Непривычно было ходить по палубе медленно идущего огромного транспортника под пафосным названием «Звезда Севера». За эти годы я настолько привык к юркой и быстрой «Каракатице», что плавание на других кораблях оставляло ощущение полной неправильности происходящего. И скорость не та, и размеры иные, и команда другая, не говоря уже о капитане.

Капитан «Звезды Севера», тощий настолько, что мог спрятаться за мачту, молчаливый и неразговорчивый, являл собой полную противоположность Джузеппе, капитану «Каракатицы». Невысокий, пухлый и жизнерадостный Джузеппе не моргнув глазом встречал любые проблемы, в которые мы влипали, и, возможно, поэтому и был до сих пор жив. Впрочем, Андреа, капитану «Звезды», наверное, и не требовалось такого. Транспортники обычно возили руду во внутренних водах, а за их пределами без конвоя не появлялись.

Пятнадцать транспортов водных и четыре наших неторопливо двигались на запад.

Собственно, транспорты магов воды и выступали конвоем – всегда могли ударить магией, бригада «Спрут» хранила от абордажей, а сами водные ни за кем не собирались гоняться. Проблема, что охрана прибрежных вод успеет предупредить жителей Оринии, водных не волновала. Их волновали порт Медхайв и миссия, причём настолько, что тройка магов воды заранее перебралась к нам на транспорт.

Почти сразу выяснилось, что водные предпочитают работу тройками и данная тройка уже десять или одиннадцать лет вместе. Маг воды первого уровня Гвидо и две магессы второго уровня, Дзета и Лия. Правда, кто из них Дзета, а кто Лия, мог сказать только Гвидо, ибо магессы были близняшками. Одинаковые, как капли воды, брюнетки с густым загаром, чёрными глазами, грудью четвёртого размера и перекачанными ногами. Говорили они мало, но голоса их тоже не отличались, или мне не хватало тонкости слуха. Помимо этого, как поведал Гвидо, все трое живут вместе, что называется, шведской семьёй. Не то чтобы я завидовал, глядя на этого тридцатилетнего здоровяка, но всё же. Первый ранг в таком возрасте свидетельствовал о наличии мозгов, таланта и опыта, простой прокачкой такого не добиться. Плюс две красивых жены, кстати заставившие Симону втихомолку бурчать и шипеть. Бывает, находит такое на нашу мастерицу левитации, как правило в присутствии крупных, здоровых и красивых женщин на контрасте с самой Симоной. В другой раз шипением, может, и не ограничилось бы, но сейчас Марио не постеснялся показать Симоне увесистый кулак.

– Так вы говорите, у вас заклинания сильнее получаются? – обратился Марио к Гвидо.

– Да, есть такое, – рассеянно кивнул тот.

Мы сидели на носу «Звезды», со столиком, шезлонгами и прочими удобствами, вроде вина. Гвидо отпил глоток и подал бокал Дзете, которая тут же подлила ещё. Лия молча разминала мужу плечи и поглядывала вокруг. Транспорт, как и остальные корабли Серёдки, шёл в середине ордера, так что незаметно враг подобраться не мог. Так что беспрестанный осмотр, наверное, просто намертво вбитая привычка, рефлекс, так сказать. Я назвал бы это попыткой замылить нам глаза, ибо в поведении троицы чувствовалась некоторая натянутость, но, увы, ранги и слаженность говорили сами за себя. Спят они вместе или нет, без разницы, но боёв они точно прошли немало и привыкли прикрывать друг другу спину. С одной стороны, это хорошо, с другой – опять наводит на подозрения. Тренированный маг с источником – это сила, и кто поручится, что нас на задании не принесут в жертву? Я мысленно приказал Халку переступить вправо, чтобы закрыть собой солнце.

– И за счёт чего такой эффект, не поделитесь? – продолжал расспрашивать Марио.

– Дзета и Лия искренне поддерживают меня и, самое главное, уравновешивают друг друга. Совместные заклинания известны давно, не секрет, что они не становятся сильнее от исполнения толпой магов. Просто накрывают большую площадь. В моём же случае заклинание становится именно сильнее, но на поле боя такое не применишь.

Ну да, иначе, надо полагать, ты бы о таком не рассказывал. Но вообще эта мысль о поддержке интересна, и если найти к Агнессе в пару такую же техноманьячку, то можно будет попробовать. Особенно если подать это не как секс втроём, а усиление возможностей роботов. Только вначале взять первый ранг и выяснить пределы, а потом попытаться создать ИИ за пределами, так сказать. Компоновка мозгов Халков в единую сеть – это хорошо, но ведь можно ещё лучше, и, значит, нужно добиваться этого «лучше».

Правда, вот проблемка – где взять ещё одну такую технофилку?

– Нужно сосредоточиться, замереть, в общем, уходит куча времени на подготовку, – расслабленно говорил Гвидо, прихлёбывая вино. – Но если есть время, результат того стоит.

Интересно, Тиберий со товарищи такое знали? Или это уже новейшая разработка? Не секрет, что в области разработки новых заклинаний и шпионажа за старыми – самые страсти-мордасти у рыцарей плаща и кинжала. Раз нам такое рассказывают, значит, либо водные уже продали нашим информацию, либо это личная инициатива Гвидо, который хочет, чтобы на миссии мы знали о возможностях друг друга.

– Именно так маги воды собираются получить нулевого мага? – невинным тоном поинтересовался Марио.

Он стоял спиной к борту корабля, сложив на груди руки. Исходная позиция для удара «веером плазмы», как я его называл. На самом деле там огонь, но очень раскалённый. Гвидо от вопроса ощутимо напрягся, руки Дзеты и Лии пошли вниз, будто обращаясь к воде вокруг корабля. Симона прикусила губу, интересно, она была в курсе такого вопроса или нет? Очень, очень опасно задавать такие вопросы магам воды, непонятно только, Марио это сделал по личной инициативе или по просьбе Этторе?

Халк прислал сигнал, что готовится к включению щита.

Дело тут во всё тех же датчиках уровня энергий. Когда маг готовится ударить заклинанием, то невольно концентрирует энергию в себе, и датчики это сразу улавливают. Несколько простейших тестов, подгонка – и теперь, после превышения определённого уровня энергии над фоном, Халк автоматически включает щиты. Если я рядом, то и меня прикрывает. Самое главное – думать не надо, Дзета и Лия, наверное, ещё даже не решили, чем бить, и ждут сигнала от Гвидо, а робот уже готов ударить на опережение. Да, такая функция в нём тоже есть, только не автоматическая.

– Конечно же нет! – внезапно рассмеялся Гвидо, отставляя бокал. – Я, естественно, могу рассказать вам об этом, но тогда придётся вас всех убить, а это привело бы к срыву миссии, что недопустимо.

– Так-так, – улыбнулся Марио.

Видно было, что он лихорадочно просчитывает варианты и строит предположения, к чему было всё сказано. Несомненно, если перед нами один из посвящённых в «тайну нуля», дело принимает неожиданный оборот. Не говоря уже о понижении шансов на возврат. Но также это всё может быть дезинформацией, проверкой, игрой на трёх слоях логики и просто банальным хвастовством. Единички, конечно, близки к властным кругам и секретоносителям в силу своего ранга, но это не означает, что та же Симона, например, знакома с тайнами ведомства Этторе.

– Давайте оставим эту надоевшую тему, – отмахнулся Гвидо, – который год подряд слушать и говорить о ней довольно утомительно.

– Хорошо, – пожал плечами Марио.

Напряжение в воздухе ощутимо спадало, но всё же, всё же. Явно командир опять всю ночь спать не будет, сочиняя отчёты и рапорт для Серёдки обо всём случившемся. Насколько мне известно, парням Этторе специально тренируют память для таких дел, чтобы каждую мелочь потом смогли припомнить. Нам тоже на курсах повышения квалификации ставили приёмы по мнемонике, но со временем-то навык уходит. Повторно же ходить на эти курсы мне было лень, я предпочёл обходиться записной книжкой и Агнессой в роли секретарши.

– Может, просто поболтаем о погоде и различных несерьёзных курьёзах? – предложил Гвидо. – В такой замечательный день обсуждать политику как-то не к месту, а говорить о женщинах мне запрещают Дзета и Лия.

– Хорошо, – повторил Марио. – Начнёте?

– О, конечно! Дело было в год перемирия между циклами у одного из маленьких атоллов на юге, – начал рассказывать Гвидо. – Нырял я, собираясь добыть пару красивых ракушек, и тут на меня из водорослей…

Так мы развлекались пару часов, я тоже рассказал байку времён скитания по Юкане, чтобы поддержать разговор. Мне как-то внезапно стало понятно, что я уже слишком стар для всего этого. Или просто расслабился и изнежился, сидя на Серёдке в комфорте и занимаясь любимой работой. Вывод напрашивался сам собой: нужно бросать всё это, всё равно походы – дело добровольное, лучше сидеть на острове и в ус не дуть.

В конце концов, надо записать знания с Земли, что в голове осталось за эти годы. Не то чтобы местным это было очень нужно, но мало ли? И ученикам пригодится, хотя вряд ли кто из них шагнёт в первую пятёрку. Агнесса только, это да, она может. Если кто и подхватит моё знамя, то это будет Агнесса. Верхом на огромном роботе и со своим механизированным телом.

Потом Гвидо ушёл вместе с близняшками в их каюту.

– Интересно, они хоть что-нибудь делают не вместе? – фыркнула Симона.

– Это мелкая зависть, недостойная твоей величины, – подколол её Марио.

– И не говори, – откликнулась Симона. – Мне, великой магессе, невместно обходиться без подручного. Так, Джейх, ты у нас второго ранга, будешь мне помогать!

– Это чем же?

– Хочу принять ванну, а спину мне намылить некому! – с непроницаемым лицом отозвалась Симона.

Я послал мысленную команду.

– ХАЛК ПОМОГАТЬ! – тут же отозвался робот.

– Тьфу, дурак! – Симона ракетой взмыла в небо и скрылась из виду.

– И вправду дурак, – проворчал Марио. – Помог бы бедной, несчастной маленькой страдающей женщине.

– Командир, ты бы сам эти мощи удовлетворял, а?

– По уставу не положено, – ответил Марио. – Нельзя командиру спать с подчинёнными, дисциплина страдает, задания не выполняются и всё такое.

– У меня на этот счёт есть другое мнение, – прищурился я.

– Не важно, – перебил меня Марио. – Не как командир, а как боевой товарищ прошу, Джейх, обрати внимание на Симону… О, Юкана, до чего я докатился, огненный маг-единичка работает свахой и уговаривает подчинённого!

– Могу прислать Халка, – ткнул я рукой за спину. – Не посплю пару ночей, доработаю функцию, и пусть он Симоне спину трёт и всё остальное, что полагается тереть в таких случаях.

– Послушай, Джейх…

– Нет уж, раз разговор между боевыми товарищами, то ты послушай меня. Понимаю, боевая эффективность сексуально удовлетворённой Симоны повышается, но, ей-ей, при чём тут я? Она магесса первого ранга, да ей любой из команды с удовольствием вдует, хотя бы ради того, чтобы рассказывать, как с единичкой переспал! И не надо мне трындеть о внезапной страсти Симоны. В сорок три года такие рассказы слушаются с огромным скепсисом, назовём это так. Что, я не прав?

– Прав, – вздохнул Марио. – Ну, бзик у неё, хочется ей, чтобы её любили равные по рангам маги, да, причём не за магию, а как женщину, достойную восхищения! Понимаю, сам люблю, когда есть за что подержаться, но у Симоны в последнее время совсем на этой почве с головой плохо стало.

– Так лечить надо!

– Именно! – воскликнул Марио. – Вернёмся с миссии – и сразу в больницу, а сейчас, Джейх… ну только на время миссии, поспи ты с ней, а? Всё равно же не женат.

– Да уж, – хохотнул я, – Агнесса меня только к роботам ревнует! Но почему я?

– Говорю же, мне по уставу не положено, – развёл руками Марио. – Вот кроме шуток, у нас с этим строго, Этторе голову открутит без разговоров, были прецеденты. Риккардо женат и не собирается изменять своей жене.

– А Лусио? Он же к Симоне клинья подбивал!

– Так в том и дело! – досадливо ответил Марио. – Размер-то как раз подходящий, да вот беда, слишком уж он бабник. Симона сама ему дала от ворот поворот, мол, ей секс на одну ночь неинтересен. Чувства подавай!

– Дык…

– Да всё понимаю, – перебил меня Марио. – Ну изобрази на миссию, я же не виноват, что у неё в голове переклинило и хочется боевых товарищей.

– Слушайте, а куда вы вообще смотрели? Ходили же без меня на миссии всё это время?

– По отдельности ходили, перворанговый маг и отряд сопровождения, стандартная практика. Спецотряды сильных магов работают вместе только на особо опасных миссиях, это тоже общая практика. Или на контрактах, когда не очень их жалко, или они прокачаются, или погибнут. С полными гражданами такого не практикуют, сам понимаешь почему. Ну, спала она там с кем-то на миссиях, её право, никто особо не обращал внимания, а когда спохватились, слишком поздно оказалось.

– А когда спохватились?

– Да когда она в кабинете Этторе неровно к тебе задышала, – мотнул головой Марио. – Этторе потом клизму размером с бочку вставил наблюдателям за состоянием магов, да делу это не помогло. Только и радости, что в будущем бдительнее будут.

– И всё равно…

– Завалим миссию – не жить не только нам, но и всей Серёдке, понимаешь? Джейх, ну что ты как маленький?

– Скорее как большой, – хмыкнул я. – Могу выбирать и выбираю, а не кидаюсь на всех подряд. Подписали бы кого-нибудь с контрактом, ему так точно деваться некуда!

– Пробовали, едва стало понятно, что к чему, сразу же подвезли, да где там. Ей теперь вольных магов подавай.

– Слушайте, ну это уже ненормально!

– И не говори, – рыкнул Марио. – А я тебя уже час уговариваю переспать с красивой женщиной во благо всей Серёдки, а ты нос воротишь! Считай, это приказ!

– Ну вот, а говорил, что товарищ!

– Да ты утомил, Джейх! Отвалится у тебя там, что ли, переспать с ней?

– До конца миссии, напоминаю.

– Слово даю, потом её пролечат так, что она в твою сторону даже не посмотрит!

– Только на миссии мне придётся слушать все эти благоглупости.

– Да ладно тебе, Симона – взрослая женщина, не будет она тебе глупости лепить! – хлопнул рукой по борту Марио. – Сразу перейдёт к главному! Свадьба, совместная жизнь и прочее, сам знаешь, сколько ты с Франческой жил?

– Вот поэтому и не рвусь в новые отношения!

– А ты и не вступай в отношения. Спи с ней, соглашайся с идеями и помни, что это во благо Серёдки и отряда. Боевая мощь отряда резко повысится, сам знаешь.

– Знаю, – тяжело вздохнул я.

Всё правильно командир говорил, только это не отменяло моей злости, что они прохлопали выверт мозгов, а отдуваться опять мне. И ведь ничего не поделаешь, надо – значит, надо, придётся идти тереть спинку… Но это ли не знак, что пора завязывать с миссиями?