Глава 3
— Так нечестно! — крикнула я в пустоту и топнула ногой для пущего эффекта.
Бесполезно! Джорет уже исчез. Братец щёлкнул меня по носу, велел быть хорошей девчонкой, больше не пить, а то спасать пока некому, и растаял в воздухе с лёгким хлопком.
А меня отправили в академию.
Видите ли, дела столь большой важности должны решаться в отсутствие глупеньких молоденьких девиц, у которых в голове один ветер гуляет.
Ну, где справедливость?
Никакая я не глупенькая. А то, что дар такой, так это не моя вина.
И вообще, если честно, я ждала другого. Что появится хмурый дед, грозно зыркнет на всех, пошлёт этого чешуйчатого назад в долину и заявит, что дочь Мандигаров никогда не будет отдана дракону. Мы вернёмся домой, и всё будет как раньше, даже, может быть, лучше. Немного…
А что вышло?
Дед явился, зыркнул, но только почему-то на меня одну. И взгляд был такой… усталый и безнадёжный, словно я ему до смерти надоела и он уже не знает, что со мной делать — отдать дракону или жалко чешуйчатого. Вздохнул, дал герцогу слово и велел явившемуся Джо отправить меня в академию, предварительно договорившись с ректором, что нас пропустят.
Отец был более разговорчив.
— Фейтелин! Как ты могла?
Нет, я, конечно, далеко не примерная леди и много глупостей совершила, но вот сейчас была совсем-совсем не виновата. Не по моей вине алкоголь оказался в бокале, и к дракону в кровать я не по собственному желанию переместилась.
Надо же понимать!
— И вообще, я требую участия в определении собственной судьбы! — решительно заявила я стене и тяжело вздохнула.
Надо было раньше возражать, а не стоять с огромными глазами, наблюдая, как, тяжело шагая, дед отправился договариваться с драконом о нашей помолвке.
Нет, не о таком я мечтала. Не знаю, что сила и магия внутри меня придумали, но дракон мне совсем не пара. И если надо будет, я всем это докажу.
— Фейт!!! — Вопль сзади заставил меня подскочить на месте и испуганно оглянуться, прижимая руку к груди, где бешено колотилось сердце. — Ты здесь!!!
Уна и Вейли окружили меня, обнимая и что-то неразборчиво бормоча сквозь крики радости и слёз.
— Стоп! Всё нормально, я здесь! — выкрикнула я, чуть отступая в сторону, и поздоровалась. — Привет, девочки.
— Ты куда пропала? — выкрикнула худенькая Уна.
— И главное как? — вторила ей смуглянка Вейли. — Ты же совершенно лишена способностей.
— Да, — подтвердила я, подходя к своей кровати и устало на неё приземляясь.
Надо бы переодеться и принять душ. А ещё причесаться не мешало.
— Тогда как ты это объяснишь? — продолжала допытываться подруга. — Ты исчезла у всех на виду! Из академии.
— Да подожди ты, Вей. Не это главное! Фейт, кто он?!
— Кто? — вытаскивая из волос крохотное белое пёрышко, спросила я.
И как оно туда попало?
— Как кто? — сверкая глазищами, выкрикнула Уна. — Твой жених!
— Кто?!
Рука дрогнула, и я испуганно взглянула на подругу. Неужели слухи уже и сюда дошли? Но как? Прошла буквально пара минут!
— Твой жених!
— Тот самый, к которому ты перенеслась, — пояснила Вейли. — Кали с пеной у рта утверждает, что никакого жениха у тебя нету. А перенеслась ты не сама, а ректор тебя вытащил. Чтобы пьяная не буянила, ещё больше позоря род Мандигаров.
— Вот же стерва, — рыкнула я.
— Только мы ей не верим. Будь это именно так, твой брат бы не испугался так сильно, — заметила Уна. — Он всю академию на уши поставил. Декана Стинбурга из отпуска вытащил.
— Ой, мамочки, — ахнула я.
Декан точно не простит загубленные выходные. Он и так меня не особо жалует, а теперь вообще на магические нити разберёт.
— А как Энди так быстро явился?
Тут неожиданно смутилась Вейли.
— Это я с ним связалась, — призналась подруга, присаживаясь на свою кровать и неловко расправляя складки юбки.
— Что значит ты? Как?
— Он оставил мне значок на тот случай, если вдруг что-то случится.
Ну вот. Даже в академии за мной следят.
— Почему тебе? — насупилась Уна. — А я на что?
— Прости, но из нас троих Вейли самая ответственная и сообразительная, — заметила я, признавая авторитет подруги. — Так что я понимаю его выбор.
— Всё равно нечестно.
— Да подожди, Уна! Фейт, что произошло? Откуда дар? Почему о нём ничего не известно? Ты его скрываешь? И куда ты исчезла?
— Ох, девочки, это такая долгая история.
— А мы никуда не спешим, — перебила меня смуглянка, — рассказывай. На тебе лица нет. Случилось что-то?
— Попала я… в неприятности, — призналась, горестно вздохнув.
— Какие?
— Что случилось?
— Замуж меня отдают…
— За кого? — жалостливо ахнула Уна, и на глаза навернулись слёзы.
— За дракона…
Мои слова произвели немного не тот эффект, на который я рассчитывала. Девчонки переглянулись, обмениваясь странными взглядами, а потом захохотали, хватаясь за животы.
— Ох, Фейт, — произнесла Уна, стирая с щек слёзы. На этот раз смеха и радости. — Ты, как всегда, в своём репертуаре.
— Но… — попыталась возразить я, но кто меня слушал.
— Со своими шуточками, — вторила подруге Вейли.
Смуглянка обошлась без слёз, но улыбалась искренне и задорно, и из глаз в кои-то веки исчезла грусть.
— Не хочешь говорить правду — так и скажи. Что мы, дурные, не поймём? — снова надулась Уна.
Барбарийка обладала очень лёгким характером и была крайне эмоциональна. Слёзы, смех, быстрая смена настроения — мы с Вейли долго привыкали к этому. Но при всём при этом блондинка была верной и преданной подругой, на которую всегда можно было положиться.
— Ну ты, конечно, фантазёрка, — поддержала её Вейли, поправляя старенькую юбку. — Это надо так придумать… дракон.
Подруга, в отличие от нас двоих, была крайне стеснена в средствах и поэтому форму не купила, а получила от академии. Конечно же, не новую, а потёртую, старую, кое-где в смешных заплатках.
Первое время мы предлагали помощь, но были отправлены очень далеко. После этого разговор о деньгах у нас никогда не поднимался и к подруге мы относились так же, как и все. Что не мешало нам с Уной покупать вкусности на всех и угощать её.
А на день рождения, который должен был состояться через месяц, мы решили подарить подруге целый зимний комплект: тёплую накидку с соболиной опушкой, новенькие ботиночки из мягкой кожи, перчатки, муфточку и яркий шарфик.
— Ты, главное, Кали такого не говори. Вмиг на смех поднимет, — заметила Уна.
— И в следующий раз не пропускай уроки по магическим существам. Там драконам целый раздел посвящён.
— Очень смешно, — фыркнула в ответ, схватила подушку и запустила в хохочущую Уну. — Всё я знаю. Уроки не пропускала. И про шанс на брак с драконом тоже знаю!
Только это совсем не мешало одному синеглазому змею попросить моей руки у Энди.
— Приводи себя в порядок, и пойдём в столовую, — произнесла Вейли. — Обед скоро.
— Как обед? — не поверила я. — Уже?
Это же сколько времени мы валялись в кровати с этим чешуйчатым? Ладно я пьяная, буйная, не просыпалась, а он-то что?
— Уже, — передразнила меня подруга, сверкнув чёрными глазами.
— Ну всё-таки, Фейт. Кто он, а? Ну расскажи! Мы же никому, — затараторила Уна.
— Не приставай к человеку. Видишь, не может она сказать.
— Но ты его видела?
— Видела, — призналась ей, чуть покраснев, вспомнив, что именно успела разглядеть за этот короткий промежуток времени, прежде чем герцог прикрылся подушечкой.
— И как? Симпатичный хоть? Молодой? Богатый небось.
— Не в этом счастье, Уна, — отозвалась я, подходя к шкафу и доставая новую форму и небольшой ящичек с мыльными принадлежностями, — будь он хоть тысячу раз хорош. Не так я хочу, понимаешь, не так.
— А как? — вдруг спросила Вейли.
— По-настоящему. Чтобы любовь, романтика, ухаживание, цветы, театр.
— Ты терпеть не можешь театр, а в опере вообще спишь, — заметила смуглянка.
О том, как я позорно уснула во время постановки столичного театра и ещё при этом некрасиво захрапела, вспоминать не хотелось. В обычной жизни я совсем не храплю. Но тут нос заложило, простуда небольшая и… так вышло.
Матушка потом неделю читала лекцию о правилах поведения.
— Не в этом дело.
— А что тебе мешает полюбить потом? Не сразу, с первого взгляда, а чуть позже, — заметила подруга, убирая за спину тёмные локоны.
— Боюсь, что это невозможно.
— Урод, — ахнула Уна.
Это был её самый большой страх.
— Да нет. Просто самовлюблённый, эгоистичный, высокомерный и невыносимый гад! — яростно запихивая часть одежды назад в шкаф, заявила я.
Вейли кашлянула в кулак и неожиданно ответила с тёплой улыбкой:
— Мне кажется, он тебе уже нравится.
— Что за вздор! Нет!
— Ладно-ладно. Спорить не станем, — примирительно произнесла смуглянка. — Беги в душевую, а то до обеда чуть-чуть осталось.
Для того чтобы привести себя в порядок и принять душ, мне понадобилось минут десять или немного больше.
А вот неприятности начались чуть позже.
— Вы только посмотрите, кто явился.
Спеша к подругам, я не заметила засаду, которую устроила наша леди Совершенство со своими прихвостнями и подлизами.
— Отстань, Кали, — заявила ей, поудобнее перехватывая коробочку и полотенце. — Поищи себе другую подушку для битья. Я сегодня не в том настроении, чтобы заниматься с тобой словесными баталиями.
Их пятеро, я одна. Они все отличники и любимицы учителей — я кошмар всего факультета. И как теперь быть? Кто выйдет победителем из нашего конфликта?
Явно не я. Поэтому напролом идти было бы большой глупостью. Мстить надо умеючи, хитро и так, чтобы потом не попасться с поличным.
— Вот смотрю я на тебя, Мандигар, и не понимаю, когда ты наконец поймёшь, что тебе здесь не место? — продолжила Кали, накручивая на тонкий пальчик золотистый локон.
Ну вот почему жизнь так несправедлива? Почему ей всё, а мне ничего? Калиопа Горганзи (не путать со страной Горгензия) не только обладала сильным даром, которым умело пользовалась, и отлично знала теорию, но ещё имела потрясающую внешность. Золотистые локоны, чуть волнистые и всегда идеально уложенные, молочного цвета кожа без малейшего признака неровности или прыщика. Алые пухлые губы, огромные фиалкового цвета глаза в обрамлении пушистых ресниц, выступающие скулы, аккуратные брови, изящный носик. Да и фигура была такой, что академическая форма смотрелась на ней словно бальное платье, тогда как на мне висело, топорщилось и мешалось.
— Это не тебе решать, — отозвалась я и попыталась обойти компанию слева.
Но длинная Чайни тут же перегородила путь с ядовитой улыбочкой.
— Куда спешишь, недоразумение?
— Ты позоришь свой славный род, — продолжила Кали противно поучительным тоном.
— С каких это пор Горганзи стали так волноваться и переживать о моей семье? Насколько я помню, вы всегда стремились нас обогнать и перегнать. И всегда безуспешно.
— Так было до недавних пор. Я лучшая.
Я согласно кивнула, даже не думая отрицать очевидные вещи.
— Да. Великий Махтабар сжалился и преподнёс такой миленький подарок, лишив меня способностей. Только вот мой род не сильно от этого проиграл. Есть ещё два старших брата, а вот они точно лучшие из лучших.
Совершенное личико Кали покрылось красными пятнами от гнева.
— Ты позоришь не только свой род, но и всю академию! Весь наш факультет!
Но и это меня не проняло. Сегодня я вообще крайне непонятливая.
— Не я первая отстающая, не я последняя, — отозвалась, пожав плечами.
— Да что с ней говорить, Кали, — вмешалась низкорослая и плотная Ребекка. Зубрила и задавака, которую леди Факультет Умников держала рядом с собой из жалости и просто чтобы на фоне не слишком красивой подруги выглядеть ещё более шикарно. — У неё мозгов не хватит понять очевидные вещи.
— Куда уж мне до вас. Кстати, Кали, ты уже писала объяснительную ректору по поводу спиртного в моей кружке? — невинно уточнила у неё.
И ведь попала в цель. Блондинка шагнула ко мне, больно хватая за локоть, и прошипела в лицо:
— Как тебе это удалось, Мандигар? Как ты смогла перенестись? Всем известно, что в тебе ни капли дара и способностей.
— Ты же у нас самая умная, Горганзи, — отрезала я, вырываясь из захвата и широко улыбаясь. — Так включи мозг и догадайся.
Отступила, яростно свернув глазами. Видели бы преподаватели сейчас свою любимицу. От хорошенькой куколки не осталось и следа, лицо так и перекосило от ярости.
— Тратить время на такую, как ты? Да больно надо, — ответила она, демонстративно отряхивая руки, словно испачкалась. — Пошли, девочки, нам тут делать нечего.
Уф, можно выдохнуть. Я не стала дожидаться, когда они скроются из глаз, и поспешила в свою комнату.
— Ты чего так долго? — спросила Вейли, встречая меня в дверях.
— Да так, неприятности, — заявила я, входя.
— Кали, — сразу поняла подруга.
— Ага. Вейли, слушай, а тот природник тебе ещё должен? За реферат.
— Колин?
— Ага.
— Должен ещё. А что? — с подозрением поинтересовалась она.
— Что ты задумала, Фейт? — подала голос Уна.
Я обернулась к ним с лукавой улыбкой на губах.
— Будем мстить.
Вечер Второго дня Нового года — время гадания на вторую половинку. Конечно, этим занимались девушки, парни находили дела поинтереснее.
Но гадание было не простое. Для этого требовалась подготовка. Летом в день равноденствия девушке полагалось самостоятельно сплести венок, запечатать его магически, чтобы не завял, и спрятать в надёжное место.
Плели венки и простолюдины, и дочери лордов. Последние, конечно, делали их из роз, лилий, орхидей и прочих благородных цветов, которые росли в личных оранжереях.
Матушка предлагала поступить точно так же, но мне это показалось кощунством. Поэтому я отправилась гулять, набрала полевых цветов, тех, к которым больше всего душа лежала.
Почему-то выбор остановился на васильках. Синих-синих. А ещё красных как кровь маках. Украсила всё белыми ромашками с солнечными сердцевинами. Яркий, пёстрый и в то же время простой венок, совершенно неприличный для леди Мандигар. Но он мне так нравился, что все возражения матушки я пропустила мимо ушей. Он мой, и точка.
Смысл гадания в том, что венок надо опустить на воду, и, если богам будет угодно, в кольце можно увидеть своего наречённого. Везло, конечно, не всем. Но многие девицы считали своим долгом попробовать. Я тоже не была исключением.
— Нас накажут, выгонят с позором, — несчастным голосом бормотала Вейли, следуя за мной по коридорам академии.
— Не выгонят, — возразила я, замерев на небольшой площадке у самых перил.
До берега подземного озера, которое омывало академию с юга и не замерзало даже в самые лютые морозы, оставалось немного. Здесь было светло и шумно. Все собрались приветствовать Второй день Нового года и гадать на суженого. И через эту толпу нам надо было протиснуться.
— Тебя, может, и нет, а меня так точно.
— Не переживай, если что, я возьму вину на себя, — успокоила подругу и завертела головой. — Где же Уна? Надеюсь, у неё получилось.
— Это сумасшествие, — продолжала шептать Вейли, прижимая свой венок к груди.
Обычно ей удавалось удержать меня от необдуманных поступков, но не в этот раз.
Красивый венок у неё был, хотя и простенький. Множество зелёных листочков и почти нет цветов, если не считать крохотные бутоны белых гипсофил.
— Нельзя так делать. Мы переходим границу.
— Вейли, это же просто шутка. И только, — отмахнулась я.
Муки совести меня точно не мучили.
— Жестокая.
Наверное, смуглянка была в чём-то права. Но этого было мало, чтобы остановить нас.
— А Кали разве не безжалостна с остальными? Как она тебя унижает? Нищенкой называет, оскорбляет при каждом удобном случае. Забыла?
— Помню. Но всё равно то, что мы задумали, жестоко.
— Отступать поздно. А вот и Уна.
К нам спешила запыхавшаяся подруга, остановилась, тяжело дыша и прижимая руку к груди.
— Уф. Догнала. Они уже идут, скоро будут тут.
— Ну как? Получилось?
— Ох, девочки, жуть какая. Страшно-то как было. Чуть не попалась.
— Так получилось или нет? — продолжала пытать я барбарийку, на которую опять напала болтливость.
— А то, — широко улыбнулась Уна, убирая со лба волосы. — Прицепила. Осталось только активировать.
— Махтабар, защити нас, несчастных, — прошептала Вейли, когда мы стали спускаться по каменным ступеням к пристани, чтобы занять свою очередь.
Мало было встать, надо было попасть к воде одновременно с Кали и её компанией. Поэтому мы вроде как замешкались, потерялись, подождав, пока блондинка со своей свитой спустится вниз, и только потом встали рядышком.
Всё ближе и ближе к воде, сжимая в руках венки. Уна нервно передёргивала плечами, свободной рукой поправляла то воротник блузки, то непокорный локон, то кусала губы, всячески стараясь скрыть волнение. Но получалось у неё плохо. Вейли вообще была бледнее полотна, нервная, то и дело косилась в сторону Кали, тихонько вздыхала и сильнее сжимала кулак, в котором лежала записка с активирующим заклинанием.
Ещё пара шагов вперёд, смех и разговоры девушек. Кому-то повезло, кому-то пока нет. А мы всё ближе и ближе подходили к воде.
Я подалась к смуглянке и осторожно коснулась её руки, прошептав:
— Отдай.
— Что? — Она недоуменно нахмурилась.
— Отдай мне. Я сама активирую его.
— Фейт, нет… у тебя с заклинаниями… не очень хорошо получается.
Это Вейли ещё мягко заметила.
— У меня с магией вообще ничего не получается, — со смешком заметила я. — Но тут, думаю, должна справиться. Давай, пока мы не привлекли слишком много ненужного внимания.
— Ты уверена?
— Да.
И клочок бумаги перекочевал в мою ладонь.
К воде мы подошли минут через пять. Синхронно встали на колени, аккуратно положив венки на воду и шепча слова древней молитвы. Касаясь пальцами ледяной воды в центре венка и закручивая воронку по кругу.
Я прошептала слова быстро, наверное, быстрее, чем было положено. Но на жениха совсем не надеялась, замуж не собиралась и поэтому почтения должного не оказала. А вместо этого скосила взгляд на Кали, которая, в отличие от меня, продолжала водить пальцами по воде, не отрывая взгляда от венка.
Пора действовать. Чуть приподняла ладонь, открывая клочок бумаги со словами, и активировала заклинание, стараясь сдержать улыбку, которая сама собой возникала на лице.
Окупятся тебе наши слёзки.
Произнести слова активации надо было трижды. Вначале всё было хорошо. Даже замечательно. А вот с последним разом вышла заминка. Рядом со мной вдруг неожиданно охнула Вейли, расширенными глазами вглядываясь в изображение, которое рассмотрела в своём венке.
О, она что-то увидела? Вот удача-то. Или нет? Потому что вид у подруги был такой, словно там умертвие какое появилось.
Мало того, у меня тоже процесс пошёл. Вода покрылась рябью, и в лёгкой дымке вдруг появились синие-синие, под цвет васильков, знакомые глаза с вертикальным зрачком.
— Чтобы тебя урлук загрыз! — выдохнула я и со всей силы шлёпнула кулаком по воде, изгоняя изображение чешуйчатого и покрывая себя и Вейли ледяными брызгами.
— Эй, чего делаешь? — выкрикнула долговязая Чайни, на которую тоже попала вода.
Ответить ей я не успела. Неожиданно вскрикнула Кали, отшатнулась, опираясь ладонями о доски пристани.
— Что это?! Что это?!
Разом все замолкли, наблюдая, как из центра венка блондинки выглядывает огромная бородавчатая жаба. Осмотревшись, она вдруг прыгнула, приземлившись как раз рядом с Кали, которая взвизгнула и поползла, пятясь попой.
— Уберите, уберите её!
Я прикусила губу, чтобы сдержать победную улыбку, и тоже поднялась с колен.
Получилось!
Но счастье моё длилось недолго.
Следом за одной жабой совершенно неожиданно из венка показалась вторая, третья, четвёртая… десятая. И с каждой секундой их становилось всё больше и больше. Они громко квакали и прыгали на пристань под визг девушек, которые ринулись бежать, оглашая подземелье громкими воплями.
— Фейт, что ты… что ты наделала? — хватая меня за локоть, прошептала Вейли.
— Кажется, только что уничтожила праздник, — тоскливо произнесла я. — И этого мне не простят.
