Открытие системы срединных океанических хребтов, опоясывающих земной шар, было, пожалуй, самым крупным в нашем веке географическим и океанологическим открытием. О том, что система эта имеет планетарный характер, ученые смогли говорить с полной уверенностью после того, как был обнаружен срединный хребет на дне Северного Ледовитого океана и прослежена его стыковка со Срединным Атлантическим хребтом. А затем на дне самого северного океана нашли еще два могучих подводных хребта, пересекающих его от берегов Азии до берегов Америки, — хребет Менделеева, начинающийся у шельфа Восточно-Сибирского моря и заканчивающийся у шельфа Земли Пири, и хребет Ломоносова, начинающийся у шельфа Новосибирских островов и заканчивающийся у Земли Гранта, почти там же, где и хребет Менделеева. Самым крупным подводным хребтом Северного Ледовитого океана является хребет Ломоносова. Его крутые склоны поднимаются на высоту до 3 километров над дном океанических впадин. Имя гениального русского ученого дано хребту не случайно: еще в XVIII веке Ломоносов предположил, что океан — в Арктике пересекает какая-то преграда, мешая движению льдов с запада на восток. Его гипотеза блестяще подтвердилась новейшими океанологическими исследованиями. Только преград этих оказалось три — срединный Арктический хребет (который, в честь его первооткрывателя, предложено называть именем, Я. Я. Гаккеля, советского исследователя Арктики), хребет Менделеева и хребет Ломоносова.

Гребень хребта Ломоносова и отдельные вершины, возвышающиеся над ним, заметно выровнены. Это значит, что они выходили на поверхность и подвергались воздействию волн. Драги подняли с хребта породы, на которых четко видны следы выветривания: еще одно доказательство того, что вершины хребта выходили на поверхность и образовывали острова. Быть может, не только острова, а и более обширный участок суши — «Атлантиду» Арктики, или Арктиду.

Первые контуры подводного хребта Ломоносова были нанесены на карту в апреле 1948 года. Вслед за тем профессор Я. Я. Гаккель выдвинул гипотезу о том, что подводный хребет — остатки большой северной земли, ныне затонувшей. Эта гипотеза об Арктиде позволяет объяснить многие загадочные явления, наблюдаемые по обоим берегам Северного Ледовитого океана — в Азии и Северной Америке.

Растительность полуострова Таймыр в Сибири и островов Канадского архипелага в Америке имеет поразительное сходство. Растения, как известно, совершают свой путь по суше, а не по льду или воде. Значит, сухопутный мост связывал Сибирь с северными островами Америки? Во время перелетов через Арктику многие птицы летят «по прямой», следуя строго вдоль подводного хребта Ломоносова. Может быть, прежде они делали остановку на земле Арктиды? И хотя прямой путь стал невыгоден, они все-таки, повинуясь древнему инстинкту, летят путями своих предков?

Ученые, изучающие жителей морских глубин, заметили любопытный факт. В Северном Ледовитом океане многие его обитатели разделились на две группы. Одна населяет западную часть океана, вторая — восточную. Даже моржи, живущие в его студеных водах, разбились на два огромных стада. Стада между собой не общаются, хотя для них нет никакой преграды. И все-таки есть «западное» и «восточное» стада моржей. Причина, конечно, не в сварливом нраве моржей или их необщительности. Скорее всего, прежде эти стада разделял перешеек суши, Арктида. А Северный Ледовитый океан делился на два бассейна, восточный и западный.

Когда затонула Атлантида Арктики? Как считает крупнейший советский ученый — полярник член-корреспондент АН СССР А. Ф. Трешников, 20 000, а то и всего лишь 10 000 лет назад части хребта Ломоносова могли еще выходить на поверхность и быть островами. Более того: кое-где отдельные вершины или пики могут очень близко подходить к поверхности океана и даже подниматься над его уровнем. Иными словами, могут быть землями Арктики, которые еще предстоит открыть!

Несколько лет назад советские полярные летчики обнаружили примерно в 150 километрах от Северного полюса (который находится в пределах самой глубокой котловины Северного Ледовитого океана, лежащей между хребтами Гаккеля и Ломоносова и погруженной более чем на 4 километра) два неизвестных острова. Им удалось сфотографировать темные скалы, слагавшие эти острова — не скопление льдов и торосов, что так часто вводит в заблуждение полярников, а настоящую «каменную» землю. Однако никому по сей день не удалось еще ступить на вновь открытые острова в центре Арктики. Туман и нагромождение льдов и торосов мешают отыскать этот последний остаток Арктиды в районе Северного полюса.

Или, может быть, не последний? Хребет Ломоносова велик и протягивается через всю Арктику. Птицы с северных берегов Сибири, как с удивлением констатируют орнитологи, летят на север, в океан, хотя там, среди островов, ныне известных, ни один не приспособлен для их гнездовки — ни Новосибирские острова, ни остров Врангеля, ни покрытый почти сплошным ледником остров Беннета.

Одна из самых редких и красивых птиц мира — розовая чайка. По словам тех, кому посчастливилось видеть этих птиц, они необыкновенны и походят на какие-то сказочные цветы, повисшие в воздухе, то раскрывающие, то сжимающие свои чудесно окрашенные лепестки (только в конце 60-х годов московскому кинорежиссеру Виктору Заку удалось заснять этих птиц на цветную пленку и теперь их могут видеть зрители его фильма «Розовая чайка»). Розовые чайки упорно летят на север, чтобы… зимовать там. Где? Уж не на неведомой ли земле, обломке Арктиды? Точно так же поступают некоторые другие птицы, не столь красивые и редкие, как розовая чайка.

Возможно, в будущем удастся открыть последние остатки Арктиды в Северном Ледовитом океане. Столь же вероятно, что в этом районе не осталось неоткрытых земель. Нас интересует иной вопрос: когда погрузилась Арктида, исчез арктический мост в океане, связывающий два материка? И не был ли он тем мостом, по которому могли пройти жители Азиатского материка в Америку? Иначе говоря, не проходили ли трассы людей палеолита в Новый Свет через Арктиду, севернее Берингоморского моста?

Осадки, поднятые с хребта Менделеева, имеют возраст 9300±180 лет. Значит, в эпоху, когда исчезла Берингия, вершины нынешнего подводного хребта выходили еще на поверхность, образуя острова в океане. В ту же эпоху, видимо, островами были и вершины хребта Ломоносова. Использовали ли их в качестве перевалочных пунктов предки нынешних эскимосов, когда произошло разделение единого ствола на алеутов и эскимосов и последние начали героическое освоение Арктики? Образовывали ли эти острова цепочку, достаточную для мореплавателей видимого берега? Какую роль сыграл параметр тектоники, опускания дна океана, в гибели этих островов и когда они ушли под воду?

Все эти вопросы только поставлены. Ряд исследователей полагает, что впадина Северного Ледовитого океана имеет вторичное происхождение. Она возникла гораздо позже остальных океанических впадин в результате нескольких провалов былой суши в различные геологические эпохи. Предлагаются разнообразные схемы этих провалов. Однако, как замечает советский геоморфолог О. К. Леонтьев в книге «Дно океана», все эти схемы «основываются на том, что на шельфе действительно прослеживаются продолжения разновозрастных структур, подступающих к берегу моря со стороны суши. Но в этом отношении Северный Ледовитый океан ничем не отличается от других, так как и в остальных океанах материковые структуры континентов имеют свои продолжения на их подводных окраинах».

Исследования Северного Ледовитого океана продолжаются. В начале 1979 года спущено на воду уникальное научно-исследовательское судно «Отто Шмидт», предназначенное специально для работы в Арктике. Вне всякого сомнения, мы получим вскоре новые данные, которые помогут решить загадку Арктиды и определить время опускания отдельных участков хребта Ломоносова и Менделеева.