После вчерашнего хаоса на Золотом Болоте Исааку, направлявшемуся на заседание Торгового совета, можно было и не нервничать, однако членам Триумвирата присутствовать на встрече не полагалось, а значит, с керчийцами, каэльцами и земенцами ему предстояло общаться при поддержке одних только министров Николая. Исаак боялся разоблачения, боялся выставить короля дураком. Боялся одним неверным жестом пустить экономику Равки под откос.

Перед началом он, по совету Жени и остальных, поговорил с министрами наедине.

– Ульяшин, я бы хотел поручить переговоры вам. Вы знаете, что делать, – сказал он.

Министр торговли просиял. Он успешно справился с задачей, поставив на обсуждение ставки налогов и импортных пошлин и при этом изящно обходя висевший в воздухе вопрос о долгах Равки. Исаак, безгранично признательный Ульяшину, подумывал о том, чтобы в награду подарить министру яхту или дать титул, ну или что там еще делают короли, выражая благодарность.

Переговоры завершились на положительной ноте. Исаак встал, пожал руки всем присутствующим и, облегченно вздохнув, уже двинулся к выходу, как вдруг Хайрем Шенк припер его к стенке и негодующе прошипел:

– Долго еще вы намерены водить нас за нос?

Женя учила Исаака, что в непредвиденной ситуации лучше всего с аристократичной надменностью сказать: «Прошу прощения?» Прибегнув к этой тактике, он смерил Шенка полным ледяного презрения взглядом.

– Прошу прощения? Если не ошибаюсь, вчера я спас жизнь вашей дочери.

Прием не подействовал.

– Вы действительно рассчитывали одурачить нас вашим вчерашним балаганом? Еще несколько месяцев назад мы получили информацию, что разработка подводных судов и ракетных систем близится к завершению. Кроме того, всем известно, что вы не успокаиваетесь, пока не доводите проект до совершенства. Хватит кокетничать, как дебютантка на балу! Либо мы получим свой прототип, либо станем обращаться с вашей нищенской страной, как она того заслуживает!

Николай Ланцов ни за что не стерпел бы подобного оскорбления. Настоящий король Равки отбрил бы наглеца так, что Шенк затрясся бы от страха и пожалел, что вообще открыл рот.

– Прошу меня извинить, – твердо повторил Исаак и шагнул в сторону, к спасительной двери. Внутри у него все переворачивалось.

В коридоре Исаака уже дожидались близнецы, которым вновь предстояло провести его через очередную трудность.

– Керчийцы не купились на представление, – выдохнул он на ходу.

– Знаем, – сказала Тамара. – Мы все слышали.

– Пожалуй, с ракетами был перебор, – заметил Толя.

Исаак расправил мундир сливового цвета.

– Что будем делать?

– Не знаю, – призналась Тамара. – Посмотрим, что принесет нам день.

Еще несколько дней, уговаривал себя Исаак. Еще несколько балов и приемов. Я справлюсь.

Но где же король?

Накануне, отправившись переодеваться в сухое, Исаак нечаянно услышал разговор членов Триумвирата в гостиной.

– Нужно пережить заключительный бал, – сказала Тамара, обняв Женю за плечо. – Тогда и примем решение.

– Ну, как это – вообще никаких следов? – Женя тихонько всхлипнула. – Прошло почти три недели. Люди не исчезают просто так. Никогда не думала, что скажу это, но я соскучилась по Зое.

– Я тоже, – промолвил Толя. – Хотя она наверняка отчитала бы меня за то, что я трачу время на бесполезные переживания.

– Мне кажется, Апрат что-то подозревает, – высказалась Тамара. – Он попросил высочайшей аудиенции, хочет поговорить о паломничестве и требует сообщить, где Юрий. Долго отбиваться от него не получится, а кроме того, он слишком много времени проводит за пределами столицы. У него своя сеть подземных ходов – много удобных мест для укрытия.

– Можем привлечь его к общению с гостями, – предложил Толя. – Поручим провести торжественную службу…

– Нельзя подпускать священника к Исааку, – перебила Тамара. – Апрат мигом его раскусит.

– А если от него избавиться? – подал голос Давид.

Женя расплакалась еще горше.

– Когда ты так говоришь, я еще сильнее скучаю по Зое.

Что дальше? – размышлял Исаак. Хорошо, он дотянет до вечера, может, даже перенесет всю эту пышную череду балов, не допустив новых катастрофических промахов, но это не значит, что он способен управлять государством или даже выполнять роль марионетки, пока Женя и остальные будут править по-настоящему.

Исаак свернул в картинную галерею и наткнулся на принцессу Эри в сопровождении стражниц – о том, что она здесь, заранее сообщили Тамарины наблюдатели. Постаравшись изобразить удивление, Исаак поздоровался с принцессой и завел светскую беседу.

– Мы сочли, что для пикника в саду слишком свежо, – сказала Эри, – поэтому решили прогуляться по галерее.

– И как вам полотна?

– Лица уж чересчур суровые.

– Если хотите, я устрою вам экскурсию по этому крылу дворца. – Исаак готов был поклясться, что почувствовал молчаливое одобрение стражниц, обязанных докладывать об успехах и неудачах принцессы Эри ее старшей сестре.

Они миновали синее великолепие Лазурной гостиной, осмотрели концертный зал, заглянули в другие, более скромные уголки дворца: слегка пропахший плесенью музей трофеев, по стенам которого были развешаны оленьи рога и головы крупного зверя; оружейную комнату, набитую старомодными седлами и мечами, и, наконец, подошли к тренировочным залам.

– Войдем? – предложил Исаак. Собственный голос казался ему фальшивым, но ведь он знал, что принцесса неравнодушна к топорам.

– Здесь тренируется дворцовая стража? – полюбопытствовала Эри.

– Да, – кивнул Исаак. Он тоже тут занимался, проводил учебные поединки с Николаем. – Тамара, не устроишь ли для нас небольшую демонстрацию?

Тамара сняла со стены два затупленных топора.

– Ты, – она указала пальцем на одну из стражниц Тавгарада. Выбранная девушка была совсем юна; серьезное лицо, острый подбородок. Должно быть, это Майю Кир-Каат, та самая стражница, чей брат-близнец пропал без вести и которой надоело служить шуханской короне.

Одна из стражниц постарше сделала шаг вперед.

– Я охотно выступлю против тебя. – Ее благородный нос пересекал длинный шрам.

Тамара склонила голову набок.

– В этом прайде только одна львица?

– Я буду биться, – заявила девушка с острым подбородком.

– Майю, – мягко попыталась удержать ее третья стражница.

Майю, однако, без колебаний вышла вперед – так, словно ожидала вызова.

В зале повисло напряжение.

– А что, если и нам сразиться? – предложил Исаак. Близнецы хотят, чтобы тавгарадская стража наблюдала за принцессой Эри, а не за Тамарой и Майю. Он снял со стены деревянный меч.

– Фехтую я плохо, – нервно заметила Эри.

– А я был уверен, что в династии Табан каждый обучен защищаться.

– Это так. Но мои сестры – куда более грозные воительницы.

– Желаете, чтобы я показал вам несколько приемов? – Исаак не хотел давить на принцессу, но знал: Тамара рассчитывает поговорить с Майю и надеется, что он отвлечет внимание Тавгарада. Дружеский обмен репликами во время поединка – конечно, не идеальный вариант, но единственный возможный способ пообщаться наедине.

Исаак перебросил Эри учебный меч, и она с легкостью поймала его в воздухе. Ее охрана неодобрительно зашушукалась.

– Принцесса… – начала было стражница со шрамом, но Эри уже приняла боевую стойку.

Как выяснилось, она поскромничала, говоря о своих способностях. Принцесса оказалась искусной мечницей, двигавшейся с уверенностью опытного бойца. До Исаака донеслись возгласы второй пары, и он метнул на них быстрый взгляд. Тамара без малейшего усилия заставила Майю шлепнуться на пятую точку, а затем склонилась над девушкой, помогая ей подняться на ноги. Оставалось лишь уповать, что соперницы успеют сказать друг другу все, что нужно, – в том случае, конечно, если Майю и есть та стражница, решившая перейти на другую сторону.

А потом Исаак получил удар в живот плоской стороной лезвия и моментально задохнулся, издав громкое «уфф».

Эри скептически выгнула бровь.

– Королю Равки не хватает сосредоточенности.

– Ваша красота, принцесса, поглощает все мое внимание. – Слабенький ответ, вообще-то.

Эри лишь рассмеялась. Он еще ни разу не видел ее настолько естественной.

– Я полагала, что у вас будет иной стиль фехтования, – заметила она.

Видимо, потому, что в качестве соперника тебе полагался король, с раннего детства обученный мастерству владения клинком. Вместо этого принцесса получила учительского сына, который впервые взял меч в руки только после призыва в армию.

– То же самое могу сказать о вас, – честно ответил Исаак. Ему показалось, что Эри фехтует не в полную силу. Неужели все шуханские принцессы такие искусные мечницы? Ничему-то он ее не научит.

За спиной Исаака раздался сдавленный крик. Он и Эри одновременно обернулись. Согнувшись пополам, Майю хватала ртом воздух.

– Достаточно! – резко произнесла старшая стражница.

– Примите мои извинения. – Тамара отвесила низкий поклон.

– И мои, – добавил Исаак. Что произошло? Выудила ли Тамара нужную информацию? Этот инцидент – часть плана? – Я могу проводить вас в лазарет. Мы…

– Не надо, – стиснув зубы, охнула Майю Кир-Каат. – Со мной все будет в порядке.

– Прошу вас, – настаивал Исаак. – Мне крайне неприятно думать, что кто-то из наших гостей получил увечья во время невинного развлечения.

– Это случайность, – промолвила принцесса Эри. – И нам всем это известно.

На миг атмосфера в тренировочном зале накалилась, как будто мысль о возможных последствиях металась от головы к голове, выбирая, где бы осесть.

– С вашего позволения, принцесса, – проговорила Майю, выпрямившись в полный рост. – Шухан вправе рассчитывать на возмещение ущерба.

Тамара сурово нахмурилась.

– Что это значит?

Стражница и принцесса переглянулись.

– Ужин наедине?

Тамара покачала головой.

– Это сочтут явным знаком предпочтения одной из кандидаток.

На лице Эри отразилось беспокойство.

– Мы не хотим ставить короля в неудобное положение.

– Разве нам обязательно об этом рассказывать? – не подумав, брякнул Исаак.

Тамара нахмурилась еще сильнее, но сказала:

– Как будет угодно вашему величеству.

Как только принцесса с охраной удалилась, лоб Тамары разгладился, она дружески пихнула Исаака в плечо.

– Отличный ход. Еще одна возможность получить информацию. – По-видимому, разочарование, написанное на физиономии Исаака, оказалось красноречивее всяких слов: Тамара отпрянула. – О, нет, Исаак! Дубина ты стоеросовая. Ты на нее запал?

– Не говори ерунды. – Щеки его вспыхнули. – Я в курсе, какую игру мы ведем. Что удалось узнать у Майю?

– Ничего. – Тамара сделалась задумчивой. – Я сказала, что знаю о ее keb, и спросила про брата-близнеца, но она лишь упомянула, что они родом из провинции Бол.

– Может, это не та стражница?

– Может. Она была чем-то напугана и в бою показалась мне слабее, чем я ожидала. Я не собиралась ранить Майю, но не рассчитала скорость ее реакции. Она еще молода и совсем недавно поступила на службу, так что отсутствие опыта вполне естественно, но если девушка попросту «не тянет», то, вероятно, сама подумывает уйти, не дожидаясь, пока ее выгонят.

– И что, пойдет в армию?

– После того, как находилась рядом с членами королевской династии в самые интимные моменты? Исключено. Ее отправят в ссылку. Брата и родителей ей уже не видать. – Тамара повесила меч обратно на стену. – Возможно, перебежчик – не она. Или его вообще не существует. Наша шпионская сеть в Шухане уже не та, что раньше. Во время твоего романтического ужина я постараюсь переговорить с каждой стражницей Тавгарада по отдельности. Ты уж постарайся потянуть время.

– Постараюсь.

– Yuyeh sesh, Исаак, – напомнила Тамара, жестом велев слугам навести в тренировочном зале порядок.

Презирай свое сердце, шуханское изречение. Делай, что должен. Исаак знал, как полагается отвечать – так ответил бы солдат или даже король: Niweh sesh. У меня нет сердца. Однако в памяти почему-то всплыла строчка из стихотворения Kebben о первом осыпавшемся лепестке. Он не солдат шуханской армии и не король Равки. Он просто деревенский парень, которому хочется поужинать с девушкой, проявившей к нему доброту.

Не говоря ни слова, Исаак вышел.

Вечером, войдя в гостиную, где уже собрались Женя, Давид и близнецы, Исаак ожидал, что все будут оживленно обсуждать его предстоящий ужин с принцессой Эри, а вместо этого словно попал на поминки.

– Что случилось? – спросил он. – Что-то с королем?

Толя был мрачнее тучи, глаза Тамары метали молнии, а Женя как будто разом состарилась на двадцать лет. Даже Давид отложил чтение и выглядел если не убитым, то, по меньшей мере, слегка встревоженным.

– У нас новость, – сообщила Тамара. – Фьерда готовится пойти на Равку. Через неделю или через месяц, но войны не избежать.

Исаак рухнул в кресло. Война. Мир не продержался и трех лет.

– Хуже того, – подал голос Толя, – они выступают под флагом Ланцовых.

– Не понимаю… – посмотрел на него Исаак.

– Их предводители присягнули на верность Вадику Демидову.

– Кому?

– Он объявил себя кузеном Ланцова и законным наследником равкианской короны.

– Что за ерунда? Даже если он из рода Ланцовых…

– Его поддерживает человек по имени Магнус Опьер, – сказала Женя, – фьерданский судостроительный магнат.

– И бывший посол Фьерды в Равке, – прибавила Тамара. – Опьер утверждает, что имел любовную связь с королевой Равки, и что именно он – настоящий отец Николая.

– Этого не может быть, – запротестовал Исаак. – Это фьерданская пропаганда!

– У него сохранились письма от королевы, – тихо произнесла Женя. – Если их подлинность будет доказана…

– Даже если не будет, – перебила Тамара, – повод для войны у фьерданцев и без того серьезный.

– Нет, – решительно возразил Исаак и зачем-то встал. – Равка любит своего короля. Народ его поддержит.

– Может, и так, – согласился Толя. – Лично я чувствовал бы себя гораздо спокойнее, если бы мы знали, где сейчас Апрат. Он исчез и увел с собой почти всю Святую стражу. Если он примет сторону самозванца…

Давид хлопнул книжкой по колену.

– Давно надо было его уничтожить.

Тамара потерла лицо.

– Нам придется пойти на сделку с Керчией.

– На море нам нужны земенцы, – сказал Толя. – Наш военный флот против фьерданского не устоит.

– С керчийскими деньгами устоит, – не соглашалась Тамара.

– У нас нет времени на постройку кораблей.

Исаак не верил своим ушам. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, и с ужасом услышал собственный истерический смех.

– Вы с ума сошли? – Все взгляды обратились на него. – Я не Николай Ланцов. Я не могу управлять страной во время войны. Этот цирк пора прекращать.

Воцарилась долгая тишина. Наконец Женя спросила:

– Фьерданская делегация еще здесь?

– Да, – подтвердила Тамара. – У меня есть шпионы в Ледовом Дворе, но там о войне пока знают единицы. Даже для большинства правительственных чиновников это секрет.

– Хорошо. Потянем время до заключительного бала, а когда гости разъедутся, составим план действий. – Женя посмотрела на Исаака. – Такой, который устроит всех.

После новостей из Фьерды радостное предвкушение ужина с принцессой, владевшее Исааком, полностью испарилось. Его и вправду попросят навсегда остаться в роли короля, если настоящий Николай не вернется? Ему бы порадоваться, ведь это означает жизнь в богатстве и роскоши. Разве не такая судьба обещана в сказках простым парням с добрым сердцем? Только Исаак отнюдь не герой сказки, а обыкновенный застенчивый малый, ничем не выдающийся солдат. Да, ему посчастливилось обратить на себя внимание правителя, но за эту удачу, возможно, придется расплатиться собственным «я».

Стол для них накрыли в роще на островке в центре озера, вдали от Большого дворца и любопытных глаз. На деревьях развесили фонарики, где-то в темноте нежно наигрывала балалайка. Весьма романтическая обстановка, и отличный шанс для Тамары пообщаться со стражницами Тавгарада, расставленными по лесу.

Лодка доставила Исаака на островок, когда уже совсем стемнело. На нем был бархатный кафтан цвета морской волны – по мнению Исаака, Николаю он исключительно шел. В кармане «король» опять нащупал горсть серебряных бусин.

Томясь ожиданием, он нервничал все сильнее. Он устал от роскоши и дорогой одежды. Исаак продолжал писать домой, притворяясь, что служба во дворце идет своим чередом, а в душе хотел лишь одного: сидеть в крохотной кухоньке дома у матери, смотреть в окошко и играть в карты с младшими сестрами. Хотел быть с теми, кто по-настоящему его знает.

А сейчас? Узнали бы они Исаака? Нет, конечно. Он каждый день проходит мимо дворцовой стражи, своих товарищей, с которыми знаком не один год, и порой его так и подмывает крикнуть: «Эй, это же я, Исаак Андреев!» Капитану стражи просто-напросто сообщили, что Исаака забрали в Ос Керво в качестве переводчика. Р-раз, и он исчез.

– Идет, – наконец промолвил Толя.

Эри неторопливо вышла на опушку. Она была одета в затейливо расшитое шелковое платье оттенка травяной зелени, а голову венчал богатый убор, усыпанный изумрудами величиной с перепелиное яйцо.

– Сколько весит эта штука? – шепотом поинтересовался Исаак, когда они уселись за стол и слуги подали первое блюдо.

– Не знаю, – сказала Эри, – но мне кажется, будто у меня на голове расположилось стадо волов, судя по весу, примерно от двух до дюжины.

– Вас заставляют тренировать шейную мускулатуру?

– Разумеется, нет. У всех женщин династии Табан от рождения сильные шеи. Можно сказать, дар свыше.

– Вот я болван, не догадался. – Напряжение отпустило. С принцессой Эри Исааку общаться легче, нежели… со всеми остальными. Проще, чем с близнецами, Женей, Давидом и, конечно, другими кандидатками в невесты. Другие девушки тщательно подбирают слова, говорят только то, что Исааку – точнее, Николаю, – приятно слышать. Но Эри, как видно, не рвется в королевы. Эта мысль одновременно его радовала и огорчала. Сознавая, что настоящий король очаровал бы принцессу в мгновение ока, Исаак невольно ревновал ее к тому, с кем она даже не была знакома.

Эри опустила глаза в тарелку.

– Чем нас сегодня порадует ваш повар?

– Чем-то заливным. Он убежден, что в виде заливного можно подать практически что угодно.

– Что вы любите больше всего?

– Мамины голубцы.

– Королева готовила?

– Нет, готовили слуги, а мама приносила голубцы мне в постель, когда я болел. – Возможно ли такое, Исаак не знал, но звучало правдоподобно. – А вы? – поспешно спросил он.

Принцесса задумалась.

– Есть одно блюдо, которое мы едим один раз в год во время весеннего праздника. Молочный пудинг в форме луны, политый розовой водой. Понимаю, по описанию ничего особенного, но главное – семейная традиция. Мы собираемся все вместе, рассказываем друг другу истории, любуемся фейерверками и стараемся растянуть пудинг на всю ночь.

– Даже королевская семья соблюдает этот обычай?

Принцесса Эри медленно кивнула.

– Да. Хотя в последний раз мы собирались вместе довольно давно. Не знаю, соберемся ли еще.

– В том случае, если вы выйдете замуж и будете жить в Равке?

Эри сморгнула слезинки.

– Да.

Видя ее горе, Исаак запаниковал от собственной беспомощности.

– Я… я буду охотно вас отпускать в любое время, когда вам захочется навестить родных. – Сдержит ли король его обещание?

– Давайте не будем об этом думать. – Эри промокнула уголки глаз салфеткой. – Раз уж мы здесь, постараемся получить удовольствие от трапезы. – Она проглотила кусочек заливного, и лицо ее исказилось.

Бросив взгляд на стражу у опушки, Исаак осторожно наклонил свою тарелку, позволив студенистой массе соскользнуть в траву, а потом носком сапога затолкал ее подальше под стол. Принцесса Эри с заговорщической улыбкой последовала его примеру.

Вытерпев несколько перемен блюд, включавших разнообразные вариации заливного, оба порадовались хорошо знакомому, а главное, имеющему плотную консистенцию стейку из оленины и сошлись во мнении, что непонятное серое пюре – вещь очень вкусная, хоть и неясного происхождения.

– Непросто, да? – под конец спросила принцесса. – Сидеть тут и делать вид, что наши страны не враждуют.

– Разве обязательно враждовать? – Собственные слова показались Исааку глупыми и неуклюжими, а еще опасно напоминали что-то вроде предложения.

– От меня это не зависит. Я не королева. Я вообще никто.

– Вы принцесса! – воскликнул Исаак.

Эри коснулась кончиками пальцев своего головного убора.

– Скажите, вы никогда не чувствовали себя… ну… мошенником?

Именно так я себя и чувствую. Каждый день. А как ответил бы Николай? Внезапно Исаак понял, что это его не волнует.

– Чувствовал. Чувствую. Постоянно.

Принцесса подалась вперед.

– Если бы я не носила шелка, если бы люди мне не кланялись и не целовали мой подол, кем бы я была – принцессой или обычной девушкой с разукрашенным решетом на голове?

Исаак засмеялся.

– Хороший вопрос. Лично я не ощущаю себя королем, вот и все.

– А что же тогда ощущаете?

– Усталость, – откровенно признался Исаак. – И голубцов хочется.

– Мы только что съели по семь блюд.

– Вы наелись?

– Ни капельки. Может, попросить на десерт по стейку?

Исаак снова рассмеялся. Он пригубил холодное вино, которое подали вместе с последней переменой, и задал Эри вопрос, которым задавался сам:

– Если бы королевой суждено было стать вам, а не вашей сестре… – Брови Эри поползли вверх, и Исаак понял, что ступил на опасную территорию. Монархи не ведут праздных рассуждений. – Как бы вы управляли Шуханом?

Эри покрутила в пальцах ножку бокала. Исааку захотелось взять ее за руку, однако правила этого не позволяли. Странно: командовать армией король может, а взять за руку девушку, которая ему понравилась, – нет. А Эри ему действительно нравилась. Женя Сафина его поразила, глядя на нее, он благоговел при мысли, что удостоился внимания такой женщины. Эри совсем другая. Да, он едва с ней знаком. Она – принцесса из старинного королевского рода, и изумрудов на ней столько, что можно купить и продать небольшой городок, откуда Исаак родом. Однако она не перестает его удивлять. Она добросердечная, чуткая и так же, как он, не любит все эти условности. Если бы они были обычными людьми, если бы встретились на деревенских танцах, а не во дворце на глазах у десятков придворных… Исаак удивился самому себе. Да тебе просто не хватило бы смелости так разговаривать с девушкой. Но, может быть, Эри – милая, добрая и забавная Эри – сжалилась бы над ним и подарила бы танец.

– Как бы я управляла страной? – задумчиво произнесла принцесса и поднесла бокал к губам.

– Вы ведь наверняка размышляли об этом?

– Для такой, как я, подобные мысли опасны. – Эри медленно покачала головой, изумруды в волосах заискрились. – О чем я мечтаю, на что надеюсь, – это не мечты и надежды королевы.

– Значит, это мечты и надежды принцессы.

Эри улыбнулась.

– Скорее, обычной девчонки. Я хочу, чтобы не было войны. Чтобы простые люди могли сами выбирать свое будущее. Мечтаю о мире, в котором семью не разбивают жизненные трудности… или долг. Наверно, все это кажется вам страшной глупостью.

– Вовсе нет. Кому как не нам мечтать?

Эри снова улыбнулась, но с оттенком печали.

– Кому как не нам.

Подали десерт. Скоро за обоими вернется личная охрана. Несмотря на все переживания, Исааку было грустно, что этот вечер закончился.

– Вы уедете домой в конце недели, сразу после бала? – спросил он.

– Да.

Исаак готов был поклясться, что в глазах принцессы мелькнуло сожаление.

– Во время бала приходите в оранжерею. Это наш единственный шанс встретиться наедине.

Выпалив эти слова, Исаак пришел в ужас. И был ошеломлен еще больше, когда принцесса ответила согласием.