Глава 9
Жаба и коварство
Нелл попыталась столкнуть продавца с табурета, на котором хоб стоял, чтобы его было видно из-за прилавка. Я едва успел ее остановить. И даже после того, как я поймал и оттащил ее, мне пришлось очень постараться, чтобы не ударить его самому.
– Подожди, – я прошептал ей в самое ухо. – Посмотри вон туда!
Высокий демон с серой кожей опирался костлявыми руками на прилавок. Он был ужасно похож на богомола всем, кроме почти человеческого лица. Он что-то жарко обсуждал с хобом. Оба они активно жестикулировали и показывали на клетки с оборотнями.
– Подождать?! У них Жаба и Элеонора! – прошипела Нелл.
Хоб продавал не только наших оборотней. У него их было восемь, и каждый сидел в отдельной стеклянной клетке. Попугай, лягушка; нечто, похожее на ящерицу с меховой опушкой; змея с неестественно яркими перьями вокруг головы; и щенок мопса с ярко-зелеными глазами. Нелл засопела от безысходности и скрестила руки на груди. Я оттащил ее подальше, к палатке, торгующей безобразными картинами, на которых были изображены вампиры и прочие хорошо одетые демоны.
Жаба и Элеонора пропали из мира людей за несколько дней до того, как призвали Пиру, но Нелл не слишком волновалась, я тоже не тревожился. Каждое утро Жаба вылетал в открытое окно охотиться, чтобы позавтракать, или по делам, или в гости к Мисси в магазин. Он приходил и уходил, когда хотел. Но на этот раз нам стоило беспокоиться.
«А я говорил, – напомнил Аластор. – Они только и годятся, что киснуть в маринаде или жариться на вертеле».
«А еще ты говорил, что они тут вроде наших мышей. Так почему же их продают тому, кто больше заплатит?»
Аластор секунду помедлил.
«Возможно, я несколько преувеличил их бессмысленность и не упомянул, что они не так уж часто встречаются. А еще их довольно весело пытать, если знаешь, как».
– Кто мог поймать их и доставить сюда? – прошептал я.
Нелл встретилась со мной взглядом. Несмотря на капюшон, скрывавший ее лицо, я видел, как сверкают ее глаза.
– Найтлок, кто же еще? Я сверну его морщинистую куриную шею!..
Я не успел ничего понять, когда Нелл кто-то толкнул, и она начала падать прямо на меня. Я выбросил вперед руки, чтобы поймать ее, а мимо нас к прилавку пронесся демон. Его яркий изумрудный плащ выделялся на фоне моря существ в черном, красном и темно-фиолетовом.
Демон оказался женщиной очень маленького роста, ее макушка едва доставала до прилавка. Однако рост не помешал ей бросить кошелек с монетами на стол и прокричать:
– Я беру всех!
Оборотень, который выбрал форму симпатичного красного попугая, начал щебетать и бить крыльями. Несмотря на гул и болтовню вокруг, в его неразборчивом клекоте слышалось: «Фло-ра! Фло-ра!»
Хоб уставился на мисс Зеленый Плащ из-за прилавка. Он носил гигантские очки, из-за них его и без того огромные желтые глаза были похожи на лягушачьи. Комок голубой слизи показался из его красного носа-луковицы, и хоб слизнул его. Он снял очки, нацепил их на рога и помотал головой, сбрасывая кошелек на пол. Покупательница пришла в ярость.
– В чем дело? – раздраженно спросила она.
– Этот демон уже выкупил всех тварей для своего хозяина, – и хоб показал на демона с длинными руками и ногами-палочками.
«Грендель, – объяснил Аластор. – Существо в основном бесполезное, может только чистить камины и выгонять ядовитых летучих мышей из башен».
Наше внимание было приковано к спору в лавке, и никто не заметил, как открылся пространственный карман, оттуда высунулась рука Господина и схватила кошелек с монетами. Господин швырнул его в портал, и карман исчез.
Я стоял с открытым ртом. Ага, значит, Господа красть могут, а остальные – нет?
– Вы опоздали, – промурлыкал грендель. – Я уже все оплатил. Мой сиятельный наниматель устраивает сегодня вечерний прием в честь королевы.
– Да я из него самого сейчас фарш сделаю! – зарычала Нелл в попытке вырваться, но я крепко держал ее.
– Оборотни – не еда! – голос мисс Зеленый Плащ был как у младенца, или героя мультфильма. Приторно сладкий, совершенно противоположный рыку другого демона. – Они умные и чувствительные создания, заслуживающие нашего уважения!
Грендель взвыл от смеха.
– Эти твари – опасные вредители, – заявил хоб, – да, опасные!
– И деликатес, – добавил грендель, наклоняясь, чтобы рассмотреть мисс Зеленый Плащ. – Дружат с ними только ведьмы. Ты из них?
Нелл напряглась.
– Н-нет, – залепетала Зеленый Плащ. – Конечно, нет!
– Значит, и проблем нет, – ответил грендель. Он передал хобу мешочек с монетами, а потом еще один.
– Пусть оборотней доставят к дому моего нанимателя к полудню, Кроксвел.
Хоб усердно закивал, пересчитывая монеты.
– Приятно иметь с вами дело, да, вы прекрасный покупатель, действительно. Хоб так благодарен за то, что вы имеете с ним дело…
«Хобы не должны заниматься такого рода делами! – закипел Аластор. – Они хороши, только чтобы сортиры чистить! Только для этого!»
– Птица… – мисс Зеленый Плащ пыталась скрыть дрожь в голосе. – Можно я возьму хотя бы ее?
Серый демон постучал пальцами по заостренному подбородку.
– Конечно, малышка. Приходи к нашему дому на Могильной улице. Тот дом, на котором много шпилей.
Мисс Зеленый Плащ расслабилась.
– Спасибо…
– Я попрошу повара приготовить ее, как ты пожелаешь. Какое ты предпочитаешь мясо? Слабой прожарки или средней?
Пока мисс Зеленый Плащ пыталась переварить его слова, мой желудок свело в узел. Аластор, конечно, не потрудился сдержать смешок.
Маленькая демоница испустила вопль отчаяния и бросилась на покупателя, но не слишком преуспела. Едва ее нога поднялась для пинка, появились двое Господ, встав между ней и серым демоном.
– Драться запрещено, – предупредил один из них, его голос был похож на эхо от эха.
– Выгоните ее! – потребовал грендель. – Она нарушила правила!
Оба Господина погрозили в ответ:
– Никто не может нам приказывать.
– О, конечно, конечно, нет, – быстро согласился грендель. – Я скоро закончу делать покупки и уйду. Хотел поблагодарить вас за последний невероятный день на рынке…
Один из Господ, чья кустистая борода, кажется, искрилась от магии, строго посмотрел на покупателя.
– А вот лизоблюдам тут рады еще меньше, чем ворам.
И грендель побежал. Как будто ему под ноги плеснули кислоты.
Нелл удивленно выдохнула. Она стояла на носочках, чтобы хоть что-то видеть сквозь толпу. Жаба прильнул к стеклу клетки. Его ярко-зеленые глаза расширились, он смотрел прямо на нас.
– Что будем делать? – прошептала Нелл, сжимая в руке черный флакон.
Голова кружилась, я пытался лихорадочно придумать какой-нибудь план. Мы могли бы рискнуть и проверить, работает ли здесь проклятие на кражу, и попробовать просто забрать Жабу, Элеонору и остальных. А, может, лучше подождать, пока их вывезут за территорию рынка, и вызволить их там. В обоих случаях нас могли поймать или даже убить, но мысль о том, что какое-то чудовище съест оборотней на ужин в честь королевы, заставляла мою кровь бурлить. Каждый из вариантов требует больше времени, чем мы можем провести на рынке. А как мы найдем Доцента и добудем информацию о том, где прячут Прю, когда рынок закроется?
Стоит ли сейчас говорить о смерти? Но, не исключено, что у нас есть шанс убить двух зайцев (фигурально выражаясь, речь не об оборотнях), если мы пойдем за гренделем к его дому. Там мы сможем спасти оборотней и, возможно, проследить за Пирой, чтобы выяснить, где она держит Прю. Была у этого плана, конечно, и масса недочетов. Он был очень рискованным. Особенно учитывая то, что прямо здесь, на рынке мы рассчитывали найти информацию.
«Это точно».
«Тебе наплевать, съедят ли оборотней, так что держи свое мнение при себе».
Нелл пробралась через редеющую толпу ровно в ту минуту, когда хоб потянулся и дернул веревку над головой.
И лавка закрылась занавесом, укрывая от взглядов клетки. Маленькая рука высунулась из-за складок и оставила на краю металлического прилавка объявление «Товар распродан».
Я потряс головой. У нас был единственный шанс все успеть. И мне он нравился еще меньше, чем сами демоны.
– Нам нужно разделиться.
«Что? Нет!»
– Что? – прошептала Нелл. – Нет!
«И кого ты тогда будешь бросать вперед, если кто-то попытается напасть на тебя с ножом?»
– Всего на несколько минут, – ответил я. – Оставайся здесь и следи за Жабой и другими, чтобы никто не вынес их с рынка без нашего ведома. А я поговорю с Доцентом и узнаю, где держат Прю. Встретимся здесь же через… э-э… десять минут. Хорошо?
Я скользнул взглядом по руке и вспомнил, что часов нет. Только входной браслет. Меня пробрало холодом. Серебряный браслет стал ярко-розовым. С каждой секундой металл теплел.
Все в порядке.
Все нормально.
Точно.
– Ладно, – ответила Нелл, надвинув капюшон. – Только быстро, хорошо?
Я повернулся к гуляющим демонам, свистопляске сумок, склянок и бочонков с покупками. Свет давали только волшебные светящиеся пузыри и несколько гирлянд. Дальние ряды терялись в темноте.
– Ага, – заверил я. – Очень быстро.
Перед павильоном Доцента была очередь из четырех демонов. Полог был опущен, но время от времени приподнимался, когда входил или выходил очередной демон. Я стоял последним, скрестив руки, и старался ни с кем не встречаться глазами. Хотя не смотреть на них было совершенно невозможно. Демон с серебристой кожей и слоновьими ушами выбежал из павильона с громким рыком. Я видел несколько похожих на него демонов, но этот был в костюме из мятого бархата. Золотые цепи болтались между его клыками и спускались до заостренного подбородка. Они позвякивали в такт его словам.
– Грязный лжец!
«Гоблины не умеют принимать плохие новости, – заметил Аластор. – Из-за этой черты характера они отстают в развитии на сотни лет».
Я не очень понял, что он имел в виду, пока гоблин вдруг не развернулся, вытащив длинную тонкую шпагу из ножен, которые висели у него на боку.
В ту же секунду появились Господа. Сжимая в узловатых пальцах самое разное оружие – от кухонных ножей до кривых ятаганов.
Гоблин сделал шаг назад, но шпаги не опустил, даже замахнулся на тех, кто стоял в очереди.
– Он шарлатан! – громко пояснил гоблин, обуреваемый эмоциями. – Не давайте ему то, что он просит! Он обменяет ваш секрет на свою ложь!
– Да заткнись ты уже, пустозвон с серебряным пузом! – ответила женщина-огр, которая стояла в очереди первой. На ней было дорогое платье из красного бархата, а волосы уложены колечками. А еще вся остальная очередь была ей по плечо, особенно маленький, похожий на кота, демон, которому все время приходилось уступать дорогу, чтобы его не затоптали.
– Следующий! – позвали изнутри.
Господа расступились, чтобы впустить огра. Гоблин стоял, сжимая шпагу. Его трясло от злости. Огр щелкнула его по носу.
– Слюнявая тварь! – оскалился гоблин.
И до того, как Господа смогли обезоружить его, полоснул огра шпагой по руке. Потекла голубая кровь. Огр ахнула от неожиданности и схватила себя за руку с таким видом, как будто она сейчас умрет.
– Нет! Нет! – закричал гоблин, его глаза сверкали. – Я не хотел! Я нечаянно!..
Господа материализовались прямо перед ним и окружили демона.
– Я… Я…
Продолжения мы не услышали, потому что он начал захлебываться. Господа смели его, как мусор, и утащили в пространственный карман. Болтовня стихла, и мы остались в жуткой тишине.
«Что они собираются с ним сделать?» – спросил я Аластора, пытаясь не озираться.
Боковым зрением я заметил, как маленький, похожий на кота, демон ударил лапой по шелковому кошельку, висевшему на бедре огра.
«Вероятнее всего, сбросят его с утеса. Нет, не делай этого, не будь дураком, демон!»
В ту же секунду, как воришка разрезал когтем дно кошелька, его входной браслет раскалился докрасна. Он сжимался, пока не отрезал коту лапу. Демон завыл и запрыгал, а Господин высунул руку из пространственного кармана и утащил его внутрь. А другой Господин собрал с пола несколько упавших монет, пока разъяренный огр ничего не замечал. Перед тем как карман закрылся, Господин выразительно посмотрел на меня. Как будто он что-то знал. Они поняли, что я человек. Тот Господин, видимо, заметил по моему лицу, что я догадался. Он приложил палец к губам, спрятанным за бородой, и театрально подмигнул. И снова испарился в пространственном кармане. Волевым усилием я закрыл рот и осмотрелся, кажется, мозаика складывалась. Господа сказали, что на рынке действует заклятие, которое не позволяет демонам воровать. Есть ли шанс, что сами Господа постарались сделать все, чтобы на них правило не действовало? Или все еще проще, и их это не касается, просто потому, что они не демоны?
«Или, – продолжил мои размышления Аластор, – это заклятие наложено на входные браслеты? Все возможно, но я бы не советовал тебе проверять. Вдобавок, не думаю, что твое доброе сердечко одобрит кражу».
Не поднимая головы, я переставлял ноги вперед, пока не оказался первым в очереди. Демон, который стоял передо мной, отбросил полог в диком возбуждении. Он даже задел следующего демона, у которого на спине были зеленые симметричные бугры и впадины, как у динозавра.
– Следующий!
Сердце бухнуло и понеслось вскачь. В горле пересохло.
«Просто старайся не смотреть ему в глаза. Ни в какие».
Я кивнул. Скорее себе, чем Аластору. Сжал кулаки и вошел в палатку.
