ГЛАВА 19
Слова Фарлафа оказались пророческими. Нас действительно успели засечь, а узнали мы об этом через каких-нибудь семь часов, но обо всем по порядку.
Вскоре после удачно проведенной операции «Носорог» успешно преодолел пустыню Зан и выехал на просторы субэкваториальной саванны континента Офир. Выжженная солнцем потрескавшаяся поверхность на глазах покрылась густой высокой травой бурого цвета.
Сезон дождей в этих местах выпадает на весну и осень, именно тогда происходит интенсивный рост травянистых растений. Летом и зимой из-за иссушающего зноя буйное разнотравье превращается в сено на корню и служит кормовой базой для травоядных. Многомиллионные стада антилоп, полосатых зебр, лопоухих слонов, могучих носорогов и других животных без устали перемещаются в поисках неосвоенных пастбищ, а также источников воды, оставляя после себя аккуратно постриженный газон.
Травоядные животные заботливо опекаются хищниками, которые внимательно следят за тем, чтобы больные и слабые не путались под ногами у сильных и здоровых.
Время от времени на нашем пути встречались различные водные преграды. В основном это были извилистые речушки, кишащие крокодилами и гиппопотамами, небольшие, наполовину высохшие озерца с грязной вонючей жижей, которую с удовольствием употребляло в качестве питья дикое зверье. Впрочем, для могучей машины они не были чем-то непреодолимым, и армейский вездеход, брызгая во все стороны грязью и распугивая местных обитателей, легко их форсировал.
Все здешние реки, речушки и ручейки берут свое начало в горах на экваторе под сумрачным пологом джунглей, где атмосферные осадки регулярны. Но немногие из них достигают северной границы пустыни Зан. Она, как гигантская губка, быстро иссушает водные потоки. Только двум самым могучим рекам Северного Офира удается пересечь бескрайние просторы пустыни и достичь берегов Срединного моря – это Змеиная и Коричневая. Цена, которую они за это платят, составляет девяносто пять процентов от своего стока. Полноводные артерии около десяти километров шириной и в несколько десятков метров глубиной, пройдя через безжизненные, жаркие земли, превращаются в ничем не примечательные речушки, судоходные лишь в сезон дождей.
Вся наша компания, за исключением спящего Брюса, которому предстояло через пару часов сменить меня на посту, собралась в отсеке управления, чтобы полюбоваться красотами кишащей жизнью субэкваториальной саванны.
Патриция, вооружившись цифровой видеокамерой высокого разрешения с мощным трансфокатором, с энтузиазмом профессионала, обожающего свою работу, снимала окружающие нас пейзажи. На сей раз ей никто не мешал. Между делом девушка азартно комментировала все то, что ей удавалось запечатлеть, объясняла, в каком порядке будет монтировать кадры и произведения какого автора возьмет в качестве музыкального сопровождения того или иного эпизода.
Нужно признать, голова у нее работала превосходно, насчет музыкального сопровождения несколько раз я спорил с ней и предлагал свои варианты. Немного поразмыслив, девушка либо соглашалась, либо обещала подумать.
Постепенно эта игра увлекла меня. Я уже не смотрел на Патрицию, как на досадное недоразумение. Считая себя профессионалом высокого класса в своем деле, я умел по достоинству оценить чужую работу. Мне даже начинало доставлять удовольствие любоваться ее разгоряченным личиком, то напряженно-сосредоточенным, то по-детски восторженным.
– Коршун, смотри, какие забавные киски! – телеоператор указала рукой на семейство гепардов, прячущееся от испепеляющего зноя в тени раскидистого дерева, ствол которого был похож на огромный кувшин, а крона своим видом напоминала зонтик размером с баскетбольное поле. – Глянь, глянь – самые настоящие слоны! А там, видишь, какие-то собачки бегают!
«Собачки» оказались стаей гиен, я объяснил Патриции разницу и добавил с видом знатока:
– Этих тварей боится сам царь зверей – лев. Жрут все подряд, после себя не оставляют даже костей и шерсти.
Злыдень тоже присутствовал в рубке и, прильнув мордой к стеклу, внимательно наблюдал за окружающей обстановкой. При виде особо ценного экземпляра своей потенциальной жертвы он жалобно скулил, выражая протест по поводу того, что лишен возможности тут же броситься за ней в погоню.
– Ничего, Злыдя, – я похлопал псину по спине, – еще наохотишься! Терпи, малыш, и сдерживай эмоции!
«Малыш» сдерживать эмоции отказывался категорически. Он пристально посмотрел мне в глаза и гавкнул пару раз, как бы говоря: «Ну, как тут их сдержать, если столько живого мяса вокруг! Мне бы хоть на пару минут в пампасы, я бы вам показал, на что способен боевой пес!»
Фарлаф сидел в кресле оператора реактивной установки и в окно практически не смотрел. Он ловил взглядом каждое движение предмета своего обожания и восхищался любой ее репликой, даже самой наивной. Мне показалось, что маг чуточку ревновал меня, во всяком случае, он явно завидовал тому, что я так запросто могу общаться с журналисткой на темы, до которых он сам еще не дорос.
«Ничего, – злорадно подумал я, – пусть немного помучается. Надеюсь, сегодняшний урок подвигнет его на путь расширения своего кругозора. Хватит читать книги только по магии – пора учиться отличать гиен от собак, а баобабы от небаобабов».
В положенное время Брюс занял мое место. Компаньон пребывал в пасмурном настроении – наверное, как всегда не выспался. И куда только в него влезает – если не рулит и не ест, значит, спит и все равно умудряется не высыпаться.
На мой вопрос о состоянии его драгоценного здоровья он кратко ответил:
– Спасибо, хреново.
Сдав вахту, я отправился в десантный отсек. Через четверть часа там появились довольная Патриция, Фарик с кислой миной на лице и жизнерадостный Злыдень.
Мы еще немного поболтали. Оказалось, Патриция так же, как и я, увлечена эльфийской оперой. Здесь наши взгляды во многом совпадали. Сев на любимого конька, я прочитал целую лекцию о сравнительных достоинствах и недостатках оперного искусства лесного народа периода упадничества и неоавангардизма, чем весьма удивил собеседницу. Затем мы поговорили о современной литературе и сошлись во мнении, что писатели в наше время обмельчали – гонят чернуху и бессовестно сдирают друг у друга сюжеты.
Наша увлекательная беседа могла бы продлиться сколь угодно долго, но все испортила пассажирка. Ей приспичило вернуться к теме нашего утреннего разговора. Кажется, она почему-то подумала, что полностью завоевала доверие Коршуна, и начала меня снова пытать о моих похождениях и воровских подвигах. Да так напористо лезла в душу, что ей пришлось выслушать парочку не очень приятных эпитетов и несколько ценных советов о том, как подобает воспитанным дамам вести себя в культурном обществе.
Короче говоря, наше наметившееся сближение пошло прахом. Девушка надулась на меня, я – на нее. Чтобы не видеть ее обиженной мордашки, решил вздремнуть до ужина. Как любит говаривать мой компаньон: «Солдат спит – служба идет», «Утро вечера мудренее» или «Сон – лучшее из блюд на жизненном пиру, которым одаривает нас природа» (где только наш эрудит умудрился раскопать последнюю «жемчужину», одному Создателю ведомо). Попросив Фарика растолкать меня в положенное время, я грохнулся на матрас, не снимая ботинок, и под негромкое щебетание молодых людей очень скоро заснул…
– …ну, так вникай, что случилось дальше, Пат. – Сквозь дрему до меня донесся размеренный голос Брюса. Ветеран рассказывал девушке что-то занимательно-поучительное из своей богатой событиями биографии или просто какую-нибудь байку. Чтобы не смущать рассказчика, я решил и дальше изображать спящего, наблюдая за реакцией слушательницы сквозь прищур глаз. – Значица, этот самый рыцарь подъезжает к огромной горе и натыкается на смердящую пещеру, в коей можно упрятать цельный батальон таких, как он, вместе с конями и оруженосцами, да еще обоз в придачу.
– Наверняка гномья работа! – решила польстить рассказчику слушательница.
– Гномы как раз тут ни при чем. Если хочешь узнать, чем все кончилось, не перебивай старших и мотай на ус! – сделал замечание девушке Брюс. – Ну, так вот, парень как заорет: «Выходи, мерзкий дракон! Сражаться будем не на жизнь, а на смерть!» Никто не отзывается. Еще раз крикнул. В ответ – тишина. В третий раз прокричал свой вызов отважный герой. Наконец с неба раздался громоподобный голос: «Это кто там пищит?! Выходи, будем сражаться!» – закончил гном и первым едва не покатился со смеху.
– Ну и что дальше? – наивно спросила Патриция. – Вышел дракон из пещеры?
– Глупая! – превозмогая приступы безудержного хохота, ответил ветеран: – Никакой пещеры-то и не было!
– Как не было?! – захлопала ресницами корреспондентка. – Ты мне сам только что говорил, что рыцарь подъехал к пещере и стал вызывать дракона на бой.
– Так то ж не пещера была, – ветеран начал понемногу приходить в себя.
– А что же в таком случае это было? – продолжала допытываться до истины дотошная журналистка.
– Что было, что было! Пошевели мозгами, детка, если голос дракона раздавался снаружи, чем могла быть эта «пещера»?
Наконец-то до слушательницы начал доходить смысл «душистой изюминки» анекдота.
– Пошляк ты, Брюс! – обиделась она, вскочила со своего места и помчалась в рубку управления, искать утешения у своего дружка Фарика или жаловаться начальнику экспедиции.
– Тебе еще не надоела эта бородатая байка про драконью задницу? И не стыдно уважаемому гному молоденьких девиц в смущение вводить? – протирая глаза, спросил я. – Мало того, что ты этот анекдот нам через день впариваешь как свежий, теперь и до девчонки добрался. Сейчас пожалуется кому следует, надолго отучишься изрекать всякие пошлости в присутствии юных особ благородного происхождения.
– Какие все нежные! – оскалился в широкой улыбке гном. – Сама целых полчаса приставала, чтобы ей рассказали что-нибудь забавное, удивительное, а теперь, видите ли, смутилась. Пусть привыкает к настоящему мужскому обществу, коли навязалась на наши головы.
– Бесполезно, – возразил я, – не привыкнет. Придется ее терпеть. Побыстрей бы до границы джунглей добраться. Там оставим девчонку «Носорог» охранять, хоть душой отдохнем от этой прилипалы.
– По расчетам, к утру должны быть на месте. Выходит, скоро отмучаемся.
– Постучи по деревяшке – сглазишь.
Я поднялся с матраса, потянулся и пошел разогревать себе еду. Около девяти. До дежурства три часа. Чтобы как-то убить время, решил после ужина посмотреть какую-нибудь киношку.
К тому времени, как я расправился со своим пайком, Брюс уже тихо посапывал на своем матрасе в две дырочки, поэтому коллективного просмотра не получилось.
«Вот дает! – откровенно позавидовал я ветерану. – Теперь продрыхнет до четырех – пушкой не разбудишь».
Конечно, ничего приличного на борту не оказалось – одни военные боевики и учебные пособия в помощь начинающему десантнику. Выбрав фильм с замордованным киношниками всех времен и народов названием «Умереть или выжить», минут тридцать «наслаждался» откровенно пропагандистской жвачкой, когда «наши парни» в огне не горят, в воде не тонут, вовремя дают по зубам кому надо, и пули от них отскакивают, как от чугунных статуй. Перспектива умереть никому из них явно не светила – только выжить. Так бы и назвали киношку – «выжить», и нечего темнить насчет «умереть».
Надоело, плюнул, выключил телевизор и направился в кабину управления в подавленном состоянии. Что-то нехорошее было у меня на сердце. Какое-то тревожное предчувствие терзало душу. Однако никаких реальных объяснений своей меланхолии я не мог предложить. Свалил все на вечерний сон – недаром маги-лекари каждую субботу на телеканале папочки Патриции в программе «Здоровье без лекарств» талдычат, что спать от семи до десяти категорически не рекомендуется, впрочем, как и принимать пищу. Может быть, мне до тошноты наскучила эта бесконечная тряска на колесах. Ничего, скоро надоест топать ножками.
Не успела моя рука коснуться ручки двери, ведущей в рубку управления, как вездеход резко остановился. Меня бросило по инерции вперед, и мой лоб вошел в довольно жесткий контакт с твердой металлической поверхностью. Смачно выругавшись (хорошо, что девушка не слышала), я распахнул тяжелую дверь и хотел сразу же отчитать нерадивого водителя, но, наткнувшись на озабоченный взгляд начальника экспедиции, понял, что произошло нечто из ряда вон выходящее, и прикусил язык.
Все присутствующие были какие-то подавленные. На Патрицию страшно глянуть: девушка сидела бледная, как смерть, на осунувшемся лице лишь пара зеленых озер, влажных от слез. Фарик, также побледневший то ли от волнения, то ли от испуга, затравленно посмотрел на меня и быстро отвел взгляд. Лишь начальник экспедиции сохранял видимость спокойствия, хотя сломанный карандаш на его столе прямо указывал, что на душе у него в данный момент отнюдь не спокойно.
– Все, Коршун, кажется, приплыли, – с грустью в голосе констатировал Его Величество.
– Что случилось, мастер?
– А то и случилось, – печально ответил гном, – обложили нас со всех сторон. Хорошо обложили. Успели гады определить координаты вездехода со спутника и приготовили торжественную встречу.
– Ну и что? У нас есть средства, которых хватит, чтобы отбиться от целой армии.
– Коршун, нам придется иметь дело не с обычными солдатами, а со сворой магов Гильдии. Все, кого не добили мои парни, прибыли сюда, чтобы поквитаться с нами. Да что я тебе все это рассказываю? – тяжело вздохнул король. – Давай лучше послушаем Фарлафа.
– Действительно, учитель, как вам уже сообщил Его Величество… – Маг осекся, виновато посмотрел на короля и стушевался, залившись пунцовым румянцем, словно красная девица.
– Его Величество?! – всплеснув руками, воскликнула Патриция и уставилась на нашего босса пристальным взглядом работника прокуратуры или правоохранительных органов. Слезы в ее глазах моментально испарились, кровь прилила к щечкам, возвращая нормальный цвет мордашке. – Так вот вы кто, – с упреком в голосе, словно от нее специально скрывали страшную тайну, тихо проговорила девушка. – Тогда мне все понятно…
– Что же тебе понятно, дочка? – ласково, даже с нежностью в голосе спросил король.
– А все понятно! – на миг воспрянула духом Пат. – Точнее, ничего не понятно, – поникла девушка и замолчала.
Вот она, женская логика: только что ей все было ясно, теперь сама же признается, что ничего не понимает. Поди пойми этих дам.
– Успокойся, детка, останемся живы, обязательно устроим вечер вопросов и ответов, только, чур, не для телешоу под названием «Жуткие тайны горного народа». Все, что ты узнаешь, будет секретом узкого круга избранных и никогда не станет достоянием общественности, – улыбнулся Матео. – Потерпи немного. Сейчас нас должна в первую очередь волновать другая проблема, а именно: как всем нам выкрутиться из неожиданного переплета. – Затем он обратился к Фарику, который, чувствуя за собой вину, не знал, куда деть глаза: – Ты тоже успокойся! Чего раскис?! Не обижаюсь, не переживай. Удивительно, что до сих пор никто из вас не проговорился. Признаться, я был уверен – первым будет Брюс. Кстати, сходи растолкай этого любителя поспать, затем расскажешь по порядку то, о чем поведал мне и Патриции минуту назад…
Когда заспанный и недовольный тем, что его оторвали от второго по значимости любимого занятия (про первое попробуйте догадаться сами), компаньон явился по зову своего короля, Фарлаф поведал такое, от чего, будь я особой противоположного пола, сразу же грохнулся бы в обморок часика на двадцать четыре, не меньше. Брюс оказался крепче, он всего лишь, не обращая внимания на присутствие Пат, выдал витиеватое, логически законченное и безупречное по красоте лексическое построение. Это был великолепный образчик ораторского искусства, когда при помощи приукрашенных завитушками приставок, суффиксов и падежных окончаний всего трех общеизвестных слов-кирпичиков, виртуозно обработанных тонким инструментом, именуемым загадочным термином «склонение», и намертво скрепленных прочнейшим раствором местоимений, союзов и предлогов, создаются изумительные дворцы совершеннейших форм и пропорций.
Все пооткрывали рты от восхищения, а некоторые пришли в сильное смущение. Впрочем, не будем обсуждать таланты ветерана многих (окончательную цифру компаньон пока еще никому не назвал) войн, а вернемся к рассказу нашего мага.
Фарик почувствовал что-то неладное еще полчаса назад и сразу обратил внимание на аномальное повышение окружающего магического фона и его необъяснимые флуктуации. Создавалось впечатление, будто кто-то специально генерирует помехи, чтобы ограничить область ментального восприятия человека.
Пришлось нашему чародею очень постараться, чтобы отфильтровать посторонние шумы и получить достоверную информацию о том, что происходит вокруг.
А вокруг творились дела очень странные и не очень приятные для нас. Четырехмоторный реактивный «Пингвин» – самое большое воздушное транспортное средство, когда-либо созданное руками человека, совершал облет местности по кругу радиусом примерно тридцать километров, с центром «Носорог». Было бы полбеды, если бы он просто барражировал (летает, ну и пусть себе летает, нас не трогает), но через каждые пять километров из необъятного брюха гиганта выпрыгивало три-четыре парашютиста, как минимум, один из которых обязательно был магом. За считаные минуты транспортник, как по циркулю, описал окружность длиной примерно двести километров, исторгнув из своих недр полторы сотни людей.
Не теряя времени, колдуны противника начали свое черное дело. Способ, которым они рассчитывали разделаться с нами, был очень похож на тот, что применил Фарик в Басме против двух эльфов. Взяв нас в кольцо, они создали непреодолимый барьер по всему периметру. Каждый из них контролировал свой отдельный участок стены и, согласовывая свои действия с действиями товарищей, продвигал его в направлении вездехода. По замыслу организаторов, в результате этой слаженной операции наша группа должна быть заключена в сферу и уничтожена. Пока еще круг сжимается медленно, но по мере уменьшения его диаметра координировать действия магов станет проще, и скорость сближения стенок начнет расти.
– Через час-полтора нас прихлопнут, как тараканов, и путей спасения я не вижу, – грустно подытожил Фарлаф и замолчал…
– Нужно пробиваться! – заявил Брюс после того, как, заставив покраснеть Патрицию и Фарика, выразил в красочной словесной форме общее отношение коллектива к коварному противнику. – Мчимся к ближайшей группе, прошибаем «элефантой» стену и мочим всех подряд, чтоб в следующий раз было неповадно!
– Враг прекрасно осведомлен о наших возможностях, барьер невозможно пробить даже гравитационной катапультой – выпущенный снаряд отразится от ее поверхности и уничтожит самого стрелка, – огорчил Брюса юный маг. – Такая же ситуация обстоит как с обыкновенным стрелковым оружием, так и со всеми видами излучателей. Мы в капкане. Если бы здесь была хоть пятерка моих коллег из Ордена, можно было бы попытаться прорвать кольцо…
Докончить мысль Фарик не успел. За окном в темноте ночи беззвучно сверкнуло. Вспышка была настолько яркой, что на мгновение затмила свет прожекторов вездехода. Все уставились в окно, стараясь получше рассмотреть, какую очередную пакость придумали маги Гильдии, чтобы «скрасить» последние мгновения нашего пребывания в этом мире.
В сотне шагов от машины пылал переливчатым оранжевым светом портал субпространственного перехода. Неужели враг не удовлетворился нашей скорой погибелью и решил направить внутрь периметра десантную группу на штурм бронированного и хорошо вооруженного вездехода. На всякий случай все заняли места согласно боевому расписанию: Фарик, освободив водительское кресло, мухой переместился на место оператора УРС, Брюс уселся за пулемет, я включил мотор и приготовился тронуться с места, когда того потребует оперативная обстановка.
Однако вооруженная толпа из сияющего зева так и не появилась. Оттуда вышел всего один человек. Я навел на фигуру прожектор и с удивлением узнал нашего старинного знакомого – того самого брюнета со шрамом, которого не так давно у ворот своего сельского дома обидел кузнец Матео, не пригласив гостя на чай.
– Узнаете, Ваше Величество?! – воскликнул я, заерзав в кресле от внезапно возникшего желания побыстрее встретиться с парнем один на один, чтобы старательно пересчитать ему зубы. Хоть какое-то утешение перед предстоящей кончиной.
– Как не узнать? – отозвался с командирского кресла бывший колхозник. – Шрам собственной персоной. Прошу любить и жаловать!
– Это тот самый хмырь, что опоздал со своей кодлой на «Святую Брунхильду»?! – с нескрываемым воодушевлением в голосе задал вопрос Брюс и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Щас выйду и поговорю с этим ублюдком! – Похоже, между мной и ветераном существует ментальная связь – ни с того ни с сего одинаковые мысли в разные головы не приходят.
– Погоди, забияка, кулаками размахивать! – монарх сурово осек своего не в меру разошедшегося подданного. – Видишь, это парламентер! Сам бы об него с удовольствием кулаки почесал – слишком уж много гадостей он наговорил мне во время нашей последней и единственной встречи, да нельзя. Нужно выйти и послушать, что нам имеет сообщить этот юноша весьма неприятной наружности.
Интересно получается – полное совпадение во взглядах на то, как следует поступить с этим «юношей». Если еще и Фарик с Патрицией не проявят хоть немного гуманизма и тоже пожелают набить ему морду, тогда он совершенно потерянный для общества человек.
Вооружившись до зубов (я даже меч закинул за спину для комплекта), команда в полном составе вышла навстречу парламентеру.
При виде нашей разношерстной компании Шрам ощерился щербатым ртом (похоже, охотников пересчитать ему зубы было хоть отбавляй), от чего его физиономия вовсе не стала привлекательнее.
Злыдню эта его усмешка очень не понравилась, он негромко, но очень грозно зарычал и изъявил желание поближе познакомиться с некоторыми частями тела незваного гостя, пришлось мне ограничить свободу передвижения нашего разведчика, ухватившись рукой за ошейник. Повозмущавшись немного фактом вопиющего нарушения своих конституционных прав, пес все-таки успокоился, но не расслабился и был готов в любой момент, выражаясь языком военных и ученых-вулканологов, перейти в фазу активных действий.
– Здравствуйте, всем! – еще больше осклабился бандит. – Шучу, шучу! Как вы сами понимаете, здравствовать вам недолго осталось…
– Кончай базар, урод! – первым не выдержал ветеран. – Сливай, что хочешь сказать, и катись обратно к своим остроухим хозяевам.
Пришлось мне в очередной раз удивиться «эрудированности» компаньона – откуда только гном нахватался этих жаргонизмов из воровского сленга?
– Заткни пасть, козявка! – Ехидная улыбочка сползла с изуродованной физиономии Шрама. – Тебе слово не давали!
– Ах ты, сволочь недобитая!.. – вспылил Брюс и хотел тут же сломя голову броситься на обидчика, но Его Величество оказался чуть быстрее и успел схватить могучей десницей ворот комбинезона не в меру разгорячившегося соплеменника.
– Потерпи немного! Пусть сначала скажет, зачем явился.
Шрам приосанился и уже без всяких лирических отступлений заговорил деловым тоном:
– Как вы сами понимаете, положение у вас незавидное. Жить вам осталось от силы час. Однако мы не какие-нибудь злодеи и всегда с уважением относимся к достойному противнику. Я уполномочен предложить вам сдаться: складываете оружие, возвращаете шкатулку ее законному владельцу и топаете на все четыре стороны.
– Прямо так нас и отпустите?! – Его Величество весело посмотрел на парламентера. – Значит, все плохое забудем, простим друг другу старые обиды – и по домам?!. Сынок, расскажешь эту сказочку кому-нибудь другому. Чтобы Гильдия простила короля гномов за свой полный разгром? Не верю!
– Да чего с ним болтать понапрасну?! – взъярился Брюс и полез в карман за «элефантом». – Прикончим и все в портал, с остальными будем разбираться на месте! Главное – из этой мышеловки выскочить живыми!
– Ой, ой, ой, стратег великий, напугал, аж коленки трясутся, – с деланым испугом запричитал Шрам. Затем он встрепенулся, будто неожиданно вспомнил о чем-то важном, и серьезным тоном продолжил: – Не получится, герой! За нами наблюдают, и если что-то пойдет не так, проход успеют захлопнуть. Тогда вы уж точно все погибнете. – С победным видом он обозрел нашу компанию. Взгляд его на мгновение задержался на Патриции. При виде девушки в его глазах загорелся звериный огонек, будто голодный волк увидел невдалеке раненого оленя, неспособного убежать или оказать какое-либо сопротивление. – Значит, вы отказываетесь от наших условий?
– Лучше принять мгновенную смерть, чем попасть в лапы гильдейских костоломов! – безапелляционно ответил Матео. Он обвел всех взглядом, как бы ища поддержки коллектива, и, найдя ее, снова заговорил, обращаясь к Шраму: – С нами случайная пассажирка, она здесь ни при чем и не в курсе наших общих дел. Мы отпустим тебя живым и здоровым при условии, что она пойдет с тобой, а ты клятвенно пообещаешь не причинять ей ни малейшего вреда и в целости и сохранности доставить, куда она сама пожелает. Отказываешься – остаешься с нами.
– Я боюсь его! – закричала Патриция. – Никуда от вас не уйду!
– Глупенькая, – король протянул руку и нежно провел ладонью по ее золотистым волосам, – мы возьмем с него такую клятву, что он побоится пальцем дотронуться до тебя – пусть он и бандит, но клятву, скрепленную кровью, даже самый последний отморозок не решится нарушить.
– Хорошо, – взял инициативу в свои руки Шрам, – девку я заберу и даже поклянусь сдать из рук в руки ее родителям или мужу, если таковой имеется, но при одном условии… – Позер не смог отказать себе в удовольствии и сделал продолжительную театральную паузу. – Сильно обидел ты меня тогда, Ваше Величество: в дом не пустил, вора, укравшего шкатулку, не выдал, оскорбил при подчиненных. – Прекратив ерничать, он продолжил злым голосом: – А самое главное, за что я ненавижу тебя – ты убил моих товарищей. Убил безжалостно и подло. Требую сатисфакции! Думаешь, я надеялся на то, что вы примете условия капитуляции? Нет, я здесь лишь за тем, чтобы поквитаться с твоей королевской задницей…
Несмотря на всю драматичность сложившейся ситуации, при слове «вор» Пат посмотрела на меня и победоносно улыбнулась, дескать, теперь не отвертишься, Коршун.
– Заткнись, ублюдок недоношенный! – возмущенно воскликнул Брюс. – На кого вонючую пасть раззявил?! Тебе самое место в аду – рядом с твоими друзьями-бандитами! Для начала сразишься со мной – негоже великому королю о всякое отребье руки марать!
Шрам весело посмотрел на разбушевавшегося гнома и, не отреагировав на его оскорбительную реплику, спокойно продолжал:
– Драться буду только с королем, иначе девчонка останется с вами.
– Ты тоже, – негромко проворчал покрасневший от обиды за своего монарха ветеран.
Парламентер его все-таки услышал.
– А вот в этом ты глубоко заблуждаешься, коротышка. Не успеет никто из вас пальцем шевельнуть, как меня отсюда вытащат наши маги. К тому же, если вам даже и удастся меня прикончить, деваха разделит вашу участь.
«Парень слишком самонадеян, ему кажется, что он все просчитал, – взял я на заметку. – Стоит мне войти в состояние гипера, и он не успеет даже рот разинуть, чтобы подать сигнал к эвакуации. А что, если мне ускориться и прыгнуть во врата? Добраться бы только до магов…»
На всякий случай решил проверить, могу ли я пользоваться своими способностями… К глубокому огорчению, не смог. С моей стороны было наивно полагать, что противник, которому кое-что известно обо мне и моих талантах, запросто позволит какому-то доморощенному любителю колдовать направо и налево. Заблокировали крепко. Теперь стало понятно, откуда взялась моя вечерняя хандра. Пришлось расстаться с красивым, но нереальным планом нашего спасения.
– Все, хватит болтать без толку! – Матео отодвинул Брюса и пошагал к бандиту, не дойдя пяти шагов, остановился. – Значит, требуешь сатисфакции?! Хорошо! Ты меня вызвал – выбор оружия за мной.
– Нет, монарх, заблуждаешься – ты меня обидел, значит, оружие выбираю я! – возразил Шрам.
– Согласен, – неожиданно легко уступил Матео. – Только сначала поклянись, что при любом исходе поединка девушку выпустят из круга и не причинят ей никакого вреда. Процедура тебе знакома?
Не говоря ни слова, гость извлек из ножен, висящих на поясе, стандартный нож десантника. Затем закатал до локтя левый рукав, сжал кулак и полоснул острием по внутренней стороне руки в районе запястья. Когда на коже выступило достаточное количество крови, он повернул руку раной к земле. После того как несколько капель окропили почву, он громко и четко произнес слова самой страшной клятвы расы людей:
– Перед лицом Создателя Всеблагого и Вездесущего, перед четырьмя вечными стихиями клянусь кровью, данной мне родителями от рождения, и своей бессмертной душой, которую вдохнул в мое тело Великий, в том, что вне зависимости от исхода поединка девушка, именуемая Патрицией, получит возможность беспрепятственного прохода через врата, и никто не посмеет обидеть ее! Также обещаю, что ее доставят в любое место, которое она сама укажет! Все мои соратники, кто сейчас слышит эти слова, обязаны всемерно содействовать исполнению данного мной обещания и сообщить о нем остальным. Если по недосмотру или чьему-то злому умыслу клятва сия будет нарушена, да падет тьма на наши головы, да развоплотятся на веки вечные души всех прямых и косвенных виновников этого злодеяния!
Хорошая, на мой взгляд, клятва, а главное, не допускает двусмысленного толкования. Нужно быть полным идиотом, чтобы ее нарушить. Раньше времени отправиться на тот свет, да еще со стопроцентной гарантией полного или частичного развоплощения – перспектива незавидная. Никто не знает, какие высшие силы следят за безоговорочным соблюдением «клятвы на крови», но скажу со всей ответственностью: наказание для отступника последует незамедлительно. Дал слово, и если не хочешь скорой мучительной смерти с последующим воплощением в теле кузнечика, змеи или баобаба, – умри, но сделай все, чтобы ее выполнить. Мало того, маги противника, что сейчас наблюдают за нами и слышат слова Шрама, даже в случае гибели своего товарища обязаны возложить на себя все условия соблюдения данной им клятвы, в противном случае кара падет и на их головы.
– Ну что же, юноша, я вполне удовлетворен, – молвил король. – Каким оружием будем драться?
Шрам ловко покрутил в руках нож, которым до этого воспользовался, чтобы надрезать кожу на руке.
– Дуэль будет проходить на ножах.
– Этот вариант меня вполне устраивает. – Его Величество достал из ножен точно такой же стандартный инструмент головореза и, словно уголовник со стажем, искусно повертел тесак в пальцах перед носом удивленного Шрама. – Поехали!..
Без лишних разговоров они сошлись. Оба сразу же взяли максимальный темп, стремясь одержать скорую победу. Несколько мгновений перед возбужденной публикой мелькали два вихря. Серия выпадов с одной стороны немедленно блокировалась другой стороной, которая, в свою очередь, при первой возможности старалась перейти от обороны к нападению.
Каждый из поединщиков стремился в полной мере использовать себе во благо все те преимущества роста и телосложения, которыми обладал.
Шраму за счет длины рук легко удавалось сдерживать гнома на безопасном для себя расстоянии, впрочем, без какого-либо ущерба для вертлявого карлика.
Юркий король норовил поднырнуть под нож, сблизиться с врагом на расстояние вытянутой гномьей руки и тут же нанести решающий удар в сердце или хотя бы в живот.
Наконец оба поняли, что кавалерийским наскоком ничего не добиться, замедлили темп и начали водить своеобразный хоровод, время от времени совершая короткие выпады в сторону противника. Каждый из них рассчитывал прощупать все сильные и слабые стороны обороны врага, а потом одним решающим ударом закончить поединок.
Человек был гибок, ловок и ножом владел виртуозно. Оружие в его руке в зависимости от ситуации переходило из одного боевого положения в другое: то он был готов нанести удар сверху, то прямой от груди, то коварный снизу или наотмашь боковой. Гном ни в чем не уступал рослому Шраму, его ножик казался живым и часто перепрыгивал из одной руки в другую.
В какой-то момент, как мне показалось, король допустил роковую ошибку. Он на мгновение потерял из виду зашедшего сбоку противника и подставил ему незащищенный бок. Этим не преминул воспользоваться Шрам. Ловкий убийца попытался в падении достать соперника. Он вложил в удар всю силу, рассчитывая всадить клинок под ребро Матео, но недооценил гномью верткость – стальная молния не нашла цель на том месте, где она находилась всего долю секунды назад. Его Величество, развернувшись на правой ноге вокруг своей оси, ушел от встречи с холодной сталью и, в свою очередь, ударил ножом в область сердца потерявшего равновесие Шрама.
Противный скрежет металла о металл. Человек упал на бок, откатился и ловко вскочил на ноги. Стальной клинок нашего друга не причинил ему никакого вреда, только разрезал куртку. Из приличных размеров прорехи тускло блеснула мелкоячеистая кольчуга.
«Изготовлена из титанового сплава, – наметанным взглядом определил я. – Работа тонкая, искусная, звено тройного плетения. Пробить этакую будет трудновато».
Матео, казалось, был готов к подобному повороту событий. Во всяком случае, на его лице не дрогнул ни один мускул. Не теряя времени даром, он сам устремился в атаку. Прежде всего гном предельно, насколько позволяли длинные руки Шрама, сблизился с противником и резко бросил нож прямо в его ухмыляющуюся физиономию. Боевик потратил не больше сотой доли секунды на то, чтобы отбить летящий предмет, но этого времени вполне хватило королю для того, чтобы войти в жесткий контакт с ненавистным врагом. Его могучий кулак нанес неотвратимый удар в солнечное сплетение. Было слышно, как разрываются прочные звенья кольчуги, способной выдержать удар выпущенной с близкого расстояния девятимиллиметровой пули «вайпера» – самого мощного пистолета, стоящего на вооружении армии Нордланда. Я был уверен, будь сейчас на Шраме не легкая титановая кольчуга, а прочнейшая кираса из того же металла, против такой мощи не устояла бы и она.
Самонадеянный Шрам подлетел вверх на пару метров и приземлился точно лицом на кулак подоспевшего гнома. Неприятный треск ломаемой кости и хруст шейных позвонков возвестили о том, что поединок закончился полной победой Его Королевского Величества. Когда тело бандита коснулось поверхности земли, он был безнадежно мертв. Даже если бы все целители Ордена тут же приступили к его реанимации, их потуги оказались бы абсолютно тщетными.
– Молодец, Матео, ловко ты поймал его на хук левой! Загляденье! – азартно констатировал Брюс, ногой переворачивая неподвижное тело на спину. – Быстро ты его в упокойнички определил. Не прошли для тебя даром мои уроки.
– Это чьи уроки не прошли для меня даром?! – возмутился победитель. – Напомни-ка, когда это ты учил меня драться?!
– Вот она – гномья благодарность! – ветеран скорбно посмотрел на своего монарха. – Конечно, хорошее забывается быстро, но от кого-кого, а от тебя я никак не ожидал черной неблагодарности. Вспомни-ка, кто тебя в пять или шесть лет хорошенько взгрел, не помню, правда, за что, но попало твоей монаршей особе тогда по первое число. Вижу, урок не прошел даром – если бы мудрый Брюс в столь раннем возрасте не позаботился о воспитании твоих боевых качеств, вырос бы король слюнтяем и трусом и не одолел бы в честном бою этого молодца.
– Эко загнул! – покачал головой Матео. – Насколько мне помнится, всегда доставалось именно тебе. Короче, сейчас не до подобных споров. Отправим Патрицию в безопасное место и подумаем, как нам быть дальше.
– А чего это вы все решаете за меня?! – топнула ножкой девушка. – Никуда от вас я не уйду!
– Дуреха так дуреха! – вскипел ветеран. – Ей выпадает шанс спастись, а она здесь изображает из себя Великомученицу Шарлоту. Той хоть не удалось смыться вовремя из-под бомбежки – вот и угодила ненароком в святые, а тебя что здесь держит?!.
– Остаюсь с вами! – уперлась журналистка.
– Подожди, Пат, – спокойно заговорил начальник экспедиции. – Все, что здесь происходит – наши разборки с Гильдией и конфликт с остроухими, – к тебе никакого касательства не имеет. Иди, девочка, тебя там примут и не обидят. Через несколько дней встретишься со своим батюшкой, родственниками, друзьями и знакомыми…
– …да, да, чтобы потом вы ко мне каждую ночь являлись во сне и напоминали, как я вас здесь одних оставила?!
– Стране нужны герои, а бабы рожают дураков, в конкретном случае – дур, – усмехнулся в бороду Брюс. – Может быть, ты крутая магиня, а может быть, замаскированная под сопливую девчонку богиня-координатор, самой судьбой ниспосланная, чтобы вытащить наши задницы из беды? Забирай вещички и катись отсюда подобру-поздорову, пока гильдейские не закрыли врата!
– Нет! – отрезала упрямица, едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться от обиды.
Удивительные существа эти женщины – им хочешь сделать как лучше, а они даже в самой критической ситуации умудряются разобидеться на обыкновенную «дуру».
– Погоди, дочка, – король, оттеснив плечом говорливого соплеменника, вновь принялся увещевать настырную девицу. – Сама посуди. Какую помощь ты можешь нам оказать?..
– Остаюсь с вами!..
– Да что с ней цацкаться – в охапку и в портал! – Брюс высказал, на мой взгляд, дельное предложение.
– Не получится, – охладил запал моего компаньона Его Величество. – Во-первых, она сама, исключительно в добровольном порядке должна уйти отсюда, а во-вторых, никого из нас не подпустят к вратам и на десяток шагов.
– А как же клятва? – поинтересовался я.
– Формально маги ее не нарушают. Видишь, врата до сих пор активированы и будут стоять на месте до тех пор, пока нас всех не расплющат стенки магической ловушки, – пояснил король. – Патриция может уйти в любой момент, мы – нет. Если кто-то из нас, кроме девушки, конечно, попытается воспользоваться порталом, это будет считаться нарушением условий клятвы с нашей стороны, тогда вся ответственность за смерть Пат ляжет на нарушителя.
Все изумленно уставились на журналистку. Абсолютно непонятное и необъяснимое самопожертвование. Затем каждый наперебой начал сыпать аргументами, призванными направить безмозглую девчонку на путь спасения.
На взгляд стороннего наблюдателя, эта сценка, наверное, выглядела довольно забавно. Представляю, как сейчас от души веселятся те, кто за нами наблюдает. Тут впору всем начать волком выть от безысходности и неизбежности скорой погибели, а мы занимаемся ерундой – уламываем непокорное существо женского пола, чтобы оно соизволило уйти из смертельно опасного места.
Наконец девушке надоели коллективные увещевания. Она развернулась к нам спиной и направилась к порталу. Народ с облегчением вздохнул, будто каждый из нас получил в руки заветный ключ от спасительных врат, а Его Величество даже смахнул рукой пот со лба – уговоры дались ему труднее схватки со Шрамом. Сейчас ладная фигурка Патриции (что уж теперь перед лицом смерти кривить душой – фигура у нее что надо, да и сама она ничего) на мгновение станет тенью на фоне оранжевых всполохов, затем сольется с поверхностью врат и растает, чтобы появиться в другом – безопасном месте.
Но, как оказалось, мы плохо знали нашу попутчицу, точнее, совсем не знали. Она подошла к сияющему пятну и громко выкрикнула:
– Эй, вы, дружки того урода, которого благородный Матео отправил во Тьму! Я, Патриция Виржиния Доннован-Зальцберг, снимаю с вас все обязательства, данные в присутствии меня и моих товарищей убийцей по имени Шрам, и отказываюсь от вашей помощи! Обещаю, что совсем скоро все вы последуете следом за ним и сдохнете мучительной смертью!
– Во девка чешет! – восхищенно воскликнул Брюс…
– …не хуже твоего Шмигеля, – поддержал я.
– Нагеля, Коршун…
Выполнив свою коварную задумку, Патриция на негнущихся ногах побрела обратно в направлении нашей компании. Даже в неверном свете прожекторов было видно, как трудно ей удержаться от того, чтобы не расплакаться. Но девушке все-таки удалось совладать со своими эмоциями, и она не разрыдалась.
Огненный зев еще с минуту повисел в воздухе, как бы ожидая, что неблагодарная сумасбродка передумает и сломя голову бросится в его спасительные объятия, затем он начал пульсировать, с каждой вспышкой уменьшаясь в размерах, теряя яркость, и вскоре вовсе растаял на фоне звездного неба.
