Двадцать один
Касс Таннер – шестой день моего возвращения

Когда агенты обнаружили на досках причала и на носу катера Ричарда Фоули кровь, отец пережил второе потрясение.

Будь у меня возможность, я все бы убрала. Но мне попросту не хватило времени.

Это случилось в тот самый день, когда вышли на след Праттов. Компания, которой принадлежал остров, была зарегистрирована на некоего Карла Петерсона. Дальше все просто. На самом деле так звали человека, выдававшего себя за Билла Пратта. Он был женат на Лорне Петерсон. Это было настоящее имя Люси Пратт.

Еще семь лет назад они обитали в Северной Каролине. Карл работал плотником, а Лорна трудилась надомницей-швеей. Однако я не могу их так называть. Для меня они навсегда останутся Биллом и Люси.

Они жили в районе Аута Бэнкс. Это такое место в прибрежной полосе Северной Каролины, у многих жителей которого есть собственные катера. Там все хорошо разбираются в приливах, отливах и течениях. Этим и объясняется, почему им так комфортно жилось на острове, вдали от окружающего мира.

Поскольку своих детей у них быть не могло, они через какое-то агентство усыновили мальчика, Джулиана. Его мать жила неподалеку и влачила чуть ли не нищенское существование. У нее и без того было уже пятеро, хотя она не могла прокормить и одного. Пратты прошли через все положенные законом процедуры, но позже эта женщина, биологическая мать, призналась, что получила деньги за то, чтобы выбрать их в качестве приемных родителей. А это уже было незаконно. Оплачивать медицинские расходы и подобные вещи вполне нормально, но только не наличными. Хотя это делается сплошь и рядом. Тем, кто не может иметь собственных детей, порой наплевать на закон. Эта женщина нуждалась в деньгах, в то время как сами они нуждались в ребенке.

Родители Билла умерли, оставив ему все свои накопления – небольшое состояние, вполне достаточное, чтобы купить ребенка. И достаточное, чтобы исчезнуть, когда этот ребенок умер. А мать Люси оставила дочери дом в Аута Бэнкс. Отец давно от них ушел. В Луизиане у нее был старший брат, женатый и воспитывавший собственных детей. Поэтому после смерти дом матери достался им с Биллом. Не исключено, что в виде утешения за то, что она не могла иметь детей. Может, даже мать чувствовала вину, что дала дочери тело, не способное к воспроизводству потомства. Долго размышляя о родителях Люси, я поняла, что она стала такой совсем не случайно. И мне кажется, дело не только том, что случилось с ребенком, купленным у той нуждающейся женщины.

Мальчик, Джулиан Петерсон, трагически погиб в океане.

Ему едва исполнилось два годика. Они отправились совершить небольшую прогулку на лодке. На нем был спасательный жилет. На море стоял штиль.

Что именно там произошло, непонятно и по сей день, известно лишь, что катер внезапно налетел носом на скалу. Кормовой швартов размотался, и его конец попал на вал двигателя. Запутавшись ногой в этом тросе, мальчик тут же полетел за борт и его затянуло под винт. Впервые услышав об этом несчастном случае, я первым делом подумала, была ли на борту Люси в тот момент, когда ребенок барахтался в сплетении тросов.

Узнав об этом, тут же воспользовалась маминым компьютером и прочла об этой истории в Интернете. Она сохранилась в архивах издания «Аута Бэнкс Сентинел». Статей было несколько. Первые живописали невероятный и жуткий несчастный случай, выставляя Билла и Люси жертвами трагедии, в которой они понесли страшную потерю. Когда они, наконец, стали родителями, Бог отнял у них малыша самым неожиданным и ужасным образом. Статьи сопровождались фотографиями, сделанными после похорон, на которых они плакали – оба в черной одежде. Надпись под снимками гласила, что местная община выражает свою поддержку потерявшей ребенка семье.

Но потом сквозь трещины в предложенной ими истории стали просачиваться факты о том, как они заплатили той женщине и как солгали при подаче заявления об усыновлении. Билл был убежденный преступник – совершал мошеннические действия, а потом даже пошел на растрату, работая бухгалтером в небольшой бостонской компании. Что касается Люси, то ее уволили с должности воспитателя дошкольного детского учреждения за «неподобающее поведение» – в ряде случаев родители сигнализировали, что она проявляет болезненную привязанность к тем или иным детям. Нет, они совсем не относились к категории здравомыслящих, богобоязненных людей, потерявших ребенка. Скорее их можно было назвать лживыми и двуличными похитителями детей, которые подкупом уговорили несчастную мать отказаться от ребенка, впоследствии погибшего по их недосмотру.

Уголовного дела по этому факту никто возбуждать не стал. Но офис окружного прокурора решил проверить сведения о взятке биологической матери. Поскольку на уровень национальных СМИ история не вышла, в один прекрасный день Петерсоны просто взяли и уехали. Их никто не арестовывал, поэтому они могли делать что угодно. В итоге они сняли со своего счета полмиллиона долларов и бесследно исчезли.

Услышав этот рассказ от агента ФБР, а потом прочитав обо всем в Интернете, я тут же представила Люси в нашем доме на острове – в моем воображении она стояла у окна в гостиной на первом этаже и смотрела на океан. Думаю, просто искала глазами Джулиана, своего ребенка, умершего у нее на глазах. Затем мне вспомнилось, как она вела себя с дочкой Эммы, которую назвала Джулией, как ворковала с ней, как качала, усадив на ногу, как не отпускала от себя, когда готовила ужин. И как всегда была уверена в себе. Потом я вообразила Люси на том катере и подумала, что на лице ее тогда сияло удовлетворение от того, что она наконец стала матерью и восстановила таким образом несправедливость, причиненную ей Богом, родителями или Вселенной. Но конец кормового швартова все же не закрепила. Своего маленького мальчика не спасла. И карту расположения рифов тоже не посмотрела. Мне без труда удавалось воскресить ее в памяти. Такую уверенную и считающую себя достойной воспитывать этого ребенка. Не сомневающуюся в правильности совершаемых ею поступков. Уверовавшей в свою непогрешимость. Но на самом деле невнимательную и беспечную.

Я подумала о карточках, которые когда-то сделала для мамы.

На мой взгляд, Люси Пратт не случайно не могла иметь детей, на то имелась какая-то причина.

Точно так же как у некоторых адвокатов, которым ни под каким предлогом нельзя доверять дела об опеке над детьми.

У меня совсем не было времени углубляться в философский аспект этой истории, размышлять о Боге, о судьбе, о том, есть ли во Вселенной высшее правосудие, – отца сразила наповал новость об обнаруженной на пристани крови, и он тут же решил, что Эмма погибла.

– Он убил Эмму! Я точно знаю! Я знаю – он ее убил! Он ее убил, а потом они взяли малышку и сбежали!

В таком духе он продолжал все утро – пока не пришли результаты анализов, утверждающих, что кровь принадлежит мужчине. Но перед этим его отчаяние в течение нескольких часов напоминало собой зияющую рану души, заглянув в которую я увидела, что надежда для моего отца – не более чем слово. Даже после моего возвращения и начала поисков Эммы он не испытывал радости, видя меня или ожидая найти старшую дочь, потому что слишком боялся нас опять потерять, понять, что нам причинили боль, или осознать, что мир на всех парах несется навстречу яростному апокалипсису. Папа не мог даже позволить себе быть счастливым. Не могу точно сказать, когда он таким стал – после того, как мама изменила ему с мистером Мартином и бросила, или раньше. Вполне возможно, именно эта его черта ее к этому и подтолкнула.

Уитт тоже заглянул в эту рану. Когда нам сообщили последние новости, мы собрались у папы. Уитт, парень сильный, цыкнул на отца, когда тот заплакал. Мы сидели на кухне, поэтому он просто встал на колени перед его стулом и велел замолчать. Папа вытер слезы и пошел в свою комнату лечь. Не сомневаюсь, что перед этим он покурил травки или принял лекарство, потому что очень хотел уйти, а я по себе знаю, что когда человек чем-то очень расстроен, нельзя просто лечь и расслабиться без помощи тех или иных средств. Осуждать его за это нельзя. Я и сама пила прописанные доктором Николсом пилюли.

Когда за ним закрылась дверь, Уитт сел вместе со мной за стол и прямо спросил, сказала ли я правду о той ночи, когда покинула остров, и об обстоятельствах побега.

Все, что я ему рассказала, соответствовало действительности. Усиленно подчиняя себе Рика, я одновременно продумывала вторую часть плана, которую предстояло осуществить в стенах дома Праттов. Люси принимала снотворное, храня его в ванной. Я понимала, что мне обязательно нужно будет до него добраться. Поэтому стала очень хорошей девочкой. Была счастлива, что жила с Праттами. Осознала ошибку, которую допустила, попытавшись бежать.

Наконец они перестали за мной следить. И беспокоиться на мой счет. Просто отвлеклись на другие дела.

Мне трудно вспоминать безумие, охватившее меня в ту ночь, когда таблетки Люси наконец оказались в моем распоряжении. Нескончаемые дни страха. Нескончаемые дни мечтаний. Нескончаемые дни притворства и ненависти к себе за каждое подлинное чувство, испытываемое к кому-то или чему-то в этом проклятом месте. Нескончаемые дни тоскливых взглядов на материк, такой близкий, но все же недоступный. И нескончаемые дни секса с мужчиной, которому я лгала, что любила, хотя на самом деле каждый раз пыталась смыть с кожи любые воспоминания о нем.

Ожидание свободы наполняло мою душу счастьем. А мысль о том, что меня поймают, – ужасом. Волны ликования и страха накатывали, будто океанский прилив, каждая из них разбивалась о стену и тут же уступала дорогу другой.

С бешено бьющимся в груди сердцем и лицом, покрывшимся потом от трепета и стоявшей в тот летний вечер жары, я сидела на диване рядом с Биллом и смотрела фильм. Люси легла в постель, и в последние полчаса ее было ни видно, ни слышно. Перед этим она выпила таблетку. Я принесла Биллу стакан вина. Предварительно растворив в нем снотворное. Некоторое время спустя он сказал, что ему нехорошо. Вообще-то мешать транквилизаторы и спиртное действительно не стоит. Но я предположила, что всему виной жара. Сказала, что принесу ему воды, и вышла в ванную.

Подождала там несколько минут. До тех пор, пока он не успокоился. А когда открыла дверь, в голове галопом пронеслась кошмарная мысль – я испугалась, что Билл, распробовав в вине лекарство и разгадав мой замысел, будет ждать меня по ту сторону и тянуть к незащищенному горлу руки, чтобы задушить. Поэтому когда я нажала на ручку, толкнула створку и увидела, что он лежит без сознания на диване, из моей груди чуть не вырвался крик.

Я ахнула и заставила себя подойти к нему. В кармане брюк у Билла лежал дешевый мобильник. С его помощью он отправлял Рику смс-ки, когда ему требовался катер. Я вытащила телефон и отправила шкиперу текстовое сообщение, зная наверняка, что он явится на мой зов. Рик всегда ко мне приходил, что днем, что ночью. Потом я вытащила все наличные, как из кошелька Билла, так и из ящичка в шкафу в спальне, где они хранили деньги, вышла на пристань и стала ждать. Вскоре на волнах залива показались огни.