Глава 26
Где-то над Арктикой. Цитадель принца Виктора. Обитель Стужи.
Первыми из наведенного портала вынырнули парни Грина. Растеклись волной, контролируя сектора обстрела Собранные, готовые открывать огонь, реагируя на малейшее враждебное проявление.
Фигуры в молочно-белых техно-доспехах мгновенно рассредоточились в вытянутом овальном зале, за неимением естественных укрытий, прижимаясь к волнистым стенам из чистого льда.
По каналу связи пришло подтверждение о создании периметра безопасности. И лишь затем в висящую в воздухе рябь шагнул я. Знаю, поведение не больно героическое, но бросаться вперед сломя голову глупо, вдруг на выходе ловушка. А наемникам платят за риск. И платят серьезно. Это их работа, подставлять себя, вместо меня. По крайней мере, в определенных обстоятельствах.
- Активности ноль, - доложил командир солдат удачи, стоило мне появиться, он ожидал у портала.
На меня дыхнуло морозом. После жаркого Техаса резкий перепад температуры чувствовался особенно остро.
Я с наслаждением вдохнул полной грудью. Как же оказывается мне этого не хватало - освежающего глотка чистого Холода Длинное помещение буквально пронизывала энергия стихии Вечного Льда.
- Даже не думал, насколько я по этому соскучился. - сказал я с удовольствием запрокидывая голову.
Нечто подобное ощущалось в Замершем Лесу и Чертогах Льда, средоточиях могущества клана Строгановых. За месяцы жизни вдали от Холодного Предела я уже забыл, как это приятно, быть окруженным родной стихией.
Она пульсировала вокруг, как неиссякаемый источник энергии. Наполняла силой и бодростью, вызывала чувство детской радости и единения с чем-то поистине необъятным, что относится к тебе, как к своему ребенку Ведь все мы - создания Холода - дети Вечного Льда.
- Все превращается в лед, - медленно выговорил я девиз рода Строгановых, приподнимая ладонь и глядя, как тактическая перчатка армейского образца Мечниковых покрывается изморосью.
Тонкие струйки инея побежали по синтетической ткани, разрушая структуру полотна, нить за нитью. Полимерные защитные вставки треснули и расползлись Еще через секунду от перчаток ничего не осталось.
Грин завороженно наблюдал за трансформацией прочного материла, всегда за пару секунд обратившегося в неопределенную субстанцию гряз но-черного цвета, заключенного в корочку синеватого льда.
Рукава комбеза не пострадали, при его изготовлении применялись маго-технологии. ориентированные на присутствие сверхнизких температур. Демидовых работа, для ближайших союзников.
- Кххмм, - откашлялся наемник, встроенные в костюм обогревательные элементы позволяли ему и другим бойцам находится в зале свободно, правда лишь ограниченное количество времени, пока аккумуляторы техно-лат не иссякнут.
Я посмотрел в глубину зала, метрах в двадцати виднелся арочный выход в коридор.
- Вперед, - приказал и неспешной походкой направился следом, ощущая каждой клеточкой тела, как организм пропитывает родная стихия.
Непередаваемое чувство Как же здесь хорошо Сухой и пыльный воздух южноамериканских штатов вместе с пылающим жаром солнцем остался далеко позади, на другой стороне планеты. И это радовало.
Забавно, а ведь я здесь еще ни разу не был, после окончания возведения Цитадели. И тем не менее откуда-то твердо знал, куда идти, где поворачивать, какую ветку развилки выбирать, чтобы прийти в центральное средоточие летающей крепости.
Что особенно поразило, чем дольше я здесь находился, тем сильнее воспринимал нашу с Обителью связь. Она меня словно приветствовала, мягко касаясь разлитой внутри анфилад бесконечных залов магией. Цитадель трудно назвать живым организмом, но что-то похожее в ней замечалось. Бессловесная, без разума, но при этом все понимающая, готовая подставить плечо и преданная.
Наверное, ее можно сравнить с домашним питомцем, дождавшимся прихода домой любимого хозяина.
Не знаю, ассоциации возникали почему-то именно такими. И это тоже вызывало ответное чувство сопричастности к собственному творению Мы сроднились с ним. как творец и его создание.
- Микро-дроны потеряны, - внезапно доложил Грин.
Идущая в авангарде тройка бойцов гнала перед собой маленькую стайку разведывательных беспилотников для своевременного выявления засад и ловушек. Миниатюрные машинки смотрели на мир электронными глазами, докладывая операторам о происходящем впереди.
- Улетели слишком далеко? - я знал, что у подобных устройств небольшой радиус действия А стены здесь толстые и под завязку пропитаны магией Обрыв канала связи вполне допустим.
- У них программа авто-возврата, - возразил командир моей личной небольшой гвардии.
Движение приостановилось Солдаты рассредоточились в кишке длинного извилистого коридора, готовые отражать атаку неизвестного противника.
Я посмотрел на светящиеся голубоватым светом стены и неясную хмарь где-то вдалеке. Интересный эффект визуального восприятия. Зона видимости будто передвигалась вместе с идущим человеком, но стоило притормозить, как вдруг приходило понимание, что дальше ни черта не видно.
Коридор вроде относительно прямой, однако куда он ведет разглядеть нельзя. И при всем при этом там клубилась не тьма, а исходящая сине-зеленым белесая дымка, мешающая обзору.
- Двое на разведку. - махнул рукой Грин.
Я его остановил.
- Стой. Попробуем по-другому.
Не знаю откуда точно появилось понимание что надо делать. Просто возникло и все. Степень единения с Цитаделью можно повысить и узнать через нее, что происходит за пределами видимости.
Я сосредоточился, мысленно потянулся к окружающей ауре клубящейся энергии холода.
И почти сразу дернулся от неожиданности. Обитель с готовностью откликнулась, открываясь для полного погружения и слияния разума с сутью оживленного льда Это походило на какой-то странный симбиоз. Я воспринимал себя частью всех залов, коридоров и помещений летающего многогранника разом, одновременно с этим понимая, что стою сейчас в окружении наемников на одном из его средних уровней. Помотал головой, прогоняя видение Ничего себе. Мне показалось или я только что был самой Цитаделью? Это длилось недолго, буквально пару секунд, но воспринималось удивительно ярко.
- Обалдеть, - слегка шокированный я покачнулся, открывая глаза. Чувство единения оставило сверкающий след в раздвоенном сознании.
- Что случилось? - Грин крепче сжал штурмовую винтовку, делая знак солдатам оставаться начеку.
- Ничего, все в порядке, - я успокоил его, все еще находясь под впечатлением молниеносной вспышки объединения разума с псевдо-живой структурой Цитадели. - Там никого нет, ваши птички завязли в одном из охранных заклятий.
Я сделал шаг, приходя в себя. Состояние длилось всего ничего, а какое оказало влияние на организм Слегка мутило, небольшое головокружение, последствия мимолетного видения мира сразу с нескольких ракурсов.
- Вы уверены? - с тревогой в голосе спросил Грин. Он все еще подозревал злой умысел затаившихся недругов.
Его можно понять, для обычного человека ледяные залы и светящиеся коридоры казались чем-то крайне негостеприимным и опасным, намекая, что простым людям здесь не место.
- Да, уверен. Чары похожи на смесь липкой паутинки и ваты Дроны попались в сети и не могут двигаться Исходящие от них сигналы глушатся плотным магическим фоном, - я помедлил, раздумывая, стоит ли рассказывать остальное, спустя непродолжительное молчание все же добавил: - Здесь вообще нет чужих. Кроме нас в Цитадели ни одного живого существа. Можешь мне поверить. В момент единения я и впрямь понял, что никто нас здесь не поджидает Я знал это абсолютно точно. Обитель Стужи будто поделилась со мной этим знанием.
- А как же попытка проникновения? - не сдавался въедливый наемник.
- Это нельзя назвать попыткой проникновения в чистом виде, - сказал я, вновь начиная шагать по коридору. - Просто кто-то попытался на расстоянии прощупать летающий остров.
- Дистанционное сканирование? Думаете ван Хоторны перебросили сюда самолет-разведчик?
Я покачал головой
- Нет, сканирование имело не технологический тип. а магический. Применяли чары познания. И тот, кто их использовал, вполне мог находится на другом конце мира.
Остаточных следов не осталось. Мазнули по самому краю, натолкнулись на противодействие и сразу свалили, лезть напролом неизвестные "доброжелатели" не рискнули.
Подозреваемые? Да почти все достаточно сильные маги. Патриархи, их ближайшие советники (особенно из числа мастеров и дланей войны), колдуны, специализирующиеся на заклятьях стихии Пространства и астральных проекции.
Вариантов много и все имели право на существование. Разве что имелся один нюанс, твердыня пронизана ледяной магией сверху донизу, даже после теоретического захвата, представители других стихий не смогут с ней совладать, в плане постоянного проживания Придется все перестраивать, а если быть совсем точным, то полностью ломать многогранник и выстраивать что-то свое По-другому никак не получится заполучить летающий остров в собственное владение. Возникал логичный вопрос: кто лучше всего совладает с "живым льдом"?
Мда… напрашивался невеселый вывод, за попыткой вторжения вполне могли стоять мои неугомонные родственнички. Князь Кирилл и Мстислав. Эта парочка легко могла посчитать, что столь лакомый кусок слишком жирно для меня одного. Несмотря, на то, что здоровяк вроде как обещал, что бывший Авалон полностью признают моим.
С другой стороны, лазутчики как-то слишком неуверенно действовали для Владык Холода. Эти бы не постеснялись вломиться и глубже, без тени сомнений применив силу против охранных чар. Логика из разряда если уж собираемся забирать, то чего мелочиться? Сразу все и возьмем
Нет, сложись так, и тут бы давно уже шастали ударные штурм-группы Детей Вьюги в полной боевой выкладке, а нас на входе встречал почетный караул во главе с боевыми магами Холодного Предела. Пакостить сканированием они не будут. слишком мелко для Строгановых Хотели бы захватить Цитадель, захватили бы. без лишних телодвижений.
Туг явно что-то еще. Или, что скорее всего - кто-то еще.
- Какие будут приказания, сэр? - осведомился Грин.
Мы как раз дошли до главного зала в центре крепости Ну и махина. Потолков не видать, пол зеркальный, по воздуху плавают туманные сгустки, неторопливо переливающиеся голубым, синим, белым и бледно-зеленым.
А ведь я уже видел нечто подобное. В тронном зале Чертогов Льда. Похоже при создании чар подсознание нечаянно повлияло на формирование основного помещения Цитадели.
Увидит князь, до конца жизни мне будет припоминать, называя плагиатором. Да и хрен с ним. Зато красиво.
- Сэр? - вопросительно протянул Грин, настойчиво напоминая о себе.
Голос наемника звучал глухо, с четко различимыми механическими интонациями через динамики закрытого шлема.
Солдаты в белой броне переминались с ноги на ногу, беспокойно вертели матовыми забралами, оглядывая просторное помещение. Невооруженным глазом видно, как им неуютно в огромном зале, словно высеченном из одного гигантского куска льда.
А мне ничего, чувствовал себя здесь хорошо, прям как дома Лютый мороз и ледяные стены вызывали умиротворение и спокойствия. Хотелось оставаться здесь подальше.
Я еще раз оглядел здоровенный зал, мельком отмечая, что трона на другом конце не видать, как и ступеней, ведущей на пьедестал с княжеским престолом.
- Батарей хватит еще на пару часов, потом нам надо будет либо уходить, либо искать комнату с приемлемой температурой, - так и не дождавшись от меня реакции, пробубнил Грин.
Точно. Это мне комфортно в обычном армейском комбинезоне, когда воздух едва ли не дрожит от мороза, а им придется несладко, если системы обогрева выйдут из строя Замерзнут за пару минут.
На будущее обязательно пометить: обеспечить в Цитадели места, где обычные люди смогут находиться в простой зимней одежде. Это как минимум В идеале, конечно, неплохо бы обустроить так, чтобы и в пиджаках не слишком морозило. Насколько помню, в Чертогах Льда на приемах народ ходил в разных нарядах и не боялся околеть насмерть. А тут у меня прямо морозильник, холодрыга далеко за "минус нуля" Как гостей приглашать? Непорядок.
Я подумал и мысленно ухмыльнулся. Хотя, как посмотреть, иных гостей и на порог лучше не пускать, не то что в дом приглашать. А холод, как никак, выступает, естественным ограничителем. Не хуже иных защитных заклятий. Человека в сосульку превратит на раз два.
- Хорошо, бойцы. Слушай команду, - наконец ожил я - Сейчас возвращаетесь обратно. Ждете меня там Я еще немного прогуляюсь, осмотрюсь. Потом вместе уйдем через портал. Наемники с радостью затопали к выходу
- Вы только не задерживайтесь. Аккумуляторы не вечные, - напомнил Грин перед уходом.
Я успокаивающе махнул рукой. Мол помню, не дрейфь, не превратитесь вы тут в ледяные скульптуры, успеете свалить из царства сурового холода.
Топот закованных в железо с головы до ног фигур постепенно стих. Надеюсь, не заблудятся. В костюмах есть цифровая навигация? Вроде да И довольно крутая, с построением объемной трехмерной модели карты Не должны заплутать.
Сам я первым делом заскочил в "центр управления полетами". Осмотрел воздушные артефакты, поддерживающие огромную махину крепости в воздухе. Все в порядке, работают стабильно, нареканий нет.
А потом и впрямь прогулялся по нескольким примыкающим залам, потом резко ушел далеко вправо, осматривая свои новые владения. Если отвлечься от красоты то в целом помещения выглядели донельзя однотипно. Как под копирку Зеркальный лед, немного мутноватые стены, высокий потолок, голубоватое свечение.
Нет. смотрится отлично, на пять с плюсом, но уж как-то больно однообразно Не мешает внести немного разнообразия
Я потянулся к разлитой вокруг энергии родной стихии Быстрая манипуляция, создание простейшего плетения, привязка к основной структуре "живого льда" для прямой подпитки, узел здесь, узел выше, замыкание контура.
Вуаля. В одном из залов сверит посыпался снег. Крупные снежинки формировались высоко под потолком, начинали медленно падать вниз и не долетая примерно двух метров до пола, истаивали прямо в воздухе.
- Расставить у стен кушетки, столики с закусками и можно устраивать вечеринку, - вслух сказал я, довольный собой. - Отныне будешь называться Снежной гостиной.
Осталось завезти мебель, позвать народ, притаранить музыку, напитки и вперед отрываться.
Главное перед этим не забыть разобраться с местным арктическим климатом, а то до утра мало кто доживет.
Следующую весьма просторную комнату я изменил по-другому. Подвесил сверит что-то вроде сталактитов, заставил измениться освещению, сделав его более насыщенным в сторону зеленого.
- А ты у нас станешь Бирюзовым холлом, - пробормотал я, поиграв немного с цветовой гаммой.
Еще один зал разукрасил узорами из тех, что появляются на окнах в морозы. Получилось не так чтобы очень, но вроде довольно аутентично.
- Сад морозных узоров, - нарек его я и отправился дальше.
Блин, а ведь это пока что баловство. Настоящее обустройство займет кучу времени и потребует много сил и ресурсов.
Что надо в первую очередь? Ну допустим продовольствие Воду в принципе не проблема добыть. Значит необходимы склады (благо за сохранность продуктов здесь можно не волноваться) и кладовые.
А техническая составляющая? Там же полный дурдом. Радары для контроля воздушного пространства, средства ПВО и ПРО. Систему РЭБ не помешает, в том числе для перехвата вражеских сигналов. Для себя родимого связь, желательно с постоянным подключением к спутниковой группировке.
Оружие. Чтобы если что не только боевыми заклятьями швыряться. Всякие дроиды, дроны, големы и ракетные установки. Для действий внизу опять же не помешает десантный отсек. А для защиты самой Цитадели - сильный и многочисленный гарнизон.
И всем этим добром надо как-то управлять. Значит командный пункт со всем техническим оснащением. Мы же цивилизованные люди, в конце-то концов.
Столько надо всего, что голова заранее идет кругом. А уж про стоимость и думать не хочется. Сто миллионов? Двести? А то и весь миллиард. Это в том случае, если хочу действительно сделать настоящую крепость, а не создать видимость нарядной игрушки.
Как ни прискорбно признать, в современных реалиях, одной магией не обойтись. У нас тут не средневековые времена с рыцарями и мечами Технологически развитый век требовал соответствующего подхода. Делать ставку исключительно на чары недальновидно, разумней применять комбинированный подход. Во избежание, так сказать.
Мысли о сплаве магии и технологии напомнили о Кнабе. Что-то профессор давно молчит, изучил уже переданные приятелями Ласки документы из Бразилии?
Глянул на инком, собираясь проверить сообщения От души чертыхнулся. Сигнала нет. Обитель наглухо экранировала связь с внешним миром. Тоже непорядок Находиться в постоянной изоляции не комильфо, с этим надо что-то делать.
Попробовал внести изменения в архитектуру "живого льда" сразу Нет, слишком сложно, щелкнуть пальцами и получить желаемое не выйдет, надо разбираться. Полностью убрать защиту можно, без проблем, но тогда появится общая уязвимость Оно мне надо?
Нет, тут придется попотеть, чтобы и овцы целы (определенная степень закрытости Цитадели) и волки сыты (возможность общаться по выделенным каналам связи изнутри).
Делать нечего. Пошел обратно к принимающей площадке бывшей грузовой платформы, только там работала портальная магия, позволяя сворачивать пространство.
Пора возвращаться, для первого посещения достаточно Охрану оставлять пока не буду, живые люди долго не продержатся, а охранных дроидов надо заказывать отдельно, для работы в условиях сверхнизких температур. Уверен, Демидовы смогут соорудить качественных АРПов с нужными спецификациями, но это займет какое-то время и скорее всего влетит в немалую копеечку. Да и хрен с ним, на безопасности экономить не стоит.
Я резко остановился. В памяти всплыло воспоминание Чертогов Льда, где хозяйственными делами в основном занималась отнюдь не прислуга из обычного люда.
Блин, точно, у князя Кирилла везде големы используются. Начиная от официантов на приемах и обедах, и заканчивая почетной стражей у каждой более или менее значимой двери Почетная она может и почетная, но боевые возможности у каждого истукана такие, что любая штурм-группа Детей Вьюги обзавидуется.
Может тоже использовать магические конструкты? И дешево, и сердито. И что особенно важно - полное подчинение мне напрямую Перепрограммировать големы очень непросто, из разряда нетривиальных задач. Как и физически уничтожить. Особенно, если они в окружении "родной" стихии.
В качестве временного решения просто идеально.
- Так, кого же выбрать? - я остановился посреди широкого коридора, задумчиво положив руки на пояс.
К счастью, арсенал доступных заклятии у меня за последнее время существенно расширился Давала о себе знать упорная учеба в Лицее.
Или лучше использовать проверенное заклинание? Им мне уже приходилось пользоваться, боевые качества у тех "малыше") никогда не вызывали нареканий.
- Новое, не всегда лучше старого, - проворчал я, окончательно придя к выводу, что не время рисковать, пытаясь экспериментировать.
Я приподнял руку, направив ладонью вниз и застыл на месте. Потоки энергии хлынули со всех сторон, подчиняясь призыву
Появились снежинки, закружились, завертелись, формируя маленький белый вихрь Он протянулся острым кончиком от пола до моей ладони и принялся расширяться, увеличиваясь в диаметре Смерч разрастался, становился более плотным и насыщенным Белый хоровод кружился со все большей скоростью. И вскоре из него стал проступать силуэт пока еще смазанной фигуры.
Прошла секунда, другая. И силуэт обрел более четкие очертания. Четыре ноги, вытянутая морда, около метра в холке и крупное туловище с хвостом Понадобилось еще несколько мгновений, чтобы завершить материализацию существа и закрепить нити плетения к замкнутом кольце постоянной подпитки сотворенных чар.
"Снежная гончая", - под таким названием проходила эта "собачка" в электронном справочнике магических созданий Адлера-Красова.
Оскаленная пасть, глаза горят синим пламенем, белая шерсть вздыблена, торчит шипами, когти на лапах, как лезвия острых кинжалов.
- Красавец, - я погладил тварь, отдаленно напоминающую сильно мутировавшего волка.
Гончая коротко рыкнула и стремглав унеслась по коридору, патрулировать охраняемую территорию.
Еще несколько штук и защита готова. В условиях разлитого вокруг Холода их базовые боевые качества возрастут, сделав "собачек" еще смертоноснее. И в ледяных переходах Обители Стужи любых нежданных гостей будет поджидать неприятный сюрприз.
А потом можно и возвращаться. Сегодня надо обязательно поговорить с профессором Кнабе.
