80
В арсубском городе Цви-Баттам, что располагался на юго-западной оконечности материка Хиташи, не было никаких достопримечательностей, музеев, дорогих ресторанов, театров и демонстрационных панорам, зато во исполнение закона о военном времени в нем, как и в миллионах других городов империи, было построено здание офицерского собрания, где каждый военный мог отдохнуть среди своих коллег и исполнить императорский гимн при свидетелях.
Дирфакты Куггер и Дутрель прибыли к собранию в легком челноке, оставив в орбитальном штабе своих заместителей. В скромном с виду здании они обнаружили уютный зал со столиками из размагниченных материалов и подведенными к ним магистралями с питательными смесями.
Здесь можно было выбрать четыре или даже пять смесей, в то время как в самых лучших солдатских заведениях выбирать приходилось только из двух. К тому же в заведении для офицеров имелись изобарические камеры, где жестко форматированные подданные императора могли на несколько минут принять свой природный вид, подкормиться каменной пылью или сушеным планктоном.
Но Куггер и Дутрель в этом не нуждались, они были легкоформатированными особями, которые составляли в имперских вооруженных силах большинство.
В зале гостей встретил распорядитель-арсуб, одетый в костюм с объемными вкладками и в ботинках на толстой подошве, однако скрыть природную сутулость и длинные руки было не так просто.
– Добро пожаловать в обитель патриотов его императорского величества! – с важностью произнес арсуб.
– Слава императору! – почти одновременно произнесли дирфакты. На этом официальная часть была закончена, и они прошли в зал.
– Кто-нибудь еще у вас есть? – спросил Дутрель, когда они с Куггером уселись за столик.
– Сейчас больше никого, мой дирфакт, – ответил распорядитель и поклонился, едва не достав своей приплюснутой головой до стола. – Три дня назад был один тетрадитлон, просидел полдня в изокамере, восстановился и ушел. С тех пор – пусто. Город у нас небольшой, гарнизона нет вовсе.
– Отлично, – кивнул Дутрель. – Наноскоб есть?
– Конечно, мой дирфакт. Три вида – нанодурм, быха и скоч.
– Дайте упаковку быхи.
– Одну минуту, мой дирфакт…
Распорядитель поклонился и, переваливаясь на высоких каблуках, ушел. Куггер взял с базы серебристый мундштук и потянул питательную пену.
– Ну как? – спросил Дутрель, еще не решивший, какой из мундштуков выбрать.
– Великолепно. Натуральная синтетика, такое только в провинции получить можно.
– Я тоже попробую…
Появился арсуб с упаковкой заказанного наноскоба.
Дутрель тотчас его испробовал и угостил Куггера. В этот раз он не отказался – требовалось очистить контакты процессора, поскольку после напряженного дня мысли слегка путались.
– М-м-м, хорошо как, – качнул головой Куггер, почувствовав заметное облегчение.
– Рад услужить, мой дирфакт, – поклонился арсуб. Свет декоративных лампочек на потолке отразился в его начищенной до блеска лысине.
– А что у вас из развлечений? – спросил Дутрель.
– Поющие и летающие мухоловки.
– Голограмма?
– Ну что вы, мой дирфакт! – обиделся арсуб. – Настоящая механика со старым добрым электроприводом!
– Да ну?! – поразился Дутрель.
– Ну-ка, ну-ка, покажите нам ваше чудо, – попросил Куггер.
Арсуб снова поклонился и заковылял к дверям, за которыми хранил весь свой реквизит.
Не прошло и минуты, как из этих дверей вылетело полдюжины маленьких серебристых птичек, которые начали порхать по залу и издавать скрипучие звуки.
Гости пришли в восторг, потягивая из мундштуков питательную пену, они поглядывали на проносившихся мимо механических птичек. Арсуб не обманул: когда эти крошки пролетали рядом, чувствовалось движение воздуха.
Куггер прикрыл глаза, стараясь разгрузить процессор и не думать о свалившихся на них с Дутрелем проблемах.
«Мы справимся, мы обязательно справимся…» – пообещал он себе, и в этот момент прямо на столик рухнула одна из птичек, а затем попадали на пол и остальные, оставшись вдруг без управляющих сигналов.
Куггер и Дутрель еще не успели ничего понять, как вдруг со стороны входа послышался хриплый голос арсуба, выводящий: «Славься, Дифт, пусть падут твои враги…»
«О, только не это!» – мысленно воскликнул Куггер, по одному только силуэту узнавая представителя Гра-Синагры лейддирфакта Ксерта.
Оба дирфакта вскочили и вытянулись в струнку, ожидая, пока арсуб закончит гимн, однако бедняга не справился с волнением и свалился в обморок.
По закону, начатый гимн следовало закончить, пока среди присутствовавших оставался хотя бы один живой дифтонг, так что Куггер с Дутрелем с готовностью подхватили песню, лейддирфакт же невозмутимо ждал окончания, а когда гимн закончился, под крики «Славься, император!» перешагнул через распорядителя и подошел к перепуганным дирфактам.
– Это что? – спросил он, указав на лежавшую на столе птичку.
– Му… Мухоловка, мой лейддирфакт! – ответил Дутрель.
– Голограмма?
– Никак нет, мой лейддирфакт! Механическая!
– Со старым добрым электрическим приводом, мой лейддирфакт! – поддержал товарища Куггер.
– Подумать только, – удивился Ксерт и огляделся. – Бедновато, но миленько. А вы, значит, решили поразвлечься?
Представитель Гра-Синагры повернулся к офицерам, перехватывая пронзительным взглядом любую попытку оправдаться.
– Ну-ну, дирфакт Куггер, я вижу, военной разведке есть что мне сказать…
– Я… Мне…
От обуявшего его ужаса Куггер никак не мог собраться с мыслями. Ему казалось, что удвоенная мощность процессора, которым обладал офицер уровня лейддирфакта Ксерта, лишала его способности изъясняться. Всего одна ступень отделяла лейддирфакта от уровня, когда к процессору удвоенной мощности полагался роутер, с которым было возможно частичное самоформатирование. Это было пределом мечтаний любого дифтонга.
– Хорошо, присядем, – смилостивился лейддирфакт, занимая свободный стул. Дирфакты осторожно сели.
– Итак, чем вы здесь занимаетесь? Я имею в виду планету, а не этот зал, вы понимаете?
– Э… Мой лейддирфакт, мы с коллегой Дутрелем собирались в спокойной обстановке посовещаться и принять верное решение.
– Именно так, мой лейддирфакт, – пролепетал Дутрель.
– Что ж, значит, я вовремя.
Ксерт коротко улыбнулся и снова стал серьезным.
– Итак, я готов выслушать вас. Какова обстановка, какие поставлены задачи? И какие вы лично преследуете цели?
Куггер и Дутрель обменялись быстрыми взглядами. Хитрить с Гра-Синагрой не следовало, оба это понимали. Да, они пытались, насколько это возможно, провести поиск и поимку важных преступников своими силами, но поскольку лейддирфакт здесь, скрывать что-то дальше не имело смысла.
– Мой лейддирфакт, у нас с коллегой Дутрелем сложилось мнение, что те из канкуртов, кто уцелел после нашей удачной засады, имеют отношение к государственным преступникам!
– Ах, какая новость! – всплеснул руками Ксерт, и на его лице заиграла издевательская усмешка. – Вы уже забыли, дирфакт Куггер, что полномочия куратора в этой большой операции вам предоставили именно потому, что появилась возможность выйти на этих самых государственных преступников? Неужели вы думаете, что эти ваши отписки «с высокой долей вероятности они уничтожены» могут послужить достойным отчетом о проделанной работе?
– Мой лейддирфакт, пока мы с коллегой не были уверены… мы решили не озвучивать эти догадки и где-то даже домыслы… – попытался вмешаться Дутрель, но Ксерт осадил его взглядом.
– Я расскажу вам, что вы задумали. Узнав, что уцелели какие-то из канкуртов, вы, на основе добытых разведданных, предположили, что среди них находятся государственные преступники, и решили попытаться схватить их. Если бы вам это удалось, вы бы доложили наверх, чтобы получить все награды и почести, а если бы они ускользнули, так и докладывать незачем – ставки в этом деле слишком велики.
– Мой лейддирфакт… – дрожащим голосом произнес Куггер, однако продолжить не смог. Он чувствовал себя полностью рассогласованным, ведь дело пахло расследованием особой комиссии.
– Довольно жалких оправданий, доложите ситуацию! – потребовал Ксерт.
– На данный момент, мой лейддирфакт, нами контролируются все населенные пункты на выходе из джунглей, а по следам противника движется подразделение спецназа. Мы почти взяли их, но неожиданно наши силы были атакованы оптическими червями…
– Неожиданно, – повторил Ксерт и усмехнулся. – А что же противник, он не был атакован оптическими червями?
– Был, мой лейддирфакт, и потерял три бета-блока и оснастку с одного солдата живой силы.
– Что значит оснастку?
– Противник бросил внешнюю платформу с вооружением уровня бета-блока, мой лейддирфакт, – подсказал Дутрель.
– И что, спрятался под куст?
– Судя по всему, его несет на себе второй солдат с аналогичной платформой, мой лейддирфакт. Об этом свидетельствует единственная цепочка следов, по которой спецназ отслеживает их продвижение. К сожалению, противник сумел воспользоваться машиной «мэб» для частичной зарядки батарей, а также получил в качестве трофея бронекостюм и штурмовую винтовку.
– Они захватили «мэб»?
– Нет, мой лейддирфакт, атака оптических червей обездвижила ее.
– Почему преследование не организовали сразу после атаки оптических червей?
– Ее организовали, мой лейддирфакт, – торопливо вклинился Куггер, больше не желая отдавать инициативу Дутрелю. – Но после атаки лишь трое из спецназовцев имели достаточный заряд в батареях бронекостюмов. Они-то и отправились в погоню, но были уничтожены из засады спустя несколько часов.
Лейддирфакт посмотрел на лежавшую на столе обездвиженную механическую птичку.
– Ну так что, вы считаете, они выйдут из леса в одну из деревень?
– Им больше некуда деваться, мой лейддирфакт. Сам факт, что наша ловушка сработала, свидетельствует о том, что противник не готовился к длительным боевым действиям на планете. У них нет с собой достаточного количества питания, и едва ли в этой местности у канкуртов имеется агентура, которая могла бы оказать беглецам помощь.
– Проживают ли в деревнях представители других рас, кроме арсубов?
– Нет, мой лейддирфакт, к счастью, только арсубы, так что о появлении любых чужаков нам станет известно тотчас. Если и найдется пара неарсубов – они все на виду.
– Ну что же, – произнес Ксерт после очередной долгой паузы. – Полагаю, вы уже отдохнули, теперь отправляйтесь в район операции и обо всех изменениях немедленно докладывайте мне. Вам все понятно?
– Так точно, мой лейддирфакт! – одновременно гаркнули Куггер и Дутрель, вскакивая.
– Вот и прекрасно.
