Более 100 лет назад была открыта стоянка человека палеолита в Сибири, в районе Тунки, к югу от Иркутска. Это были первые памятники древнекаменного века, обнаруженные не только в Сибири, но и вообще в России. Вслед за тем последовала серия находок костей и каменных орудий на Афонтовой горе, к западу от Красноярска. Открытие палеолита Сибири заставило многих ученых выдвинуть гипотезу о том, что тут была колыбель человечества. Так считал, например, один из крупнейших французских зоологов и антропологов второй половины XIX века. А. Катрфарж. По его мысли, человек разумный возник в Сибири до того, как по Земле распространилось великое оледенение. А потом наступание льдов заставило людей расселяться все далее и далее к югу.

О том, что климат в Сибири был когда-то иным, догадывались уже первые землепроходцы и казаки. Находя кости диких лошадей и вымерших бизонов, они принимали их за останки домашнего скота. И тут же задавались вопросом: «Чем сей скот инородцы кормили»? Ведь кости лежали в пустынной арктической тундре, где олени с трудом находят себе пропитание… Но когда в Западной Европе были обнаружены следы ледника, стала господствовать мысль о том, что уж Сибирь-то, с ее полюсом холода и вечной мерзлотой, охватывающей почву до глубин более километра, находилась подо льдом.

Путешественник, ученый и писатель В. К. Арсеньев опубликовал в 1929 году статью «Ледниковый период и первобытное население Восточной Сибири». По его мнению, и каменные орудия, и кости мамонтов, бизонов, носорогов и других вымерших животных, что найдены в Сибири, относятся не к ледниковой эпохе, а к гораздо более поздним временам (т. е. Сибирь была своеобразным заповедником и для архаичной техники каменного века, и для мамонтов и им подобных зверей). А в эпоху оледенения на всей территории Сибири лежал колоссальный ледниковый щит, подобный тому, что в наши дни покрывает Гренландию. И никаких потеплений, отступаний великого ледника Сибирь не знала…

В течение последних десятилетий ученые ведут работу по своеобразному размораживанию Сибири. В 50-х годах советским исследователям удалось показать, что вечная мерзлота связана не с древними ледниками, а с подземными жилами. «Они росли в условиях суровых холодов и сдавили грунт до такой степени, что иногда он кажется лишь столбами, зажатыми в сплошном ледяном массиве, — пишет магаданский ученый-мерзлотовед С. Томирдиаро. — На скованных вечной мерзлотой, равнинах Якутии и Чукотки сохранился остаток того льдистого лёсса, который еще 10 тыс. лет назад покрывал обширные равнины Западной Европы, Украины и Западной Сибири. Новый радиоуглеродный метод определения абсолютного возраста пород убедительно свидетельствует: лёссы Европы, Якутии, Чукотки и Аляски формировались в одно и то же время.»

Климат в эпоху последнего оледенения был очень сухим. Ветер разносил мерзлую льдистую пыль по равнинам; в трещины, образовавшиеся после суровых зимних морозов, затекала весенняя снеговая вода и заполняла их, чтобы следующей зимой стать подземным льдом. Нo вот ледниковый период закончился. В Европе стаяли ледники, оттаяла вечная мерзлота, исчезли подземные льды, уплотнился и обсох «холодный» лёсс. А Восточная Сибирь, климат которой катастрофически переменился, из гигантского пастбища для мамонтов и других травоядных животных превратилась в суровую тундру и «заповедник» вечной мерзлоты — наследия ледникового периода, но отнюдь не самих ледников!

Мы говорили о ледниках Европы и Америки. Размеры их были, возможно, не столь уж велики, как думали прежде, но вряд ли кто-либо из серьезных исследователей усомнится в их существовании. Был ли ледник в Сибири? На полуострове Таймыр лежал мощный ледниковый щит (его толщину оценивают в 800 метров, площадь в 4 миллиона квадратных километров). Гораздо меньшие ледники были в горах Восточной Сибири, вплоть до Чукотки и Камчатки. А вся остальная территория была свободна ото льда. И здесь ключом била своеобразная жизнь.

«У самой кромки льда начиналась бескрайняя тундра, страна болот и бесконечных озер, блестевших, как звезды в небе, среди мхов и редких перелесков, состоявших из низких чахлых кустов полярной ивы, карликовой березы, а далее на восток — даурской лиственницы, — читаем мы в академической „Истории Сибири“. — В лесотундре и тундре приледниковой области находили обильную пищу водоплавающие птицы и табуны копытных зверей. Уже по самой кромке льда бродили группами мускусные быки, вся жизнь которых проходила на ледяном массиве. Уходя от гнуса, в летнее время шли навстречу ледяным обрывам, от которых струился спасительный холод, тысячные стада северных оленей. Настоящий охотничий рай, подлинное эльдорадо для первобытного охотника простиралось далее к югу, от края ледника, где оформился своеобразный, никогда более не повторявшийся „мамонтовый“ фаунистический комплекс. На первом месте в этом „удивительно выдержанном“, по словам зоологов, комплексе животных, существовавшем от Северного Китая до Испании, от моря Лаптевых до Монголии, находились два гигантских вымерших зверя — мамонт и носорог.»

Мамонты жили на территории Восточной Сибири, как показал радиоуглеродный анализ; и 40, и 30, и 20 тысяч лет назад, а на Таймыре обнаружены останки мамонта, жившего в период потепления 11–12 тысяч лет назад. Вслед за мамонтами, кочевавшими по бескрайним просторам Сибири и попавшими через Берингию в Америку, шли первобытные охотники, люди палеолита. Видимо, так пришли они по осушенному шельфу арктических морей и на остров Врангеля, и, быть может, на Новосибирские острова, где в таком множестве обнаружены мамонтовые клыки. С охотниками за мамонтами и другой крупной дичью, видимо, связана одна из волн заселения Нового Света.