедиции и о тех опасностях, которые могут встретиться на нашем пути. А остальные тем временем займутся ужином.
Пока гномы вертелись у костра, споря время от времени до хрипоты о необходимости того или иного ингредиента в похлебке или старательно вспоминая, кто из них, когда и сколько кинул соли в котел, я успел поведать девушке о тех трагических обстоятельствах, что подвигли нашу компанию сломя голову броситься на поиски приключений в жаркие объятия Офира.
Затаив дыхание, благодарная слушательница внимала моим речам, как паломник откровениям оракула. Время от времени она охала и ахала, иногда тяжело вздыхала, но ни разу не перебила. Зато когда я закончил, на мою голову посыпался град вопросов.
– Давай, Пат, на этом пока остановимся – у меня в горле пересохло, и кушать очень хочется, – попробовал я отвязаться от назойливой корреспондентки.
Но не тут-то было. Подчиняясь известному закону финансистов и журналистов «Куй железо, пока горячо», девушка так просто не отстала. Она не успокоилась, пока не взяла с меня «честное скаутское», что в самое ближайшее время наш разговор будет продолжен.
Супчик, приготовленный гномами, оказался, как это зачастую бывает у двух хозяек на кухне, совершенно несоленым. Впрочем, никто не расстроился по этому поводу – лучше недосол, чем пересол. Зато мясо, запеченное в углях, было восхитительным: сочным, в меру прожаренным, с чесночком и специями – все, как полагается.
Плотный ужин запили душистым отваром из сушеных трав и кореньев. Этот напиток, по заверениям моего компаньона, был приготовлен в строгом соответствии с одним «рецептиком», который лет сто назад, будучи наемником в армии мятежного халифатского князька, Брюс выиграл в карты у полкового повара.
Затем дружно вымыли посуду в ручье. После сытного ужина всех сразу потянуло ко сну.
Несмотря на то что маг создал вокруг нашего лагеря мощную защиту от непрошеных визитеров, решили все-таки организовать ночное дежурство. Первым по жребию нести вахту выпало мне.
Вскоре после того, как я заступил на пост, наша усталая команда отошла ко сну. Пат свернулась калачиком на мягком ложе из трав, приготовленном для нее заботливым Фариком. В двух шагах от девушки, подложив рюкзак под голову, спал ее верный оруженосец. Брюс прикорнул чуть ближе к костру. Злыдень, вопреки своей привычке, не рванул со всех ног в темноту знакомиться с аборигенами. Пес завалился на бок между девушкой и магом и время от времени тихонько по-щенячьи поскуливал.
У костра остались я и Его Величество. Король дымил трубкой и молча смотрел на огонь. Монарх был погружен в какие-то ведомые ему одному мысли.
Было тепло, даже душно. За пределами освещенного участка кипела непонятная ночная жизнь. Но к очерченному магом кругу никто не смел и приблизиться. Даже мотыльки не торопились пересечь невидимый глазом барьер, чтобы с риском для жизни потанцевать в непосредственной близости от манящего, но смертельно опасного огненного цветка.
– И все-таки она прекрасна, – первым нарушил молчание начальник экспедиции.
– Что вы имеете в виду, мастер?
– Да все это: небо, звезды, костер, разгоняющий тьму, – то, что можно назвать одним словом – жизнь.
– Абсолютно с вами согласен, только в последнее время мы все чаще и чаще рискуем расстаться с этим великолепием. Наши головокружительные приключения очень напоминают мне бег по минному полю с завязанными глазами или дикие пляски босиком на раскаленных углях – пока скачешь, ты живой, на мгновение остановился – пропал.
– Интересное сравнение, – король оторвал взгляд от огня и посмотрел на меня. – Действительно пляски на углях. Твоему образному мышлению остается только позавидовать. Будем надеяться, что в конце пути нас дожидается хороший огнетушитель, которого хватит залить пламя под нашими ногами.
– Я тоже на это очень рассчитываю. Надоело бегать, скрываться и трястись от малейшего шороха, словно испуганный заяц.
– Насчет зайца ты что-то перемудрил, Коршун, – улыбнулся Матео. – Пока мы больше похожи на львов, отбивающихся, и небезуспешно, от стаи бешеных гиен.
– Ага, на отважных львов, улепетывающих от гиен, – с нескрываемым сарказмом в голосе я перефразировал монарха. – Например, вчера – если бы не чудесный камень, неизвестно как попавший ко мне в руки, что бы с нами было? Пусть я – никому не нужный, к тому же опасный для общества индивидуум. А Фарик, Брюс, Патриция, наконец, вы, Ваше Величество, – что станет со всем горным народом, потеряй он своего короля?
– Зря ты, парень, в столь юном возрасте на себе крест ставишь – видите ли, антиобщественный элемент! Заниженная самооценка ведет к неправильной интерпретации действительности, – укоризненно покачал головой собеседник. – Может быть, ты кривишь душой и просто-напросто ждешь банальных комплиментов в свой адрес. Не дождешься. Пусть комплименты тебе отсыпают твои поклонницы. И насчет моего народа не переживай – свято место пусто не бывает, а в особенности королевский трон. Случись чего, – Матео стукнул себя по левому плечу, чтобы подземные боги гномов пропустили мимо ушей его слова и не призвали раньше положенного срока в Сады Воздаяния, – быстро найдется достойный. А что касается «Глаза дракона», думаю, здесь не все так уж случайно – кто-то или что-то внимательно наблюдает именно за тобой, предугадывает ход событий и время от времени подбрасывает тебе всякие полезные штучки.
– Полно, мастер, сейчас вы начнете убеждать меня в моем божественном происхождении. Оставим эту тему. Лучше расскажите, каким образом у гномов осуществляется преемственность власти, – я также похлопал себя по плечу, – в случае невозможности исполнения своих обязанностей действующим монархом? Насколько мне известно, прямых наследников у вас нет.
– А ты, Коршун, оказывается, дипломат – эка закрутил: «в случае невозможности исполнения»… Скажи уж сразу – в случае смерти, – лицо Его Величества расплылось в широкой улыбке, и король снова пару раз шлепнул по своему плечу. – Все очень просто: каждый гном может стать королем и основать династию. Только для того, чтобы твои потомки от рождения назывались особами королевских кровей, нужно очень постараться: хорошо поработать руками, а также мозгами.
Видя, что собеседник не собирается дальше развивать интересующую меня тему, я попробовал его немножко подтолкнуть в нужном направлении:
– Ну и как же проходит эта демократическая процедура?
Вместо ответа Матео поднялся на ноги, потянулся и зевнул.
– Продолжим беседу в следующий раз, а сейчас мой долг перед горным народом – хорошенько выспаться. Спокойной ночи, Коршун!..
