– О, так это и есть тот самый милорд Нолти?! Как же, как же, наслышаны! Господин Бишоп весьма вас рекомендовал, весьма! Но вы присаживайтесь, юноша, нам есть, о чём поговорить!

Бишоп рекомендовал меня? Ну да, конечно… Я с недоумением рассматривал начальника местного отделения охранки, и обстановку кабинета, стараясь, чтобы моё вытянувшееся лицо не слишком бросалось в глаза. Разница между ним, и подтянутым капитаном была просто разительной. Передо мной в шикарном кожаном кресле развалился лысый одышливый толстяк, поперёк себя шире, с неприятной жабьей физиономией с тройным подбородком, сейчас украшенной фальшивой улыбочкой. Кабинет майора был шикарен. Разница с простым, я бы даже сказал, спартанским кабинетом Бишопа, была просто феноменальной. Такую роскошь я мог бы представить в каком-то музее, или апартаментах какого-либо олигарха, но чтобы здесь, в задрипанном, с облупленными стенами, отделении охранки? Толстенный, мягкий ковёр, шикарная мебель, отделанные золотом и инкрустацией светильники на потолке и стенах. Мда… Неплохо, похоже, живут начальники отделений столичной жандармерии, пусть и отделение это находится в самом неблагополучном районе Таруна. Если у него такой кабинет, то какой же у него дом? Этот жирдяй наверняка живёт в Золотом Квартале, денег у него явно куры не клюют.

– Ульберих, можешь быть свободен, – небрежно махнул пухлой рукой майор. Колец и перстней с запечатанной в драгоценных камнях магией, аж сиявших в ментале, на коротких толстых пальцах начальника отделения охранного приказа было хоть отбавляй. Да и одет он был явно не по форме. Расстёгнутая короткая куртка с узкими рукавами, кажется, в средние века похожая называлась пурпуэн, была украшена множеством золотых пуговиц. Шёлковая рубашка тоже была расстёгнута до груди, демонстрируя толстенную, золотую же цепь с каким-то медальоном, сплошь усыпанным драгоценными камнями. И от медальона тоже фонило магией. Только на свою силу начальник местного РОВД явно не рассчитывал. – Этих, – майор презрительно оглядел моих телохранителей и скромно стоявшего возле стены Оливера, – оформи и проведи инструктаж. Всё, как положено, не мне тебя учить. Давай-давай, в темпе, у меня сейчас нет на это времени.

Гар, Локк и Элина, разумеется, даже не пошевелились, ожидая моих распоряжений. Я оглянулся и утвердительно кивнул. Послушаем, что хочет от меня эта скользкая жаба. Дверь за моей спиной беззвучно закрылась, и я остался один на один с этим боровом, пристально глядящим на меня заплывшими жиром маленькими глазками.

– Ах, простите, что заставил вас проделать весь этот путь до моего скромного отделения пешком, – вновь растянул тонкие губы в улыбке майор. Хотя… Какой он, к чёрту, майор? Звание да, такое же, как и у военных, но сущность была прямо противоположной. Настоящим майором был наставник Рунс. Пусть и с большими тараканами в голове, и любитель заложить за воротник, но только он в моём представлении соответствовал званию майора. А не этот жирный расфранченный боров, которому явно что-то было от меня нужно. – Все патрульные экипажи были на маршрутах, а мой личный транспорт сейчас в ремонте. Дороги, знаете ли, не ремонтируют. Я уже и докладные в дорожное ведомство писал, не хотят работать, мерзавцы такие, – залился соловьём майор, продолжая сверлить меня взглядом. – Надеюсь, вы меня за это простите.

– Не извольте беспокоиться, господин майор, – принял я игру толстяка. – Мне не мешало слегка размяться после плотного обеда. Доры говорят, что движение – это жизнь.

– Что вы говорите? Ну надо же… Но да тёмные боги с ними, давайте поговорим о делах.

Приклеенная улыбочка сползла с лица майора, и я понял, что ошибся. Несмотря на внешность жирной безобидной жабы, таким он не являлся. Передо мной сидел хищник, любящий надеть маску. Тот самый волк в овечьей шкуре. И в этом он очень походил на уже знакомого мне первого советника Бергиса. Вернее, уже бывшего первого советника.

– Прежде всего позвольте представиться. Меня зовут Игнарус Брин. Или майор Брин. Я командир отделения Охранного Приказа. Полковник Бишоп рекомендовал вас, как весьма способного мага и офицера, прошедшего через битвы с тварями светлых. И для нас огромная честь принять в свои ряды наследника самого Аргиса Нолти. Ваш отец, без сомнения, великий человек.

Полковник Бишоп? Ну надо же. Неплохо взлетел этот дроу, звания я его до этого момента не знал. Ну а тут, похоже, всё ясно. Эта жаба хочет через меня подобраться к отцу, тут не надо быть семи пядей во лбу. Знакомая схемка, одинаково хорошо работающая во всех мирах. Сам Брин к высшей аристократии не принадлежал, никто из дворян Круга Высших на такую должность не согласился бы.

– Весьма раз знакомству, милорд Брин, – кивнул я. Кланяться этой жабе я точно не собирался. – Но в чём будут заключаться мои обязанности? Ведь я, насколько я понял, перехожу под ваше командование?

– Да какие обязанности?! – замазал руками майор. – Оставьте эти мелочи для низших, это их работа! Ещё не хватало, наследнику одного из самых уважаемых родов империи лезть во всю эту грязь! Будете приходить после занятий, отмечаться в журнале для отчёта, и делайте, что хотите! Здесь, конечно, не Золотой Квартал, но приличные заведения и у нас имеются, – игриво подмигнул мне Брин. – А если у вас не хватит денег на развлечения, то я с удовольствием одолжу вам любую сумму! Молодёжь в вашем возрасте должна развлекаться! Эх, помню во времена моей молодости… – пустился в пространные воспоминания жиртрест. Я перестал его слушать на второй минуте. Всё было кристально ясно. Нет денег? Не вопрос, дадим. Азартные игры, рестораны, красотки на любой вкус… Ныряй поглубже в разврат и разгульный образ жизни, сынок. А когда войдёшь во вкус, и однажды не сможешь отдать должок… То этим уже можно зацепить почти всесильного отца – второго человека в Империи. Ни в этом ли состоял настоящий план Бишопа? Хм… Но мог ли он вести самостоятельную игру? Бишоп – очень странная фигура на шахматной доске, значение и влияние которой я до сих пор не понимал. Он вышел сухим из воды после того, как с моей помощью раскрыли заговор против императора. Более того, похоже, стал ещё влиятельнее, ведь именно он тогда был с отцом во время допроса.

– А мои друзья? – прервал я разговорившегося майора. – Как быть с ними?

– Вы о том парнишке из клана Птички? – тут же спросил толстяк, расплывшийся в кресле, как мешок с жиром. – Если он захочет, то мы с удовольствием возьмём его на службу. Нештатным сотрудником, разумеется. Ведь он ещё первокурсник, только поступил в академию, и не проходит по возрасту. Но он может приходить вместе с вами, если хотите. Заодно и опыта наберётся. Перспективная молодёжь нам очень нужна, у нас вечная нехватка кадров!

Интересно… Откуда он знает про Оливера, да ещё и такие подробности? Ведь он видел его только мельком. Похоже, в столе у Брина лежит очень похожая папочка, причём не только на меня, но и на всех моих друзей.

– Господин майор! – дверь широко раскрылась, и в проёме возник капитан. – Наш информатор сообщил, что контрабандисты с большой партией Зелёной Пыли ожидают крупного покупателя в казино «Золота карта».

– Почему я узнаю об этом только сейчас? – нахмурился майор, злобно глянув на вытянувшегося по стойке «смирно» капитана.

– Стукач смог сообщить только сейчас. А у нас слишком мало сил, чтобы накрыть всех разом. По словам информатора, там четверо людей – магов прикрытия, и около тридцати бойцов из низших. Каковы будут ваши распоряжения?

Брин прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла, засверкав перстнями на пальцах, которыми он постукивал по кожаной обивке подлокотников.

– Так вот и возьми новеньких, Ульберих. Заодно и проверишь, на что они способны.

Я вскочил на ноги.

– Нет-нет, вам, милорд Нолти, не следует беспокоиться. Пусть этим занимается Ульберих и его группа чернушек. Они наверняка справятся. Ведь ты справишься, Ульберих? – с нажимом спросил Брин, вперив в капитана тяжёлый взгляд.

Он собирается бросить против магов-людей и кучи бандитов сотрудников отделения, вооружённых жезлами со слабыми заклинаниями? И отправить туда моих друзей, у которых даже оружия нет? Он в своём уме?

– Боюсь, что у нас недостаточно сил, – с закаменевшим лицом начал капитан. – Могут быть потери среди личного состава.

– Меня не волнуют ваши оправдания, капитан! – рявкнул Брин. – Выполнять! По завершении операции предоставите подробный доклад. А низшее мясо в случае чего наберёте и другое, невелика потеря. Всё, свободны!

Я шагнул к двери.

– А вы куда, Ксандр? – удивился майор.

– Вы наверняка знаете обо мне больше, чем говорите, господин Брин, – я даже не стал поворачиваться к этой жабе. – И вам наверняка сообщили, что я не бросаю своих друзей. Я иду с ними. К тому же господину капитану явно не помешает магическая поддержка, а я, уж поверьте, кое на что способен. Или полковник Бишоп сообщил вам не всю информацию? Пойдёмте, господин капитан, у нас мало времени.

В спину мне донеслось разъярённое шипение, но я уже вышел из кабинета, не обращая на него никакого внимания. Мне предстоял бой, и нужно было подготовиться.

– Мы так как следует и не познакомились, милорд Нолти. Меня зовут Магнус Ульберих, – протянул мне руку капитан. Ладонь у него была жёсткая. – И вы правы, от помощи я не откажусь. Вы ведь служили, я прав?

– Лейтенантский патент после Школы Везунчиков. Но и вы служили, не так ли?

– Верно. Вышел в отставку год назад. Но давайте отложим разговор на потом, у нас в самом деле мало времени.

– А куда мы идём, господин капитан? – мы углубились в здание, пройдя по длинному коридору с облупленными, давно некрашеными стенами, и сейчас спускаясь по лестнице в подвальное помещение.

– В оружейку. Ваши слуги уже там. Как и рыжий мальчишка. Он тоже ваш слуга?

– Нет, что вы, капитан. Оливер Птичка – мой друг, а не слуга. И он студент академии.

– Птичка? Горец? Тогда понятно. Скажите своему другу, чтобы не лез в пекло. Ваши слуги тоже останутся на подхвате. Я не знаю, чему и как вас учили, но это моя операция, и неподготовленные сотрудники в бой не пойдут.

– Разумеется, господин капитан, – согласился я. Полицейская операция отличается от военной. Специфика другая. И с ней я знаком не был. На войне главное убить своего противника быстрее, чем он убьёт тебя. На гражданке такие методы вряд ли подойдут. – Но на всякий случай имейте в виду, что у нас сработанная четвёрка. И против магов охраны я могу помочь.

– Вы? – удивлённо воззрился на меня капитан. Обо мне, и о моих способностях он, видимо, не слышал. Что ж, придётся показать. – Каким образом?

Мгновенная концентрация. Линии магии внутри откликнулись по мановению мысли. Красный. Раскалённое добела пламя окутало кулак. Выплеск. Мой кулак, как горячий нож сквозь масло, прошёл через полуметровую каменную кладку стены, оставив в ней оплавленную дыру.

– Я мог бы, добавив энергии, разнести это здание по камешку. Я могу пригодиться, господин капитан, и не только в ближнем бою. Мне доводилось сражаться с архангелом. И как видите, я всё ещё жив.

– Буду иметь это в виду, – капитан ошарашено посмотрел на проплавленную в стене дыру. – Такой маг нам действительно не помешает.

– Не беспокойтесь, господин капитан, что такое приказ и воинская дисциплина, я знаю. Я и мои друзья будем действовать только тогда, когда вы скажете.

– Рад это слышать, – облегчённо выдохнул капитан. – Вы не похожи на остальных детей из высших кланов. Думаю, мы с вами сработаемся.

Мы, наконец, дошли до конца скудно освещённого коридора, и Магнус потянул на себя скрипнувшую на ржавых петлях железную дверь с болтающимся на ручке тяжёлым амбарным замком. Мы вошли, обнаружив внутри кучу народу. Мои телохраны, естественно, тоже были здесь, и первым делом вцепились в стойки с оружием, расставленные вдоль стены. Остальные бойцы подгоняли амуницию и проверяли свои боевые жезлы. Причём не только те, что висели на поясах. Они, как я понял, не были рассчитаны на серьёзный бой, в арсенале местной полиции всё же нашлись игрушки и покрупнее. Я с удивлением увидел, как один из горгов, на голову меня выше и вдвое шире в плечах, вытащил из оружейного сейфа что-то вроде базуки. Заряды к ней крепились в объёмном магазине снизу, и сейчас горг занимался тем, что сноровисто снаряжал его боеприпасами со светящимися синим навершиями. Магический гранатомёт? Нет, на огнестрельное оружие не похоже, да и не пользуются в этом мире огнестрелом. Для огнестрельного оружия нужен порох и производство качественной стали. И если порох здесь наверняка известен, то с железными рудами в этом мире большая напряжёнка. Да и зачем изобретать допотопную пищаль, заряжающуюся через дуло, как это было на заре огнестрельного оружии на Земле, если есть магия? Которая действеннее и гораздо быстрее? Этот мир пошёл по другому пути развития, и слава Эйнштейну, что случилось именно так. Люди в этом мире обладали могучей магией, да. Но никто не мог уничтожить огромный город, лишь нажав кнопку. О химическом или бактериологическом оружии здесь тоже никто не слышал. Впрочем, существа, способные уничтожить целый город, в этом мире всё же были. Колдуны. Обладатели невероятной магии, способные сравнять с землёй целую армию. И похоже, что одним из них становлюсь я.

– Смирно! – выпалил уже знакомый дроу-сержант, увидев вошедшего капитана.

– Вольно, – отмахнулся Ульберих. – Дарс, усиленный боекомплект бойцам выдал?

– Так точно, господин капитан! – отчеканил дроу, зыркнув на меня жёлтыми глазами. – А что делать с новенькими?

– Экипируйте. Выдайте защиту. А вот по оружию…

– Позвольте им самим выбрать, – обратился я к капитану, и дождавшись его кивка, подошёл к своим друзьям.

– Привет, босс! – жизнерадостно воскликнул Локк. – Тут, похоже, заварушка какая-то намечается. Ты с нами?

– Куда ж я без вас, – хмыкнул я, глядя на Эли, которая с неудовольствием примеривалась к тяжёлой сабле, вытащив её из стойки. Гар тоже крутил в руках что-то вроде тяжёлой алебарды, и по его мрачной физиономии я понял, что и он недоволен выбором. – Оливер, отойдём на минутку.

Рыжий отложил в сторону шипастую дубинку, которую до этого задумчиво рассатривал, и отошёл вместе со мной в дальний угол оружейки.

– Я всё равно пойду с вами! – не дав мне даже раскрыть рот, выпалил Птичка. – Даже не уговаривай!

– А я и не собираюсь. Идём все вместе. Впрочем… Гар, Локк, Эли! Идите все сюда!

– Мастер? – неслышно возник рядом демон. Эли отстала от Гара на долю секунды.

– В общем, как я и говорил, мы уже влипли в неприятности. В каком-то казино будет проходить крупная сходка бандитов. Какая-то большая партия Зелёной Пыли, или что-то вроде того. У покупателей и продавцов около трёх десятков бойцов охраны, плюс четыре мага-человека для магического прикрытия.

– Зелёная Пыль – это плохо, повелитель, – нахмурилась Элина.

– Почему? Я так понял, что это какой-то наркотик?

– Если бы, – скривился Оливер. – Неужели ты никогда не слышал? Зелёная Пыль – это наркотик особого рода. Для магов. Особенно сильно действует на людей, на остальные расы он не оказывает такого сильного воздействия. Помимо чисто физического удовольствия даёт резкий приток магических сил, и на короткое время даже слабый маг может сравняться по силе с магистром. Вызывает привыкание, которое не вылечит ни один дор, или маг жизни. Эта Зелёная Пыль появилась несколько лет назад, и у меня уже двое друзей умерли от этой дряни.

Вот оно что. У кого-то голова соображает. Нашёлся какой-то гениальный алхимик, создавший наркотик для магов. Привыкание мгновенное, лечению не поддаётся. И так как эта дрянь действует в основном на людей… Какой слабый маг откажется хоть на мгновение почувствовать себя суперменом? И бьют эти неизвестные создатели магического наркотика по самой уязвимой части – по человеческой молодёжи. Умно, ничего не скажешь. Не можешь победить в прямой схватке, побеждай исподтишка. В этой войне все средства хороши. Но, как сказал один древний мудрец, если хочешь докопаться до истины, узнай, кому выгодно. И выгодоприобретателей я вижу несколько – Империя Света, и низшие, находящиеся сейчас в Империи Тарун на самом дне социальной лестницы. Неужели власти ничего не видят? Хотя, судя по поведению майора Брина, ему было явно плевать. А может он и сам был в доле с местными криминальными авторитетами, шикарная обстановка кабинета, и усыпанные перстнями толстые пальцы начальника районного отделения охранки говорили в пользу этой версии. Я только поморщился. Даже в магическом мире происходит то же, что и на Земле – сращивание криминала с государственными структурами. Поэтому надо быть вдвойне осторожными – бандиты могут быть предупреждены об операции Охранного Приказа, и могут оказать ожесточённое сопротивление. Всего в оружейке, вместе с моими друзьями, находились пятнадцать разумных. А это вдвое меньше бойцов, чем у бандитов. Чёрт, что же придумать… Надо бы посоветоваться с капитаном. Он, похоже, тоже трезво оценивает наши силы, судя по хмурому лицу и скрещенным на груди рукам. Похоже, капитан Ульберих на этом месте совсем недавно, и после армейского порядка и дисциплины здесь ему как серпом по известному месту. Да и с майором он явно не сработался. Поэтому и согласился на мою помощь, потому как знал, что помощи больше ждать неоткуда.

– Неравные силы, мастер, – подтвердил мои мысли Гар. Дислокация противника неудобна, вокруг много гражданских. Казино вряд ли будет пустым. В случае прямой атаки несомненно будут жертвы. Чем вооружены бойцы противника, мы не знаем, как не знаем, что там за маги прикрытия, и на что они способны. Проигрышная партия, Ксандр.

– Возможно. Если не учитывать нас, то наверняка так бы всё и было. Они наверняка будут проверять товар, и точно не станут делать это на виду у всех. Значит, верхушка наверняка будет где-то в отдельном помещении, со своими лучшими бойцами-магами.

– Босс, ты хочешь прихлопнуть верхушку? – тут же сообразил Локк.

– Да, есть у меня такая мыслишка, – не стал отнекиваться я. – Эли, комбинезон Ночной Тени тебе вернули?

– Да, – понимающе посмотрела на меня вампирша, и на её лице впервые за долгое время расцвела предвкушающая улыбка. – И мне нравится ход твоих мыслей, повелитель.

– Убрать разом всю верхушку? – задумчиво нахмурил брови капитан, когда я поделился с ним своим планом. – Неплохая идея. Я тоже об этом думал. Но у нас нет точных разведданных, где именно будет проходить передача товара. Да и как нейтрализовать остальных бойцов так, чтобы никого не задело шальным заклинанием? Казино «Золотая Карта» – крупнейшее в районе. И самое дорогое. Сейчас почти вечер. И, значит, народу там будет предостаточно.

– Верхушку я найду. Поручите это дело мне и моей команде. В Школе Везунчиков нас обучали подобной тактике. Если устранить лидеров, то остальные бойцы уже вряд ли будут думать о серьёзном сопротивлении. К тому же я надеюсь на эффект неожиданности. Конечно, вы командуете операцией, и последнее слово за вами, но я бы предложил такой план…

Устранить рядовых бойцов, стоящих на дальних подступах к казино, не составило больших проблем. Сержант-дроу был из местных, и знал район, как свои четыре пальца. Мизинец на правой руке у него отсутствовал, видимо, после какой-то старой драки. К месту, где находилось казино, мы подъехали на трёх экипажах, запряжённых ездовыми ящерами, и сержант, окинув нас внимательным взглядом, предупредил нас не хлопать дверьми, когда будем выходить. Подъехали мы, естественно, не к парадному подъезду, оставив экипажи в неприметном, замусоренном тупичке. Жезлы горгов, помимо боевых заклятий, были снаряжены и усыпляющими. Видимо, именно таким меня вырубили в Золотом Квартале.

Сержант сжал поднятую руку в кулак, и бандиты с красными шарфами на шеях, стоявшие в оцеплении, мягко осели на землю. Подбежавшие горги быстро отволокли их в тёмный проулок, чтобы лежащие тела не привлекли внимание.

– Банда Красного Лиса, – капитан не стал сходу бросаться грудью на амбразуру, внимательно изучая обстановку. – Крупнейшая банда района. Взять бы её главаря. Эта сволочь уже много лет уходит из-под самого носа при облавах, болотного жрахаса ему в дышло…

– Он наверняка будет при передаче наркотика, – ответил я, прогоняя энергию по телу. Готовым нужно быть ко всему, а с учётом того, что регенерация меня покинула, так вдвойне. – Особые приметы есть?

– Из клички понятно, – усмехнулся уголком рта капитан, передвинув деление шкалы на своём жезле. – Огненно-рыжий торк, ни с кем не спутаешь.

О, вот и сородич Локка обнаружился, причём в столице. Что ж, попробуем взять его живьём, если получится.

– Ну, мои бойцы на местах, – увидел Ульберих отмашку сержанта. – Теперь ваш выход. Надеюсь, ваш план сработает, милорд Нолти.

– Просто Ксандр, господин капитан. Эли, ты готова?

– Готова, повелитель, – донеслось из пустоты, и капитан вздрогнул от неожиданности. В комбинезоне Ночной Тени вампирша была абсолютно невидима, не было видно даже преломления света в том месте, где она стояла.

– Хорошо. Эли, ждёшь моей команды. Ты знаешь, что нужно делать. Гар, Локк, работаем по схеме три – прикрытие. Оливер, смотри вверх, на тебе защита с воздуха. И старайся по возможности не убивать, просто вырубай.

Птичка сосредоточенно кивнул, и по кистям его рук с тихим треском проскользнули голубые змейки электрических разрядов. Ну что ж, начали… Я закрыл глаза, сосредоточившись. Щелчок. Время замерло, люди и нелюди уже привычно превратились в серые манекены с сеткой пульсирующих кровью артерий. От меня через улицу к стене казино протянулась полупрозрачная тень, слившись с тенью от самой стены. Эту свою способность я проверил совсем недавно. Тени есть везде. И слившись с ними, я могу видеть всё, даже то, что сейчас происходит за стеной. Полезное умение. Так, что тут у нас… Огромный общий зал казино «Золотая карта» был полон. Надеюсь, всё сработает, как надо, иначе жертв не избежать. Дерьмо… Охраны в общем зале, и на лестнице, ведущей на второй этаж, оказалось больше, чем говорил капитан. Я насчитал сорок шесть бойцов, и различных амулетов, горящих разноцветными огоньками, у них хватало. Так, где же главари… Тень просочилась на второй этаж, скользнув по витой лестнице. Ага, похоже, это здесь. Возле одной из дверей стояли два шкафообразных мордоворота, вооружённых чем-то посерьёзнее обычных накопителей и заклятий, спрятанных в амулетах и перстнях. Значит, главари здесь. Тень проскользнула под дверью. Минута на изучение обстановки и противников. Так, всё ясно. Тень исчезла, время вернулось в привычное русло.

– Эли, – прошептал я, открыв глаза. – Второй этаж, четвёртая дверь справа. Перед ней двое амбалов из охраны. Вооружены чем-то серьёзным. Дверь обычная, без сигналок. Сразу за ней шестеро. Четыре мага прикрытия. Судя по ауре, два мага огня, один маг воды и один воздуха. На тебе только охрана перед дверью. Внутрь не лезь, это приказ. Постарайся снять охрану тихо. И сразу же уходи оттуда, остальное моя забота. Ты поняла?

– Слушаюсь, повелитель, – раздался из пространства голос вампирши.

– Мастер, может всё-таки не стоит лезть в одиночку на четверых магов? Неизвестно, на что они способны, – не выдержал Гар.

– Мы это уже обсуждали. На вас бойцы, которые находятся в общем зале. Вы подчиняетесь приказам капитана. Наверху вы мне будете только мешать. Локк, ты не забыл, что делать?

– Обижаешь, босс, – широко осклабился оборотень, расстёгивая ремень форменных штанов и стягивая через голову рубашку. – Сделаю в лучшем виде! Они все просто обделаются от страха!

– Ну вот и отлично, – я пару раз глубоко вдохнул, прогоняя и ускоряя до предела энергию внутри себя. – Капитан, мы готовы.

Ульберих сосредоточенно кивнул, подавая сигнал бойцам.

– Эли, пошла! Локк, приготовиться!

Порыв ветра взметнул с земли опавшие листья и мусор. Я вновь закрыл глаза, призвав Тень. Вернее, уже не тень. Тьму. Мир вокруг стал чёрно-серым. От меня в сторону стен казино рванула плотная стена мглы, окутав их непроницаемой завесой. Странно, но ориентировался я в ней прекрасно. Я видел каждую травинку, и слышал стук сердца игрока в большом зале казино, только что проигравшем в рулетку. Начали. Тьма рванулась внутрь, в одно мгновение затопив первый этаж казино. Раздался звон стёкол, грохот выбитых дверей, и внутрь казино, подобно земным спецназовцам, влетели бойцы Охранного Приказа с моноклями ночного видения, позволявшим им видеть в кромешной тьме. А перед входом возник вздыбивший шерсть Локк, уже обернувшийся в свою звериную ипостась. Он раскрыл пасть, и окрестности сотряс яростный рёв.

– Всем лечь на пол! – раздался усиленный магией голос капитана. – Работает Охранный Приказ!

Теперь мой выход. Маятник. Я выстрелил внутрь казино, в долю секунды преодолев огромный холл и общий зал, и молнией взлетел на второй этаж. Вот и та дверь. Два недвижных тела лежали на расстеленной на полу ковровой дорожке. У каждого из них было вырвано горло, и в нос ударил тяжёлый запах крови. Работа Элины. Молодец, девочка, чётко сработала. Выплеск. Толстая дверь сминается от пинка, словно картонная, срываясь с петель, и влетая внутрь комнаты. Вот они, маги. Опытные – успели поставить защиту, окружив себя завесами щитов. Кто бы сомневался – на такие серьёзные сделки непрофессионалов и не возьмут.

В меня тут же полетели заклятья. Рывок на ускорении вправо, я ухожу с линии атаки, и заклятья проходят мимо, обрушив стену за моей спиной. Нельзя останавливаться, и изображать из себя мишень на стрельбище. Эти маги не чета студентам, вызвавшим меня на дуэль, и сдерживаться наверняка не станут. Силы в них, судя по полыхающим аурам, накачано прорва. Похоже, мой план взять верхушку бескровно, можно отбросить, как заведомо провальный. Сдаваться они точно не намерены. Хорошо то, что помещение достаточно тесное, без окон, в нём нет второго выхода, и маги не могут применить самые мощные заклятья, опасаясь задеть своих. Чем я и воспользовался. Щиты на магах – дело хорошее, но они спасают только от магических атак. А магию я сейчас как раз не использовал. Рунс хорошо меня учил, в том числе и драке в ограниченном пространстве, чем я сейчас и воспользовался. Если бы у магов прикрытия было пространство для манёвра, то дело для меня наверняка закончилось бы плохо. Но тогда я применил бы иную тактику, накрыв всех скопом заклинанием из арсенала Тьмы, строить из себя джентльмена в подобной ситуации, и пытаться взять магов живьём, было заведомо проигрышным делом.

– Запомни, Ксандр. Любой разумный, неважно, человек он, или нет, не может драться в трёх случаях, – говорил, заложив руки за спину, и покачиваясь на носках, наставник Рунс, пока я отрабатывал комплексы с тяжёлым шестом, или с шестилистом в тренировочном зале библиотеки Школы Везунчиков. – Когда он не может дышать, не может двигаться и не может видеть своего противника. Есть много способов выиграть схватку с более сильным соперником, надо только подобрать к нему ключ. Непобедимых бойцов не бывает.

Рывок на ускорении к ближайшему магу, уже направившему на меня ладонь, вокруг которой завихрилось льдистое марево. Маг воды. Быстрый, гад. В грудь мне рванулся полупрозрачный хлыст воды, но на том месте меня уже не было. Развернувшись на правой пятке, я пропустил мимо себя хлыст, который развалил надвое стоявший возле стены столик. Тонкая струйка воды может разрезать металл, дело в напоре. А мощи у мага хватало, судя по количеству накопителей в его перстнях. Серия тычков костяшками пальцев по плечевым суставам, и руки мага безвольно обвисают. Заканчиваю дело примитивным ударом в челюсть, правда, всё-таки добавив энергии в удар. Маг отлетает от удара, уже в бессознательном состоянии врезаясь в двух своих товарищей, сбивая им прицел. Это хорошо, это мне на руку. Подшаг ко второму магу, на этот раз магу огня, удар выпрямленными пальцами в солнечное сплетение и щелчок в подвисочную впадину. Маг беззвучно раскрыл рот и рухнул без сознания, свалив на пол стоявший посредине комнаты журнальный столик с двумя раскрытыми чемоданами, и рассыпав их содержимое – плотно упакованные пакетики коричневой бумаги с зелёной квадратной печатью, и мешочки с золотыми монетами. Сколько же эта гадость стоит, если за неё платят золотом?

Осталось двое противников – второй маг огня, и маг воздуха. И вот последний, судя по насыщенной ауре, самый опасный соперник. Перемещаться из-за лежащих на полу тел и опрокинутой мебели, мне стало труднее, а эти маги, судя по всему, привыкли работать в паре. В меня полетели заклятья, от которых я чудом успел увернуться. Маги прижались к стене, расстреливая меня заклинаниями. Чёрт, что-то эта драка затянулась…

Внезапно свистнул рассекаемый воздух, и один из магов захрипел, схватившись руками за горло, которое пересекла тонкая кровавая линия. В стену выстрелила тугая струя ярко-алой крови. Этот уже не жилец. Разрублена артерия. Сознание автоматически анализировало происходящее, не отвлекая меня от основной задачи. Маг, заливая всё вокруг себя кровью, рухнул на пол, оставив передо мной только одного противника. Раздумывать некогда. Если в скоротечном ближнем бою начинаешь думать, то ты, считай, покойник. Инстинкты быстрее. Природные, или вбитые насмерть жесточайшими тренировками, неважно. Я пригнулся, пропуская над собой лезвие ветра, чуть не срубившее мне волосы на затылке, качнулся пару раз влево-вправо, сбивая магу прицел, и, вкачав остатки энергии в Маятник, как в тот раз, в битве с архангелом, рванул вплотную к магу. Моя ладонь соприкасается с его грудью. Выплеск. Такого эффекта я не ожидал. Рунс в самую первую нашу тренировку показывал мне возможности этой техники на манекенах. Но я тогда я так и не смог достичь подобной концентрации. Сейчас же всё получилось само собой. Мага разнесло даже не на куски, а в мельчайшую кровавую пыль, которая окрасила меня и всю комнату в ярко-красный цвет.

Я обернулся, чувствуя, как молотит сердце. Напряжение после смертельного боя отпускает не сразу.

– Эли, я знаю, что ты здесь, – произнёс я в пустоту.

От стены отделился силуэт, до того сливавшийся с общим фоном. Кровь от разлетевшегося в пыль мага попала и на вампиршу, и её комбинезон Ночной Тени перестал быть абсолютно невидимым.

– Простите, повелитель. Я должна была. Я ваш телохранитель, и дала непреложную клятву.

Раскаяния в голосе Элины не было ни на грош.

– Ты могла попасть под шальное заклятье. Я ведь приказал не вмешиваться. Вот что мне с тобой делать?

Молчание в ответ. Нет, её уже не переделаешь. Кстати, только сейчас, при виде залитой от пола до потолка кровью комнаты, я вспомнил, что Элина давно не питалась. Как только удержалась ещё. Сила воли у вампирши была железной.

– Ладно, на первый раз прощаю. Ты когда последний раз кровь пила? Может, эта сойдёт? – я указал на труп мага с перерезанным горлом, из которого ещё продолжала толчками вытекать кровь.

– Нет. Этот человек уже мёртв, повелитель, – силуэт дрогнул, пошёл волной, и передо мной возникла вампирша. На ней не было ни капли крови, в отличие от меня, наверняка похожего на какого-то монстра. – Я могу пить только живую кровь.

Я повернул голову, посмотрев на двух забившихся в угол разумных. Что ж, похоже, взять живьём главарей у меня всё же получилось. И один из них – щуплый, с рыбьими глазами, был человеком.

– Может, его? – кивнул я на дрожащего человечка, незаметно подмигнув своей телохранительнице. – Для допроса капитану и одного хватит. Да и магов двое живых осталось. Угощайся!

– Спасибо, повелитель, – вампирша зашипела, сгорбилась, из-под верхней губы выдвинулись кончики белоснежных клыков, и она сделала шаг к человеку, протянув к нему руки.

– Нет! – взвизгнул человечек, инстинктивно схватившись руками за горло. – Я всё скажу! Я не виноват! Меня заставили! Это всё наместник!

– Заткнись, жрахас вонючий! – вызверился на человечка второй главарь. Ярко-рыжие, почти красные волосы, широкие плечи, обтянутые дорогим шёлковым сюртуком. Большая, как котёл, голова. И коротенькие ручки и ножки карлика. Так это и есть тот самый неуловимый торк? Красный Лис? – Они же тебя на понт берут! Ни слова больше, если жить хочешь!

Со стороны коридора загрохотали тяжёлые шаги, и в комнату ворвались бойцы Охранного Приказа с жезлами наизготовку. Капитан был с ними.

– Вижу, вы справились, – Ульберих внимательно осмотрел свежеокрашенную комнату, меня, ног до головы уделанного кровью, и его брови поползли вверх. – Хотя методы у вас, конечно… Мда… Но это не моё дело. Разумеется, вы только защищались. Надеюсь, вы оставили в живых хоть одного свидетеля?

– Обижаете, господин капитан, – я вытер лицо рукавом кителя. Чёрт, всю форму уделал. А кровь просто так не отстираешь, тем более что стиральных порошков в этом мире ещё не изобрели, и все стирали по старинке – в тазике, вазюкая бельё по ребристой доске. Хорошо хоть мыло было. До отдушек здесь ещё тоже не додумались, мыло было серым, неприятно пахнущим, но оно хотя бы было. – Двое магов живы, только без сознания, – я указал на лежащие тела. – У одного наверняка сломана челюсть, и вряд ли он сможет внятно говорить, но…

Я отошёл в сторону, давая возможность капитану увидеть главную добычу. – С этих даже волосок не упал.

Я впервые увидел, как Ульберих улыбается. Но от этой улыбки мороз шёл по коже, доброй она никак не была.

– Ну вот мы наконец и свиделись, Красный Лис. У нас с тобой будет до-о-лгий разговор, – капитан кивнул бойцам, и те споро скрутили главарей и оставшихся в живых магов, защёлкнув на их шеях аргитовые ошейники. Было видно, что в этом деле опыт у них был огромный. – Увести!

– Как всё прошло внизу? – мне до чёртиков хотелось содрать с себя пропитанную кровью одежду и принять душ. От тяжёлого запаха крови закружилась голова, меня мутило, и хотелось побыстрее выйти на свежий воздух.

– Всё прошло по плану, – капитан подошёл к лежащим перевёрнутым чемоданам и присел на корточки, рассматривая рассыпавшееся по полу содержимое. – Несколько отбросов пытались уйти, используя магию, но ваши слуги сработали чётко. Ваш демон – это просто что-то, я бы не отказался от такого бойца в своей команде.

– Да, Гар хороший боец, – я рванул воротник на кителе. Мне не хватало воздуха. Голос капитана доносился будто издалека, в голове стоял гул, сердце вдруг заработало с перебоями – то молотило часто-часто, то замирало, пропуская удары. Похоже на фибрилляцию предсердий. А вот это совсем нехорошо.

– Что с вами, Ксандр? – еле расслышал я сквозь гул, становившийся всё сильнее. Окружающий мир потускнел, а потом с тихим хлопком погас, как перегоревшая лампочка, унеся моё сознание в пучину тьмы.