Глава 9
Ещё не наступил вечер, а первый отряд Дераса подступил к Триану. Неотёсанные солдаты из центральной части Синномина завороженно оглядывали великую южную стену своей империи.
На архимага красный песчаник нагнал цунами воспоминаний. Победы и поражения, сладостный запах палёных перьев и вспоротые глотки сослуживцев. Он чувствовал, как город дрожит под снарядами стенобитных машин, и видел, как небо расплывается в багровом мареве перед тем, как ударить о землю. Память — не это ли худший враг человека?
— Приказать им поставить лагерь? — спросил офицер, вырвав архимага из плена видений о другой его жизни. Барабанщик на секунду затих, прислушиваясь к ответу своего командующего.
Архимаг коротко глянул вниз с высоты коня и покачал головой.
— Никаких остановок. Мы разместимся в Триане. Связные донесли, что гарпии на подходе. Армии окрестных лордов уже собрались по ту сторону стен и готовят город к осаде.
Стук барабанов возобновился, выбивая походный ритм с новой силой.
«Армии окрестных лордов», — повторил про себя архимаг. — «А ещё все наёмники, на которых хватило денег в местной казне, и просто добровольцы… Около двадцати тысяч солдат здесь и столько же в Линевиоре. Сверх этого в Триане теперь есть я, а в Линевиоре мой дракон».
Дерас волновался, продумывая способ отразить атаку в двух местах сразу. Триан всё же не единственная заплатка в монументальной стене. Линевиор — это ещё один город к востоку отсюда, и туда тоже марширует орда гарпий. Теперь архимаг жалел, что решил оставить в столице ту часть войск, которой банально не хватило готовых к отплытию кораблей, чтобы отправиться вместе с императором. Расчёты подвели Ульфа, и теперь по меньшей мере пятнадцать тысяч солдат ждали новых транспортников, чтобы стать второй волной наступления. Вот их-то сейчас могло и не хватить на южном фронте.
«А ещё чёртовых северян. Они даже к столице не пошли, повернув обратно через пару дней марша».
Во время визита Дераса, дети Онэс Лит сразу сказали, что они не в курсе планов родительницы. Угрозы вкупе с заклятьем истины показали, что это было не притворством, а честным отсутствием информации о происходящем на другом конце страны. Видимо, графиня не доверяла даже собственным детям, коль скоро те остались на юге.
Когда армия Дераса подошла к воротам города, навстречу архимагу на взмыленной лошади выехал адъютант местного коменданта. Поравнявшись с архимагом, он кивнул и без предисловий опрокинул на того новость:
— Гарпии уже рядом.
Сердце старика дрогнуло, но он не выдал краткий миг испуга.
— Почему связной не доложил? — потребовал ответа Дерас.
— Мы только увидели их за горизонтом. Сразу послали меня, чтобы сэкономить энергию, — адъютант нервным взглядом пробежался по первому отряду. — Это всё, что у нас есть?
— Сейчас подойдут ещё. Езжай назад, я скоро встречусь с командованием.
Адъютант на миг выпустил поводья, чтобы отсалютовать, развернул лошадь и сорвался прочь.
Шеренги солдат маршировали под сводами ворот. Расположенные вплотную к городским стенам башни молчаливо взирали на крошечных людишек с недосягаемой высоты, почти сравнявшись своими шапками с вершинами окружающих гор. Воздух густел от всеобщего волнения и страха, приливом накатывающего откуда-то с южной стороны города.
Дерас раздал последние указания помощникам и собрался уже отправиться дальше, как его остановил подъехавший барон Иллан. Вечно попахивающий неизвестно откуда берущимся алкоголем баронишко никак не отцеплялся от рукава архимага, следуя за ним по пятам, словно едва вылупившийся птенец. Даже в гости к Лит набился, набравшись и уснув пьяным сном ещё до того, как архимаг перешёл к обсуждению проблемы северных лордов.
— Что происходит? Почему мы заходим в город, лорд архимаг? — обеспокоенно спросил Иллан.
— Ты с солдатами должен быть на южной стене через час. Время пошло.
На этой фразе Дерас подстегнул коня и понёсся вперёд. Образы в голове замелькали всё чаще, пробуждаясь из многолетней спячки на задворках сознания. Мог ли Дерас снова стать тем безрассудным юнцом, прокатывающим по полю боя огненный шторм? Даже спустя декады опыт подскажет нужные жесты для магии, а память нашепчет на ухо нужные слова, чтобы пробудить в старике ярость. Прошлая война с гарпиями стала его кузницей, придала ему форму, закалила. Больше никто из десятков тысяч солдат на южной границе не мог сказать того же о себе. Схожий отпечаток Дерас видел только в лицах ветеранов, побиравшихся на столичных улицах, пока карета несла архимага мимо.
Пальцы самопроизвольно задвигались, желая выплеснуть скопившуюся внутри силу. Лишь намотанные на запястья поводья удерживали Дераса в действительности, пока он накручивал в себе злость. Раздувал её из углей, смиренно тлевших по воле Ульфа десятки лет.
Этого не рассказывают солдатам — ни стражникам, ни профессионалам, ни спешно набранным добровольцам, — они должны понять это сами. У солдата всегда два оружия: меч, да кинжал. И если меч всегда направлен на врага, вбирая в себя душевные силы хозяина, то кинжал всматривается ему же в сердце и движется лишь в ответ на проявленную слабость. Чем глубже вязнет кинжал, тем беспощаднее сечёт меч. Чем твёрже рука, тем быстрее выщербленные в груди сожаления заполнятся запёкшейся кровью и станут неразличимы.
Из Дераса торчала лишь рукоять.
Миновав жилую часть города, архимаг вывел лошадь к штабу командования. Штаб представлял собой неказистое одноэтажное здание без окон, зато с целым отрядом стражи на единственных дверях. Никакой лазутчик или шпион не прошмыгнёт мимо, даже если при нём не будет крыльев.
Выпрыгнув из стремени, архимаг поморщился от того, как заныли ноги. Проглотив боль, он твёрдым шагом ворвался к лордам и офицерам, ответственным за оборону Триана. Те не сразу заметили его, оказавшись по горло в трясине излишних споров.
— Мы не можем позволить себе вылазку, — повысил голос комендант Триана. Мужчина моложе Дераса, но всё же прошедший через череду мелких стычек с крылатыми тварями и потому достойный внимания.
— Я привёл сюда две тысячи всадников! — истерично возразил ему кто-то из высокородных, прибывших из земель к северу отсюда. — Им нечего делать на стене! Их место на поле, в которое они втопчут гарпий.
— Вы не представляете себе гарпий. Не представляете сколько их. Ваша конница с тем же успехом может с разбегу удариться о стену.
— Даже если и так, то что им делать наверху? — парировал лорд.
— Зачем вообще слушать какого-то розовозадого ублюдка? — желчно спросил человек в незнакомых архимагу цветах. — Пускай валит назад зажимать служанок на мягкой перине. Войне оставьте тех, кто не обделается при виде перьев.
— Наёмнической падали слова не давали, — рыкнул лорд.
— Прекратить! — грянул поставленный голос архимага.
Присутствующие отвлеклись от спора и обернулись на гостя.
— Лорд архимаг, — склонил голову комендант.
— Ещё один лорд, — наёмник сплюнул прямо на пол. — И зачем он только оторвался от подтирания Ульфовой задницы?
Дерас обвёл взглядом разговорчивую троицу, а заодно и прежде молчавших мужчин в разных цветах и с разными званиями. Разгорячённая кровь просила выхода, руки с трудом удавалось держать под контролем.
— Лорд я лишь по названию. Я прошёл войну, когда ты ещё в яйцах болтался, — сказал Дерас, удержав большую часть эмоций при себе.
— Хороша сказка, — протянул наёмник. — Война за плечами к шестнадцати и пост архимага якобы без вылизывания дворянских задниц. Мой почтение, милорд «простолюдин-но-в-ответе-за-половину-происходящего-в-империи», — наёмник с издёвкой поклонился.
Архимаг взмахнул руками, и пол помещения лопнул, выстрелив наружу цепью чёрного железа. Цепь намоталась наёмнику на шею, стиснула её и притянула к зияющей трещине в земле. Наёмник рухнул, ударившись лицом об пол, и забился в безуспешных попытках оттеснить удавку. Лицо покраснело, направленные к потолку глаза выпучились, но он не мог издать ни звука.
Дерас выдержал паузу, обежав взглядом побледневшие лица вокруг, и опустил руки.
— Если быстро определимся с действиями, то он не успеет задохнуться, — предостерёг Дерас.
Комендант не стал тратить время:
— Как вы знаете, гарпии могут перемахнуть через стену только в качестве снаряда для требушета. Пока эта линия обороны цела, мы в безопасности. Поэтому мы всеми силами сосредоточимся на защите южной стены и ворот. Все имеющиеся войска — неважно, конница, мечники, ополченцы, наёмники, — должны разместиться наверху с дальнобойными орудиями. Кому не хватит ни лука, ни арбалета, будет таскать на стену всё необходимое: ядра, порох, стрелы. Инженерные расчёты займут башни и барбаканы, приоритетная цель для них — это чужие осадные орудия. Пока они целы, маги должны всеми силами прикрывать войска от снарядов… Лорд архимаг? — он с выжиданием посмотрел на Дераса.
— Мы не предпримем вылазку за стену? — спросил тот.
Комендант будто стушевался. Он прочистил горло и уточнил:
— Это имело бы смысл при других обстоятельствах. Но, лорд архимаг, по предварительным подсчётам гарпий около трёх сотен тысяч.
На лице у Дераса не дрогнул ни один мускул. Он взмахом рук распустил цепь на шее наёмника.
— Все на стены! — выкрикнул Дерас. — Сейчас же!
Высокородные или нет, перед лицом несметной угрозы все они оказались в равных условиях. Лорды и офицеры бросились исполнять приказ с одинаковой прытью. Задержался лишь один дворянин, чью фамилию архимаг никак не мог вспомнить.
— А нельзя с ними договориться? — робко спросил он без особой надежды в голосе.
— Исключено, — отрезал Дерас. — С гарпиями за нас договорится оружие.
* * *
— Зачем ж вы прётесь в город? Бегите отсюда, дурни, — дежуривший у массивных ворот солдат явно имел своё представление о благородстве и добродетели. — Гарпии на подходе.
Летар вытянул из кармана оторванные нашивки и сунул стражнику под нос.
— Нам нужно нагнать наш отряд, — без намёка на страх объяснил убийца. Вряд ли простой часовой будет устраивать ему выговор по законам военного времени.
— Военные? — стражник потерял снисходительное выражение лица. — Заходите. Ваши уже, должно быть, на южной стене.
— Ага, — только и кивнул Летар, покрепче прихватив Нэйприс за руку и утягивая её за собой.
Оказавшись в перекрученных кишках города, Летар решил не спешить и принялся разглядывать вереницы одноэтажных зданий по обе стороны. Укрытая тенью теснина выглядела мрачно. Совсем не так, как Летар представлял себе жаркий южный город.
— Люди уже сбежали? — спросил он, напрягшись при виде запустения. — Как мы их не встретили?
— А много ли тех людей? — спросила Нэйприс в ответ. — Кто захочет тут жить, Летар? Это военный городок, а все войска на стене. Нормальные люди сидят по деревням и фермам к северу отсюда.
— Хм. Так даже лучше.
Летар всё ещё не определился с тем, как и когда убьёт Дераса. Для начала, убийца рассчитывал на повторение битвы под Вионом. Архимаг наверняка уже дёрнул поводок, и дракон летит на зов хозяина. Чудовище прилетит, пожжёт всех пернатых, а потом снова уберётся куда-нибудь подальше до поры. Если всё произойдёт именно так, у Летара окажутся развязаны руки. Если же дракон после боя останется поблизости… Словом, убийца не хотел оказаться рядом с потерявшей контроль тварью.
— Знаешь, я вспоминала Вион… — начала Нэйприс, и Летар обратился во внимание.
«Она тоже задумалась о драконе?»
— … Почему бы не убить Дераса из осадного орудия? — предложила инженерка. — Из аркбаллисты, ну или там, из пушки. Хотя нет, забудь про аркбаллисту, она медленная. А вот пушечное ядро летит быстрее взмаха рук, метров под четыреста в секунду. Он даже облачко дыма не успеет заметить.
Летар посмотрел на девушку, не сумев скрыть своё замешательство. Чего он от неё не ожидал, так это советов о том, как исполнить убийство. Это его общество на неё так влияет?
— А ты сможешь сделать точный выстрел? — спросил он, всё ещё старательно пытаясь утрамбовать в голове объёмную мысль.
— Я наведу пушку, а выстрел сделаешь ты, — Нэйприс пробила его сердце твёрдым взглядом. — Мы в этом деле вместе, но я не исполнительница.
— Даже не знаю, — с сомнением протянул Летар. — Нам нужно найти пушку, место для выстрела, подгадать с Дерасом… Не проще ли выстрелить в него из арбалета?
— Думаешь, он не защищён какой-нибудь магией от простого-то болта? — настал черёд девушки сомневаться. — А вот пушку в таком городе найти вообще запросто…
— Нет такой магии, которая бы всё время защищала его, но осталась мной не замечена, — перебил её Летар. — Вся моя слежка говорит об одном, он полагается на свою реакцию. Внезапные угрозы его охрана нейтрализует заранее.
— И при этом он всё ещё жив?
— У него очень хорошая реакция. И хорошая охрана. Порой у меня возникало ощущение, что они пытаются меня выманить. Не ловят и не подают вида, чтобы я дал им повод. Чтобы я сам оступился, и они тут же меня прикончили.
— И они не ослабляли бдительность две недели?
— Один раз ослабили. Но не они одни.
Вдалеке показалась южная стена. Той же высоты, что и северная, да только забитая людьми под завязку. У лестниц толпились растерянные солдаты, не сумевшие протиснуться на боевые посты. Пусть скопившись у подножья стены они не могли ничего увидеть сами, обрывки разговоров однополчан уже нарисовали им ужасающую картину мира по ту сторону преграды. Доносимые ветром слова подхватывались шепотками и тут же перерастали в гомон: «Десятки, нет, сотни тысяч гарпий! Все как на подбор выше двух метров ростом. Их громоздкие крылья топорщатся шире кареты, мускулистые руки сжимают кривые ножи, звериные рыла обнажают клыки, глаза горят злобой. Песок под их ногами ходит волнами и преображается в новую стихию».
Летар вычленил эти образы из гнетущего шума поодаль и решил не приближаться к толпе. Какой смысл стоять в очереди на кромку стены? Лучше поискать другую смотровую площадку, без риска быть затоптанным насмерть.
Летар осмотрелся в поисках подходящего места для обзора. Почти все пристроенные к стене башни оказались заняты магами или артиллерийскими расчётами. Кроме одной, у самых гор. Дверь без видимых причин закрыта на амбарный замок, вряд ли кого-то заперли снаружи… Убийца дёрнул Нэйприс за рукав и подвёл к запертой башне. Девушка незамедлительно нашарила в кармане плаща крошечную флягу и выплеснула какую-то жидкость на замок.
— Кислота? — удивлённо отметил Летар.
— Ты же не думал, что пока ты каждую ночь отираешься вокруг архимага, я ничего не делаю? — девушка ухватилась рукой в перчатке за замок и попробовала дёрнуть, но безрезультатно. Нехотя она уступила место Летару. Ему хватило удара ноги, чтобы ослабленный металл лопнул.
Пара вошла внутрь. Ботинки захлюпали по влажной глине, в нос ударил неприятный запах. Башня оказалась давно переоборудована в склад. Ящики и бочки нагромождены целыми рядами, вокруг лежат гнилые деревяшки, разбросаны куски ткани неопределённого назначения, несколько мотков верёвки, в одном из которых запутался крысиный скелет. Подле всего этого болота лежали разные снаряды вроде сломанных стрел и покрытых слоем ржи ядер. Венчала картину старая корабельная пушка о трёх колёсах.
— О, усечённая кулеврина! — вскинулась Нэйприс, заговорив на своей технарской бессмыслице. — Боюсь представить, какими путями она сюда попала. До моря несколько дней ходу, видать ещё с той войны тут стоит.
Летар потряс головой, словно выпроваживая оттуда застарелый дурной сон.
«Я отказываюсь в это верить. Таких совпадений не бывает. Как будто сам дьявол протягивает мне эту штуку на свой когтистой ладони и предлагает скорее брать, не стесняться».
Подавив мимолётное смятение, Летар занялся насущными вопросами.
— Из неё хоть можно стрелять? — он провёл по раструбу пальцем и поморщился. — Её же от первого чиха разорвёт на куски.
— Не разорвёт, — заверила Нэйприс. — Кати наверх, там я её прочищу.
— Катить? — Летар покосился на винтообразный пандус, идущий по внутреннему периметру всей башни. — У неё колеса не хватает.
— Трёх достаточно, — она критически осмотрела убийцу. — А вот сил тебе может и не хватить, в ней минимум сотня кило весу. Так. Достань верёвки вон там. Сейчас запряжём тебя, потащишь её как плуг.
— А ты?
— А я буду подставлять под лафет упор, чтобы она не укатилась назад, — объяснила Нэйприс. — Ну же, не стой, как глашатай на площади, шевелись.
Найденные верёвки в руках Нэйприс ожили, переплетаясь и затягиваясь с удивительной прытью. Узел за узлом, Летар оказался в упряжи, как какой-то ломовой жеребец. Отбросив возмущение, он потащил пушку наверх. Пролёт. Поворот. Следующий пролёт. Тридцать метров подъёма заняли чёрт знает сколько времени. Снаружи уже стемнело, но звуки боя пока не ударили по ушам, так что момент ещё не упущен.
Летар выволок пушку на венчающую башню площадку и сорвал с себя паутину верёвок. Хотелось растянуться по полу, но он не мог позволить себе расслабиться. Вместо этого он с трудом выпрямился и провёл ладонью перед глазами, отдав половину всей скопившейся магии на возможность пронзить одеяния ночи.
Вершина Летаровой башни оказалась ближе к стене, чем он полагал — их разделяла пропасть в десяток метров и разница в человеческий рост. Широкая каменная дорога с идущей по краю зубчатой оградой вместила на себе бесчисленное множество солдат. Кто-то трясущимися пальцами пытался привязать тетиву к дуге лука, кто-то любовно протирал лоно арбалета, инженерные расчёты наседали на вороты метательных орудий и заряжали пушки.
Летар отыскал архимага взглядом. Дерас в одиночестве стоял на выступающей вперёд платформе, предназначенной явно не для мага, а для катапульты или чего-то схожего. Пальцы его плясали на уровне груди без видимого эффекта. Вокруг фигуры едва заметно мерцал слабый магический барьер, видимо поставленный кем-то ещё. Ядро проломит этот никчёмный щит и не оставит от архимага мокрого места. Почему он не создал свой? Неужели драконы отбирают у него столько энергии, что он вынужден пренебречь собственной защитой?
«А есть ли у него защитная магия вовсе, или он привык загодя убивать угрозу?»
Летар поднял взгляд на звёздное небо.
«Тридцатый день. Часов так через двенадцать закончится первый месяц».
Он сместил внимание к простирающимся под ним землям. Снаружи Триана пролегало песчаное море, половину которого заняла сплошная серая масса когтей, крыльев и клыков. Убийца вздрогнул, попытавшись прикинуть их количество. Гарпий было несметное количество. На порядки больше, чем пришедших в Триан войск.
«А не захватят ли они весь Синномин? А может и Край в придачу? Мог ли мой заказчик быть высланным на юга заключённым, в последствии ставшим агентом гарпий?»
Эта возможность встревожила его больше прежних. Передавать человеческую цивилизацию в пернатые лапы не хотелось даже за двести тысяч. Прежде всего потому, что тогда самому Летару будет негде жить.
— Ну что там? — спросила Нэйприс из-за спины. Для неё видимость заканчивалась где-то на факелах, усыпавших стену под башней. Она и не представляла, какая масса подступает к городу.
— Полчища тварей, — ответил Летар и повернулся к ней лицом. — Глядя на них, кажется, что флотилия под Вионом была парой рыбацких судёнышек.
— Дьявольщина! — воскликнула она. — Ты можешь накачать меня своей магией? Мне нужно видеть, куда я навожу пушку.
— Подожди. Я ценю, что ты рвёшься помочь, но придержи напор.
— Всё-таки задумался? — участливо спросила она. — Я вот стараюсь не думать, потому и тороплюсь.
Летар покачал головой.
— Это ошибка. Такой подход уязвим. Нужно проглотить ощущение неправильности, смириться с ним. И обдумать ситуацию со всех сторон без ядовитого чувства вины. Иначе ты будешь подсознательно искать воздаяния за содеянное, а поймёшь это только когда у тебя из спины выскочит полметра стали. И ради чего ты тогда брался за такое дело?
Плечи Нэйприс покрылись гусиной кожей, и Летар отвернулся. Уроки всегда давались ему трудным путём, и вдаваться в эту тему ещё глубже он не хотел. Незачем расстраивать девчонку. Когда Летар заговорил вновь, из его голоса исчезло сожаление, решительные нотки встали на прежнее место:
— Я дам архимагу определить исход боя и лишь затем расправлюсь с ним. Мне придётся действовать рискованно. Я не могу ждать конца боя, мне нужно дать залп вместе с другими пушками, чтобы архимаг погиб внезапно. В грохоте канонады и той суматохе, что устроят гарпии. Никто не должен ничего понять, за нами не должно быть погони, Триан не должен пасть. Я стреляю, и мы тут же сбегаем из города. По дороге сюда я видел, где они оставили лошадей, так что скорость не станет проблемой. Ясно?
Нэйприс не ответила. Летар глянул на неё через плечо. Девушка уже возилась вокруг пушки.
* * *
Прошло несколько часов, а стоявшая под стенами Триана серая масса всё ещё не спешила атаковать. Она копошилась, выстраивалась рядами, растекалась по окрестностям и стягивалась назад. Шаманы гарпий неуклюже размахивали руками-крыльями, вызывая в воздухе вспышки без какого-либо эффекта помимо света. Осадные орудия стояли без дела где-то в задних рядах. Несведущий ни в тактике, ни в стратегии Летар наблюдал за цирковым представлением и всё меньше верил в наличие у гарпий интеллекта. Они напоминали насекомых вроде муравьёв, занимаясь чем-то понятным членам их сообщества, но никак не чуждому пришельцу. Интересно, имевший с ними дело Дерас лучше понимает их ритуалы?
Архимаг стоял у самого края платформы. Остальные солдаты боялись даже близко подойти к нему. Фигура первого мага империи, нависшего над полем боя, могла устрашить даже тех, кто о нём прежде ничего не слышал. Воздух вокруг него стал вязким. Чувствительные к энергии маги держались подальше, рискуя потерять сознание.
Дракон не появлялся. Убийца то и дело обегал взглядом небо, но там никого не было. Похоже, что архимаг собрался пустить в ход собственные умения, и Летар мог разве что затаить дыхание в ожидании зрелища. На песок скоро выплеснется магия равная той, что когда-то была в распоряжении самого убийцы. Такое нельзя упускать, даже если придётся сунуть голову в пекло.
Орда гарпий в очередной раз расступилась и из глубин серой массы вперёд выкатились катапульты. Они вязли в песке и отказывались ехать вперёд, но носильщики напирали и двигали стенобитные машины наперекор капризной почве под ногами.
Раздался пронзительный — почти что птичий — крик, переросший в рёв сотен тысяч глоток. Маги и нет, все гарпии вскинули свои деформированные конечности в воздух и кричали, что есть мочи, стремясь устрашить противника и воодушевить сородичей. Перья топорщились, глаза сверкали кровожадным огнём, кривые клинки стучали друг о друга. Неукротимый рёв летел над песком, отражался о трианскую теснину и уходил высоко в небо. Стоило ему сойти на нет, как над полем грянул барабанный бой. Не та лёгкая дробь, которая обтёсывала терпение марширующих на юг солдат, но сотрясающее горы биение первобытного сердца. И под этот стук серая орда наконец двинулась на город.
— Боги, — едва слышно пискнула Нэйприс.
Летар подтолкнул начищенную пушку ближе к краю платформы. Инженерка установила упоры по обе стороны и подкатила пару ядер.
— Пальнём по пернатым? — предложил убийца.
Успешный выстрел убедит его, что пушка вообще пригодна к использованию. А заодно укрепит веру Нэйприс в то, что они переживут эту ночь.
— Да, — не раздумывая выпалила она.
Инженерка с готовностью сместилась к концу пушки и взялась за свою технарскую магию. Летар погрузил ядро в раструб и на всякий случай сделал шаг назад. В осмелевшем взгляде Нэйприс промелькнула насмешка, но комментировать поведение убийцы она не стала.
— Магию мне! — потребовала она.
Летар махнул рукой и выплеснул остатки энергии в глаза девушки. Та моргнула и слабо вскрикнула. Приложила ладони к лицу, силясь справиться с изменившимся восприятием, а заодно пытаясь унять в голове мельком увиденную картину марширующих вперёд гарпий.
— Сейчас привыкнешь, — пообещал Летар, подхватив согнувшуюся Нэйприс. — Медленно открой глаза и не сосредотачивай ни на чём взгляд.
Нэйприс последовала совету и вроде оклемалась. Пока она что-то подкручивала в пушечном станке, грянул первый залп настенных орудий. Ко второму она закончила свои расчёты, вытащила из кармана огниво и высекла целый сноп искр на фитиль. Пушка дрогнула, выплюнув ядро на километр от стены. Чугунный шар радостно ухнул в строй гарпий и ещё пару раз подскочил, размазывая пернатую погань по земле.
— Охохо… — выдохнула Нэйприс с таким экстазом, словно она перерезала тех гарпий в ближнем бою. — Я и не думала, что это настолько приятно. Ещё ядро!
Летара реакция насторожила бы, не знай он, что убивать врагов действительно приятно. Особенно настолько далёких от человеческого образа.
Он вогнал в жерло пушки следующий снаряд и переключил своё внимание на Дераса. Архимаг стоял как ни в чём не бывало, и Летар понятия не имел, что мог задумать старик.
Ответ пришёл с первым залпом вражеских катапульт. Стоило камням подняться в воздух и по широкой дуге отправиться в путешествие к укреплениям Триана, Дерас наконец взялся за дело. Его руки задвигались с неподвластной посторонним глазам скоростью, и во все стороны сорвались мелкие сгустки пламени. Они отыскали чужие снаряды в воздухе и врезались в них, взорвавшись брызгами каменной крошки. Вся обширная линия обороны Триана оказалась под прикрытием этих горящих пчёл, останавливающих смертоносный град ещё на подходе.
«Неплохо, но мало», — подумал Летар.
Дерас будто услышал эту мысль и перешёл в наступление, соткав перед собой шар жёлтого света размером с карету. Новая магия ослепила солдат вокруг, и даже Летару пришлось прикрыть глаза рукавом. Покончив с вливанием энергии в шар, Дерас запустил его в самую гущу гарпий. Миниатюрное солнце понеслось сквозь ночь, разгораясь и озаряя бескрайние пески своим светом. Как нож сквозь масло, оно прошло через все защитные заклятья гарпий, если те вообще успели хоть что-нибудь поставить на пути у падающей звезды. Солнце ударило о землю, и несколько секунд жизни Летара куда-то исчезли, выгорев из действительности. Глаза застлала белизна, уши заложило, душу кто-то потянул прочь из тела. В следующий миг, когда Летар снова осознал себя, от земли к небу уже вздыбился дымящий столб огня. Пространство пошло рябью, и воздушная волна вперемешку с песком ударила о трианскую стену, переваливая за неё и сбрасывая нескольких неудачливых солдат вниз.
Летар устоял на ногах и даже не отвёл взгляд от своей цели, следя за тем как в руках Дераса возникает что-то новое. Крохотный смерч выпрыгнул из ладоней архимага и скрылся внизу. В следующий миг ветер ударил с новой силой, а смерч понёсся вперёд, разрастаясь с каждым пройденным метром. Стоило ему столкнуться с разрозненным строем гарпий, он смешался со столбом огня от прошлого заклятья и понёсся сеять разрушение вдвое эффективнее. Барабаны гарпий заколотили сильнее прежнего, сотрясая горы и подгоняя вперёд войско, понёсшее жестокие потери. Ополовиненная армия перестраивалась, перетекая из одной формы в другую, пытаясь обогнуть смерч или вовсе остановить его своей магией. И им это как будто бы удалось. Воздушная воронка стремительно сжималась в своих размерах, почти пропав из виду. А затем на её месте возникло новое солнце, мгновенно расширившись на всю пустыню. Воздух вспыхнул. Даже Летар на миг ощутил себя чувствительным к энергии.
Уже зная, чего ожидать, он схватил Нэйприс и притянул к себе. Его засвеченный взгляд буравил захлёстнутую новой волной песка спину архимага. Прочитанная накануне книга не приукрашивала подвиги Дераса, он действительно был драконом в человеческом обличье. Поражала не только его мощь, но и выдумка, с какой он орудовал. Такое применение боевой магии сложно было даже представить, и Летар ловил все те крохи, что смог разглядеть.
Но и у драконов есть лимиты. Спустя несколько минут архимаг взмахивал руками уже не так энергично, а с его пальцев больше не срывались новые заклятья. Дерас отвлёкся на общение со связными? Или с драконом? Летар мог только гадать. Гарпии хоть и убавили в числе, всё же их осталось штуки по две-три на одного защитника города.
«Но на стороне Триана всё ещё нетронутые стены и вся мощь осадных орудий».
Летар отнял Нэйприс от своей груди.
— Целься в архимага! — перекричал он окружающий грохот.
Девушка кивнула и припала к пушке. Летар приоткрыл рот и с хладнокровностью прирождённого целителя попытался понять, почему у него до сих пор закладывает уши. Взрывы остались позади, барабанный бой ослаб, так отчего же такой грохот?
Он перевёл взгляд на возвышающуюся рядом с башней скалу красного камня и отчётливо увидел, как она подрагивает.
«Что за чёрт?»
Он посмотрел на поле боя, но не увидел там ничего особенного. Тогда он перевёл взгляд внутрь города. Момент оказался самый удачный. Летар стал свидетелем того, как древний горный монолит треснул. Трещина в камне быстро разрослась и лопнула, поднимая непроглядное облако пыли. Только из-за магии Летар смог увидеть в этой пыли ещё одну орду пернатых тварей, выплёскивающуюся откуда-то из недр горной гряды.
— Пушка готова! — выкрикнула Нэйприс.
Убийца не раздумывал. Он высек огонь на своей ладони и прижал к фитилю. Он ещё успел заметить, как Дерас поднимает из воздуха очередной рой огненных пчёл, чтобы защитить стену от новой волны снарядов. Как кто-то прыгает на платформу к Дерасу и пытается докричаться о чём-то. Как архимаг поворачивает голову…
Пушка дрогнула. Ядро со свистом пролетело между плеч архимага. Обезглавленное тело с распростёртыми руками перевалилось через стену и исчезло. В следующий миг камни редких уцелевших гарпиевых катапульт замолотили по защитникам города, сминая их и сбрасывая вниз, на головы тем, кому не хватило наверху места. Серая масса потекла к стене с обеих сторон, зажимая её в тиски.
Пути к бегству оказались отрезаны. Нэйприс наспех осмотрелась и пришла к тому же выводу, но в панику пока не ударилась.
— Помнишь, я говорила, что дед залезал на плато? — выкрикнула она, приводя Летара в чувство. — Найди внизу какую-нибудь кривую железку. Самую прочную и уродливую, какую найдёшь.
Инженерка взялась за верёвки, на которых Летар притащил пушку, и принялась их отвязывать. Когда убийца вернулся с чем-то похожим на сломанный якорь, Нэйприс с помощью замысловатых узлов уже превратила все верёвки в одну. Взяв у Летара железку, она связала всё это в подобие аркана.
Летар увидел ещё одну порцию камней, летящих на Триан, и невольно съёжился. Однако удар пришёлся не по башне — все снаряды попали в стену, окончательно размозжив сопротивление. Паникующая солдатня бросилась к лестницам, давя друг друга и торопясь убраться с позиций живых мишеней.
— Готово! — крикнула Нэйприс. — Забрось эту верёвку наверх!
Летар нерешительно посмотрел на импровизированный аркан, но долго думать не стал. Взяв его в руки, он что было сил подкинул железный конец вверх. Крюк залетел на плато, но проскользнул и вернулся вниз.
— Дьявол, — выругался Летар, сматывая верёвку обратно.
— Быстрее, быстрее, быстрее! — подгоняла Нэйприс, глядя, как серые волны уже почти омыли их башню.
— Я пытаюсь!
Следующий бросок вышел удачным.
— Лезь! — рыкнул Летар.
— Ты вперёд, — отрезала девушка и стала повязывать второй конец верёвки вокруг своей талии. — Мне не хватит сил забраться по канату.
— Хватит! Ты сейчас на адреналине! — выкрикнул Летар, впервые озадачив девушку лексикой. Но продолжать спор было некогда. Он сорвал с себя перчатки и взлетел по верёвке наверх, в считанные секунды очутившись на неровной каменистой поверхности плато. Взялся за аркан, намотал верёвку на руку, упёрся ногами получше и потянул за собой девушку, прикрыв глаза от напряжения и молясь, чтобы верёвка не лопнула.
«Выдержала пушку, выдержит и её. Выдержит, выдержит, выдержит!»
Рыжая голова показалась из-за скалы как раз вовремя. Судя по звукам, гарпии уже ворвались в башню и тяжёлой поступью неслись по пандусам наверх. Нэйприс зацепилась за кромку плато, и Летар протянул руку, чтобы помочь. Да так и застыл, вынудив Нэйприс подтягиваться саму.
— Чего застыл? — спросила девушка, справившись с задачей и поравнявшись с Летаром.
— Печать…
Летар не совладал с голосом. Стук сердца заглох. Конечности похолодели.
Печать убийцы всё ещё была на месте. Зловещий узор остался на ладони вопреки выполненному заказу. Едва заметный ночью чёрный круг, как всегда, ухмылялся двумя поперечными линиями.
— Боги, — от внимания Нэйприс эта ухмылка тоже не ускользнула. — Дерас жив? Как?.. А, неважно! Даже если и жив, долго он не протянет!
Она освободила талию от верёвки, взяв аркан с собой.
— Всё. Пошли скорее, Летар, гарпии могут и нагнать.
Убийца вышел из ступора и последовал за девушкой. Они держались подальше от края плато, чтобы не смотреть на происходящую в городе резню. Но доносившихся оттуда звуков и поднимающегося над Трианом тёмно-оранжевого зарева было достаточно, чтобы вызвать тошноту.
В спешке они пересекли всю гряду и оказались у северного края города. Даже там сражение настигло их. Первые гарпии уже схлестнулись с дежурившей у ворот стражей, редкие всадники на изодранных лошадях неслись по дороге прочь из города. Шансов спуститься там не было, и пара решила пойти прочь от Триана.
Всю дорогу Летар шёл неосознанно, даже не глядя на щербатый камень под ногами. Взгляд его был прикован к оттиску на ладони, не собиравшемуся пропадать. В голове было пусто, мысли иссякли, критически требовался отдых.
Спустя час пути на восток подталкивающий в спину страх поутих, и они остановились.
Летар вбил железный конец аркана между каменными плитами и скинул верёвку вниз. Свободный конец распустился и закачался на неопределённом расстоянии от земли.
— Не достаёт! — ахнула Нэйприс.
— Много ли не достаёт? Внизу песок, можно и упасть метров с пяти.
Убийца схватился своей чернённой рукой за верёвку и попробовал успокоиться.
«Ещё два месяца в запасе. Я добью его, если гарпии не добьют».
С этой мыслью он начал спуск. Верёвка кончилась метрах в десяти от земли. Летар засомневался, есть ли смысл лезть обратно. Ну не идти же им неделю поверху до самого Линевиора.
Усилием воли он разжал хватку и ухнул вниз, вскинув руки. Подошвы встретили песок, ноги подогнулись, и убийца неловко перекатился назад, погасив инерцию. Оценив целостность своих органов, он встал и отряхнулся.
— Давай за мной! — выкрикнул он замешкавшейся девушке.
Та спустилась до нижней точки верёвки и беспомощно заболтала ногами.
— Я разобьюсь! — перепугано взвизгнула она.
— Не бойся, я поймаю.
Нэйприс провисела ещё пару минут, держась до последнего, а потом онемевшие пальцы подвели её. У Летара не оставалось энергии, поэтому он положился на удачу, метнувшись вперёд и выставив руки так, чтобы падающая девушка не раздробила ему кисти. В итоге он едва ли замедлил падение Нэйприс. Летящая девушка рванула его вниз, и приземление молотом припечатало руки убийцы к земле. Затрещавшие кости предплечий угостили Летара отрезвляющей болью, и он едва слышно застонал, уткнувшись лицом в песок.
— Я жива! — истерично задыхаясь слезами, выкрикнула Нэйприс и вскочила. — Ты цел?
— Я справлюсь. Позже, — Летар с трудом встал. Тело не хотело слушаться. — Ничего серьёзного, но у меня не осталось энергии исправить даже это. Дьявол!
Он увидел, как лицо Нэйприс становится пугающе виноватым, и проглотил остаток мыслей.
— Забудь, — сказал он. — Нам надо торопиться.
— Куда мы пойдём? Вдруг гарпии…
— Мы пойдём к Лит, — отрезал Летар, согнув руки в локтях и прижав их к животу. — Нам нужна информация. Лошади. На самом деле, что угодно, — он стиснул зубы и через силу выцедил из себя правду: — Нам нужна помощь.
