Глава 12
Можно ли биться с самым сильным существом во Вселенной? И стоит ли? Если Агонетет вместе со Старшими Братьями решили, что я опасен – может, действительно надо подчиниться? Ведь у Вратарей нет страха перед смертью и не развито чувство самосохранения. Нами движет лишь долг.
Пока Агонетет приближался ко мне, в голове пронеслось множество мыслей. Конечно, веселых среди них оказалось не так много. Но я с уверенностью мог сказать, что конкретно сейчас эмоций во мне было немного. Почему-то уничтожение не вызывало в матрице каких-то сильных переживаний. Если так суждено, то…
Агонетет приблизился ко мне и резким движением протянул меч рукоятью вперед. Я даже сразу не понял, чего он хочет.
– Думаю, Старшие Братья ошибаются. Все могут заблуждаться, – сказал главный Вратарь. – Зачастую, чтобы выяснить правду, надо пойти наперекор большинству. Братья не видят в тебе того, что вижу я. Но вместе с тем, я не могу не прислушиваться к ним.
– И что мне теперь делать?
– Придется взрослеть гораздо быстрее, чем предполагалось. Формально ты еще послушник. И чтобы стать полноценным Вратарем, тебе надо набраться как можно больше опыта. Но сидя в Ядре ждать подобного придется долго. Поэтому я отправлю тебя в одно из тихих местечек. Там, как правило, ничего не происходит. Ты сможешь стать сильнее и опытнее, не ввязываясь в неприятности… Чего стоишь, как столб, Седьмой, выбирай доспехи.
Это было довольно просто, хоть и противно. Не знаю, я не мог объяснить, почему не хотел надевать чужую броню. Если думать рационально, все правильно – мой жилет пришел в негодность. И ходить и дальше в разорванной кожаной броне, глупо. Однако подойти к ближайшим наплечникам и лишь дотронуться до них, оказалось как-то непросто.
Наверное, не будь здесь Агонетета, процесс переоблачения занял бы довольно продолжительное время. Но моральные терзания достаточно быстро улетучиваются, стоит тебе подумать о своем долге. Главный Вратарь давал второй шанс. И мне необходимо как можно быстрее им воспользоваться. Поэтому я довольно шустро нашел доспехи себе по размеру и облачился в них, скинув кожу, предоставленную Хмуром.
А пока все это делал – думал. Трое Старших Братьев против меня. Да уж, тот еще удар под дых. Хороший повод задуматься о своих поступках, ибо репутация бежит впереди меня. Ты можешь делать и говорить, что хочешь, и должен быть готов к последствиям. Интересно, кто же решил выступить защитником? Подозрения на этот счет у меня имелись.
– Хорошо, я готов.
– Еще нет, – сказал Агонетет. Он подошел ко мне, положил руку на голову и меня точно десятки игл пронзили.
Обычно оболочка насыщалась пылью безболезненно. Собственно, я и знал слово «боль» раньше исключительно по книжкам. Сам процесс пребывания в Яме утомлял, но и только. Сейчас же оболочку чуть ли не рвало на части. Я успел подумать, что это очень странно. Когда меня ранили, оболочка не испытывала ничего подобного. А вот при резкой подзарядке (что именно это сейчас делает Агонетет, я понял сразу, без лишних слов) такой неожиданный эффект.
Наполнение пылью – 100%
Наполнение пылью – 101%
Наполнение пылью – 102%
– Ээээ… – протянул я.
Вот обидно. Сказать хотел вполне себе вразумительное, а язык не слушается. Хорошо, что Агонетет сам понял, что не надо впихивать невпихуемое и прекратил перекачку.
– Спасибо, – сказал я, когда он убрал руку с моего лба.
Вместе со словами изо рта посыпался песок. Куры пришли, клевали… тьфу. Что за наваждение? Я потряс головой, все еще разбрасывая драгоценные крупицы жизни. Песок при попадании на пол из насыщенного, рыхлого, превращался в золотистый, сухой. Тот самый, который носили с собой Игроки.
Наполнение пылью – 100%
Фух, вот теперь лучше. Теперь… Лучше… Глаза против воли сами закрылись, а оболочка расслабилась настолько, что если бы не Агонетет, то я бы брякнулся на пол. Что со мной происходит?
– Я думал, ты будешь чуть посильнее, – сказал главный Вратарь. – Ну ничего, это бывает с каждым. Открой глаза и посмотри на меня. Что ты чувствуешь?
– Хорошо. Очень хорошо. Никогда так не было.
– Да, слишком быстро я пыль тебе передал. Иммунитета никакого. Сосредоточься, смотри на меня.
Я пытался. Честно. И к действительности вернуться получилось только через несколько минут. Агонетет все это время терпеливо ждал, будто у него и других дел не было вовсе. А когда я проморгался и поднялся, он заговорил.
– Хорошо, теперь к делу. Местечко называется Ченк. Не слышал о таком?
– Нет, – честно признался я.
– Неудивительно. Там, как бы тебе сказать, довольно интересная флора. Растения вырабатывают особое вещество, оказывающих на смертных седативное действие. Потому там нет войн, конфликтов между городами и прочих стычек. Понимаешь, о чем я говорю?
– Ага. Единственный способ принудить смертных к миру – это наркотики.
– Я об этом никогда не думал, – признался Агонетет. – Но дело в другом. Именно там ты можешь быть в полной безопасности. Перемещай Ищущих, забирай пыль. У тебя Инвентарь пуст?
– Да. Ну, кроме мечей, – я вытащил подаренный Агонететом клинок и свой старый, тренировочный.
– Этот тебе не пригодится, – сказал шеф, забирая мой первый меч. – А вот второй не потеряй.
– Он какой-то необычный?
– Да. Когда-то один из Ищущих принес нам его и Сердце.
– Добровольно? – удивился я. Обычно смертные делали все ровно наоборот.
– Да. Теперь и Сердце, и меч у тебя. Все, иди.
Агонетет проводил меня вдоль галереи, но лишь до комнаты с кристаллами и Вратарям. Там он остался, я отправился наверх. Если честно, ощущения были смешанные. С одной стороны – подумать только, я встану перед алтарем! Сам! Один! С другой – мне было неудобно. Доспехи, вроде как более-менее подогнанные под оболочку, точно шептали, что принадлежат не мне. И на новое назначение я попал скорее из расположения Агонетета. Моей заслуги тут никакой не было.
Так я выбрался из донжона, ощущая себя в чужой шкуре. На пятачке, кстати, уже толкалось несколько Вратарей, включая одного инструктора. Точнее, они спокойно стояли, ожидая приема, но страж их не пускал. Он лишь заглянул внутрь, когда я выходил. И увидев пустой трон, вернулся обратно, не произнеся ни звука. Вот у кого надо учится терпению.
Распорядитель меня ждал. Ну ладно, конкретно я ему даром не сдался. Он ждал Вратарей, которых надо проинструктировать. А вот под это описание я уже подходил. В голову не возьму, как тут все устроено? Откуда он знает, какой именно путевой лист кому выдавать? Но факт остается фактом. Едва я подошел к нему, Распорядитель коснулся моей головы.
Мир, как и говорил Агонетет, назывался Ченк. Крохотный, всего с двумя алтарями. И судя по всему, мне достался не основной, а лишь дополнительный. Ченк располагался аккурат между Гриммаром, что находился ближе к центру, и Эртесом. Далее шла короткая сводка о последних данных.
Количество задокументированных Ищущих в мире на момент пересчета (здесь шла какая-то странная дата, в которой я не смог разобраться) – 184.
Количество крупных городов – 17.
Титульная раса – ченеки.
Расовая способность – повышенная регенерация.
Охранные столпы – есть.
Рейтинг опасности – низкий.
Что из этого следовало? О существовании Ищущих и Вратарей, соответственно, местные обыватели вовсе не знают. Если учесть, что преступности в отведенном мне мире нуль целых, нуль десятых – то меня практически отправляли на отдых.
– Ты знаешь правила, но я все-таки напомню, – сказал Распорядитель. – Разрешено пропускать только Ищущих, что хотят пройти в другой мир по своей воле. Запрещен провоз неразумных и полуразумных существ в сопровождении Ищущих. Запрещен проход обывателям до специального распоряжения Агонетета. На территории обители необходимо пресекать любые агрессивные действия, направленные на Вратаря или смертных.
Конечно, я все это знал. Правила нам вдалбливали с первых дней. Более того, я нашел даже старые сводки в библиотеке. Они не сказать, чтобы очень сильно различались. Но вот раньше не было приписки «до специального разрешения Агонетета». Дополнение появилось после геноцида зверолюдов Ищущими, когда требовалось быстро переместить огромное количество обывателей в Уллум.
Не углубляясь в размышления, я просто кивнул, и Распорядителю подобного оказалось достаточно.
– За пылью каждый из Братьев будет приходить раз в сутки. Сменить тебя должны через неделю. Все понятно?
– Что мне сказать Вратарю, который сейчас находился в обители?
– Просто коснись его оболочки, – ответил Распорядитель с таким видом, будто ему приходилось объяснять элементарные вещи. – Еще вопросы?
– А я уже буду передавать Ищущим информацию об Известности?
– Конечно. Ты ведь стоишь у алтаря. Еще есть «умные» вопросы?
Можно и без наездов. Тем более, что у меня не было больше никаких вопросов. Поэтому я сосредоточился и переместился в обитель Ченка. Удачно, между прочим. Историю с выбросом в Ооонт можно было забыть. Я огляделся. Вратарь, стоящий у алтаря, едва заметно двинулся.
– Ты за пылью, Брат?
– Нет.
Вот как, спрашивается, коснуться его оболочки, если здоровяк (а ростом он был повыше меня) полностью закован в сталь. Ну, или не сталь, я анализ наших доспехов не делал. Мне пришло в голову лишь снять латную перчатку. К удивлению, Вратарь сделал то же самое. Руки, как заведено у Ищущих, мы друг другу не жали. Достаточно было лишь коснуться пальцев.
– Так рано? – удивился Вратарь. – Я даже смену до конца не отстоял.
Надо же. Смена! Почти как в производственных цехах развитых миров. Но слово я запомнил. Чтобы ввернуть куда по случаю и казаться не таким уж тупым послушником.
– Я не знаю, Брат. Мне приказали тебя сменить.
Он кивнул, но вдруг встрепенулся.
– Это твой первый раз?
Не знаю почему, но данное выражение, вкупе с нашей позой и соединившимися пальцами, вызвали у меня какие-то нехорошие ассоциации. Поэтому я поторопился убрать руку и ответить.
– Это моя первая смена.
– Все будет хорошо. Мы все через это проходим. Не забудь привязаться к алтарю.
Едва он произнес последние слова, как исчез. Собственно, а что ему еще оставалось делать? Сейчас сдаст пыль (блин, забыл спросить, кому потом ее сдавать?) и отправится в Яму, если это требуется. А следом новое поручение.
Ладно, что у нас тут? Обитель – одна штука, книга с перечнем мест, куда можно перемещаться – одна штука, алтарь – одна штука, Вратарь – ноль целых, пять десятых. Блин, это что, мне все время стоять на одном месте и не двигаться? Хоть бы турник повесили. Так, о чем это я? Мышц в привычном понимании у Вратарей же нет.
Для начала я последовал совету Брата. Подошел и коснулся алтаря. Ну, не скажу, что произошло нечто особенное. Просто узнал, что камешек на три четверти заряжен. Уже неплохо.
Еще я немного прогулялся по обители. Нашел пустые ниши в стенах, что предназначались для временного хранения вещей Ищущих. Ну, собственно, и все. Больше тут и разглядывать нечего.
Поэтому осмотр Ченка был лишь вопросом времени. Который я и не стал откладывать в глубокую Яму. Подошел к открытым дверям и чуть не потерялся в солнечном свете и тени высоких пальм. Я слышал звук набегающих волн и крики морских птиц. Но это где-то там, далеко. Сама же обитель находилась на довольно оживленной улочке, заполненной теми пресловутыми ченеками.
Существа оказались забавные. Невысокие, с огромными головами и редкими рыжими волосами по всему телу. Передвигались они на задних лапах, хотя внешне все же напоминали каких-то животных. Да и были почти полностью обнажены, лишь на бедрах болтались рваные тряпки.
Сам город был не сильно развит. Дома правильной формы в два-три этажа, никаких машин или монолетов. Передвигались ченеки либо на своих двоих, либо проезжая на диковинных толстобоких существах, из под копыт которых вырывалась пыль. Обычный мир на окраине Вселенной, застрявший в развитии. Основной плюс, что здесь не было войн, благодаря вырабатываемому флорой веществу. На мою оболочку различные вещества, в том числе седативные, не действовали, так что за себя я был спокоен. Если понадобится, могу и по лицу дать.
На меня ченеки внимания не обратили. Конечно, ведь здесь существовали охранные столпы, опоясывающие мир. Вроде как они возникли еще при создании нашей, игровой Вселенной. Но кое-где Ищущие, а изначально видеть их могли только они и мы, их разрушили. Как в том же Пургаторе. Для чего? Кто их теперь разберет. Потому что балбесы, вот почему.
Я еще поразглядывал никуда не торопящихся аборигенов какое-то время, Ищущих видно не было, и вернулся обратно. Да, смена у меня будет веселой. И вообще, как можно стоять целыми днями каменным истуканом? Свихнешься же. Ах, да, забыл, Вратари с ума не сходят.
Вопрос действительно был интересный. Я бы даже сказал, философский. Но улетучился сам собой, как только мне довелось испытать странное ощущение. Сначала появился образ большой группы Ищущих, что дотронулись до алтаря. Они были похожи на призраков. Едва различимые, неосязаемые. Но вот секунду спустя ребята уже оказались в обители и мне удалось рассмотреть их получше. Двое пергов, иорольф, орк и мейринка. На меня они не обратили никакого внимания, сразу же направившись на выход. Компания шумела и шутила, предвкушая хороший отдых.
Так вот значит, как это происходит. Я могу видеть тех, кто касается соседних алтарей, которые, в свою очередь, привязаны к моему. Хорошо, посмотрим, может камень покажет мне кое-что еще интересное. Я прождал минут десять, но ничего не произошло. Больше никто не хотел посетить Ченк. Зато у меня появился первый в жизни клиент. В смысле, Ищущий, что желал воспользоваться алтарем.
Рослый пелтиец уверенным движением вытащил пыль и назвал наименование местечка, куда хотел бы переместиться. Интересно. Я не задумывался раньше над расценками, но вот когда пыль оказалась в чаше, понял, что ее достаточно для перехода. Поэтому нашел названное рядом с обителью поселение на своей карте, так, тут вроде все верно, соседний мир, и переместил Ищущего. Все прошло легко и непринужденно. Будто я всю жизнь только и занимался перевозкой смертных. Да, да, простите, помню, не жизнь, а существование.
Я убрал пыль из чаши в инвентарь и посмотрел на строку опыта.
Прогресс: 180/1270.
Ого, получается за переход Ищущего опыта дается больше, чем за убийство. Так я достаточно быстро стану повышать уровни развития. Прав был Агонетет.
Хотя реальность оказалась более суровой. Следующего Ищущего пришлось ждать почти целый час. Зато после него появился еще один смертный. А после вернулась та самая компания. Видимо, успели отдохнуть. Так или иначе, но дело пошло.
Что еще интересно, за переходы своей пыли я тратил крохи. Можно сказать, вообще почти не тратил. Основной удар принимал на себя алтарь. Теперь я понял, почему заправлять его приходилось раз в сутки.
День шел к своему завершению. Точнее, снаружи садилось солнце, а гомон ченеков становился все тише. Для меня практически ничего не изменилось. В обители царил привычный полумрак, а в голове уже мелькали мысли, что же выбрать после повышения уровня развития.
Поэтому образ двух существ, что должны были сейчас оказаться здесь, вызвал нечто похожее на раздражение. А что? Конкретно мне опыта от них все равно не перепадет, а с мысли сбили. С другой стороны, наблюдать за смертными всегда интересно. Они такие… разные. Ладно, давайте, кто там у нас?
Смертными оказались двое. Какой-то пришибленный мейринец, ростом больше похожий на цверга и механоид. Причем, очень продвинутый механоид. Благодаря редкой одежде я довольно неплохо разглядел его замененные руки и ноги. А когда Ищущий обернулся, вместо левого глаза на меня уставилась псевдохрустальная сфера.
Не знаю, что смертный хотел увидеть. Я стоял, как и подобает Вратарю. Единственное, что меч не вытащил. Поэтому попросту соединил руки перед собой. Но не шевелился, не говорил и вообще вел себя образцово. Видимо с этим мысленно согласился испуганный спутник Ищущего, потому что окликнул своего товарища.
– Чего ты на него уставился? Это же Вратарь. Хватит уже, пойдем. Мы торопимся… Пойдем, Шос.
И только тогда механоид отвернулся и побежал в сторону выхода. А я, если раньше равнодушно глядел на прибывших, то теперь проводил их заинтересованным взглядом. Как там звали существо, которое искали хорулы?
