Эльдар Искандерович, конечно же, был на месте.

Удивительно – когда бы Ярик ни приходил на Апрашку, Эльдар встречал его с неизменной улыбкой около своей палатки. Казалось, торгаш никогда не спит и никогда не прекращает работать.

Его палатка стояла ближе к Воскресенскому проезду, со стороны Садовой. Нужно было нырнуть под арку, потом обогнуть старый дом, свернуть налево, пройти через длинный ряд, где продавали разное шмотье из Вьетнама (хотя, конечно, сшитое таджиками в подвалах неподалеку отсюда), и вот там где-то, на уровне интуиции, можно было заметить брезентовый купол в бело-синюю полоску, а под ним, за деревянным столиком – Эльдара Искандеровича собственной персоной.

Он все время сидел в телефоне – играл, переписывался, ставил лайки незнакомым, но симпатичным девушкам в инстаграме, а еще смотрел видео, листал социальные сети, торговал на бирже и созванивался с женой, которая жила где-то в другой стране или, может быть, под Питером, в Сосновом Бору.

Отвлекался Эльдар только на клиентов. Особенно на постоянных. Он замечал их издалека, выдергивал из уха модный AirPods, улыбался, обнажая безупречные белые зубы, и делал руками активные загребающие движения, зазывая клиентов к себе в объятия.

Да, обниматься он тоже любил.

– Ярик, дружище, давненько, давненько! – Большие ладони хлопали по спине, и Ярик ощущал, как буквально трещат у него ребра. – Месяц не заглядывал? Два? Хотя подожди! – Эльдар отстранился, прищурил и без того едва видные глаза. На его постоянно смуглом лице мелькнула задумчивость: – Пятьдесят два дня. Точно. Август. Листья еще зеленые, тепло, как в раю. У моего племянника день рождения был. Как время летит, дружище. Кто это с тобой?

Девушка стояла чуть поодаль, переминалась с ноги на ногу, делая вид, что ей не холодно. Ярик по дороге предлагал свою куртку, запоздало вспомнив о навыках мужской вежливости, но девушка отказалась и даже что-то пошутила про равноправие и харассмент. На обнаженной коже на руках у нее густо высыпали мурашки.

Девушка осматривалась. Вообще, конечно, человеку со стороны тут бы все показалось странным. На улице холодная ночь, совершенно безлунная, потому что небо затянуто тучами. Апрашка – и днем-то не самое привлекательное место – сейчас обезлюдела и наполнилась темнотой и гулким эхом. Кое-где торчали фонари, болтающиеся на ветру, от чего свет болтался вместе с ними. Где-то подвывало, хрустело, позвякивало. Тарахтели машины, взревел несколько раз грузовик. Прямо за палаткой Эльдара тянулся высокий бетонный забор с колючей проволокой. На проволоке трепетали ошметки одежды.

Ярик по дороге сюда до последнего надеялся, что девушка сбежит. Но вместе с тем почему-то хотел привести ее к Эльдару, в тревожные недра старого Апраксина двора, потому что Эльдар наверняка должен был знать, что с ней делать.

– Выловил, – коротко сказал Ярик.

Улыбка на круглом лице Эльдара погасла:

– Живую?

– Как видишь. Мерзнет вон. Души нет, или я ее вытащить не смог. Не пробовал никогда из живых, знаешь ли…

Взгляд Ярика скользил по самодельному прилавку Эльдара. Аккуратно лежали платки из собачьей шерсти, выстроились рядком пузырьки с разными «народными» средствами из Азии и Ближнего Востока. Какие-то обереги, талисманы, камешки, стекляшки. То, что было нужно Ярику, лежало у Эльдара отдельно, скрытое от людских глаз в непроглядной темноте.

В груди шевельнулась тоска, воспоминание о вязком хмельном напитке, который давал сил и включал то самое «вдохновение», которого отчаянно не хватало. Ярик выменивал его на души. А сейчас, стало быть, ничего у него нет на руках, кроме живой девушки.

– Подойди сюда, – обратился Эльдар к девушке, внимательно ее разглядывая. – У тебя есть имя?

Ярик запоздало подумал, что сам как-то не догадался поинтересоваться.

– Катя, – сказала она и сделал шаг к палатке. – Екатерина, если хотите. А вы – торгаш?

– Это не важно. Тебе чем-то нужно помочь, Екатерина?

Катя шевельнула плечом.

Ярик вдруг вспомнил, как пришел сюда в первый раз. Ему было лет тридцать или около того. Брел, растерянный, по переулкам Апраксина двора, пытался сообразить, что вообще делает тут ночью, среди пустынных прилавков, в окружении полуразрушенных зданий и пролетов. В груди была пустота, будто кто-то вытащил душу и забыл вернуть на место. В ноздри забился запах ила. Он увидел мягкий свет, побрел к нему, как мотылек, хотя даже не думал, что, возможно, отправляется на смерть. Тоска тогда стояла невообразимая, раздирала грудь, отдавалась в затылке и в висках. Он не испугался Эльдара Искандеровича, выросшего вместе с палаткой будто бы из ниоткуда. Эльдар умел мгновенно располагать к себе. Взмах рук, улыбка, объятия, вопрос: «Тебе чем-то нужно помочь, Ярослав?» Главное, дать правильный ответ.

– Мне нужно вернуться к нормальной жизни, – сказала Катя, подумав. – Сможете?

– Зависит от того, какой смысл ты вкладываешь в свое желание. Что такое – нормальная жизнь?

Руки Эльдара опустились к прилавку. Пухлые, но ловкие пальцы принялись перебирать товар, скользили от ярких амулетов к оберегам, от ловцов снов к пузырькам с маслами.

– Человеческая, – сказала Катя. – Жить где-нибудь, работать, завести семью или, может, не заводить никогда. Тусовки, друзья, прогулки по Питеру, поездки за границу, гражданская позиция, споры в социальных сетях, домашний кот или собака породистая, хорошая – люблю далматинцев и лабрадоров! – а еще походы в кинотеатры, поездки за город, шашлыки, День города, Парад Победы, свой автомобиль, на который накопила, а не насосала. Флирт с коллегами. Новые платьица. Гамбургер с картошкой фри по пятницам в «Макдоналдсе». Сериалы по подписке, чтобы переживать за Дайнерис или хейтить Джона Сноу. На мир хочу посмотреть. Освоить несколько профессий, но не юриста. И умереть очень старой, в постели, во сне. Вот это вот все.

Она замолчала, пытливо разглядывая Эльдара.

Ярик ничего не понимал, но ему хотелось продолжения, хотелось посмотреть, чем закончится диалог. Потому что, как ни странно, его болезненная интуиция до сих пор молчала, будто он нашел в водах Невки кого надо.

Эльдар нервно ухмыльнулся.

– Кто ты такая? – спросил он. – Я не могу понять. А мне известны очень, очень многие сущности. Ярик, дружище, зачем ты привел это ко мне?

– Это? – переспросил Ярик.

В этот момент Катя сделала неуловимое движение. Такое быстрое, что Ярик сначала даже не сообразил, что произошло.

Эльдар отшатнулся и схватился за шею обеими руками. Сквозь пальцы просочилась кровь и потекла по рукам, затекла под рубашку и закапала на землю. Эльдар открыл и закрыл рот, выдавив несколько неразборчивых звуков. Шевельнул головой. Наушник сорвался с уха и исчез за прилавком.

– Давайте я помогу, – сказала Катя, схватилась руками за руки Эльдара и с некоторым усилием раздвинула их в стороны.

Из горла Ярика вырвался слабый стон. Где-то в своем воображении он уже мчался со всех ног с Апрашки, подальше, к черту, чтобы забыть все это и укрыться за спасительными стенами Общаги. Там его точно не дадут в обиду.

Кровь хлынула из горла Эльдара, крови было много, она залила прилавок и все товары. Торговец вращал глазами и дергал головой, похожий на марионетку, которой управляла Катя. Продлилось это лишь пару секунд, потом Эльдар нелепо завалился на бок, ударился головой о край прилавка, охнул и упал лицом вниз. Ярик видел только затылок с залысиной и вздрагивающие плечи.

– Не убегайте, пожалуйста, – сказала Катя холодным голосом, хотя Ярик и так не смог бы сделать сейчас ни шага. – Я попробую объяснить, хорошо? Обещала же.

Она тоже была вся в крови, будто снималась в фильме ужасов. Вот только мурашки куда-то пропали, и еще Катя улыбалась. Радостно так, будто не человека убила, а увидела что-то интересное.

– Я слышала, в Питере всегда так, – сказала она. – Темно, стремно и таинственно.