Глава 13
Вроде поговорили недолго, а так много выяснилось. И даже легче как-то стало. Вот посмотрела я на Алтона и перестала видеть врага, покушающегося на мою свободу и независимость.
Теперь, когда мне известны причины и последствия нашей помолвки, можно вздохнуть свободно и даже немного расслабиться.
— Пора решать насчёт ужина, — заметил дракон, вставая и потирая затёкшие плечи.
Если так подумать, ничего особенного он не сделал, а я невольно залюбовалась им. Такие чёткие движения, такая гладкая кожа и…
Ой, куда-то не туда меня опять понесло.
Расслабилась, называется.
— Опять фрукты? — кисло отозвалась я.
— Не хочешь? — улыбнулся он, прекращая демонстрировать мне свою впечатляющую мускулатуру.
— Они, конечно, очень вкусные, и у нас таких не найдешь, но хочется чего-нибудь… более внушительного.
— Мясо? Тут наверняка водится какая-нибудь мелкая живность.
Герцог огляделся вокруг, обводя окрестности внимательным взглядом, и даже принюхался.
Живность? Это её готовить надо… содрать шкурку, освежевать… потрошить. Миленького, маленького, пушистого зайчика. Может, и не зайчика, но тоже кого-то миленького и очаровательного.
Ох, что-то мне поплохело. Голова закружилась, во рту появился весьма неприятный привкус.
Это хорошо, сидела, а не стояла. А то так и в обморок упасть недолго.
— Фейт, ты чего? Плохо?
Я прижала руку к груди и, закрыв глаза, пыталась отдышаться.
А дракон был уже рядом, мягко и нежно коснулся рукой волос, провёл по щеке. Такая лёгкая ласка, от которой в сердце что-то ёкнуло и забилось быстро-быстро.
— Всё нормально, — сдавленно произнесла в ответ, открывая глаза и встречаясь с ярко-синим взглядом Алтона. — Но давай без живности.
От понимающей улыбки внутри опять всё задрожало. Он снова всё понял без лишних объяснений.
Дракон убрал руку, но всё ещё продолжал сидеть на корточках возле меня, так близко, что я касалась коленями его бока.
— Ты же сама захотела что-то, кроме фруктов.
— Захотела, но… оно же живое, — тихо ответила я. — Понимаешь, одно дело, когда мясо приносят на блюде, а совсем другое… видеть… знать.
Я совсем запуталась, не зная, как словами выразить те чувства, что сейчас бурлили внутри. Поэтому и говорить было сложно, особенно когда мужчина был рядом… и смотрел… так смотрел, что последние мысли убегали прочь, оставляя лишь звенящую тишину и какое-то непонятное и тревожное ожидание.
— Я понимаю, — тихо произнёс дракон. — Где твоя юбка?
— К-какая юбка? — заикаясь, переспросила у него.
— Твоя, — пояснил дракон, поднимаясь.
— Там… на берегу.
— Отлично. Собери ещё дров и поддерживай костёр, чтобы не потух. А я скоро вернусь с едой.
— Что ты задумал? — вскакивая следом, спросила у него.
— Скоро узнаешь, — с улыбкой отозвался Алтон и, присвистывая какую-то мелодию, направился в сторону ручья, оставив меня недоумённо хлопать ресницами.
Через пятнадцать минут, набрав пару охапок сухого хвороста, который в изобилии нашёлся вокруг, поковыряла палкой костёр. Убедившись, что он не прогорит и не устроит пожар, я направилась в сторону ручья. Надо же было понять, что именно придумал дракон.
Я медленно кралась вперёд, замирая и прислушиваясь. И всё равно это не помогло остаться незамеченной.
— Хочешь помочь? — громко спросил Алтон, стоило мне только выглянуть из-за раскидистого куста, который рос у самой тропинки, ведущей на берег.
Прятаться больше не было смысла.
— Я собрала хворост, — доложила ему, выходя вперёд. — А ты… ты что делаешь?
От моей юбки не осталось и следа. Она и раньше была в крайне плачевном состоянии, но сейчас… Нижний, самый тонкий подъюбник Алтон разорвал на тоненькие полоски. Остальные просто оторвал друг от друга, и они бесформенными кучками валялись у его ног.
— Силки, — отозвался дракон беспечно, продевая одну из полосок ткани в нижний край юбки.
— Какие силки? — спросила я, стараясь не смотреть, как капельки пота блестят на его коже.
Или это вода. В любом случае сверкало ярко и очень притягательно.
— Для ловли рыбы.
— Рыбы, — ахнула я, забыв про капельки, тело и остальное. — Ты собираешься ловить рыбу?
— Совершенно верно. Так как удочки у нас нет, будем ловить силками. Для этого нам и понадобится твоя юбка, а ещё ветки. Тонкие, но прочные.
— И как ты будешь его делать? — спросила я, рассмотрев за юбками небольшую кучу прутьев.
— Мы будем делать, — поправил меня он. — Ты же пришла помогать.
Сначала мы сделали каркас. Трейс свернул пять веточек в кольца и связал их куском ткани. Затем взял четыре другие, более толстые палки, к которым присоединил по порядку эти кольца. Получилась такая овальная конструкция, по форме напоминающая бочонок. Толстые ветки соединялись с одной стороны, оставив дырку с противоположной.
Дальше с помощью подъюбников мы закрыли получившиеся ячейки, чтобы рыба не смогла выбраться, оставив лишь одно входное отверстие. Не слишком большое, чтобы даже мелкая рыбёшка не смогла вырваться. Кстати, именно для этого Алтон аккуратно загнул внутрь концы веток.
— Теперь, когда отверстие стало труднодоступным, рыба не сможет выплыть, — сообщил он, наводя последние штрихи в метровой конструкции.
— Точно? — уточнила, вытирая ладони о рубашку.
Выглядела эта штука весьма экзотично.
— Да, находясь в замкнутом пространстве, рыба начинает паниковать, биться и суетиться. А нам надо будет только аккуратно вытащить силок на берег.
— А куда мы его будем ставить?
— Поближе к камышам, конечно.
Герцог сам залез в воду и поставил ловушку, я в этот момент успела сбегать к костру, подбросить ещё поленьев и вернуться назад.
А Трейс уже успел придумать новое занятие.
— Будем искать камни.
— Для чего?
Я чувствовала себя ребёнком, который отправился на поиски сокровищ. Давно у меня не было такого приключения. Все тревоги и страхи как-то быстро ушли на второй план.
— Во-первых, нам нужен тонкий плоский камень, чтобы жарить на нём рыбу. Во-вторых, так как ножей нет, то нужны острые предметы, чтобы очистить чешую, отрезать голову и плавники, вырезать внутренности.
— О-о-о-о, — протянула я, следуя за ним хвостом. — Откуда ты всё это знаешь?
— То, что я герцог, не означает, что у меня не было нормально детства. Было. Раньше мы часто с от… — он запнулся и быстро продолжил: — Раньше я часто ездил на рыбалку с ночёвкой. Замечательное было время.
Я не стала уточнять, с кем именно он ездил, но горечь в словах расслышала. Надо было срочно переменить тему.
— Я тоже играла с дворовой ребятнёй, но рыбу мы так не ловили. Старший конюх делал нам удочки. И с ночёвкой меня бы точно не пустили. Ой! — ахнула я, наступив ногой на особо острый камушек.
Алтон тут же развернулся, поймав меня и не давая упасть. Одна рука на талии, другая слегка сжала ладонь. И лицо так близко, что я могла разглядеть светлые крапинки у зрачка.
— Поранилась?
— Чуть-чуть, — отозвалась я, чувствуя тепло его рук сквозь тонкую ткань рубашки.
— Давай отнесу назад.
— Но я хочу помогать, — слабо возразила я и задержала дыхание, когда он мягко подхватил меня на руки и понёс к костру.
— А ты и помогаешь, но будет лучше, если пока посидишь здесь.
Усадив на травку, Трейс вдруг опустился на колени и бережно взял меня за ногу.
— Ой, ты что?
Ладони горячие и какие-то обжигающие. И дрожь колкой иголкой прошлась по коже, посылая искры в кровь, которая уже бурлила в венах.
— Дай посмотрю, вдруг порез глубокий.
— Нет там ничего, — продолжала бормотать я, краснея от прикосновений и собственных ощущений.
Да что же это такое?
— Всё нормально, — произнёс Трейс, поднимая на меня взгляд.
А руки убирать не спешил. И цвет глаз вдруг потемнел, став похожим на ночное небо, того и гляди звёздочки засияют.
Ладонь от стопы медленно поползла вверх, лаская голень, лодыжку, всё ближе подбираясь к подколенной впадине.
Кожа горела по всему телу, не только там, где дракон касался, а вся. И я вот-вот сейчас вспыхну огнём, который было так сложно удержать.
— Ох, — вдруг охнула я со смешком и дёрнулась, поджимая ноги.
Мгновение было потеряно.
— Щекотно, — сообщила тихо застывшему мужчине, который смотрел на меня так…
В общем, на меня никто никогда так не смотрел. И от этого становилось ещё труднее.
— Щекотки боишься? — сдавленно переспросил он, медленно поднимаясь.
Я думала, подойдёт ближе, схватит и… дальше моя фантазия не распространялась. Но вид у Алтона был именно такой.
А потом он вдруг вздрогнул, успокоился и добавил:
— Буду знать. Отдыхай! А я пойду проверю нашу ловушку. Будем готовить ужин.
Трейс вернулся минут через пять, неся перед собой нашу импровизированную ловушку.
— Удалось? — спросила, вытянув шею и пытаясь хоть что-нибудь разглядеть.
— Да. Три штуки. Одна большая и две помельче, — с улыбкой отозвался он и поставил силок рядом с моими ногами. — Взгляни.
Я и посмотрела. Хотя, признаться, от довольного и какого-то светлого лица Алтона оторваться было сложно. Дело было не только в улыбке, от которой загорелись синие глаза, он весь изменился, став таким неожиданно близким.
Но нет, не стоит увлекаться, не стоит впускать мысли и мечты, которым не суждено сбыться. Герцог сам сказал: это лишь соглашение и ничего больше.
Опустив взгляд, я заглянула внутрь силка.
Точно. Три рыбёшки со сверкающей переливающейся чешуёй… шевелятся.
— Ой! — ахнула я, когда особо резвая рыбина запрыгала, завертелась, пытаясь вырваться к свободе.
Даже жалко её стало. Очень.
Трейс тихо рассмеялся, наблюдая за мной, и, нахмурившись, огляделся.
— Зря я сюда принёс, — произнёс он через пару секунд. — Здесь разделывать не стоит. Запах останется, а нам ещё ночевать тут. Я вернусь к реке, там и камушки остались.
— Я хочу помочь, — вскочила я. Оставаться одной не хотелось. Не потому, что страшно, а потому, что с ним было как-то… лучше. — Ты будешь потрошить, а я чешую сдирать? Давай?
И умоляюще захлопала ресницами. Напускать наивную мордашку я умела, и навык не растеряла.
— Хорошо, — поднимая ловушку, ответил Трейс. — Пошли, помощница. Нога сильно болит?
— Нет. Сам же сказал, что рана неглубокая.
Оказывается, счищать чешую, особенно с помощью камня, — это очень тяжёлое и весьма трудоёмкое занятие.
Каким чудом я не порезалась, не знаю.
Но время пролетело быстро. И пусть мы страшно устали, испачкались и пахло от нас не очень вкусно, с ним было легко. Не только переговариваться, помогать, но просто молчать, чувствуя непонятную близость. Словно мы знали друг друга не пару дней, а гораздо больше.
О чём мы разговаривали? Да обо всём на свете.
Так сложно вспомнить и выделить что-то одно.
О детских приключениях, о проделках, о путешествиях, дальних странах и чужих обычаях.
Трейс, как оказалось, несмотря на довольно молодой возраст, был в стольких местах, столько видел!
Помпезные замки шейхов Занобии, с округлыми, сверкающими на солнце куполами, яркой плиткой, украшающей дорожки и просторные комнаты. Множество фонтанов с чистейшей водой. Ковры, которые устилали не только полы, но и стены. Сладкое молоко и необычные десерты.
— Тебе бы там не понравилось, — заметил Алтон.
— Почему же?
— Как девушка, ты должна была бы носить бесформенный чёрный наряд, укрывающий тебя с ног до головы. Даже глаз не разглядеть из-за тёмной сеточки, которая надевается на голову. Никакой свободы и равноправия. На чужую жену нельзя даже посмотреть. Можно получить вызов на магический поединок.
— Врёшь, — подаваясь вперёд, пробормотала я.
— Вот еще, — фыркнул дракон и задорно мне подмигнул. — А вот на острове Калхоэ тебе бы понравилось.
— Калхоэ, — выдохнула я, и сердце застучало ещё сильнее. Про это я слышала, читала в книгах, которые нашла дома. — Остров, где правят женщины-воительницы. Ты и там был?
— Был, два года назад, с дипломатической миссией по приказу самого короля Аргустина. — Имя правителя Трейс произнёс со знакомой горечью, и я невольно отметила это.
Но уже через секунду он снова улыбался, рассказывая о райском острове посреди Арсского залива, где царило постоянное лето и солнце. Белоснежный песок и райские фрукты. Место, где девушки в коротких туниках сражались с врагами и друг другом с помощью специальных магических плетей, которые при соприкосновении издавали звук, похожий на гром.
Сколько чудесных мест в нашем мире, сколько неизведанных далей, которые мне так хотелось увидеть собственными глазами.
Страна Ирх, где вечно царил снег и холод. Но как же красиво там было! Трейс рассказывал, а я словно ощущала морозный запах смолы, который кружил в воздухе. Видела перед глазами сверкающий на солнце снег, зелёные пушистые лапы елей, петляющие следы, по которым шли жители Ирха, воины-оборотни, закутанные в шкуры животных… или собственные шкуры.
— Их правитель старый Альх в два метра ростом, могучий медведь с жутким шрамом на щеке. Несмотря на столетний возраст, он ещё бодр и до сих пор участвует в весенних состязаниях за… — Трейс неожиданно смутился и закашлялся. — За девушку.
— Они дерутся за невесту?
Настоящие дикари.
— Можно и так сказать. Но они тоже сражаются.
— Девушки? — ахнула я.
— И девушки, и женщины, — подтвердил Трейс. — Они воюют наравне с мужчинами. И нисколько им не уступают.
— Хотела я бы это увидеть, — с тоской произнесла в ответ, уже не в силах сдержать сокровенные мысли и чувства.
— Увидишь. Обещаю. Захочешь — и отвезу, покажу…
И замолчал.
Мы оба замолчали, вспомнив, что именно нас связывало. Что не будет этого потом… и путешествия тоже не будет.
— Нам же необязательно расставаться врагами, Фейт, — тихо заметил Алтон, откладывая в сторону камень, которым усердно счищал чешую у самой большой рыбины. — Мы можем встречаться, общаться. Если ты захочешь, я покажу тебе свои любимые места, познакомлю с интересными людьми.
— Хочу, — тихо отозвалась я, смотря ему прямо в глаза. — Очень хочу.
— Значит, договорились?
Кивнула, не в силах сдержать широкую улыбку.
— Мы все пропахли рыбой, — рассмеялась я, изучая покрасневшие ладони.
И как только не поранилась, занятая болтовнёй.
— Надо привести себя в порядок. Я пойду готовить наш ужин, а ты искупайся, — укладывая тушки рыбы на большой листок, произнёс Трейс.
— Думаешь, вода поможет избавиться от этого запаха?
Сейчас я как никогда мечтала о небольшом бруске мыла. Даже самого простого.
— Видишь, вон там растёт белый цветок? Разотри его и используй в качестве мыла. На много не хватит, но руки вымыть сможешь.
— А ты?
— А я потом, после. Давай быстрее, а то скоро похолодает.
— Хорошо.
Вода была тёплая-тёплая, а вот остальное неумолимо изменилось. Когда жаркий ветер успел смениться прохладным? Не очень холодным, но, выбравшись из воды, я поежилась, покрывшись мурашками.
Дрожащими руками надела прямо на мокрое тело рубашку, застегнулась на все пуговицы и побежала к костру.
Рыба, запечённая в листе с фруктами и кореньями, уже была готова. Пусть без соли, но, приправленная какими-то травками, всё равно была невероятно вкусной. Или я просто так сильно проголодалась.
Ночь спускалась на оазис. И потемневшее небо засияло миллиардами ярких загадочных звёзд.
Никогда не видела столько. Даже в академии.
Здесь даже дышалось по-другому. Свободнее, что ли.
Вернувшись, Трейс сел рядом со мной, вытянув ноги и опираясь спиной о растущее дерево. Огонь бросал тени на его лицо, делая его более взрослым.
— Хорошо здесь, — произнёс дракон тихо. — Даже жаль, что скоро надо будет возвращаться.
Я кивнула, вспомнив о брате и о том, что стало причиной нашего небольшого приключения. Кто бы мог подумать, что всё так обернётся. Но я понимала Алтона.
Никогда бы не призналась, но мне тоже не хотелось уходить. Хотя благ цивилизации очень не хватало.
Но всё завтра. Сегодня я уже была ни на что не способна.
После сытного ужина захотелось спать, и зевоту уже было сложно сдержать. Всё-таки из-за разных часовых поясов время страшно сместилось.
— Спать пора. И так столько успели сделать, — заметил Трейс. — Ты устала, вот уже носом клюёшь.
Он же и заставил меня взять его камзол и использовать в качестве подстилки, несмотря на мои вялые сопротивления.
— А ты? Холодно же.
И правда холодно. И даже костёр не может защитить от прохладного ветра.
— За меня не беспокойся, — заявил он, поднимаясь. — Драконам холод не страшен.
— Так уж не страшен? — недоверчиво отозвалась я и снова зевнула.
А Алтон уже отошёл чуть дальше, практически скрывшись в сумраке ночи, а потом его тело стало расплываться, обретать новые черты и увеличиваться в размерах.
Совсем скоро передо мной был дракон со знакомыми синими глазами.
Усидеть на месте я не смогла. Несмотря на усталость, вскочила, подходя к рептилии, и осторожно коснулась морды, покрытой толстой чешуёй, которая в темноте казалась бурой.
— Красивый, — шепнула, поглаживая его.
Он фыркнул, и в глазах промелькнула насмешка.
— Красивый-красивый. И такой большой.
А ещё тёплый… и неожиданно близкий.
Разве такое возможно?
Я свернулась у него под боком и закрыла глаза. А дракон укрыл меня своим крылом, согревая и даря покой, которого так не хватало.
Счастливо вздохнув, я улыбнулась и с этой улыбкой и уснула, чтобы проспать до утра.
А утром…
Утром я проснулась оттого, что лежала на чём-то твёрдом и горячем, тая и дрожа от нежных прикосновений к плечам, спине, бёдрам, которые с трудом скрывала чужая рубашка.
