Самые яркие следы последнего великого оледенения найдены на территории штата Висконсин, и поэтому на территории Америки это оледенение именуют висконсинским (в Западной Европе ему соответствует вюрмское, в европейской части СССР — валдайское, а в Сибири — зырянское оледенение). Максимум висконсинского оледенения был 20 000 лет назад. По мере того как росли ледники, увеличивались и размеры Берингии: стоило уровню Мирового океана понизиться на 45 метров, как на месте Берингова пролива образовалась полоса суши более 300 километров шириной. Когда же уровень Мирового океана понизился на 135 метров, вся материковая отмель между Азией и Америкой выступила из воды, образовав сушу шириной 1500 километров.

После того как последнее оледенение окончилось, начался обратный процесс: шаг за шагом отвоевывал океан у Берингии ее территорию, пока от былой земли не остались лишь островки в Беринговом проливе, острова Святого Лаврентия, Нунивак и другие в Беренговом море да острова Врангеля и Геральд в Чукотском море.

Таким образом, заселение Нового Света должно было происходить в последней стадии висконсинского оледенения, начавшейся около 25 000 лет назад после стадии межледниковья, которая длилась около 10 000 лет. До нее была более ранняя фаза висконсинского оледенения.

Уровень Мирового океана, близкий нынешнему, установился около 6000 лет назад. Гибель Берингии началась после того, как стали таять льды, продолжалась она несколько тысячелетий и завершилась, по мнению гляциологов и океанологов, около 9–10 тысяч лет назад (исчезновение моста в районе нынешнего Берингова пролива). Начало последней стадии висконсинского оледенения отделено от нас 25 тысячелетиями. А 30 000 лет назад, во время межледниковья, уровень Мирового океана был равен нынешнему, как считают многие океанологи и гидрологи; это значит, что Берингии в ту пору не было, как и сейчас. Казалось бы, у нас есть четкие рамки заселения Нового Света: не раньше 25 000 лет и не позже 10 000 лет назад, т. е. в эпоху существования Берингийской суши.

Но почему же тогда на территории Северной Америки, причем не на Аляске, ближайшем соседе Берингии, а в центральных и южных районах континента найдены следы пребывания человека, чей возраст превосходит 30 000 лет?

Стоянка Тьюл Спринг в штате Невада датируется, согласно радиоуглеродному анализу, 32 тысячелетиями. Стоянка Льюисвилл на территории штата Техас еще более древняя, ее возраст примерно 37–38 тысяч лет. В Калифорнии, на стоянке Санта-Роса, найдены следы пребывания человека, возраст которых 30 тысячелетий. В пещере Сандия, штат Нью-Мексико, возраст стоянки первобытных людей также равен 30 000 лет, и почти столь же большой возраст имеет стоянка, обнаруженная в Центральной Америке, в сотне километров от города Мехико.

Некоторые антропологи и археологи, основываясь на анализе примитивных орудий каменного века, найденных в Новом Свете, а также костных останков палеоиндейцев, их черепов, полагают, что люди попали в Америку 40 000 лет назад и более. Таково мнение известного боливийского археолога и этнографа Ибарра Грассо. Луис Лики, прославившийся своими открытиями пралюдей в Восточной Африке, считает, что находки орудий из камня «в пустыне Мохаве в Южной Калифорнии показывают, что человек жил там по крайней мере 50 тысяч и даже, вероятно, 100 тысяч лет тому назад».

Не все ученые разделяют эти взгляды. Однако и самые осторожные исследователи признают, что заселялся Новый Свет несколькими волнами. Например, видный американский археолог Х. Мюллер-Бек полагает, что даже в самом раннем заселении Америки можно выделить две волны: первая связана с традициями мустье (средний палеолит), а вторая — с традициями ориньяка (верхний палеолит).

О глубокой древности заселения Нового Света и о том, что он заселялся, по-видимому, несколькими волнами, говорят данные лингвистики. Классификация языков Америки — а на этом континенте говорили, до открытия его Колумбом, на двух тысячах различных наречий! — проблема, которая не решена и по сей день. Уже первым исследователям языков Нового Света без труда удалось установить, что многие десятки племен, населяющих Северную Америку от Атлантики до Скалистых гор, говорят на родственных наречиях: исчезнувшие могикане и живущие по сей день микмаки на пограничье США и Канады; делавары, оджибве, кикапу, последние остатки которых ныне ютятся в резервациях центральной части США; алгонкины и кри, обитающие на севере США и на территории Канады; арапахо, шайены и другие племена, когда-то занимавшие обширную территорию, а ныне разбросанные по резервациям на западе Соединенных Штатов Америки и Канады. Родственными по языку оказались племена атапасков, что встречаются от берегов Северного Ледовитого океана до жаркой Мексики и от Гудзонова залива до берегов Тихого океана; языки индейцев майя, киче и других племен, населяющих Центральную Америку; аравакские языки, до вторжения европейцев распространенные в бассейне Ориноко и Амазонки, на Антильских и Багамских островах и даже на полуострове Флорида, и языки воинственных карибов, незадолго до открытия Америки Колумбом начавших вытеснять аравакские племена (и давшие название Карибскому морю); языки тупи-гуарани (из пределов нынешней республики Парагвай за несколько веков до появления европейцев расселившихся от устья Амазонки на севере до устья Ла-Платы на юге) и еще целый ряд других индейских народов и племен.

Однако установить родство между отдельными языковыми семьями никому из ученых не удалось, несмотря на героические усилия, которые предпринимаются лингвистами и по сей день. В лучшем случае с помощью методов математики, теории вероятности и лингвостатистики удается свести все многообразие языков индейцев Америки к 5–10 сверхсемьям. А это говорит о том, что Новый Свет, по-видимому, заселялся несколькими волнами пришельцев.

Облик индейцев Америки очень своеобразен. Европейцы, узнающие об индейцах, как правило, в детстве, из романов Фенимора Купера, Майн Рида и других авторов, считают коренных жителей Нового Света краснокожими. Однако это не так. Лишь у немногих индейских племен (как правило, тех, с которыми сталкиваются герои романов Купера) кожа имеет бронзово-красный оттенок. В основном же индейцы смуглокожи и по цвету кожи близки народам Азии. Детальные исследования антропологов показали, что индейцы — родственники монголоидной расы, и еще раз подтвердили правоту теории, гласящей, что человек пришел в Америку из Азии. Однако вместе с тем эти же исследования обнаружили, что нельзя ставить знак равенства между монголоидами Азии и индейцами Америки. Самый характерный признак, различающий их, бросается в глаза любому человеку: орлиный нос индейцев резко контрастирует с курносостью типичных монголоидов. Есть и другие существенные черты различия между жителями Азии и Африки. Например, в преобладании той или иной группы крови. У американских индейцев абсолютно преобладает первая (или нулевая) группа крови, лишенная клеточных антигенов A и B. У европейцев чаще встречается антиген A, по мере продвижения на восток увеличивается концентрация антигена B в крови людей и достигает максимума среди монголоидного населения Азии.

Большинство современных антропологов считает, что своеобразие облика индейцев Америки позволяет их выделить в особую подрасу или отдельный ствол монголоидной расы — американоидный. Сформировался он много тысячелетий назад, после того, как обитатели Нового Света, пройдя через Берингию из Азии, — оказались в изоляции. Но у некоторых племен, населяющих Америку, можно найти и черты, сближающие их не с монголоидами, а с представителями другой большой расы человечества — негроидами. Возможно, что это результат мутаций, приспособления к жаркому климату тропиков, которое имело место у древнейших обитателей Африки и юга Азиатского материка.

Америка заселялась «преимущественно древними монголоидами из Северо-Восточной Азии, у которых еще не сформировались многие характерные особенности этих рас (узкий разрез глаз, эпикантус, низкое переносье и т. п.) При освоении людьми различных климатических поясов Америки адаптация, по-видимому, не играла уже существенной роли, так как здесь не образовалось таких резких расовых различий, — как в Евразии и Африке, — пишут доктор исторических наук Н. Н. Чебоксаров и педагог-биолог И. А. Чебоксарова в книге „Народы, расы, культура“. — Все же заслуживает внимания тот факт, что у некоторых групп индейцев Калифорнии и тропической зоны Южной Америки (особенно у сирионо Бразилии и Боливии), а также у огнеземельцев часто встречается сочетание таких „экваториальных“ признаков, как темная кожа, узковолнистые или даже курчавые волосы, широкий нос, утолщенные губы и др.

Вполне возможно, что и здесь в свое время имела место повышенная концентрация мутантов, аналогичных экваториальным адаптивным мутантам Африки и Южной Азии».

Однако гипотеза о полезных приспособительных мутациях, подхваченных естественным отбором, лишь одно из возможных объяснений загадки «негроидных индейцев Америки». Ибо климатические условия Калифорнии, а тем более приполярной Огненной Земли никак нельзя сравнивать с климатом тропиков Африки, Индии и Юго-Восточной Азии. Палеоиндейцами называют антропологи древнейших обитателей Нового Света, костные останки которых находят в земле Америки и внешний облик которых отличается от облика классических индейцев. Быть может, если предки основного массива индейского населения прошли через Берингию где-то в промежутке между 25–28 и 6–10 тысячелетиями до наших дней, то еще раньше происходила миграция палеоиндейцев, и не через Берингию, а через прото-Берингию, более древний мост суши, который связывал Чукотку с Аляской примерно 35–65 тысяч лет назад?

В пользу этого предположения говорят, помимо данных наук о Земле и человеке, данные науки; казалось бы, очень далекой от них, — ихтиологии. Однако именно они убедительнее всего показывают, что существовала не одна Берингия, а по крайней мере три. Трижды возникал сухопутный мост между Старым и Новым Светом , причем дважды он мог быть дорогой и для первобытного человека.