Глава 11
Летели мы долго.
Сколько точно, сказать не могла, но по ощущениям достаточно, чтобы я страшно устала и вымоталась. Оказывается, это не совсем удобно — лететь, когда огромная когтистая лапа сжимает за талию, оставляя на коже болезненные отметины.
Точно синяки будут.
Тело болело и ломило, в горле всё пересохло, а кожу стянуло. И это несмотря на то что я всё время была в тени, создаваемой огромной тушей дракона.
Жарко. Как же жарко. Я ощущала себя изюминкой, из которой выкачали всю воду. Даже сглотнуть было тяжело.
— Эй! — попыталась выкрикнуть, но голос охрип, и вышел лишь жалкий пшик, больше похожий на блеянье козы.
Но я не сдавалась.
Покряхтела, прокашлялась и снова попыталась.
На этот раз вышло лучше, хотя каждое слово, срывающееся с губ, словно корябало воспалённую глотку.
— Эй! Скоро привал? Я пить хочу! И куда мы летим?
Кругом песок и… снова песок. Куда ни глянь.
У меня даже глаза начали болеть от этой бесконечной череды одинаковых безликих барханов. А как он вообще здесь ориентируется?
— Алтон!
А тот лишь тихо рыкнул, опалив нечитаемым взглядом синих глаз, и продолжил путь.
Куда он нас тащит и почему мы не переносимся?
У меня было два варианта ответа на этот вопрос. Первый: он не мог этого сделать. Второй: просто искал удачное место.
Хотелось верить, что правильным был второй вариант. Иначе… иначе мы серьёзно влипли.
Надо быть сильной, терпеть.
Но как же больно и тяжело, аж слёзы на глаза навернулись. И это при том, что я была уверена: жидкости во мне больше не осталось. Но нет, осталось — крохотные капельки скатились по щекам, заставив болезненно застонать, когда кожа загорела и запылала.
Кажется, мой стон подействовал, потому что дракон начал быстро снижаться.
— Ох, — выдохнула я, упав на мягкую травку.
Травку?
С трудом открыв глаза, я увидела перед носом желтый цветок. С длинными лепестками, тёмной сердцевиной и красивыми тычинками тёмно-бордового цвета.
Перевернувшись на спину, упёрлась взглядом в ярко-синее небо над головой, которое было так сложно разглядеть из-за густой листвы деревьев.
И никакого песка.
Счастье-то какое!
Трава, деревья, и, клянусь, я слышала журчание ручейка где-то совсем недалеко.
Проблема в том, что надо было до него дойти или доползти, а силы оставались лишь на то, чтобы лежать и дышать.
— Пить…
— Сейчас, подожди.
Надо мной возникло встревоженное лицо Алтона, которое почти сразу исчезло.
Он появился, держа в руках что-то похожее на кувшинку, которую использовал в качестве сосуда для воды.
— Всего один глоток. Больше пока нельзя.
Садист! Я лишь губы промочила.
— Ещё, — простонала умоляюще.
— По глотку. Через минуту дам еще. А пока надо снять с тебя платье.
— Что?!
Мало того что садист, так ещё и извращенец.
— Мне нужна твоя верхняя юбка.
— Она вам не подойдёт. Не ваш фасон, — совершенно искренне отозвалась я.
— У тебя сильное обезвоживание. Мне надо намочить её и укрыть тебя. Это поможет восстановиться. У тебя же там всё равно сорочка.
— Я не буду обсуждать с вами предметы своего туалета, — возмутилась я.
— Правильно, обсуждать не будем. Ты просто будешь лежать и не двигаться, — отозвался дракон, протянул свои лапищи, и ткань наряда затрещала.
Эх, красивое было платье.
Герцог сдержал слово, оставив на мне нижние юбки и не тронув корсет.
Когда прохладная мокрая ткань коснулась моего тела, я зашипела и задрожала.
Холодно, но как же приятно!
— Спасибо, — закрывая глаза, прошептала едва слышно и облизала губы.
— Ещё глоток?
— Да.
Выпив воду, я снова легла, тихо заметив:
— Лицо болит.
— У тебя солнечный ожог. Я старался создавать тень, но это не помогло. Солнце в пустыне очень опасно, особенно с твоей кожей.
— Ну да, рыжим в этом плане не повезло, — понимающе кивнула в ответ. — Где мы?
— Точное местоположение сказать не могу, но мы в оазисе в самом сердце великой пустыни. Это достаточно большой кусочек зелени. Много плодовых деревьев, есть родниковая вода и небольшое пресное озеро. Можем переждать здесь некоторое время.
— Какое время? — приоткрыв один глаз, спросила я.
Герцог, облачённый в знакомый чёрный костюм, совершенно не выглядел уставшим и измученным.
— Пока ты не вернёшь нас назад.
— Вы шутите? — недоверчиво уточнила я, приподнимаясь на локтях.
— А похоже на то, что это шутка?
Не очень.
— Вам не надоело? — взвилась в ответ. — Уже второй раз вы подвергаете мою жизнь опасности ради ваших глупых экспериментов. А на последний я, между прочим, не давала согласия. И снова? Вы не думали, что может быть ещё хуже? Что нас перенесёт, например, на вершину заснеженной горы?
— Всё зависит от тебя, — отозвался Алтон совершенно спокойно.
От злости я даже дар речи потеряла.
— Что? От меня? — выдохнула потрясённо, пару раз глубоко вздохнула и раздраженно процедила: — Идите вы знаете куда!
— Куда же?
— К своей принцессе! — рявкнула я, отворачиваясь.
Села на травке, обхватив колени руками и уставившись в одну точку.
И самое неожиданное, дракон послушался.
Конечно, к принцессе он не перенёсся, но молча, не сказав ни слова, поднялся и ушел, оставив меня одну.
Отчасти это было правильно. Мне надо было успокоиться и прийти в себя. А сейчас я была так зла, что могла наговорить глупостей, о которых потом бы жалела.
Вообще, я отходчивая. Вспылю, а потом быстро остываю.
Так вышло и в этот раз.
Подувшись и позлившись минут десять, я вздохнула, повела затёкшими плечами и, сбросив с себя мокрую юбку, осторожно поднялась.
Ничего так. Голова, конечно, немного кружится, но не критично. По крайней мере, в обморок пока падать не собиралась.
Скинув бальные туфельки, в которые набралось изрядное количество песка, я ступила на мягкую травку.
Эх, хорошо, что, вопреки настояниям матушки, летом я много ходила босиком. А то не пройти бы изнеженным ножкам и шага. А так немного щекотно, и только.
Следующие пару минут я разбирала прическу. Всё равно половина шпилек потерялась, так какой смысл сохранять это безумие? Причесав пятернёй локоны, я оторвала от подола тонкую ленточку и перевязала ею хвост. Так волосы будут меньше мешаться.
Теперь пора разыскивать дракона. Вместе попали сюда, вместе должны вернуться. А тут, как ни крути, без него не обойтись.
Легко сказать.
Повертевшись на месте, я пошла направо. Интуиция тут ни при чём, меня привлекла смятая трава. Значит, герцог пошел в эту сторону.
Спустя пару минут я вышла к берегу небольшого пресного озера.
Услышав лёгкий плеск, я застыла, настороженно выглядывая из-за высокой осоки, которая в изобилии росла по краю.
Ну вот. Так и есть.
Водные процедуры.
Сюжет как в дешевых романах, которые так обожала Уна: оазис посреди пустыни, озеро, обнажённый мужчина с капельками влаги на голой спине и застывшая дева на берегу реки, потерявшая дар речи от восторга.
Умом понимала, что ситуация до абсурда предсказуемая и глупая, а уйти не могла, продолжая стоять и таращиться.
Всё-таки он хорош. И не признать это было бы глупостью.
Смуглое тело с налитыми мускулами, которые так красиво перекатывались, когда дракон работал руками. Капельки влаги, сверкающие на солнце. Широкие плечи, узкие бёдра, которые сейчас — слава Махтабару! — были скрыты лазурной водой.
— Ох.
Я развернулась и шлёпнулась на пятую точку, пряча лицо в руках.
Не хватало, чтобы он поймал меня за подглядыванием. Такого позора я точно не переживу.
— Герцог Олеандр! — специально повысив голос, позвала я дракона, рассматривая ярко-оранжевые круглые плоды, которые свисали с соседнего дерева. — Вы не могли бы выйти? Нам надо поговорить.
А сама изо всех сил прислушивалась к звукам, доносящимся с озера.
— Только оденьтесь сначала! — поспешно добавила я.
Вдруг ему придёт в голову появиться предо мной в неподобающе откровенном виде. Я сейчас в нижних юбках тоже не выглядела образцом правил и этикета, но всё-таки усугублять не стоило.
— Успокоилась? — донеслось в ответ.
Я фыркнула, но всё-таки ответила:
— К разговору готова.
— Минуту, Фейт.
Ждать пришлось немного дольше. Не одну минуту, а целых три.
Я считала.
А чем ещё заниматься, сидя на травке в изуродованном платье посреди пустыни в небольшом оазисе?
Вот и я не знала. Но мне точно было известно то, что делать не стоило. Например, прислушиваться к доносящимся со стороны озера звукам, включая богатое воображение, которое так и норовило показать образ совершенно неодетого герцога.
Именно во избежание подобных казусов я и считала. Вслух, медленно, плавно, контролируя дыхание. Едва шевеля губами и смотря в одну точку перед собой.
— Сто восемьдесят… сто восемьдесят один…
— Не хочешь тоже освежиться? — поинтересовался дракон, приземляясь рядом и убирая влажные пряди с лица.
Он успел надеть тёмные штаны. И только. Оставив грудь, влажную от капелек воды, совершенно обнажённой.
— Извините, не захватила купальный костюм, — быстро отворачиваясь, отозвалась я и добавила: — И не хочется.
Врала, конечно.
Хотелось. Очень сильно хотелось.
Я чувствовала себя не только страшно усталой, измученной, но ещё и грязной, липкой и потной. Создавалось ощущение, что противный песок пробрался везде.
— Зря. Очень освежает.
Проклятье!
Сидит тут, весь такой чистенький и красивый (чего уж врать, действительно красивый)! Глазками своими синими сверкает и улыбается! А ещё дракон был на удивление спокойным и отдохнувшим. Словно не он, а кто-то другой несколько часов подряд без остановки тащил меня на крыльях через пустыню.
— Давайте ближе к делу, герцог, — чопорно сложив руки на коленях, произнесла я.
Руки сложила не просто так. Кожа свербела страшно. Так и хотелось впиться в неё ногтями и чесать, чесать. И голова — как же жутко она зудела… Ох, ещё немного, и не выдержу. Купаться захотелось ещё сильнее.
— У нас с вами одна цель — вернуться домой, — старательно игнорируя зуд, продолжила я. — И как можно быстрее и… незаметнее. Так что давайте отбросим в сторону наши разногласия и будем действовать.
Вот. Я сделала первый шаг к примирению, а он…
— Меня зовут Трейс Алтон, Фейт, — отозвался герцог.
— Я в курсе, — растянув губы в фальшивой улыбке, ответила ему.
— И давно пора перейти на ты.
— Это неуместно.
— Очень даже уместно. И пока ты не начнёшь обращаться ко мне по имени, разговора не будет.
Я даже рот приоткрыла от возмущения.
Я тут пошла на примирение, умерила свою гордость, попросила о помощи. А он! Он ставит мне условия!
— Ну, знаете…
А герцог в ответ сложил руки на голой груди, снова приковав к ней всё внимание, и издевательски задрал подбородок.
— Как вы можете играть со мной сейчас? Мы находимся неизвестно где! И должны быть заодно, а вы…
Тишина.
Лишь одна бровь чуть приподнялась вверх, давая понять, что этому высокомерному чешуйчатому всё равно.
Ну и кто из нас ребёнок? Кажется, в сложившейся ситуации взрослой придётся побыть мне.
— Хорошо, — процедила чуть слышно, до скрипа сжав ткань платья. — Твоя взяла. Итак, Трейс Алтон, каков твой план по нашему спасению?
— Такой же, как в прошлый раз, — соизволил отозваться дракон.
Ему даже продолжать не надо было, я и так поняла, в чём именно он заключался, и внутренне вся подобралась.
— Не оригинально.
— Зато действенно. Ну так что, Фейт, позволишь тебя поцеловать?
— Надо же, какой прогресс, — всплеснула я руками. — В… ты просишь у меня разрешения. Прошлые два раза моё мнение тебя как-то совершенно не волновало.
— Ты идёшь на уступки, я иду на уступки. Вот и всё.
— Слушай, у меня создаётся ощущение, что ты рад тому, что мы оказались здесь, — подозрительно сощурившись, произнесла я.
— С чего такое мнение?
— Не знаю, но сильно встревоженным ты не выглядишь. И по поводу твоего предложения… я против. Неизвестно, куда ещё моя фантазия нас унесёт.
— Я помню, вершина снежных гор, — кивнул он. — Это не очень хорошо.
— Просто отвратительно.
— Но я уверен, что в этот раз всё будет замечательно.
Я скептически на него уставилась. Какой-то странный оптимизм.
— А вот мне кажется, что будет всё с точностью до наоборот. И целовать тебя у меня нет совершенно никакого желания.
— Откровенно.
— Как есть. Я никогда не скрывала своё отношение к тебе.
— Выставляла слишком рьяно, — возразил дракон.
— Зато не врала.
— А ревновала к принцессе тогда почему?
Ой, зря он про неё вспомнил. Вот совсем зря.
— Давайте не будем сейчас об этом, — процедила я. — Во избежание несчастных случаев. А принцессу и ваше поведение мы обсудим позже, когда вернёмся домой.
— Опять на вы? — тут же зацепился Алтон.
— Это был сарказм!
— Мне опять придётся брать всё в свои руки? — поинтересовался он, тяжело вздохнув, и начал двигаться в мою сторону, явно намереваясь продолжить эксперимент.
— Алтон! Подождите! Мы ещё не всё обсудили! — поднимаясь на колени, заявила я.
— Ты лишь отсрочиваешь неизбежное. Давай, Фейт, нам надо вернуться домой. Ещё неизвестно, что это были за аборигены, на которых ты имела несчастье наткнуться.
— А что такое?
— Ничего. Сдаётся мне, ты им очень понравилась, — пододвинувшись ещё ближе, произнёс Алтон. — И они так просто не откажутся от добычи.
— Какой добычи? — прошептала я, чувствуя, как внутри всё похолодело.
— Ты в курсе, что здешний паша очень любит рыженьких? — прошептал герцог ещё тише.
Пока я растерянно хлопала ресницами, переваривая услышанное, его ладони обхватили моё лицо, глаза закрылись сами собой, и я ощутила прикосновение тёплых губ к своим губам.
В этот раз я была очень осторожна.
«Домой! Хочу домой! Домой! Домой! Домой!»
Поцелуй становился всё требовательнее. Мои руки скользили по его плечам ещё выше, пока не запутались во влажных волосах. Я сама подалась ему навстречу, чуть приоткрыв рот и впуская его язык.
А потом вдруг всё кончилось.
Пульс бешено стучал в голове, когда мы замерли, тяжело дыша, друг напротив друга.
Всё тот же оазис…
— Кхм, — пробормотал Алтон. — Кажется, у нас проблема.
— Что? — часто заморгала я.
Голос внезапно сел, став каким-то чужим, осипшим и неприятным.
Алтон молча на меня уставился. Так обычно смотрят на букашку, размышляя, прихлопнуть или пусть живёт, ползёт себе дальше. Прихлопываться я никак не желала, как и уползать.
— Что происходит? Почему не сработало? — забросала я его вопросами, стараясь не перейти на визг.
Истерика сейчас была очень некстати. Тут и без неё проблем столько, что даже страшно.
— Кажется, ты начала привыкать к моим поцелуям.
Тоже мне, сделал открытие.
— Это я уже поняла, — нетерпеливо перебила его я. — И что теперь? Что теперь делать?
— Можно попробовать еще… что-нибудь, — не очень уверенно произнёс дракон, скользнув по мне взглядом, чуть задержавшись на ноге, которая торчала из выреза юбки.
— Что-нибудь — это что? — подбирая под себя ноги, нервно отозвалась я.
— Кроме поцелуя.
Он на что сейчас намекает? Да как посмел даже подумать о таком?!
— Что? Да только попробуй! Нос сломаю, — пообещала ему и тут же добавила: — Только через мой труп! Или твой!
Потому что просто так сдаваться точно не собиралась.
— Не надо так радикально. Я просто думаю.
— Куда-то ты не в ту сторону думаешь, Алтон. Больше никаких поцелуев и ничего другого!
Я, конечно, хотела вернуться домой, но не такой ценой.
— Это я уже понял. А алкоголя у нас тоже нет.
— И что теперь?
— Теперь? — переспросил он, поднимаясь на ноги. — Теперь ты искупаешься. Не переживай, подсматривать не стану. Я там на берегу оставил свою рубаху, она длинная. Должна подойти.
— А ты? — поднимаясь следом, спросила я.
— Я пойду разведу костёр и обустрою нам место для ночлега.
— Но сейчас же день. До ночи очень далеко.
— Если ты не знала, Фейт, то ночи в пустыне очень холодные, — отозвался дракон. — И нам лучше подготовиться. Хоть немного. Ещё неизвестно, сколько мы здесь пробудем. Надо ещё подумать насчёт еды.
Я кивнула, растерянно переминаясь с ноги на ногу, сжимая и разжимая кулаки.
Алтон внезапно оказался рядом, так близко, что я почувствовала исходящий от него запах свежести.
— Эй, — улыбнулся дракон, коснувшись моего подбородка и тут же убрав руку. — Всё будет хорошо. Я не дам тебя в обиду. Мы обязательно найдём способ вернуться домой. Не сейчас, так чуть позже.
Я кивнула и тяжело вздохнула.
— Искупаться мне и правда не помешает.
— Вот и договорились.
После его ухода я спустилась к берегу, как раз в том месте, где лежала сложенная чёрная рубашка. Раздеваться не торопилась, постояла некоторое время, внимательно оглядываясь и вслушиваясь. Герцог, конечно, обещал, что не будет подсматривать, но доверять просто так я не спешила.
Пополоскав пару минут ноги в тёплой водичке, я ещё раз осмотрелась, быстро стащила с себя платье, немного повоевав с неудобным корсетом, и бросилась в воду, создавая фонтан брызг.
Ох как хорошо!
Вынырнув и шумно дыша, огляделась: никого.
А уже через минуту я перестала осматриваться, наслаждаясь кристально чистой и теплой водичкой с песчаным дном. Поплавав в своё удовольствие, я погоревала об отсутствии шампуня или даже мыла и осторожно выбралась на берег.
Вытершись остатками платья, я надела рубашку дракона, которая действительно оказалась длинной. Но не настолько, чтобы скрыть ноги. Полы её едва прикрывали колени. Застегнув все крохотные пуговички, я закатала рукава, пальцами пригладила волосы и отправилась искать дракона.
Благо далеко идти не пришлось.
— Помощь нужна? — спросила у него, подходя ближе.
Алтон уже успел развести костёр. Огонь с весёлым треском пожирал ветки. На огромных листьях лежали различные экзотические плоды. А сам герцог сооружал что-то вроде навеса.
Услышав мой голос, он обернулся и так и застыл.
— Спасибо за рубашку, — отозвалась тихо, теряясь от этого чисто мужского взгляда, от которого вспыхнула от макушки до голых пяток.
— Пожалуйста, — глухо отозвался он, продолжая медленно изучать меня. — Тебе она идёт больше.
— Не уверена, — неловко улыбнулась в ответ, не зная, как ещё перевести разговор. — Так чем я могу помочь?
— Я уже почти всё сделал. Давай обедать? А потом будем решать, как нам быть дальше.
Ели мы молча, то и дело бросая друг на друга быстрые взгляды. Пару раз Алтон собирался начать разговор, но в последний момент качал головой или бросал что-то незначительное.
Обстановка накалялась. Я чувствовала это кожей и сама начинала ещё больше нервничать. Особенно сидя перед драконом в одной рубашке. Его рубашке.
— Как ты думаешь, нас ищут? — отправляя в рот очередной кусок довольно вкусного фрукта, который был похож на полумесяц ярко-жёлтого цвета, поинтересовалась я, первой нарушив молчание.
— Кто именно?
— Энди. От него же не могло укрыться моё исчезновение.
— Конечно.
— И он непременно бросится на мои поиски.
— Несомненно, — кивнул дракон и тут же добавил: — Только для этого он должен заметить твоё длительное отсутствие, найти место, с которого ты перенеслась, а одно это уже проблема, и рассчитать возможный выход. В лучшем случае это займёт время. И ты забыла ещё кое-что.
— Что?
— Мы сейчас находимся очень далеко от того места, куда ты перенеслась.
— Великий Махтабар, — только и смогла произнести я. — И как же теперь быть?
— Для начала не стоит отчаиваться. Не забывай, что ты можешь перенестись, надо только научиться.
— Всего ничего, — фыркнула в ответ, вытирая одну руку о другую. — Всю свою жизнь я ничего не могла, а тут должна за пару часов научиться.
— Прогресс ведь есть. Ты перестала реагировать на мои поцелуи.
— Или на тебя в целом, — ехидно отозвалась я и потянулась к импровизированной чаше с водой. — Наверное, стоит смириться с тем, что ты как супруг меня совершенно не интересуешь.
— Всё не оставляешь надежд разорвать помолвку?
— Вот только не надо, — отмахнулась я. — Ты тоже не особо увлечён ролью примерного жениха.
— Ты это сейчас о чём? — поинтересовался Алтон, чуть подаваясь вперёд.
— О юной принцессе, которую ты так мило обхаживал на глазах тысяч граждан, к большому удовольствию её папочки, — как можно беззаботнее отозвалась я.
Но мой тон его не обманул.
— Ревнуешь?
— Это не ревность. А задетая гордость. Жених не должен так вести себя. С таким же успехом я могла флиртовать и заигрывать с первым встречным. Тебе бы понравилось такое поведение?
— Не советую пробовать, — как-то уж сильно зловещим голосом отозвался дракон, и ярко-синие глаза потемнели.
— И не собиралась. Может, в это с трудом верится, но я знаю, где находятся грани приличия.
— Я тоже, но пойти против короля — это бросить ему вызов.
— Короля? — переспросила я. — А при чём здесь король?
— Мне надо было выяснить у принцессы кое-какую информацию.
— И как? Выяснил?
— Успешно.
Я пожала плечами.
— Ну и ладно. Меня это мало касается.
— Отчего же? Ты же вроде как моя невеста.
— Вот именно, что вроде как. Ладно, это уже не имеет значения. Ты лучше скажи: как нам выбираться отсюда?
— Будем пробуждать дар.
— Интересно, каким образом?
— Экспериментальным? — заявил Алтон, поднимаясь. — Готова?
— Нет! — вскакивая следом, отозвалась я. — Не готова. Пока не узнаю, в чём состоит твой новый эксперимент!
