17 марта 1941 года было необычным днем в истории Битвы за Атлантику, который её участники восприняли по-разному. Для немцев он стал днем печали из-за потери двух лодок лучших подводных асов: U 99 Отто Кречмера и U 100 Йоахима Шепке. Для англичан – днём радости и удивления: во-первых, они избавились от двух злейших врагов, которые наводили опустошение среди конвоев в Атлантике. Во-вторых, на месте гибели U 100 они выловили немца, который, по их признанию, ещё ни разу не попадал в плен с начала войны. Это был ранее незнакомый англичанам тип немецкого офицера, который… «не страдал комплексом неполноценности».

Капитан-лейтенант Йоахим Шепке был талантливым подводником. На протяжении полутора лет войны он не раз подтверждал своими действиями, что его не зря считали подводным асом. U 100, несущая эмблему в виде чёрной пантеры, всегда возвращалась на базу из похода с вымпелами на перископе, означавшими потопленные суда. Шепке прекрасно справлялся со всеми опасностями, ему не были страшны глубинные бомбы английских кораблей и самолетов. И чтобы вывести такого аса из «игры», противнику нужно было применить новое и эффективное средство, перед которым опыт и удача Шепке оказались бы бессильны.

Пропагандистская открытка с фотопортретом Йоахима Шепке и его автографом.

Таким средством оказалась радарная установка типа 286, размещённая на эсминец «Вэнок», который поставил точку в карьере и жизни командира «черной пантеры» 17 марта 1941 года. «Вэнок» был частью эскорта большого конвоя НХ-112, охраняя последний на финальном отрезке пути перед прибытием в Ливерпуль. Этот конвой был обнаружен в море немецкой подлодкой U 110 капитан-лейтенанта Фриц-Юлиуса Лемпа днём 15 марта 1941 года в 150 милях к югу от Исландии. Лемп доложил Деницу о своей «находке», и командующий подключил к преследованию конвоя другие лодки, включая U 99 Кречмера и U 100 Шепке.

Небольшая «волчья стая» начала атаку вечером 16 марта, однако успехов смогли добиться только Кречмер и Лемп. Кречмер, верный своей тактике, пробрался внутрь ордера конвоя, где, расстреляв все торпеды, смог поразить шесть судов, пять из которых затонули. Лемп смог торпедировать один танкер, который остался на плаву. Шепке же категорически не везло – когда к вечеру того же дня U 100 подошла к конвою и собралась прорваться внутрь его ордера, за её кормой появился эсминец, вынудивший лодку погрузиться и оставаться под водой почти час.

Когда U 100 всплыла, Шепке решил снова попытать счастья в атаке, однако спустя некоторое время лодка была обнаружена эсминцем и загнана им под воду. Последовавшая атака глубинными бомбами не нанесла U 100 никаких повреждений, и, оторвавшись от преследователя, Шепке всплыл и обнаружил, что находится уже вне ордера, а конвой удаляется в темноту, оставив два или три эсминца разбираться с немецкими лодками.

Такое количество противников удивило подводного аса, так как некоторое время назад Кречмер передал в эфир, что конвой охраняется всего тремя эскортами. Шепке же считал, что их было не меньше восьми. U 100 снова уклонилась погружением от эсминцев, однако на этот раз удача ей изменила – в 01:30 эсминец «Уокер» установил устойчивый контакт гидролокатором с подводной целью и сообщил об этом на «Вэнок». Оба корабля устроили лодке Шепке настоящий ад, совершив за последующий час четыре точных бомбометания и сбросив на «голову» немцам почти 30 глубинных бомб.

Лодка получила повреждения сразу после сброса первой серии бомб: из строя вышли помпы, был разбит ряд приборов, повреждены рули глубины, топливно-балластные цистерны и баллоны с воздухом высоко давления. Тем не менее Шепке, стараясь уклониться от бомб, погружался все глубже и глубже, пока лодка не достигла 230 метров. Эта глубина была своеобразным рекордом, так как до этого еще ни одна немецкая подлодка не погружалась так глубоко! Однако противник не уходил с места атаки, так как на поверхности ощущался сильный запах нефти, а шумопеленгаторные станции эсминцев фиксировали «травлю» воздуха из баллонов лодки.

Британский эсминец «Вэнок», потопивший U 100 в роковую для Шепке мартовскую ночь.

Выбор у Шепке был невелик: или всплывать, или ждать, пока огромное давление воды сомнет лодку в лепешку. Подводный ас решил всплыть и дать противнику бой. Хотя торпедные аппараты не были готовы к стрельбе, он надеялся, что ему хватит времени для торпедной атаки эсминцев. Лодка появилась на поверхности приблизительно в 03:05–03:10, всплыв в пятистах метрах от «Вэнока», который обнаружил её с помощью радара. По мнению американского историка Клэя Блэйра, это был первый случай, когда немецкая подлодка была обнаружена радаром эскортного корабля. После этого эсминец дал полный ход и пошел на таран!

Однако Шепке и не помышлял о сдаче. Из-за потери топлива U 100 не смогла запустить дизеля, поэтому пришлось полагаться на электромоторы, которые тоже работали с перебоями. Он отдал приказ дать правым электромотором полный назад, но это была ошибка, так как надо было дать полный вперед, чтобы не допустить столкновения с эсминцем и приготовиться к торпедной атаке. Шепке быстро понял свою ошибку, но время было потеряно – противник быстро приближался. Сначала подводный ас предполагал, что эсминец все-таки проскочит за кормой лодки, но понял, что таран неизбежен. Его последним приказом экипажу стала команда надеть спасательные жилеты и прыгать за борт.

Вот так выглядели носы британских эсминцев после тарана немецких лодок. На фото нос эсминца «Хесперус».

Некоторые из членов экипажа U 100 хотели дать последний бой по собственному почину – несколько человек бросились к зенитке на мостике, чтобы открыть огонь по английскому кораблю. Однако их товарищи криками отговорили смельчаков от такой затеи, аргументируя, что в случае сопротивления англичане не станут их подбирать. Приблизительно в 03:18 нос «Вэнока» врезался в U 100 в районе рубке, сминая все на своем пути. Шепке не повезло: во время тарана он находился на мостике и был почти раздавлен носом эсминца, так как удар пришелся в то место, где стоял подводный ас. После этого подлодка быстро затонула, унеся своего командира на дно Атлантики.

Сразу после этого «Вэнок» начал подбор немцев из воды, приняв на борт шесть человек. Остальным членам команды U 100 не повезло – сразу после начала спасения немцев была обнаружена еще одна подлодка, и «Вэнок» пошёл на помощь «Уокеру» для её уничтожения. Это была U 99 Отто Кречмера, которая вскоре также была потоплена. Момент обнаружения лодки Кречмера сыграл для остальных подводников с U 100 роковую роль – они были оставлены в воде и погибли.

Среди шестерых счастливчиков, спасенных «Вэноком» в ту роковую для U 100 ночь, оказался корветтен-капитан Зигфрид Флистер, ставший единственным офицером с неё, который остался в живых. В момент тарана он находился на мостике рядом с Шепке и выжил чудом. Флистер стоял за командиром, и нос эсминца-ударил между ними, разрубив мостик и разделив собой двух офицеров. Шепке сильно пострадал от удара и был зажат сместившейся тумбой перископа в передней части мостика, после чего ушёл на дно вместе с лодкой без надежды освободиться из ловушки. Флистер же сумел выбраться на поверхность, хотя и был прижат искореженным ограждением мостика, после чего был подобран «Вэноком».

Примечательно, что корветтен-капитан Флистер не входил в экипаж лодки и находился у Шепке в качестве командира-стажера. Согласно заведенным правилам подплава кригсмарине офицер-подводник после прохождения курсов командиров подлодок совершал один поход на боевой субмарине в качестве практиканта, где под руководством опытного командира он проходил практику, прежде чем занять командирскую должность на собственной подлодке.

Сам же Зигфрид Флистер начал службу в рейхсмарине в 1925 году. Его карьера на флоте изначально была связана с небольшими кораблями, на которых он служил минером. В 1938 году Флистер был отправлен на преподавательскую работу в Школу боно-сетевых заграждений и спустя некоторое время стал её начальником. С началом войны в чине капитан-лейтенанта он был переведен на линкор «Шарнхорст» и на нем принимал участие в Норвежской кампании.

Флистер был свидетелем потопления «Шарнхорстом» и «Гнейзенау» британского авианосца «Глориес» и последнего боя его защитников – эсминцев «Ардент» и «Акаста». Любопытно отметить, что этот немецкий офицер был упомянут в мемуарах командира эскорта печально известного конвоя PQ-17 Джоном «Джеки» Брумом, друг которого командовал одним из вышеупомянутых эсминцев и погиб:

В 1940 году Флистер получил звание корветтен-капитана и был переведён на подводные лодки. Хотя он не предполагал, что ему придется служить в подплаве, в целом он был удовлетворен перспективой службы под началом Деница. После прохождения курсов обучения в школе подплава в Пиллау его отправили закреплять полученные знания под начало такого авторитета, как Шепке, однако первый же боевой поход на подлодке стал для Флистера последним.

Допрашивавшим его офицерам разведотдела британского Адмиралтейства Флистер показался крайне необычным экземпляром офицера кригсмарине, который до этого ни разу не попадал в плен. В результате они удостоили его следующей характеристики:

Любопытно отметить, что на момент допроса Флистера в британском плену уже пребывало практически полтысячи немецких подводников, из которых несколько десятков были офицерами. Флистер же оказался единственным среди них, кто получил такую лестную характеристику от британской разведки. Однако о каком комплексе неполноценности упомянули её сотрудники, оценивая офицеров кригсмарине?

Вероятнее всего, ответ на этот вопрос можно найти в романе «Акулы и маленькая рыбка» немецкого писателя Вольфганга Отта, опубликованном в 1956 году. В нем, описывая жизнь немецких моряков во время Второй мировой, автор воспроизвёл диалог между отставным офицером кригсмарине и его бывшими курсантами:

«– Но, господин капитан, – перебил Хейне, – разве вы не знаете, что в академии об этих вещах даже не упоминают? По крайней мере, до сих пор…

– А они и не будут упоминать, мой мальчик, в моё время об этом тоже не говорилось. Но этот мятеж бросил тень на весь офицерский корпус императорского флота. Кайзер ушел. Офицеры флота оказались предоставлены самим себе. Их армейские коллеги придумали ложь – я извиняюсь, но другого слова не подберешь. Я имею в виду миф о том, что армия была «непобедима на полях сражений». Кстати говоря, эту формулу придумал Эберт, но генералы с радостью ее подхватили. И адмиралы вторили им – немецкий флот был «непобедим в открытом море». Армейские чины хвастались победами под Танненбергом, Верденом и Изонцо, а флотские – победами у мыса Коронель и Скаггеррака, а также Веддигеном. Это было начало флотской традиции, которую до сих пор пережевывают в академии. Проиграв войну, офицеры флота занялись историей и обнаружили принца Адальберта и великого курфюрста. То, чего они не смогли найти в архивах, придумали сами; любой германец, когда-либо поднявшийся на корабль, стал великим морским гением. Да, именно такой историей и живут в академии. Они развесили по стенам портреты наших великих героев-моряков и выставили в стеклянных витринах «самые лучшие корабли в мире». Причина всего этого кроется в комплексе неполноценности. А это и вправду комплекс, поскольку немецкие моряки всегда уступали другим. Англичане нас за моряков не считают; мы всегда оказывались побежденными, но то, что можно было сделать с нашими незначительными силами, мы делали».