Глава 12
Мальдивы. Независимое владение. Курортно-отельный комплекс "ParadiseSlim". 11:39
Подходя, официантка-мулатка расцвела приятной улыбкой. Ее кожа отливала молочным шоколадом, а стройное тело едва скрывало красное бикини. Бедра охватывал микроскопический кусок шелковой ткани, в темных волосах прятался яркий экзотический цветок. Полные груди колыхались, пока она шла по золотистому песку.
- Thanks, - поблагодарила Ласка, когда бокал уместился на невысокой подставке.
Пузатый, украшенный зонтиком, с выглядывающей соломинкой и немного разбавленный льдом.
Девушка спросила, не желает ли госпожа посетить спа-центр, обращаясь также на неплохом английском. На смуглом лице продолжала сиять белоснежная улыбка.
Ласка покачала головой и ответила, что не сейчас, возможно чуть позже, вечером. Официантка понимающе кивнула и еще раз одарив дорогую гостью любезной улыбкой, удалилась, не забыв напомнить, как ей здесь рады.
В разразившемся кризисе, едва не приведшем к большой войне, пожалуй больше всех пострадали места, зарабатывающие на отдыхе. Люди перестали приезжать, опасаясь за безопасность перелетов. И лишь недавно все начало потихоньку налаживаться, принося новые потоки туристов.
Оранжевый коктейль оказался недурным на вкус. Пару раз втянув слабоалкогольную жидкость, Ласка поставила бокал обратно и с наслаждением вытянулась в шезлонге, наблюдая сквозь стекла солнцезащитных очков, как кожа медленно набирает загар.
После операции в Милане и с последующим перегоном захваченной яхты через Средиземное и Черное море в порт Сочи, Виктор расщедрился и разрешил взять небольшой отпуск в качестве награды за отлично выполненное задание.
Больше того, снабдил внушительным количеством денег, посоветовав ни в чем себе не отказывать.
Увидав пришедшую на электронный счет сумму, Ласка в первое мгновение растерялись. Ни за одну работу раньше ей не платили столько. Никогда. И если быть до конца откровенной, то и накопить столько у нее никогда не получалось. Лежащая в оффшорных счетах заначка выглядела жалко на фоне проявленной щедрости принца.
Стоило признать, иногда работать на членов великих родов оказывалось весьма прибыльным делом. Стоящие на вершине иерархии кланов никогда не скупились, награждая за верность и проявленный профессионализм. Этого у них не отнять.
Правда и оборотная сторона тоже имелась. В играх высокой знати риска намного больше и сложить голову проще, чем имея дело с простыми бизнесменами или дельцами…
Ласка провела рукой по животу, смахивая капельки пота.
Еще один минус работы по "долгосрочному контракту" - невозможность принадлежать себе в полной мере. В любой момент мог раздаться звонок и оборвать негу наслаждения солнцем. Такова плата за клятву…
- Будь я проклят! - неожиданно сбоку раздался мужской голос.
Голова Ласки дернулась, в десятке метрах справа, как раз у ствола пальмы стоял человек. Крупный, с фигурой борца, в цветастых шортах и белой майке, полностью бритый, он имел грубые черты лица, словно вырубленные из камня.
- Не может быть! - настала очередь Ласки пораженно открывать рот. Вот уж кого она не ожидал здесь встретить, так это старого знакомого из прошлого, уже давно подернутого дымкой забвения.
- Это ты! Не верю глазам своим! Это действительно ты! - мужчина зашагал к ее лежаку раскидывая руки, то ли собираясь обнять, то ли в жесте сильного изумления.
Пришлось вставать. Делать вид, что не узнала говорившего не получится.
- Как дела, Джагер? - спросила она, снимая очки.
Особого энтузиазма в голосе девушки не слышалось. Прошлое в прошлом, и нечего его ворошить. Никакого желания общаться с призраком из старых времен она не испытывала.
Человек-гора с рельефной мускулатурой культуриста заметил это мгновенно. И даже немного притормозил, уже не выражая эмоции от неожиданной встречи так явно.
- Ты отлично выглядишь, - сказал он, окидывая атлетично сложенную женскую фигуру.
Ласка вернула комплимент:
- Ты тоже.
Возникло неловкое молчание. Неприкрытое чувство радости одного натолкнулось на холодную отчужденность другой.
У них была сложная история. Закончившаяся где-то плохо, где-то хорошо. Сейчас уже трудно понять.
Много лет назад Ласку и того, кто сейчас стоял перед ней, а также еще несколько десятков детей младшего возраста похитили для использования в программе подготовки магов, неподвластных колдовским кланам.
Атолл Маграс-Амара - единственное место на Земле, где находился магический источник, не принадлежащий ни одному великому роду. Очень маленький по площади, находящийся в центре Тихого океана, колдуны в своем время пропустили его и не заметили.
Позже, этим воспользовались обычные люди, сделав бесхозный атолл базой для подготовки чародеев, не входящих ни в один род.
Обладающих зачатками к магическим способностями искали долго. Считалось, что уже две сотни лет дар перестал появляется у обычных людей и передавался исключительно через гены родителей.
Однако это оказалось не так. Со слабым, почти незаметным даром, кандидатов сумели отыскать в областях, вплотную примыкавших к другим "дивным землям". Со всей планеты, из разных стран, их привезли на кусок скалы посреди бескрайнего океана, чтобы учить и поставить себе на службу настоящих магов.
Амбициозный замысел, должный помочь создателям Школы вознестись на один уровень с кланами. И столь же провальный.
Все закончилось плохо. И для воспитанников (уцелели считанные единицы) и для организаторов (не выжил никто). Преподаватели из числа обычных людей плохо понимали суть колдовского дара, саму магию и особенности между Воинами и Созидателями.
Как итог - атолл превратился в еще более безжизненный кусок скалы, а те, кому удалось оттуда выбраться, разбежались по всему миру, и старались не вспоминать того ужаса, что там однажды случился.
- Отдыхаешь? - не спросил, а скорее констатировал мужчина.
Джагер, он же Джаггернаут, он же Медный лоб, он же Гранитная башка практиковал стихию Камня и входил в число "выпускников-счастливчиков" кому повезло унести ноги из Школы перед ее уничтожением.
- Прилетела на пару дней погреть косточки, - откликнулась Ласка и махнула рукой на соседний шезлонг. - Садись.
Мужчина сел, доски лежака под его весом протестующе заскрипели.
- А ты что здесь делаешь? - соблюдая вежливость спросила она.
На самом деле говорить не хотелось. Будь ее воля, вся встреча ограничилась бы обменом ни к чему не обязывающими приветствиями. Не больше.
- Прилетел понырять с аквалангом, - отозвался Джагер.
Его взгляд оставался напряженным, холодный прием не остался незамеченным.
- Ясно, - сказала Ласка и замолчала.
Здоровяк шевельнулся, упираясь локтями в колени.
- А ты знаешь, мы ведь тебя потом искали, - признался он. - После того случая. Кара хотела собрать наших, чтобы держаться вместе.
Ласка иронично приподняла правую бровь.
- И получилось? - поинтересовалась она, заранее зная ответ.
Мужчина насупился и неосознанно сжал кулаки. Девушка рассмеялась.
- Никто не захотел стать "крепкой семьей"? - с веселой улыбкой спросила она. - Ожидаемо.
Джагер нахмурился сильнее. Трудно признаваться в собственной глупости. Или наивности. Смотря с какой точки смотреть.
- Ты все еще с Карой? - Ласка взяла бокал и игнорируя соломинку, сделала большой глоток.
Маг Камня помедлил, словно раздумывая, стоит ли выкладывать информацию той, что встретила его так неласково. Но в конце концов, решил сказать правду.
- Да, мы вместе, - бесхитростно признался он.
Кара владела стихией Смерти и по мнению многих являлась самой сильной в Школе. Именно она в свое время первой бросила вызов учителям, проявляя строптивость.
Прирожденный Воин, несмотря на ранг адепта (как и у всех воспитанников атолла Маграс-Амара, включая Ласку, никто из найденных детей не мог похвастаться сильным даром), она могла на равных биться со многими истинными магами.
- Чем занимаетесь? - осведомилась Ласка.
Женский голос прозвучал равнодушно, с различимыми нотками безразличия. Недвусмысленный намек - ей не интересно, просто проявление вежливости.
- Всяким по-разному, - туманно ответил Джагер.
Девушка пригубила бокал еще раз, ее рассеянный взгляд скользнул по пустующему пляжу, на золотистый песок неспешно накатывали слабые волны светло-синего цвета. Прозрачная и чистая вода манила окунуться.
- Ты долго еще пробудешь здесь? - следующий вопрос прозвучал от мужчины.
Ласка неохотно покачала головой. Ранее она планировала остаться на островах, как минимум до конца следующей недели, но после этой встречи стремительно передумала. Знала, что мысли о прошлом уже не покинут, воспоминания вспыхнут с новой силой и об отдыхе можно забыть. Проще вернуться домой.
- Дело в том, что у меня к тебе предложение, - отчеканил маг.
Молодая волшебница приподняла брови, молчаливо выражая удивление. Говорить ничего не стала, давая возможность собеседнику выговориться.
- Нам нужна помощь, - продолжил Джагер и уточнил: - Мне и Каре.
Опять долгая пауза. Создавалась впечатление, будто здоровяк сам не уверен правильно ли делает, обращаясь к давней знакомой.
- Если не хочешь, то лучше ничего не говори, - предупредила она. - Всем спокойнее будет. И мне, и тебе, и Каре.
Ласка повертела бокал в руке, кубики льда перестукивались между собой и стеклянной стенкой, медленно тая и разбавляя и так слабоалкогольный напиток.
Захотелось вдруг выплеснуть содержимое на песок, подхватить полотенце и уйти в номер. А там встать под холодный душ и стоять, вытравливая из себя упавшее настроение.
В груди неожиданно вспыхнула злость на Джагера, что так внезапно появился на горизонте, на себя, что выбрала именно этот курорт и на кривую усмешку фортуны, что позволила всему этому сегодня произойти.
- Говори или уходи! - резким тоном бросила она, немигающим взглядом голодной змеи уставившись на мужчину.
Последний оценил порыв, угрюмая усмешка прорезала грубоватое лицо, будто небрежно вылепленное из крупных кусков гранита.
- Есть наводка. Принесет много денег. Хорошая охрана. Не хватает умелых людей, - короткими рубленными фразами принялся объяснять он.
Для любого постороннего -галиматья. Для Ласки - предложение выгодной работы.
- Сколько? - сохраняя деловой тон, отрывисто спросила она.
Зная Кару, рассчитывала услышать если не конкретную цифру, то хотя бы приблизительную. При всех своих недостатках, старая "подруга" всегда отличалась способностью к планированию.
Однако Джагер удивил, мощные плечи дернулись в неопределенном пожатии.
- Много, - сказал он и внушительно добавил: - Очень много.
Губы Ласки разошлись в презрительной усмешке. Знал бы страшила напротив сколько раз ей говорили нечто подобное, обещая золотые горы и небывалое богатство.
Как правило за такими обещаниями стояла пустота. А еще тлен, прах, и много крови.
- Мне пора, - Ласка поднялась с шезлонга.
И тут Джагер дернулся, успев перехватить ее руку в последний момент.
- Постой, - он помолчал все еще колеблясь.
Она начала злиться. Уже по-настоящему. Почуяв за маской отрешенности поднимающийся гнев, готовый обратиться в шквал ярости, Джагер наконец-то решился.
- Бессмертие! - горячо выдохнул он. - Мы предлагаем тебя бессмертие!
Ласка медленно села обратно, искренняя убежденность в голосе старого приятеля заставила ее не спешить.
- Звучит интригующе, - признала она и потребовала: - Рассказывай.
***
Авалон. Владение принца Виктора Строганова. Где-то над Тихим океаном на высоте пяти тысяч метров. 13:15
На остров меня перенес Тио. Создал трансконтинентальный портал через половину планеты, наведя точку перехода точно по указанным координатам заранее активированного маяка.
Даже думать не хочется, во сколько мне обходились его услуги. Сумасшедшая прорва денег в начале каждого дня сотрудничества в буквальном смысле слова растворялась в воздухе. Малазиец предпочитал наличные и требовал платы вперед, перед очередными сутками работы.
Нормальный подход, не лишенный логики. Вечером деньги, утром стулья. Утром деньги, днем стулья. И так далее.
С учетом наших взаимоотношений вполне объяснимая предосторожность. Я не возражал. Тем более, выгода очевидна. Особенно в плане взаимодействия с профессором Кнабе.
Где еще найти прыгуна, готового терпеть выкрутасы безумного ученого от магической науки? Пускай и за более чем щедрое вознаграждение. В этом смысле клан Пулау выгодно отличался от других возможных вариантов.
Для исследований необходим пространственник, без него затея теряла весь смысл. Разве что изменить вторую стихию на совершенно иную. Но тут уже я не хотел уступать.
Плевать на деньги. Буду платить, сколько бы это ни стоило. Выигрыш слишком велик, чтобы жалеть о каких-то бумажках. К тому же их у меня скопилось неоправданно много. Надо же куда-то девать. Лучше уж на что-то путное, чем на всякое барахло, типа дорогой спортивной машины или роскошной яхты длиной в семьдесят метров.
Хмм… Кстати о яхтах. Помнится, у меня как раз завалялась одна. Должна стоять где-то у причала в Сочи. Ласка оплатила стоянку на полгода вперед, перед этим предусмотрительно выгнав на берег весь старый экипаж и бывшего владельца.
Может предложить ему выкупить игрушку? На кой черт мне эта посудина? Индус вроде понимал ситуацию, признавая за судном статус трофея…
- Приветствую на борту Авалона, - первым меня встретил Грин, командир наемной команды, что так удачно сыграла роль одной из ударных штурм-групп Детей Вьюги.
- Как тут у вас? Осваиваетесь? - я дождался пока вихрь открытого портала схлопнется, оставив после себя едва заметное дрожание воздуха.
- Понемногу, - наемник повел рукой, приглашая проследовать дальше.
Я появился снаружи замка, как раз на принимающей грузовой площадке. Тио не уставал радовать своим мастерством, демонстрируя идеальную точность при открытии переходов.
Вокруг расстилалось обширное пространство, покрытое газоном с редкими вкраплениями кустарников. То там, то здесь виднелись плоские постройки непонятного назначения, отдаленно напоминающие парники.
- А это что? - я кивнул в сторону странных конструкций.
- Генераторы солнечных батарей. Сами пластины установлены на другой стороне, подальше от оживленных зон.
Я понимающе качнул головой.
- Вы уже обыскали замок?
Прилегающая территория к основному донжону крепости по площади равнялась нескольким футбольным полям и по большей части была не занята. Кэмбеллы не пытались достичь полной автономности, отлично понимая, что в нынешних реалиях это невозможно. Прошлись по верхам и успокоились. Зачем загромождать землю всяким производственно-промышленном хламом, если все равно придется спускаться вниз. Рано или поздно.
- Да, ничего интересного, - ответил Грин. - Бывшие постояльцы постарались, вывозя собственное имущество.
Логично. После принятия ультиматума Престона мастер войны оторвался по полной, проводя эвакуацию остатков обезглавленного клана. Утащили с собой все что не приколочено.
Да и пес с ними. Мне их рухлядь и даром не нужна. Основной приз на месте - артефактные механизмы, поднимающие махину острова ввысь.
- Здесь будет произведена глобальная перестройка, - принялся объяснять я. - Замок и большая часть построек исчезнут. Останется только пункт управления. Как понимаю, он расположен где-то внизу?
Командир солдат удачи провел перед собой рукой, очерчивая видневшееся основание стены покинутой хозяевами воздушной твердыни.
- Около трех метров ниже общего уровня, - сообщил он. - На подвал не похоже. Скорее на изолированную комнату за бронированной дверью. Лестница одна, как и вход и выход. Коммуникации уходят в глубь острова, прямо в скалу.
Я прикинул общее положение здания. Если смотреть сбоку, то Авалон напоминал огромную гору, перевернутую вверх тормашками, конусом вниз.
- Какие меры приняты по обороне?
Грин принялся обстоятельно докладывать, рассказывая о местоположении развернутых огневых точек, позициях Мантикор, внешнем и внутреннем периметре защиты.
Слушал вполуха, из головы не выходило необычное поведение Альберта перед расставанием. Главный Хранитель как будто порывался что-то сказать, но в последнюю секунду постоянно себя отдергивал.
Какие-то странные недомолвки и оговорки. Загадочные намеки непонятно на что. Было очень трудно вычленить из всего этого словесного хаоса крупицы истины. В один момент даже показалось, что таким завуалированным образом главный хранитель Златограда предлагает мне занять трон в Чертогах Льда. И что в клане многие не будут против. Больше того, среди Демидовых и Мамонтовых также найдутся желающие поддержать устремления нового поколения.
Черт его знает, не почудилось ли мне все это.
Неужели зреет заговор? И князя Кирилла хотят сместить? И основным лейтмотивом выступает нежелание воевать дальше.
Партия мира берет верх? Бред! Их в бараний рог скрутят и не поморщатся. Строгановы испокон веков выступали в роли боевого клана, любая попытка сделать из ледышек пацифистов обречена на провал.
Или нет?
А меня прощупывали, отслеживая реакцию. Полина слишком сейчас приближена к Патриарху и ни за что не согласится. А я выходит компромиссная фигура, которая сумеет примирить противоборствующие стороны.
Во мне вспыхнула злость. Чувство, что тебя могут использовать в качестве марионетки в затевающейся интриге вызвало бешенство. Жутко захотелось найти заговорщиков и оторвать им все лишнее.
Дерьмо! Спорю на что угодно, за этим стоит кто-то из Демидовых или Мамонтовых. Этих ублюдков всегда отталкивала война. Альберт слишком долго служил в Златограде и попался на чей-то крючок.
Междоусобица последнее, что сейчас нужно клану. Разлад в стане Триумвирата - подарок врагам.
Конечно, при условии, что все это мне не показалось…
- Таким образом высадка десанта обречена на провал, - закончил Грин.
Мы как раз подошли к центральному входу замка. Стоящий на страже боец приветствовал нас, вытянувшись во фрунт.
Обход внутренних помещений крепости не занял много времени. Да и чего там особо смотреть. После ухода бывших хозяев крепость превратилась в каменную пустую коробку. Голые стены, поломанная мебель, сорванные гардины, везде пыль, грязь. Ничего особенного.
- А это комната управления, - наемник показал последнее помещение.
Командный пункт выглядел уже более опрятно. Приборные панели светились индикационными огоньками, работали мониторы, выводилась информация о состоянии систем артефактов.
- Эмм… сэр, - протянул Грин, - а когда вы планируете перестройку комплекса?
И тут я его огорошил:
- Сегодня. Прямо сейчас.
Лоб наемника пошел складками, глаза расширились, рот приоткрылся.
Понимаю его шок. Мы находились на высоте нескольких километров, вокруг ничего кроме бескрайней глади океана. И тут наниматель заявляет, что собирается переделывать Цитадель. На лице солдата удачи прямо-таки читались вопросы: что? как? спятил?
- Уведите людей на принимающую платформу, - приказал я. - Роботов тоже прихватите. И все свои шмотки на всякий случай.
Вдаваться в объяснения не стал. Зачем, наемники не являлись магами и вряд ли что-нибудь поймут.
Сам поднялся по лестнице наверх, прошел по коридору и вышел наружу. Примерно прикинул, где центр острова и без колебаний двинулся туда.
Дойдя до нужного места, первым делом встал, раскинул руки и закрыл глаза, постаравшись прочувствовать Авалон до самой последней частички, до самого дальнего уголка. Стараясь проникнуть глубоко внутрь, дотянувшись до недр. Чтобы найти коммуникации и ощутить магические механизмы, отбросив бездушное железо в сторону, убрав его из уравнения необходимости.
Я потянулся к разлитой вокруг магии и впитал ее в себя. Призванная энергия забурлила, задрожала тонкой струной и обратилась в широкую волну, выплескивалась во внешней мир.
От собранной мощи пространство пошло изломанными кривыми линиями. Не давая силе испариться, я "подхватил" ее руками и принялся творить.
Я плел узоры из потоков обжигающего морозом воздуха. И рядом кружились смерчи из острых, как лезвие, снежинок.
Я черпал энергию извне, пропускал ее через себя и обращал в родную стихию.
Вязал узлы, перекручивал, плел сеть, скреплял и ваял, создавая невидимые простому человеческому взгляду конструкты.
Прозрачные кристаллики льда кружились в бешеном хороводе, наслаиваясь друг на друга, прилипая и формируя призрачную фигуру идеального ромба.
Я ткал полотно из нитей чистейшей энергии. Она закручивалась в спираль, сминалась и снова выпрямлялась, продолжая бесконечный бег в изменяющейся реальности.
Жгуты призванной силы переплетались между собой, распадаясь на более мелкие ручейки. Неслышный обычному человеческому уху ревущий поток грохотал, откликаясь на зов и с тугой неохотой вплетался в легкие кружева создаваемого заклинания.
Сотворить нечто подобное, все равно что играть мелодию на лютне со струнами тоньше человеческого волоса, стоя на палубе попавшего в шторм корабля.
Я закусил губу от напряжения, пытаясь не упустить бурный поток энергии. И прошел по самому краю, обуздав могучую силу магии Льда, сковав ее своей волей.
Окружающая реальность стремительно изменялась. Земля трескалась, покрывалась корочкой инея. Воздух дрожал от созданных чар.
Я творил магию высшего порядка. То, что недоступно для простых чародеев.
"Живой Лед" - одно из сложнейших заклятии из арсенала Владык Холода. Субстанция, из которой сделана Цитадель клана Строгановых.
Он разольется по округе и поглотит все лишнее. Замок и постройки исчезнут, превратившись в хрусталики льда. Земля и камень разрушатся, оставив в целости лишь артефакты воздушников.
Авалон в нынешнем виде перестанет существовать, превратившись в гигантский многогранник с восемью равными гранями - октаэдр.
И лишь тогда летающий остров полностью перевоплотится в ледяную Цитадель.
Мою Цитадель - Цитадель принца Виктора.
