Глава 13

Смертные чаще, чем Вратари сталкивались с проблемой выбора. У них, живых, все проще. Рацио борется с эмоцио. Вот и думают, как лучше поступить – поддаться воле чувств или полагаться исключительно на голову.

Интересно, что сейчас во мне преобладало рацио. Даже удивился, как холодно я рассуждал. Итак, вариант первый, «Вратарский» – делаю вид, что не видел никакого Шоса. Стою, не жужжу, починяю примус. Что это за примус и зачем его надо починять? Тьфу, ладно, едем дальше.

Вариант второй, «рисковый» – оставляю на алтаре табличку «Технический перерыв на десять минут» и иду вслед за Шосом. Дело в том, что Джаггернаут говорил, мол, этот самый механоид прячется где-то в потаенном месте. А вот Шос, выскочивший из обители, явно не выглядел домоседом. Вывод один, либо Джагг намеренно врал Рис, либо не контролирует ситуацию. Еще непонятно, что хуже.

Вариант три, «оптимальный» – метнусь до Агонетета, расскажу все, что видел. Он же сам снарядил отряд для помощи хорулам. Значит, тоже заинтересован, чтобы ребята не попали в беду. Да и не только ребята, там еще и мои Братья были. Если он скажет, что нет, не лезь не в свое дело, Седьмой, так я послушаюсь. Вернусь обратно с чувством, что сделал все от меня зависящее.

Последний вариант нравился мне больше всех. Поэтому с его выполнением я и решил поспешить. Коснулся алтаря – все-таки с его помощью тратилось гораздо меньше пыли, и переместился к замковой портальной площадке. Ну все, теперь быстро бежим до Агонетета и…

– Брат! Брат! Седьмой!

Собственно, именно поэтому мне и дали порядковый номер. Ведь я не такой, как все, потому на стандартное прозвище не откликаюсь. Хотя вру, конечно, дело в перманентной (ох, что за слово всплыло? Что-то с прической связано?) рассеянности. Но в итоге я все же обернулся. Звал меня Распорядитель.

– Что ты здесь делаешь?

– Мне надо срочно перекинуться парой слов с Агонететом.

Не знаю, что ему не понравилось больше: сам замысел или мое слишком просто отношение к главному Вратарю. Да и неважно. Суть одна – Распорядитель был недоволен.

– Седьмой, быстро вернись в обитель и тогда я не стану докладывать о твоем нарушении, когда Агонетет вернется.

– Откуда вернется?

– Не твоего ума дело. Седьмой, я жду!

– Но…

– Седьмой!..

Не знаю, какой аргумент подействовал сильнее: вынутый меч или каст свободной рукой заклинания. Нет, какие все нервные стали, уже слова лишнего им не скажешь. Так и норовят по лицу дать. Ладно, раз Агонетета действительно нет на месте, то придется решать проблему самостоятельно.

Я кивнул и покорно переместился обратно. Зараза, лишь пыль потратил. Да еще огреб неприятностей на ровном месте. Мне что, теперь даже на минутку из этой обители отойти пописать нельзя? Собственно, я не совсем помнил, что есть «пописать», но чувствовал, что на подобное имею полное право. Жалко, что нельзя вернуться во времени назад. Пусть даже не на минуту, а хотя бы на несколько секунд. Скольких бы ошибок можно было избежать. Ах, мечты, мечты. Ладно, что делаем дальше?

Остаюсь в обители, как мне настойчиво рекомендовал Распорядитель или все же пойду вслед за Шосом? Думать надо быстро, ибо смертный уже мог довольно далеко убраться отсюда. Если подумать, то под раздачу я попаду в любом случае, потому что Распорядитель уже отметил для себя мою оплошность. Значит, бояться уже нечего и надо извлечь из данной ситуации максимальную выгоду.

Я выскочил на пустеющую улицу, ощущая легкую тревогу. Конечно, Ищущие здесь не иголка в стоге сена, судя по сводке, и если нагрянуть в ближайшую общину, то можно навести шороха. Но у меня были определенные сомнения, что Шос пойдет туда. Как-то не выглядел он существом, что любило большие теплые компании. Да и спутник его был напуган до чертиков.

Да и хороша ли картинка – Вратарь шатается по общине в поисках Ищущего? Больше внимания можно будет привлечь, если только снять доспехи и разноцветные перья в задницу вставить. Вот именно сейчас я мысленно поблагодарил того, кто расположил обитель здесь. В определенном отдалении от основных путей Ищущих.

К счастью, все мои мысли оказались лишь необоснованными страхами. Потому что Шос вместе с мейринцем стояли в пятидесяти шагах от меня и переговаривались с местным. Ну, как переговаривались. По всей видимости, Лингвистику для местного наречия они не потратили, но язык жестов никто не отменял. Как раз, когда я выскочил, парочка, видимо, получила нужную информацию и уже решила продолжать свой путь.

Мне не оставалось ничего, кроме как незаметно красться за Ищущими. Хотя, красться – не совсем правильное слово. Скорее, двигаться в доспехах от одного жилища к другому, стараясь не привлекать лишнего внимания. На местных было плевать, благодаря охранным столпам, для ченеков я один из них. А вот если меня заметят Ищущие, то они увидят все без прикрас. Здоровенного балбеса, который занимается откровенной фигней.

Не знаю, что с моей матрицей было не так. Почему я все время не просто встревал в неприятности, а пер на них с настойчивостью танка. Что за дебильная инициатива, которую я не мог игнорировать?

К примеру, что бы сделал Хмур в моей ситуации? Ответ: он бы в нее не попал. Потому что неукоснительно следовал всем правилам. Заметил Шоса: обязательно сообщил бы после окончания смены Агонетету. Или передал информацию через одного из Братьев, что заправляли алтарь. А тот в свою очередь сообщил своему непосредственному начальству. Возможно, тоже не сразу – такова наша крючкотворческая сущность. Суть в другом. Информация бы все равно дошла до Агонетета рано или поздно (скорее всего, поздно, тогда и Шоса бы уже след простыл), но без нарушения правил.

А теперь я накликал неприятностей. Дважды покинул обитель, да еще занимаюсь откровенной самодеятельностью. Вот ведь история. Когда включил голову и подумал, так сразу все разложил по полочкам. Почему, спрашивается, этого раньше нельзя было сделать? Как вообще называется, когда ты приходишь к выводу, что изначально можно было бы сделать все, не наломав кучи дров и не набив шишек? Ответом в памяти почему-то всплыло слово «русский». Что бы это значило?

Между тем мы прошли несколько кварталов города ченеков, причем, непонятно, к центру или напротив, к выходу из поселения. Везде одинаковые здания и дороги, как местные не плутают – непонятно. Что до меня и Ищущих – тут все просто, у нас есть карта.

Мейринец и механоид действительно дергались. Они периодически оборачивались, однако, к огромному удивлению и удовлетворению, меня не заметили. Правда, здесь свою роль сыграли сумерки. Не секрет, что смертные, Ищущие в том числе, плохо различают предметы в темноте. И псевдохрустальный глаз Шоса не в счет. Видимо, у него явно не способность ночного видения. К тому же, я все же старался не подбираться близко, держась на почтительном расстоянии. Да и зачем мне прижиматься к ним? Вижу я лучше смертных, слышу даже издалека. Вот, что оболочка Вратарская делает.

Я даже за несколько десятков шагов различил приветственные речи. А медленно подойдя ближе, уже погрузился с головой и в сам разговор.

– … не бойтесь, здесь с вами ничего не случится. Это я вам обещаю.

– Кто-то мне так уже говорил, – я понял, что это слова принадлежат механоиду, – а потом я оказался в лапах этих кирдцев.

– То, что ты сбежал от людей Джагга – просто удача.

– Ага, удача, – встрял мейринец. В его тоне сквозили саркастические нотки. Но незнакомец не обратил на них внимания и спросил.

– Сколько их там? – спросил незнакомец.

– Около пяти десятков. И не абы каких Игроков. Даже ооонтийцы не лезут к ним, потому что знают, чем это чревато.

Я хмыкнул. Ага, опять смертные твердят об удаче. Не о своей ловкости или хитрости, а исключительно о стечении обстоятельств. Однако услышав количество Ищущих, напрягся. Я примерно понимаю, куда поведет хорулов Джаггернаут. Туда, где пять десятков Ищущих будут готовы убить каждого за своего лидера. Пусть он поклянется Системой, что не причинит им вреда и, к примеру, обязан будет предоставить механоида. Но что будет потом, когда выяснится, что Шоса там нет? Пять десятков Ищущих, которые не отпустят своего лидера неизвестно с кем на поиски сбежавшего пленника. Бойня? Да скорее всего. А в противовес Ищущим пять Вратарей. Достаточное ли количество, чтобы разобраться со столькими Ищущими? Очень сложный вопрос.

– Не беспокойся, – продолжал незнакомец. Я пытался его разглядеть, но тот стоял за навесом, скрытый от посторонних взоров, – шестьдесят шесть процентов преступлений в Ченке совершается мужчинами-орками. А их, как ты видишь, вокруг нет.

– А почему так много? – подал голос мейринец. Кстати, я только сейчас понял, что он давно уже не испуган, а скорее равнодушен.

В ответ незнакомец сначала расхохотался. А отсмеявшись, стал рассказывать.

– Всего документированных случаев нападения на Ищущих у нас было три. Одно совершила кабиридка. А два других – орки. Если быть точнее, вообще один орк. Он начал буйствовать как только попал в наш мир, когда еще «пары» не успели подействовать. Его успокоили. Но организм у того оказался крепче, чем мы думали. Все решили, что орк под воздействием «паров». И тот напал снова. Вот эти два случая и есть.

– А теперь все спокойно?

– Да. С тех пор деревьев стало намного больше. Соответственно, «паров» тоже. Они начинают действовать почти сразу, как только вы попадаете в наш мир. Но это все лирика. Как вы понимаете, у наших общих знакомых есть определенные условия для предоставления вам защиты.

– Не защиты, а скорее крова, – ответил Шос. – Думаю, если сюда явятся наемники…

– Да хоть сам Джаггернаут, – парировал незнакомец. – «Пары» сделают свое дело. В этом, кстати, и наша главная проблема. Мы не слишком производительны. Даже мне сейчас приходится стимулировать себя определенными препаратами. Иначе бы разговор растянулся. Так что там с вентерскими кристаллами?

– Неужели мы будем говорить о таких вещах здесь? – спросил механоид.

– Конечно, прошу.

Скрипнула дверь, на землю легла полоска света, озарив три фигуры (незнакомцем оказался ченек) и все смертные вальяжно, никуда не торопясь, вошли внутрь. «Пары» говорите? Кстати, я и сам заметил, что если еще не так давно спутник Шоса дергался и озирался, то здесь его голос звучал спокойно. Скажу больше, он даже немного слоги растягивал. Сказалось действие того седативного вещества, что излучала местная флора. Вот, кстати, и ответ на то, почему тут все в зелени.

Интересное местечко. Действительно, один из самых безопасных миров среди всей Нити. Только почему же он не наводнен Ищущими, что так пекутся о своей безопасности? Или те самые «пары» – палка, о двух концах? Ты можешь быть живой, но постоянно немного заторможенный, с жидкой манной кашицей вместо мозгов. Точнее, как сказал незнакомец, «не слишком производительным». Или резким, умным, быстро соображающим, но всегда находящимся в опасности. Судя по сводке, Ченк не ломится от наплыва страждущих.

Так, о чем я вообще думаю? Хорулам угрожает опасность. Моим Братьям угрожает опасность. Правда, в первую очередь перед глазами встал образ человеческой девушки с короткими волосами. Рис. По какой-то необъяснимой причине моя матрица категорически хотела любыми действиями защитить ее от любой опасности.

Я отметил на карте дом, где скрылся Шос. Не думаю, что он останется здесь надолго. Но Ченк не такой уж огромный мир. К тому же, когда знаешь поселение и здание, в котором скрылся нужный тебе механоид, это уже полдела. Всегда достаточно потянуть за ниточку, чтобы клубок распутался.

До обители я бежал. Шумно. Грохоча коваными сапогами по сухой, потрескавшейся дороге. И думал. Надо спасать наших. Причем, «под нашими» понимались все, кто остался в той обители в Кирде. Вопрос как? Агонетета нет. А для остальных Вратарей мое слово ничего не стоит. Эх, надо было спросить, какой Старший Брат голосовал за то, чтобы оставить мне жизнь? К нему бы в ноги кинулся. Так и это осталось нераскрытым. Понятно, что соваться в Ядро с тем, что есть – глупо. Хорошо, что делать дальше?

Отправиться на выручку самому? Ага, смешно. Рядом с пятью Вратарями я могу идти лишь в нагрузку. С другой стороны – действительно просто ждать и ничего не делать?

Я вдруг осознал, что стою в обители, держась за алтарь. Давно? Кто ж его знает. Но вот готового решения у меня не было. И могло ли оно быть? Я Вратарь без году неделя. И то, лишь послушник. Меня даже Братом не называют. Седьмой. Кто бы сказал, «Эй, Вратарь, как дела?».

– Эй, Вра-тарь…

От неожиданности я даже вздрогнул. Подумал сначала, что послышалось, но обернувшись, заметил зверолюда-пса.

– Эй, Вра-тарь, – повторил он.

Речь Ищущего была тягучей, словно большая жвачка на горячем асфальте. Я сразу догадался – «пары». Зверолюд был здесь давненько.

– Про-пус-ти ме-ня, Вратарь… Я так бо-льше не мо-гу. Не мо-гу зде-сь пря-та-ться. Я не жи-ву, а су-щест-вую. Лар-гаш-бур, – кинул он пыль в чашу и чуть не лег на алтарь.

Ларгашбур – одно из поселений в Гриммаре. Я сомневался, что Ищущего в мире орков ждет что-то хорошее. Но место назначения он назвал, за переход заплатил, поэтому был волен идти туда, куда хочет.

Прогресс: 880/1270.

Не жить, а существовать. Что бы это значило? Ведь Вратари действительно существовали. В этом не было какого-то недостатка, лишь отображение нашей сути. Мы – орудия Системы. Но почему именно сейчас, будучи не смертным существом, мне хотелось жить?

И вдруг пришла банальная, но простая мысль. Я тот, кто я есть. Сопротивляться этому – бессмысленно. Именно поэтому Агонетет приблизил меня к себе. Выделил среди прочих Вратарей. Значит, что-то да я делаю правильно. Или хотя бы пытаюсь. Решено, в Ооонт – так в Ооонт.

Но для начала надо было найти своих. Я вспомнил, что при первом посещении этого мира, за мной почти сразу явился Хмур. Он говорил, что мы связаны из-за напарничества. Вряд ли это невидимая нить уже успела разрушиться. Значит, мне надо каким-то образом настроиться на него.

Я закрыл глаза и оказался в полной темноте. Вокруг не было стен, под ногами не было холодных камней. Окутавшее меня покрывало ночи, через которое нельзя было ничего разглядеть, было необъятных размеров. Я чувствовал себя здесь песчинкой. И не драгоценной, из Ядра, а самой обычной.

Но вместе с этим мне казалось, что единственное живое, именно живое, а не существующее сердце этой тьмы. Едва заметно бьющееся. И вот кровь пробежала по венам, рассеивая тьму. Сквозь гигантскую чернильную кляксу мглы. Мимо множества миров, открытых и закрытых, обитаемых и пустынных, тишайших и опасных.

Кровь растекалась по всей Вселенной, словно горные ручьи после схода снега. И я нашел его. Нити оплели сначала рослую фигуру Хмура, а после и все, что его окружало. С каждым мгновением образ становился все ярче, четче, насыщеннее. И я открыл глаза.

Но переместился я не к нему. На том огромном острове, где находился мой напарник, чуть поодаль был мыс. Именно там я и оказался. Все просто – сначала надо разведать обстановку. Если Братья и хорулы уже в плену, то появись я рядом, вряд ли чем-то помогу. А так есть шанс разобраться в ситуации заранее.

Правда, предостережение оказалось лишним. К тому же я не совсем рассчитал крутизну мыса. Как следствие – оступился и рухнул в воду. Благо, глубина здесь была порядочная, и оболочку я не повредил. На берег не выплыл, а выполз. Отряхнулся и решительно зашагал по направлению к Хмуру.

Напарник стоял неподвижно, глядя вдаль. Смотреть действительно было на что. Остров оказался огромным, своим нутром обращенный к горизонту и разговаривающий голосами кричащих птиц. У берега он красовался огромными мокрыми валунами, чуть повыше, робко пробивалась сквозь перемешанную с песком землю трава, а поодаль виднелись кустарники и кривые маленькие деревья.

Вся компания расположилась недалеко от берега, шагах в двухстах. Только теперь отряд заметно поредел. Рядом с Хмуром стояло двое Братьев. Так, а где остальные? Хорулов вместо троих – всего один. Тот самый орк. Ох, как мне не нравится.

– Что ты тут делаешь, Седьмой? – сразу заметил меня Хмур.

– Пришел со срочной информацией. А где остальные Братья и Ри… хорулы?

– Братья остались в кирдской обители. Хорулы договорились с Ищущим и отправились за механоидом. Мы должны ждать здесь, скоро они вернутся.

– Извини, Брат, но, боюсь, что не вернутся.