Глава 16
Северный полюс. Независимое владение. Цитадель принца Виктора "Обитель Стужи". 16:45
Тио превосходно справился с задачей. Как и всегда. Построил портал в точку назначения, безукоризненно наведя переход по указанным координатам, с точностью до сантиметра учтя высоту нахождения, как исходного пункта отправки, так и цели прибытия. Что довольно сложно, учитывая, что прыжок шел из здания небоскреба в объект, находящийся на высоте нескольких километров.
Ювелирная работа. Малейшая ошибка - и я вполне мог шагнуть в пустоту, где-нибудь над белоснежной пустыней. А так оказался на принимающей площадке недостроенной цитадели.
- Сэр, - ко мне уже бежал Грин.
Американизированность сербского наемника дала о себе знать. Многие годы работы на иностранцев не прошли бесследно, а там предпочитали обращения на штатовский манер.
- Докладывай! - повелительно бросил я.
Порыв морозного ветра бросил мне в лицо ледяные крупинки. Он был здесь везде. Лед. Бело-сине-голубой, он окружал со всех сторон, изломанными сталактитами вылезая из земли, тянясь острыми кончиками к бездонному небу. Которое тоже напоминало ледяной покров, протянувшийся от горизонта до горизонта.
- Вторжение в охраняемый периметр, - бодро зачастил командир отряда.
Как и остальные солдаты удачи Грин щеголял в арктической униформе. Термобелье, специальная одежда и встроенные нагреватели позволяли с относительным комфортом переносить сверхнизкие температуры.
Я стоял в обычном деловом костюме и не замечал дикого холода, властвующего на расчищенном пятачке - единственном месте оставшемся свободным на Авалоне. Таким созданиям, как я, не страшен мороз в самых суровых его проявлениях.
- Истребитель F-22. Появился четыре минуты назад. Сделал облет и удалился в неизвестном направлении.
Когда пришло сообщение о появлении гостей у острова, я не удивился. Рано или поздно мою жемчужину должны были обнаружить. Полностью спрятать такую махину физически невозможно. И магически, если уж на то пошло. Бесспорно, имелись чары, способные скрывать что-угодно от радаров, визуального наблюдения, сканирования с орбиты. Вспомнить хотя бы первую башню Строгановых. Километровый шпиль торчал посреди Замерзшего Леса, а о нем почти никто не знал.
Из людей.
Все верно. Остальные кланы, разумеется, знали о твердыне ледышек. Чужим Патриархам взор не застлать иллюзорными чарами. Как и достаточно сильным магам. А после Великого Откровения ситуация еще сильней изменилась.
Как говорится: кто ищет, тот всегда найдет. Удивительно, что быстрее не справились. Видать, не ожидали, что новый хозяин загонит летающий остров аж на северный полюс.
Кхе-кхе. Самому случайно в голову пришло.
- Идентифицировали принадлежность?
Грин покачал головой.
- Прошел на слишком высокой скорости. Темно-серый цвет, знаки различия не разглядели.
- А эти что? - я кивнул на Мантикор.
Роботы образовали неправильный полукруг, окружив стоянку незавершенным кольцом. Орудийные стволы задраны вверх, боевые машины переведены в режим противовоздушной обороны.
Наемники тоже не застыли истуканами. Рассредоточились, заняли позиции в укрытиях. Двое удерживали на плечах переносные зенитно-ракетные комплексы. И человеческие и электронные глаза зорко обшаривали небо в поисках пришельца.
- Среагировали. Пара выстрелов из пулеметов. Но сами понимаете, толку мало, - Грин пожал плечами.
Верно. Механические мозги быстрее людских, успели засечь угрозу и открыли огонь. Проблема в том, что данный тип АРПов не предназначен для уничтожения воздушных целей. Ракеты не могли сбить самолет, а уничтожить современный истребитель из пулемета, к тому же летящий на большой скорости… Ну скажем так, это на грани фантастики даже для боевых роботов.
Я поднял руку с инкомом. Экран автоматически загорелся, показывая меню операционной системы. Ксения Демидова предоставила мне полный доступ к Мантикорам, не только через голосовое управление, но и через особое приложение, работающее с любого мобильного комп-терминала.
- Сейчас глянем, что эти шустрики успели заснять, - пробормотал я.
Ввод логина и пароля. Опознание пользователя. Прямой коннект. Вывод общего статуса на данный момент. Список приоритетов и команд. Получение допуска к системным файлам.
- Так, где тут оперативная инфа? Ну и нагромоздили.
Опыта в подобного рода делах у меня с гулькин нос, так что пришлось повозиться, пока нашел нужные данные.
- Ага, вот оно.
На дисплее появился видеопоток в текущем времени. Показ шел онлайн. Сейчас я видел все, что и один из роботов.
Интересное зрелище. Как в компьютерной игрушке. Цифровой интерфейс, различные показания, в том числе количество доступных боеприпасов, дальномер, прицел, карта ближайшей местности, отсканированной сразу, как только Мантикоры здесь появились.
В самом низу справа скромно притулилась незаметная кнопка переключения в режим прямого управления. В любой момент в случае необходимости контроль над механикой мог перехватить человек-оператор. Дополнительная страховка. Разумно.
Я перемотал запись, включил раскадровку и остановил, когда истребитель закладывал вираж, наклоняясь кабиной в сторону острова. Чтобы пилот смог рассмотреть цель…
Так. Стоп. Не пилот. Пилоты. Судя по фото их двое.
- Это не базовая модель, - Грин не стесняясь заглядывал мне через плечо.
- Угу, - согласился я.
Обычные F-22 одноместные, а тут кабина вытянута и за колпаком отчетливо виднеются две башки в черных шлемах. Какая-то разновидность глубокой модификации.
- И внешние подвески с ракетами, - указал командир наемников.
- Ага, - задумчиво пробурчал я.
Из-под крыльев истребителя выглядывали кончики ракет. В нормальном состоянии оружие у самолетов пятого поколения пряталось в фюзеляже. Для более лучшей незаметности.
А тут торчат, как напоказ. Увеличение бомбовой нагрузки? Чтобы если что и по земле хорошо отработать.
Перегоняя Обитель Стужи (официального название Цитадели на данный момент, Авалон звучало слишком чуждо для русского уха) в такие дали, я рассчитывал в том числе и на большую дальность расстояния. Вроде как, если и заметят, то запарятся добираться.
Основные кандидаты на враждебные действия ван Хоторны не смогут высадиться на острове (который уже мало напоминал остров, а скорее походил на гигантский кусок льда, висящий в воздухе), благодаря специфичным особенностям Живого Льда.
Одно из них мешало свертыванию ткани пространства на своей территории, наглухо блокируя любые построения порталов.
Если только у прыгуна не будет моего личного разрешения. Лед слушал хозяина и пропускал, когда надо.
Так что больше стоило опасаться высадки десанта, чем пришествия через пространственные переходы. На этот случай имелись хорошо вооруженные наемники и Мантикоры, заточенные для близкого боя.
- Хитрожопые ублюдки, - пробормотал я, поднимая голову и неосознанно обшаривая взглядом горизонт.
Пиндосы смухлевали, поняли, что не попадут прямо на остров и посадили мага-пространственника в истребитель. И тот уже протащил через портал самолет.
Хмм, нетривиальная задача. Создать грузовой портал такого размера, да еще на большой скорости. Не каждому по плечу.
Облетели, посмотрели, оценили и свалили. Разведка, чтоб ее тудыть налево…
- Перед самым появлением, кажется раздался приглушенный хлопок, - вспомнил Грин.
Нда, знакомая хрень. Перепад давления между входом и выходом. Однажды я и сам испытывал нечто похожее. Когда шла переброска из сердца России на границу бывших Франции и Германии ударных соединений.
По моему лицу пробежала хищная ухмылка. Помнится, ту знаменательную атаку по европейским кланам потом кое-кто в сети называл "подлостью" и "ударом в спину", возмущался и ставил в укор князям великолепно проведенную операцию.
Тупые скоты, ничего не видевшие в жизни и судящие по войне исключительно по каким-нибудь дурацким книжкам, фильмам и сериалам. Видящие в настоящем бое, что-то благородное.
Попадут такие "идеалисты" на реальную войну, получат по сусалам от противника исподтишка и, если вдруг останутся в живых, завопят - нечестно! Как будто война ведется по правилам.
Глупцы, не понимают, что на войне нет места чести.
Война - это грязь. Война - это смерть. Война - это страх и боль.
Только психически нездоровый или умственно недоразвитый будет восторгаться всем этим дерьмом.
Другой вопрос, что иногда без войны никак не обойтись. Но и подходить стоит к этой необходимости без особого фанатизма. Как к неприятной, но необходимой процедуре.
- Полагаете они вернуться? - как профессионал, Грин сохранял спокойствие, хотя не мог не понимать, к чему может привести прямое столкновение с целым колдовским кланом.
Нашим разгромом.
Полноценный десант со средствами усиления и поддержки в лице боевых магов с вероятностью в девяносто девять и девять десятых процента сломит сопротивление на острове. Мои невеликие силы раздавят походя, почти не понеся потерь. При самых удачных раскладках бойцам серба и железякам удастся лишь задержать неприятеля, дав мне время прибыть к месту схватки.
Я, конечно, герой хоть куда (сарказм, чтоб его…), однако старая пословица права: один в поле не воин. Противостоять на равных прыгунам, к сожалению, не получится. Не в нынешних реалиях.
Значит, что? Значит надо джамперам подобрать противника по весовой категории. И побыстрее, пока ублюдки не организовали настоящий штурм. Нечего им скучать.
- Может вызвать подкрепление? - неуверенно предложил Грин. - У меня есть знакомые, будут готовы через пару часов. Закупим дополнительное вооружение и оборудование. Главное организовать переброску. За день выстроим крепкую оборону, ни один маг не прорвется.
Он бравировал. И прекрасно знал об этом. Наемник отлично понимал расклад, сколько бы сюда ни пригнали солдат, сколько бы ни доставили военной техники, в том числе тяжелой, все это добро не способно остановить квалифицированных боевых чародеев. Максимум затормозить. Да и то не факт, что надолго.
Очень уж несопоставимыми силы. Мы и они.
- Нет, - решительно отказал я. - Это ничего не даст. Надо искать другие пути.
Я еще раз оглядел ледяные нагромождения вокруг. Преобразование шло в приличном темпе, до завершения оставалось несколько дней. Замкнув контур "Обитель" многократно повысит свою защищенность. А уж при моем личном присутствии и вовсе превратится в неприступную крепость. Лорду лично придется прийти, чтобы взять Цитадель.
Живой Лед наделит меня еще большим могуществом, дав возможность говорить с чужим патриархом на равных.
Кто бы еще подарил, нам эти несколько дней. Ван Хоторны наверняка уже экстренно формируют ударные группы. Солдаты в техно-броне под предводительством боевых магов - это не шутки. С ними поневоле придется считаться.
Оно мне надо? Пусть уж лучше сидят у себя там, в Северной Америке и режут друг дружку.
- Мы долго тут не протянем, - предупредил Грин и поспешил объяснить: - Становится слишком холодно. Боюсь, можем не выдержать.
Я оглядел ледяной пейзаж и согласно кивнул. Да, на последних этапах придется провести эвакуацию. Обычные люди не смогут пережить заключительную фазу трансформации. Замерзнут насмерть. Или будут поглощены Живым Льдом. Не знаю, что хуже.
- Пока придется потерпеть, - сказал я. - Нельзя оставлять остров совсем без присмотра. Оставайтесь на связи и следите за небом. Я постараюсь решить вопрос с нашими неугомонными американскими "друзьями".
***
Златоград. Владение клана Мамонтовых. Центр города. Офис группы компании "Сварог". 19:28
Еще один переход, еще один открытый портал и еще одна внушительная сумма капнула к завтрашнему счету малазийского прыгуна.
Тио Пулау уедет из России очень богатым человеком.
Офис будущей компании, или что будет более правильно - корпорации, встретил владельца пустотой и голыми стенами. Помещение сняли пару-тройку часов назад и, разумеется, внутри ничего не успели сделать. Ни толкового ремонта, ни мебели, ничего. Всем этим позже займется Михаил. А точнее люди, что он наймет себе в помощь.
Аренда на полгода. Стоимость арендной платы шестизначная. Элитный бизнес-центр. По соседству представительства фирм, еще не могущих позволить себе собственное здание, но уже чувствующих себя достаточно уверенно, чтобы не ютиться по окраинам.
К примеру, торговый дом братьев Бахрушиных еще долго не сможет позволить себе иметь здесь офис.
То есть, теоретически, конечно, могут переехать, но без всякой практической отдачи. Ни один бизнесмен не пойдет на траты ради трат. Сфера строительства не требовала модного представительства в центре мегаполиса.
"Сварог" другое дело. Управление множеством компаний лучше всего размешать в гуще деловой среды. Специфика деятельности. Так что пришлось раскошелиться. Будь моя воля, я бы вообще заставил новоявленного управляющего работать из небольшой конторки где-нибудь на отшибе. Исключительно через сеть, дистанционно.
К сожалению, так бизнес ведут только в кино. Личные встречи и общение лицом к лицу не заменят никакие виртуальные средства связи. Тебе не будут доверять, а нахождение в тени вызовет закономерное опасение.
Мы ведь собирались не просто покупать компании, а потом их перепродавать или заниматься чем-то подобным. Нет, банальные спекуляции на бирже меня не привлекали. Империи так не строятся. Сначала основательный фундамент, а уж затем стены. И никаких воздушных замков, имеющих привычку лопаться, как мыльный пузырь в самый неподходящий момент…
- Добрый вечер, милорд, - приветствовал меня Артур Престон, появляясь в дверном проеме. - Хороший офис.
Я неопределенно хмыкнул, покосился за спину вассала, не маячат ли в полумраке коридора фигуры телохранителей. Являясь слабеньким магом, англичанин предпочитал традиционные методы защиты.
- Я оставил их вместе с водителем, - без труда угадав мой жест, поделился Престон.
Хорошая интуиция. Предстоит приватный разговор на весьма деликатную тему. Если не больше - скользкую и весьма опасную. Лишние уши ни к чему, пусть охранники и входят в число доверенных слуг.
- Как поездка по Азии? - несмотря на серьезность беседы, я решил для начала немного расслабить слишком уж напрягшегося британца.
Паршивец, кажется, почуял, что его собираются втянуть в весьма грязную игру и справедливо опасался возможных последствий. Клятва на крови не оставляла особого выбора, нависая дамокловым мечом и заставляя подчиняться.
Что у лимонника не отнять, так это нюха на неприятности. Дурные предчувствия овладели им еще до начала разговора. Очень хорошая интуиция.
- Благодарю вас, милорд, все прошло хорошо.
После захвата Авалона, как и Ласке я дал второму вассалу небольшой отдых. Который он провел в небольшом путешествии по азиатским странам.
- А мы тут немного скучали, профессор Кнабе так и не добился каких-либо внятных результатов, - я еще немного потянул время.
Престон вежливо улыбнулся, разгадав мой маневр, но решил подыграть господину, продолжая разговор на отвлеченную тему.
- Надеюсь вы понимаете, что похожие исследования неоднократно проводились в прошлом? - заметил он, помедлил и неспешно закончил: - И ни у кого не получилось достичь успеха.
Легкий намек на разницу между субъектами обсуждения. Профессор и заурядная университетская лаборатория на одной стороне весов, и научно-исследовательские комплексы, занимающиеся данной проблематикой на протяжении многих лет и имеющие в своем распоряжении неограниченные ресурсы - на другой.
- Многие кланы пытались овладеть тайной посвящения двум стихиям за раз, - неторопливо произнес сэр Артур.
- И ни у кого не получилось. - подхватил я. - Мне это прекрасно известно. Вы же не думаете, что я не изучил вопрос, перед обращением к профессору Кнабе?
Престон со смущенной улыбкой развел руками, как бы прося не карать за излишнюю мнительность.
Любого другого эта игра и могла обмануть, но не меня. Я уже достаточно изучил своего второго вассала, чтобы распознать притворство. На самом деле ему плевать, чем я там занимался с ученым-теоретиком, он никогда не верил в успех задумки.
Глупо сравнивать одного человека (пусть и мага ранга Повелитель Стихий) с возможностями полноценного колдовского клана.
Взвешенный и рациональный подход.
- Может вы и правы, - легко согласился я и размеренным тоном продолжил: - Но рассуждая об этой проблеме, думаю необходимо учитывать несколько факторов. Возраст профессора, его достижения в прошлом и знания, делающие Кнабе поистине уникальным специалистом. И не нужно забывать о нерастраченных амбициях. Убойный коктейль для одряхлевшего теоретика, не имеющего за спиной заметных успехов. Не находите?
Я с ожиданием посмотрел на британца. Сэр Артур вздрогнул.
- Профессор из кожи вон будет лезть, пытаясь сделать открытие, - прошептал он.
От меня последовал небрежный кивок.
- Генрих Богданович жаждет оставить след в истории. Будет справедливо предоставить ему шанс осуществить мечту.
Я не закончил. И так все понятно. Престон глядел на меня восхищенным взглядом.
- Отдаю вам должное, мой лорд, вы потрясающе сыграли на честолюбии старого профессора, - сказал он и извиняюще проронил: - Только боюсь рвения одного ученого-мага будет недостаточно, чтобы сделать прорыв.
Я пожал плечами.
- Посмотрим. Семена посеяны, будем надеяться вырастет что-нибудь путное.
Жажда славы вынудит Кнабе трудится не за страх, а за совесть. Маниакальное желание, замеченное мной в глазах старого преподавателя на одном из занятий, оставить наследие в веках, сыграет свою роль.
- Вы отлично научились манипулировать людьми, - сказал Престон, в его голосе проскользнули уважительные нотки.
Отвечать на сомнительный комплимент я не стал. Тут нечем гордиться, это скорее необходимость, чем достижение. Как говорится: с волками жить - по волчьи выть. Буду зевать, самого схарчат более продвинутые товарищи.
- Так, о чем вы еще хотели со мной поговорить? - посчитав, что вступление достаточно затянулось, спросил Престон.
Мы прошли в одну из пустующих комнат будущего офиса группы компаний Сварог. Панорамные окна почти во всю стену встретили нас наступающими сумерками. Близился вечер.
- В ближайшее время вам будет необходимо донести до клана ван Хоторнов одну важную информацию, - сказал я. - И сделать это обязательно через сторонние каналы, ведущие в никуда. Оставлять след нельзя. Это очень важно. Понимаете?
Я испытывающее взглянул на вассала, оценивая его настрой на серьезность порученного дела.
- Ситуация деликатная? - осведомился сэр Артур.
Мой рот скривился в ухмылке.
- Более чем, - ответил я. - И сразу скажу, что анонимность источника в ваших интересах. Если вскроется ваша причастность, вас не помилуют.
Бывший британский рыцарь и воздушный маг-ренегат бросил тоскливый взгляд на улицы мегаполиса.
Предчувствие его не обмануло.
- Что надо передать?
- Все про неудачный захват Авалона. Про Джессику Морган, выжившую при штурме. Про сговор между Морганами и Строгановыми. Про обман прыгунов. Про хозяев Бостона, что играют на две стороны. В общем все.
- Все? - Престон находился в шоке.
- Абсолютно, - подтвердил я. - И не забудь про намеки и недомолвки. Ситуация должна выглядеть так, будто среди американских кланов завелся предатель. И стрелка обязательно должна указывать на Морганов.
- Их разорвут свои же, - зачем-то предупредил Артур, словно я и сам этого не понимал.
- Разорвут. Если успеют.
Пауза с моей стороны, еще один оценивающий взгляд и добавка:
- С небольшой задержкой всем русским кланам должна уйти информация об утечке этих сведений и что ван Хоторны знают о причастности Морганов к событиям в Кремле. Надо подчеркнуть, что Молнии выступали инициаторами нападения на Кремль и что делали это специально. Но четких причин называть не нужно. Кто захочет, тот сам додумает.
Лицо англичанина посерело, он мгновенно понял к чему все это приведет.
- Как только это всплывает, сразу разразится война, - глухо прошептал он.
Я равнодушно кивнул.
- Разразится, - беспечно согласился я и уточнил: - Точнее сначала у американцев вспыхнет междоусобица, Морганам не простят шашни с врагом. А затем ударят наши.
Выглядел Престон пришибленно. Догадывался, что сделают с теми, кто заварит всю эту кашу. От поручения пованивало. Нет, не так, от поручения - смердело самым настоящим дерьмом. После такого, исполнителя не оставляют в живых, обрубая любые концы.
- Клятва двусторонняя, - вкрадчиво напомнил я. - Если пойдем на дно, то пойдем вместе.
Не бог весть какое утешение, но уже нет ощущение камикадзе, кого только что послали на смерть. Сэр Артур немного приободрился.
- Планы внутри планов. Одна интрига скрывает другую и служит прикрытием третьей. А чужие ходы выступят в роли трамплина для раскручивания спирали, - сказал он.
Я усмехнулся. Как бы ситуация ни повернулась в дальнейшем я останусь в выигрыше. При условии, что удастся сохранить анонимность в предстоящем бедламе.
- Блестящая комбинация, - похвалил Престон сумев оценить потенциальные выгоды. - И очень опасная.
Он остро взглянул на меня.
- Не слишком большая цена за свою Цитадель?
Опытный дипломат, разумеется, догадался, что основной целью провокации является уничтожение ван Хоторнов. Прыгуны протянули руки к моей Цитадели и раз уж самому остановить их нельзя, то надо привлечь для решения проблемы кого-то еще.
- Я прагматик, - жестко сказал я. - Война неизбежна, стоит это признать и не пытаться прятать голову в песок. Все игроки застыли на низком старте, им нужен лишь повод, чтобы вцепиться друг в друга. Так почему бы не сделать это в выгодный для нас момент?
Я холодно смотрел на вассала ожидая ответа. И он последовал - Престон склонился в глубоком поклоне, правая рука прижалась к груди. Выпрямившись, Артур сказал:
- Если об этом когда-нибудь узнают…
Договорить я не дал:
- Вот поэтому и надо сделать так, чтобы никто и никогда ничего не узнал о нашей причастности, - я шагнул к выходу и бросил через плечо: - Принимайтесь за дело и постарайтесь не напортачить, иначе наши головы окажутся насаженными на пики по соседству.
